У меня выходило, что можно.
И вот почему.
В первую очередь, всякое магическое действо, как и всякое настоящее произведение искусства, уникально. Это штучный продукт. Конечно, есть некие стандартные заклинания, но они отнюдь не гарантируют результат - в конечном итоге всё зависит от таланта мага. И это роднит его с художником, музыкантом или, допустим, с писателем. Те тоже знают всякие типовые приёмы ремесла - то, что называется "школой", но каждый реализует их в соответствии со своим индивидуальным даром, идёт своим путём. Разумеется, у любого мага в загашнике имеются артефакты (разного рода кольца, браслеты и прочие волшебные прибамбасы), которые облегчают колдовство, но и они, в свою очередь, есть результат предыдущих магических деяний. Это то же самое, что заготовленные художником эскизы, наброски композитора или черновики писателя.
Теперь дальше. Никакой единой системы сотворения шедевра не существует. Никто творцу не указ. Художник вымазывает краской полотно сообразно своему представлению о прекрасном, и писатель чиркает бумагу по велению собственной души. Каждый пишет, как он дышит. И ни иначе. То же и с чародейством. Магия никогда не являлась, не является, и не будет являться единой, унифицированной и вменённой в обязательное употребление системой знаний. Каждый настоящий маг сам себе система. И если ему что-то не надо, значит, не дано. Значит, не судьба. Значит, так тому и быть Обидно, досадно, но ладно. Чудодействуй в меру своего таланта и не журись. Тем более что наличие больших собак ни в коей мере не должно смущать желание маленьких гавкать. Так утверждал ни кто-нибудь, а сам Антон Павлович Чехов.
Наконец, "быть творцом" - не просто работа, но, прежде всего, образ жизни. Настоящие живописцы, музыканты и писатели не похожи на других людей, они живут иначе. Не потому, что выпендриваются (хотя иногда бывает, причём, чем таланта меньше, тем больше выпендрёжа), но в первую очередь потому, что для них нет разницы между служебными обязанностями и частной жизнью. В полной мере это относится и к магам. Маг всегда маг, а не с девяти до семи с перерывом на часовой обед.
Когда я добрался до этого самого места в своих сравнениях искусства и магии по формальным признакам, часы пробили "бом" и безмозглая механическая кукушка отмерила мне ещё девять лет жизни. "Хорошо когда бы так", - подумал я. Передёрнул затвор, вогнал в паз обойму, поставил пистолет на предохранитель и объявил себе выходной. Но в одну минуту десятого зазвонил телефон. Тот, который мобильный.
Да, как ни планируй свою жизнь, всегда найдётся кто-нибудь, кто подвернется под руку в самый последний момент, - и все твои планы идут прахом.
Звонил Михей Процентщик.
Кого угодно ожидал услышать, только не его.
- Егор, у меня к тебе дело, - пробасил он после приветствия.
- Выкладывай, - разрешил я.
- Нет, по телефону не могу. Надо лично.
- Тогда подъезжай.
- Ты где сейчас?
- В конторе.
- Через десять минут буду.
Пошли гудки отбоя, и я стал теряться в догадках.
Михей Процентщик (в мире людей - Михаил Петрович Лымарь) - один из самых сильных магов города, если не самый сильный. И при всём том наименее уважаемый.
Белые маги - тратят Силу на то, чтобы дать другим радость и утешение, и из этого черпают новую Силу. Чёрные маги - используют Силу во вред другим, и снимают пенки с людского горя. А есть такие странноватые маги, которые свою природную Силу совсем не тратят. Ни на лютые дела не тратят, ни на добрые. Им Сила нужна ради Силы. Копят они Её. Тупо копят. И копят, и копят, и копят. Вреда от таких накопителей никакого, но и пользы никакой. Что есть они, что нет их - всё едино. Так вот Михей из числа подобных пустоцветов.
Правда, в отличие от прочих "скупых рыцарей", Михей не просто Силу копит, он Её ещё и в рост пускает. Любой нуждающийся маг Города может перехватить у него Силы в долг. Запросто. Приходи и бери. Но не за "так", конечно, а под шесть процентов в месяц. Ссудит тебе Михей тысячу, к примеру, кроулей, а через месяц возвращай ему эту тысячу да сверх того шестьдесят. А за просрочку пеня - полпроцента за сутки. Говорят, что это по-божески. Не знаю. Как по мне, так есть в этом что-то неправильное. Уж больно трудно такой бизнес принять золотому дракону, который Силу берёт от лиходеев и безвозмездно возвращает Её страждущим. Может, поэтому никогда я к услугам Михея не обращался. Хотя наперёд не зарекаюсь - жизнь длинная, а случаи бывает разные.
Зачем я понадобился Михею Процентщику, ума не мог приложить. Вообще-то, маг его уровня любые личные вопросы решает сам - между делом и мановением руки. Слышал я от компетентных людей, что Михей Процентщик Силы накопил видимо-невидимо. Столько у него Её, что все шесть турбин Городской ГЭС может при желании остановить на сутки. Оттого и недоумевал: "Чем такому помочь могу? Рокфеллеры к сидящим на паперти за помощью не ходят".
Впрочем, долго гадать не пришлось, Михей подъехал на минуту раньше обещанного - в девять десять. Подъехал и ввалился. Пузатый, грузный, неповоротливый. Потряс в знак приветствия тремя подбородками, рухнул в предложенное кресло, поправил на лысине две мокрых прядки и, с трудом справляясь с отдышкой, прогудел в три приёма голосом оперного баса:
- Артефакт. Спёрли. Егор.
- Что именно? - не моргнув глазом (давно живу, всяко видел), уточнил я.
Вместо ответа он полез во внутренний карман своего безразмерного пиджака. Долго ковырялся, никак не мог вытащить. Как назло ещё и рука у него там застряла, стал нервно дёргать, чуть карман по швам не разорвал. Наконец, пыхтя и чертыхаясь, вытянул фотоснимок "девять на двенадцать" и швырнул на стол.
Я глянул.
И увидел чашу.
Ничего особенного на первый взгляд она собой не представляла. Средние века. Западная или Центральная Европа. Кажется, серебряная. Возможно, ритуальная. Даже очень возможно, поскольку изображены на ней жрецы, бредущие с дарами к алтарю. В остальном, чаша как чаша. Подобных в любом музее западного искусства вагон и маленькая тележка. Это тебе не капала ламаистов - церемониальная чаша из затылочной части человеческого черепа. Вот то, действительно: держишь в руках, понимаешь - вещь.
Зная, что Михаил Петрович Лымарь владеет антикварной лавкой, я ткнул пальцем в снимок и спросил:
- Артефакт дохлый?
- В том всё и дело, что активный, - на четвёртом выдохе ответил ростовщик.
- Уж не Грааль ли?
Спросил в шутку, но он этого не уловил. Смахнул с похожего на баклажан носа каплю пота и вполне серьёзно ответил:
- Нет, не Грааль. Эта чаша когда-то принадлежала одному из членов "Братства кипячёной росы". Слышал о таком?
Я кивнул:
- Слышал. Как не слышать? У меня об этом братстве имеется две неслабых книжки.
Чтобы не быть голословным, я встал из-за стола и подошёл к книжному шкафу. Нашёл глазами нужную книгу (стояла между "Историей герметической философии" Ленгле и "Жизнью некромантов" Годвина), встал на носки, вытащил, стёр рукавом пыль и прочёл полное название:
- "Ужасные соглашения, заключённые между дьяволом и братьями росы. Содержащиеся в них отвратительные инструкции. Разорение тех, кто им следует, и их жалкий конец".
- Подлинник? - поинтересовался Михей, у которого при виде старинного фолианта алчно загорелись глаза.
- Что ни наесть подлинник, - похвастался я и махнул в сторону шкафа. - А ещё тут где-то стоит "Исследование новой неизвестной кабалы братьев кипячённой росы, поселившихся в Париже". Тоже подлинник. Издание 1623-го, кажется, года.
Михей завистливо причмокнул толстыми губами, но в следующую секунду взял себя в руки, спросил:
- И ту, и ту читал?
- Угу, обе, - ответил я. - Когда-то. Много лет назад.
- Тогда в курсе, кто такие эти братья и чем промышляли.
- Более-менее. - Я пролистнул страницы книги, словно кассир пачку банкнот. - Насколько помню, тридцать шесть членов братства отреклись от крещения и перестали уповать на воскрешение к Судному дню. Якобы за это дьявол даровал им способность переноситься из одного конца света в другой со скоростью мысли, говорить на всех языках, всегда иметь полные кошельки, быть невидимками и проникать в самые потаённые места, невзирая на засовы. Ну и так далее, и тому подобное. Если отбросить характерные для средневековья страсти-мордасти, можно предположить, что братья кипячёной росы являлись вполне успешными магами.
- Твоя правда, - согласился с моим выводом Михей.
Я поставил книгу на место, вернулся к столу и постучал пальцем по снимку.
- А точно, что эта чаша…
Ростовщик не дал мне закончить вопрос.
- Точно, - пробасил он и стал рассказывать, замолкая всякий раз, когда нужно было справиться с одышкой. - На снимке не видно, но на ножке имеется гравировка. Там три латинских буквы "FRC". Аббревиатура читается как "Fratres Roris Cocti", что в переводе, как ты понимаешь, и означает "Братство кипячённой росы". В такие чаши, как ты знаешь, братья собирали росу, потом выпаривали и получали особый ингредиент для чудотворных препаратов. Отсюда и пошло название братства. А всего таких чаш было тридцать шесть.
- По числу братьев, - догадался я.
- Да. У каждого брата была персональная.
- Удобно, а главное гигиенично. К тебе-то как попала? Насколько я помню, братья восточнее Франш-Конте никогда не забирались. Или что-то путаю?
Михей несколько секунд молчал, соображая, отвечать или нет, но потом всё-таки решился.
- История давняя, а суть в следующем. Чашу эту я бог знает сколько лет назад купил у внука человечка, который служил конюхом у сосланного декабриста Петра Вениаминовича Рябова. Предполагаю, что Рябов её лично вывез из Парижа.
- Выходит, трофей, - сказал я.
Михей подтвердил:
- Вроде того.
- Что - Рябов из фронтовиков будет?
- Так и есть. Ветеран 12-года. До Парижа дошёл с черниговским полком, где служил вольнонаёмным доктором.
Тут я - и что только откуда берётся? - показал свои недюжинные познания в отечественной истории:
- А не тот ли это полк, которым во время декабрьских событий Муравьёва-Апостол командовал?
Кивком подтвердив правоту моих слов, Михей добавил:
- Только Рябова ещё до восстания взяли по доносу унтер-офицера Шервуда. Повезло, не казнили. Поначалу в Читинский острог определили, а через десять лет отправили на поселение в Усть-Култук. Там и похоронен.
- И чем же тебя эта чаша прельстила?
- Как чем? - Михей пожал плечами. - Во-первых, представляет огромную историческую ценность. Во-вторых, - Сила в ней.
Я уточнил:
- И это всё?
- И всё, - ответил Михей.
Ответил и уставился на меня своими глазками-бусинками, надеясь, что скушаю его враньё.
- Мне-то зачем врать?! - возмутился я. - Пришёл за помощью, изволь правду говорить.
Михей, заметно смутившись, стыдливо опустил глаза.
- Не хочешь говорить, не надо. - Я поднялся из кресла и протянул руку для прощания. - До свидания, дружище. Искренне сочувствую твоему горю, но ничем помочь не могу. Извини.
- Она свойством обладает, - сообразив, что я не шучу, поторопился сказать ростовщик. - Бессмертие даёт.
"Будто воздух из проколотого шарика вышел", - подумалось мне, но тут до сознания дошёл смысл его ответа.
- Бессмертие?! - удивился я. - Что, без балды?
- Во всяком случае, долголетие - точно, - поправился Михей. - Сам прикинь. Рябов умер, когда ему уже сто три было. Да и умер-то глупо - утонул. А его сердечный друг конюх Селуян Замятин, коему чаша перешла по завещанию, тот девяносто четыре протянул. Причём, до самой смерти болезней не знал. И помер не в кровати, а на охоте - медведь-подранок поломал.
- А на себе свойство проверял?
- А как ты думаешь?
- Думаю, да.
- Правильно думаешь.
- Какао по утрам из неё потягивал?
- Сок апельсиновый.
- И как?
- Как видишь, жив до сих пор.
Я оглядел его с ног до головы и с головы до ног.
- А сколько тебе, Михей?
- Может, тебе ещё и своё настоящее имя сказать? - недовольно пробурчал ростовщик.
- Ладно, забудь. - Я ещё раз глянул на фото чаши. - Значит, говоришь, бессмертие даёт?
- Сама по себе - бессмертие, в сочетании с другими артефактами свойств - не знаю. В комбинации артефакты свойств иной раз такое могут выдать, что закачаешься.
- Это точно, - согласился я и, не желая переливать из пустого в порожнее, стал переводить разговор в практическую плоскость: - Значит, спёрли?
- Спёрли, гады, - удручённо вздохнул Михей.
- Хочешь, чтобы разыскал?
- Хочу.
- Почему я? Почему не сам?
- Ты профи.
- Полно, барин, все мазурки давно написал Шопен.
- Что?
- Да так, ничего. Ладно, пусть я профи, но ведь ты же… - Я запнулся и, не сумев подобрать уместного определения, выпалил: - Процентщик.
- И что с того? - пожал он плечами.
- Ходят слухи, что могуч ты, Михей. Захочешь, одним щелчком весь Город наизнанку вывернешь. Щёлк, и родное снова у тебя.
- Ну, зачем же так… Гром-молния, трах-тарарах - к чему весь этот шум? Лучше уж ты. Тихо, хватко, точечно.
Уловив в его словах фальшь, я вскинул бровь:
- Точечно, говоришь?
И саркастически хмыкнул.
Всё я про него понял, понял, что жаба его давит, что не хочет он ни одного лишнего кроуля накопленной Силы тратить, а хочет дело провернуть задёшево. Подумал: "Похоже, таких жадюг мир ещё не видел". И чисто из вредности стал набивать цену:
- Сдаётся, дело хлопотным будет. Чую, придётся попотеть.
Говорил так, а сам в это время отодвинул кольт в сторону, покопался в верхнем шкафчике и высыпал на стол пригоршню браслетов и колец. Пустых, конечно.
- А сколько ты хочешь за работу? - изумлённо глядя на эту кучу лома, спросил Михей.
- Семьсот пятьдесят кроулей, - сказал я как отрезал.
У Михея в зобу дыханье спёрло, только и смог охнуть:
- Ну, ты хватил!
- А чего? Нормально. За три дня не найду, значит, совсем не найду, а двести пятьдесят за день - красная цена.
- Много.
- Тогда до свидания. - Я сделал ему ручкой. - Иди к ментам, они бесплатно найдут. Не сразу, но найдут. Правда, потом Чаша в отделе года три до суда простоит в качестве вещдока. Ну и что? Зато бесплатно. Иди-иди. Здесь по пятницам не подают.
Торговаться я не собирался, ни в моих обычаях. Михей это понял, и его брыла раздулись, как наполненные ветром паруса.
- Согласен.
- Вот и отлично.
- Только давай так, - тут же добавил он, - двести пятьдесят сейчас, пятьсот - потом.
"Нет, он непробиваем!", - мысленно возмутился я, покачал головой и принял его условие:
- Чёрт с тобой.
Оставив на столе боевой браслет и три кольца (одно из которых было Альбининым), указал на них Михею:
- Вот эти зарядишь.
Ростовщик кивнул, и я тут же вышел, дав ему возможность закачать Силу в оставленные предметы. Закачка Силы - дело интимное, чужих глаз не терпит. Поэтому.
Когда дело было сделано (а сделано оно было достаточно быстро, и двух минут не прошло), Михей окликнул, и я без лишних формальностей, уже с порога, перешёл к выяснению деталей:
- Ну и когда беда приключилась?
- Сегодня ночью.
- Мысли есть, кто мог позариться?
- Ума не приложу.
- Рассказывал кому-нибудь о свойстве?
- Никогда и никому.
- Может, по пьяной лавочке? Или на ушко прелестнице, дабы впечатление произвести?
Спросив, я по-свойски подмигнул, мол, колись, Михей, здесь все свои. Но он замахал руками.
- Нет-нет, это не про меня.
- Где хранил? Дома?
- Нет, в лавке. У меня там… что-то вроде кабинета.
- Показывал кому-нибудь?
- Нет, - не задумываясь ответил он, но потом вдруг наморщил лоб. - Хотя…
- Что - "хотя"? - ухватился я за его обмолвку.
- Не знаю, имеет ли отношение…
- Рассказывай, а там посмотрим - имеет или не имеет.
- Выставка была в прошлом декабре, посвященная 180-летию восстания, - хмурясь, сообщил он. - "Времен связующая нить" - так, кажется, называлась. Или что-то вроде того. Так вот я чашу… Как бы… В общем, предоставил я чашу организаторам на день.
- Зачем? - изумился я.
- Чёрт попутал.
- А серьёзно?
- А серьёзно… - Мне показалось, что Михей несколько смутился. Во всяком случае, долго молчал, подбирая нужные слова. Наконец сказал: - Дело в том, что тогда Потапов выставил театральный веер, принадлежащий якобы самой княгине Волконской. Ну и я подтянулся.
- Кто такой Потапов? - поинтересовался я.
- Да есть тут один коллекционер. Считает себя, круче всех.
Михей сказал это с такой язвительностью, что сам себя выдал. Но я всё-таки уточнил:
- Для тебя это было в некотором роде вызовом?
- А то! Конечно.
- И ты повёлся?
- Повёлся. Решил ему нос утереть. Глупо, да?
- Да уж, не умно. Это и называется "по секрету всему свету".
- Но ведь только восемь часов простояла.
- Как видишь, хватило. Кто-то оценил вещицу по достоинству и при случае слямзил.
Я задумался и пока думал машинально насадил по одному заряженному кольцу на безымянные пальцы. Альбинино кольцо сунул в карман, а браслет стал вертеть в руках. Потом натянул его на правую руку и спросил:
- Не этот ли самый Потапов навёл?
- Не исключаю, - ответил Михей.
- А Потапов этот - он посвящённый?
- Нет. Он так… - Михей сделал такое движение рукой, будто вкручивает лампочку. - Собиратель.
- А может, он и спёр?
- Вряд ли. Это маг сделал.
Сказано было с убеждённостью, которая ни могла меня не заинтересовать.
- Почему ты так решил? - спросил я.
- В лавку приедем, сам увидишь, - ответил Михей.
Тут он был прав, любое разбирательство нужно начинать с осмотра места преступления. И чем раньше к нему приступить, тем лучше, ибо работа по горячим следам зачастую приносит неплохие плоды. Вот почему я быстро сунул кольт в кобуру (сыщик без "машинки" всё равно что кот с презервативом) и потянул незадачливого ростовщика на выход.
2
Лабаз Михея Процентщика со времён первых кооперативов занимает цокольный этаж (а проще говоря - подвал) солидного дома дореволюционной постройки, что стоит на углу Российской и Марата. Дом нежилой, на первом этаже магазины, на втором и третьем - конторы-офисы. Вход в лавку вырублен с торца и оборудован вполне современными механическими жалюзи.
- Видишь? - сказал Михей, когда мы выбрались из машин. - Всё чин-чинарём, всё как у людей.
Потом ещё и постучал ногой по стальной кольчуге, показывая насколько прочна.
- Лавку сам открывал с утра? - уточнил я.
- Сам, - ответил Михей.
- И жалюзи…
- Были опущены.
- Ещё вход есть?
- Нет, этот единственный.
- А окна?
- Нет тут никаких окон. Глухой подвал.
- А вечером лавку кто запирал - ты или продавец?
- Естественно, я. Всегда последним ухожу и сам всё запираю.
Михей щёлкнул пультом, жалюзи радостно заскрипели и пошли собираться в кучу.
Когда ростовщик сунул ключ в замок двери, я спросил:
- Сигнализация есть?
- Имеется. Утром с пульта снял.