- Пошли, только одежда осталась рядом с крольчихой. - Превращения оставили меня голышом.
Мы помялись-помялись и решились. Костя вышел из ванной, принёс моё самое красивое платье и ушёл к матери на кухню. Пока они там о чём-то говорили, я привела себя в порядок. Когда я вышла, меня ждал самый приветливый приём. Стол был уже сервирован, а моя, теперь уже точно, будущая свекровь встретила меня улыбкой. Она оказалась милой женщиной, которая очень любит хорошо приготовленного кролика. А кто не любит? Только сам кролик…
Постскриптум
После этого случая Бабочка не кусалась. В качестве компенсации её морального ущерба мы больше никогда не готовили кроликов. Чтобы не рисковать…
Андрей Варнавский
Из жизни драконов
Я летал. Рассекал небесную высь, закладывая крутые виражи, рисуя в воздухе замысловатые фигуры. Наслаждался полётом…
Маленькую фигурку возле входа в мою пещеру я заметил не сразу. А заметив, поначалу не обратил никакого внимания. Мало ли кто шастает… Но что-то зацепило, напрягло. Совершая очередной кульбит, я пригляделся. Интуиция не подвела - человечек был знаком. И ещё как! Сам король Лаксимус Сто тридцать восьмой собственной персоной! Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу и, задирая голову, высматривал меня.
Что привело его сюда? Оглядев окрестности, я не заметил армии. И королевской свиты. Король был один! На миг я усомнился в здравости собственного рассудка. Король возле моей пещеры - нонсенс! Король без свиты - вообще ни в какие ворота! А два этих события одновременно?
Нехорошо заставлять его величество ждать, и я с сожалением пошёл на посадку. Осторожно, чтобы не задеть коронованную особу (а то потом нагрянут рыцари - где их всех хоронить?), сужающимися кругами, по спирали, я опускался всё ниже. Приземлился прямо перед его величеством, сложил крылья и в ожидании уставился на него.
- Нам надо поговорить, - безапелляционным тоном заявил он. - Не здесь.
- Тогда пройдёмте ко мне, - ответил я. С некоторым трудом - драконья гортань слабо подходит для человеческих звуков.
Я провёл короля в гостевую комнату. Это расширенный участок пещеры сразу у входа. Вдоль стен стояли полки, уставленные человеческими черепами. Бутафорскими, естественно. За всю жизнь ни одного человека не убил. Но надо ведь поддерживать репутацию…
Король с интересом обозрел мои "трофеи". Взял один из них, осмотрел критически.
- Подделка, - изрёк он.
- Разумеется. После того как человек побывает в моём пламени, никаких костей не остаётся. Приходится потом заказывать такое вот изделие… На память.
Короли - народ болтливый. А я не хочу, чтобы все знали о моих доброте и гуманности.
Король вернул череп на место, скептическим взглядом обвёл полки.
- Что-то не замечал я, чтобы в моём королевстве рыцари пропадали в таких количествах… Ну да ладно, не о том сейчас речь… - Король осмотрелся, явно желая присесть. Ничего подходящего не нашёл и сделал вид, что стоя разговаривать ему удобнее. - В общем, я к тебе по делу.
- Догадался уж.
- Сегодня утром похитили принцессу.
- Это не я!
Только этого мне не хватало. С этими принцессами столько мороки!
- Знаю, что не ты. Иначе не пришёл бы к тебе… Я знаю кто.
- И кто же?
- Да так, рыцарь один… фраер залёт… извини, это я на нашем, дипломатическом королевском языке, тебе он не понятен. В общем, гостил у нас тут один рыцарь, возжелал он руки принцессы…
- И что, получил отказ?
- Да кому он нужен, рыцарь этот? - скривил губы король. - За душой ничего, а всё туда же… принцессу ему подавай. Короче, послал я его… То есть отказал в желании увидеть несравненную Лагидель. А сегодня утром обнаружил, что принцесса похищена.
- Всё это, конечно, хорошо… - Я зевнул. Король отшатнулся - не всякий способен сохранить спокойствие в непосредственной близости от такого количества (а ещё больше - качества!) зубов. - Только я-то здесь при чём? Я к этому не имею никакого отношения.
- Имеешь. Самое непосредственное…
- Не понял.
- Драконы похищают принцесс. Это аксиома… Извини за иноземное слово, неизвестное тебе… В общем, драконы похищают принцесс. Так было всегда. Об этом говорят древние легенды. Дракон похищает принцессу, рыцарь убивает дракона и спасает принцессу, получает награду, в том числе саму принцессу… Если она будет достаточно благосклонна… В общем, ты меня понял.
- Нет.
- Повторяю. Дракон похищает принцессу. Рыцарь убивает дракона. Спасает принцессу. Получает награду. У нас ситуация другая. Нестандартная. Рыцарь похитил принцессу. Значит - что?
- Что? - тупо повторил я.
- Значит, дракон должен убить рыцаря и спасти принцессу! И получить награду.
- Принцессу? - всё так же тупо повторил я. - И на фига она мне нужна?
- Тебе она не нужна, поэтому я и обратился к тебе, зная, что могу предложить другую награду.
- И слушать не хочу ни про какие награды. Дракон спасает принцессу и убивает рыцаря - это абсурд! И я не хочу в этом участвовать.
- А придётся…
- С какой стати?
- Я поговорил с придворным магом. Он сказал, что может создать ядовитый газ. Запустим его в эту нору… И всё. И одним драконом будет меньше. Умеет, гад, уговаривать.
- И как я их должен искать?
- Они не могли далеко уйти. Ты летаешь быстро. У тебя хорошее зрение. Тебе не составит проблем обследовать местность, в которой они могут находиться. Не вижу никаких сложностей.
Не видит он никаких сложностей… Конечно, не ему ведь это делать. Как тут сложности увидеть…
- А может, достаточно вернуть принцессу? Зачем убивать рыцаря?
- Это обязательное условие. Он должен быть наказан.
- Но почему я-то? Что, вам некому поручить это?
- И как ты себе это представляешь? - поинтересовался король, буравя меня взглядом маленьких чёрных глаз. - Что-я спокойно скажу: так и так, какой-то гад спёр принцессу… И как я буду выглядеть в глазах подданных после этого? Дело весьма деликатное. О похищении принцессы ещё никто не знает. И ты должен вернуть её до того, как пойдут слухи. И убить рыцаря.
Вот так живешь себе потихоньку, никого не трогаешь, а тут приходят к тебе да чего-то требуют. Тяжело быть драконом…
- А вы не боитесь, что я потом кому-нибудь расскажу об этом?
- Тогда тебя ждёт вышеупомянутый ядовитый газ…
- Понял. Ладно, а что там с наградой?
- С наградой? - удивлённо переспросил король. - Ах с наградой! Поздно о награде думать. Надо было соглашаться, пока я предлагал. А теперь у тебя может быть лишь одна награда - чистый воздух в этой конуре.
Не, ну что за короли нынче пошли, а? Ради собственной дочери расщедриться не могут!
- Как выглядит принцесса, знаешь?
- Видел. Знаю.
- Хорошо. А рыцарь… Ничего особенного. Маленький такой, плюгавенький. Доспехи старые, тусклые… не начистил даже перед визитом. Совсем власть не уважает. Козёл, одним словом.
Тоже мне описал! На мой взгляд, большинство рыцарей такие. Разве только доспехи обычно до блеска начищают… Но тут уж, скорее, оруженосцы стараются.
- Особые приметы? - поинтересовался я.
- Шрам на левой щеке. Небольшой… но заметный. Вот, другое дело. Теперь вряд ли перепутаю.
- Этого достаточно? - нетерпеливо поинтересовался король. - А то мне возвращаться пора. Когда в твоих руках власть, расслабляться нельзя. На день уйдёшь куда-нибудь - а на твоём месте уже другой. Я и так долго тебя ждал.
- Достаточно. Какие сроки?
- Я же сказал: как можно быстрей, пока никто не заметил отсутствие несравненной Лагидель. Если не успеешь, то узнаешь об этом… когда будешь тут дёргаться в конвульсиях.
Король уже был на пороге, когда я поинтересовался:
- А какие у меня гарантии, что вы не устраните меня после того, как я всё сделаю? Как нежелательного свидетеля?
Король остановился, обернулся ко мне. Задумчиво потёр подбородок.
- Убрать тебя как нежелательного свидетеля? Интересная мысль… - Оц вновь повернулся и вышел из пещеры, задумчиво бормоча: - Хорошая мысль…
Это я так понял, что он намекнул на то, что выбора у меня нет.
* * *
Вопреки желанию короля я не отправился сразу в погоню. Я привык вначале думать, а потом уж действовать.
Проводив нежданного гостя, я прошёл в комнату - следующий за гостиной расширенный участок пещеры. Хорошо, что король не заглянул сюда…
Здесь у меня находилась библиотека. Да, это такие полочки с книгами… А что тут такого? Люблю, знаете ли, поваляться иногда с книжкой в лапах… И ещё я прихожу сюда, чтобы подумать. Обстановка настраивает на соответствующий лад. Видимо, книги, наполненные мудростью, одним своим присутствием воздействуют на сознание…
Итак, что мы имеем? Рыцарь похитил принцессу, король хочет, чтобы дракон принцессу спас, а рыцаря убил. А если дракон откажется, то не жить ему после этого… Можно, конечно, найти себе другую пещеру. Но ведь эти короли - злопамятные, как не знаю кто. И мне совсем не хочется всю жизнь просыпаться по ночам от каждого шороха и судорожно принюхиваться: а не пахнет ли в воздухе чем-то необычным? Да и смутно представляю я себе переезд на новое место. Перевозить всё, что нажито за столько лет… Это сразу привлечёт внимание всех заинтересованных лиц. Короля - в первую очередь. А значит, придётся сделать то, что сказал король…
В принципе ничего сложного… Если бы не одно "но". Нужно убить рыцаря. А я ни разу в жизни не убивал человека.
Что же делать?
Можно убедить себя: он негодяй, похитил принцессу и потому заслуживает смерти. Можно. Но… Я ведь не тупой и умею читать между строк. Объяснения короля по поводу того, почему он обратился именно ко мне, не выдерживают никакой критики. Не хочет он, видите ли, чтобы подданные узнали об этом. Конечно, не хочет… если предположить, что принцесса была совсем не против того, чтобы её похитили. Знаю я этих взбалмошных девиц. Влюбилась сдуру - и готова на всё ради кавалера. Иначе трудно представить, чтобы кто-то смог похитить саму принцессу прямо из дворца! Ну не верю я в это… А если предположить сговор - легко. А значит, рыцарь - не злостный похититель, которого можно убить без зазрения совести. Он несчастный влюблённый, пошедший против короля ради любви… На такого и челюсти не раскроются.
…Так я ничего толком и не надумал. Мысли кое-какие появились… посмотрим, сумею ли я их развить. Я бы подумал ещё, но надо было поторапливаться. Надо успеть всё сделать до наступления темноты. Сегодня полнолуние. А в полнолуние драконы, как и все нормальные оборотни, обретают свою вторую ипостась. Кто как, а драконы в полнолуние оборачиваются в людей. В страшных и кровожадных людей. Надо успеть всё сделать до того, как это случится. А то растерзаю обоих - и принцессу, и рыцаря, а потом и помнить ничего не буду.
Но прежде чем отправиться на поиски, нужно побеспокоиться об охране пещеры. Неизвестно, сколько времени меня не будет, а какому-нибудь воришке хватит и десяти минут.
Обычно в таких случаях я обращаюсь за помощью к кому-либо из приятелей. Хорошо, что мы, драконы, можем общаться между собой телепатически, посредством мыслесвязи. Я сразу обратился к Зюзику, зная, что он с радостью откликнется на мою просьбу. Зюзик живёт не один, а с женой и сыном. Но полгода назад к ним в гости прилетела тёща и до сих пор гостит. Зюзик будет невероятно счастлив пожить хоть немного в свободной пещере…
Как я и ожидал, приятель откликнулся не раздумывая. Про вероятность искусственного загрязнения воздуха в моей пещере я не стал говорить. А то ещё уговорит побыть здесь свою тёщу. Мне-то всё равно, с точки зрения охраны пещеры разницы никакой, только мне Зюзика жалко. Наверняка я управлюсь раньше, чем его величество примет решение о моём умерщвлении, а вот тёща Зюзика потом замучает свою дочь - дескать, у того дракона и пещера побольше, и золота, да и сам он дракон видный, не то что твой… Всё это, естественно, скажется на самом Зюзике. Поэтому я промолчал, веря, что всё обойдется.
Приятеля я ждал у входа. Не прошло и пяти минут, как он появился на горизонте.
И что в нём не нравится его тёще? Дракон как дракон. Золота, может, и не так много скопил, но вполне прилично, знаю я и победнее. Почти не пьющий, по драконихам не гуляет, верен жене. И внешность нормальная. Для дракона. Разве только крылья маловаты, да на зубах жёлтый налет. Ещё два зуба наполовину чёрные, кариес съедает помаленьку - Зюзик всё боится к стоматологу идти. А в остальном - вполне нормальный дракон.
А вот тёща у него не совсем нормальная… В том смысле, что она может контролировать свои превращения в человека. Такие особенности, говорят, только у них в семье, через поколение передаются. На неё не действует полнолуние, в человека она может обращаться в любой момент, как и обратно. И что самое интересное - прекрасно контролирует себя в человеческом образе. Помнит, кто она, действует разумно и потом, вернувшись в драконий образ, ничего не забывает. Дочь её, жена Зюзика, такими способностями не обладает, должны достаться их сыну. Нет, тёща Зюзика на самом деле неплохой дракон. Просто муж у неё спился, так и помер в какой-то канаве. Поэтому она так тиранит Зюзика, беспокоится о своей дочери, чтобы ей с мужем повезло больше.
Зюзик приземлился, мы переплели кончики хвостов в знак приветствия.
- Все объяснения потом, очень спешу, - сразу сказал я. - Покарауль пока пещеру. Когда вернусь, не знаю, но надеюсь, сегодня. С меня телега пива!
- Замётано.
Эх, если всё получится, то вечерком выпьем по паре бочек пива. Давно не расслаблялись. Может, ещё кого позовём… Приятелей у меня много. На миг я даже задумался - не обратиться ли к ним за помощью? Не откажут. Тем более в нашей компании я один такой человеколюбивый… то есть, я хотел сказать, гуманный. Потому как мы все человеколюбивые… Только в разных смыслах. Кто-то любит людей в варёном виде, большинство - в жареном (так готовить проще и быстрее, один раз дыхнул - и готово), изысканные гурманы - в сыром да с приправами там всякими. В общем, мигом откликнутся, облетят округу, найдут похитителя, пасть порвут, моргала выколют и так далее.
Но вряд ли Лаксимус Сто тридцать восьмой обрадуется участию в этом деле посторонних. И не хочу я ставить под удар друзей. А значит, придётся всё делать самому.
* * *
…Было у царя-лягушки три сына, и пришло им время жениться. По сложившейся традиции вылезли они на берег, закрыли глаза и стали прыгать. На какую лягушку лягушка запрыгнет - та и станет его женой.
Прыгнул, закрыв глаза, старший сын, прыгнул ещё, и ещё, и ещё… пока не почувствовал под собой желанное лягушачье тело.
Потом прыгнул средний сын, долго прыгал, уже даже подглядывать начал, когда наконец повезло и ему.
Пришла очередь младшего, по имени Лягух. Зажмурил он глаза и ка-а-к прыгнул!
- А-а-а! Снимите с меня эту гадость!
Открыв глаза, младший сын увидел отвратительную белизну кожи на человеческой ноге.
Кричала принцесса, гуляющая со служанками возле королевского пруда. Принцесса, на чью ступню запрыгнул несчастный Лягух.
Младший сын поспешно спрыгнул с ноги принцессы, вытер лапы о траву, пытаясь избавиться от мерзкого ощущения, оставшегося от прикосновения к человеческой коже, и попрыгал прочь.
…Долго блуждал он, не решаясь возвращаться с позором. Но темнело, в незнакомых местах становилось страшно, и попрыгал он обратно, к родному пруду.
Родные братья, к тому времени уже разобравшиеся с вопросами женитьбы и супружескими обязанностями, с нетерпением поджидали его. Лягух стоически выслушал издевательства и шуточки в свой адрес, не отвечая на них, и удалился спать на любимый камышовый листочек…
Но недолго горевал младший сын. Потому как пришла к нему фея-лягушка и квакнула:
- Я могу помочь твоему горю.
- Как? - квакнул он в ответ.
- Эта принцесса - не простая, а заколдованная. Если ты поцелуешь её, то принцесса превратится в прекрасную лягушку!
- Но как это сделать?
- Я помогу тебе. Я превращу тебя в человека… Но ровно на один год. За этот год ты должен добраться до принцессы и поцеловать её.
И превратился младший сын царя-лягушки в человека. А поскольку он был умной лягушкой, то не побежал сразу целовать принцессу, а решил сначала разузнать всё поподробнее, как к принцессе подобраться-то лучше. Походив-погуляв по городам и сёлам, он узнал, что принцессы неравнодушны к рыцарям. И стал он тогда рыцарем. Особенно прославиться, впрочем, не сумел, но для этого и времени было недостаточно. До превращения обратно в лягушку оставалось совсем немного, когда Лягух отправился покорять сердце принцессы…