* * *
И вот я увидел их. Принцессу я узнал сразу, к её спутнику пришлось приглядеться. Никакой он не маленький и плюгавенький, как говорил король. Вполне нормальный рыцарь. Если бы не шрам на щеке, я бы засомневался, он это или не он.
Меня они не видели - я летел слишком высоко. Зато я их видел отлично - драконьему зрению завидуют орлы.
И что теперь делать? Как поступить? Сделать, как хочет король? И никаких проблем… Но смогу ли я убить человека? Хм… рассмотрим пока с технической стороны. Рыцарь и принцесса идут по лесу. Судя по доносящимся обрывкам разговора - принцесса чем-то возмущается, а рыцарь пытается её успокоить. Лес довольно густой. Приземляться в нём весьма неудобно, учитывая мои размеры. Пока приземлюсь - они убегут. Вряд ли станут дожидаться, пока я сяду перед ними. Главное оружие дракона - огонь. Но как им воспользоваться в лесу, когда два человека держатся рядом, одного из них надо убить, а второй не должен пострадать? Чтоб ни одной волосинки не упало. А если моё пламя над её головой пройдёт - какая там волосинка, вообще лысой останется. Не знаю, как король, а принцесса мне этого точно не простит. Будет требовать моей крови. А что для короля важнее - какой-то дракон или мир в семье? Так что мне надо быть очень деликатным. Эх, и почему я теряю рассудок, когда превращаюсь в человека? В человеческом облике было бы намного проще подобраться к ним.
В общем, я пришёл к выводу, что атаковать сейчас бесполезно. Огнём не воспользуешься, надо приземляться - а в густом, лесу моя манёвренность крайне низка. И если этот рыцарь не дурак, в бой не полезет, прятаться будет вместе с принцессой. Так что ничего мне не светит. Это хорошо. Есть повод отложить нападение - и ещё подумать, как выкрутиться из ситуации.
* * *
- Я устала! Когда мы наконец придём? Сколько можно идти?! Я должна отдохнуть!
- Но, милая, мы отдыхали десять минут назад…
- Не спорь со мной! Любой нормальный рыцарь ездит на лошади!
На это Лягуху нечего было ответить. Лошади боялись его - видимо, чувствовали колдовство. Поэтому приходилось быть рыцарем без лошади.
- Мне уже надоел этот лес, мне надоело идти, и ты мне тоже надоел!
Лягух тихо вздохнул. Не прошло и получаса с того момента, как они покинули дворец, а принцесса уже начала капризничать. И сейчас Лягух сильно жалел о том, что не поцеловал принцессу прямо там, во дворце. Терпение его было на исходе.
"Скорей бы уж превратить её в лягушку, - думал он, - Посмотрю, как ты заквакаешь".
- Ну хорошо, милая, давай отдохнём…
- Почему ты не взял с собой кресла? Почему я должна сидеть на траве?
Лягух уже и не пытался объяснить, что кресла таскать с собой весьма неудобно. Любое возражение приведёт лишь к ещё большему возмущению.
Придётся потерпеть. План Лягуха был прост. Увести принцессу из города, поцеловать, дождаться, когда она превратится в лягушку, с нею в руках двинуться обратно. Потом закончится действие заклинания, превратившего Лягуха в человека, и они в виде лягушек вернутся в пруд. Всё просто, требуется сущая мелочь - поцеловать принцессу…
- Ты сиди здесь, а мне надо отлучиться… - произнесла принцесса приказным тоном. И куда-то пошла, проворчав: - Если бы я знала, каких удобств лишаюсь…
Рыцарь поспешно развязал мешок и принялся рыться в нём. Извлёк несколько книг.
"Как соблазнить принцессу за пять минут" вернулась обратно в мешок, "Как затащить принцессу в постель" последовала за ней.
А вот и то, что он искал: "1000 и 1 способ поцелуя".
Лягух зашуршал страницами в поисках ответа на
важный для него вопрос. Фея не уточнила, а сам он не догадался спросить, куда именно нужно поцеловать принцессу для того, чтобы она превратилась в прекрасную лягушку. Может, достаточно просто чмокнуть её в щёчку? Или в ушко, например. Или требуется страстный поцелуй в губы? Или же… ещё куда?
Лягух проштудировал книгу от и до, но не нашёл ничего, что подсказало бы ответ. Сейчас он листал наугад в тщетной надежде увидеть то, что не замечал раньше.
Возле уха зажужжал комар. Лягух инстинктивно дернул головой вбок, высунул длинный язык, которым поймал комара, и втянул его в рот. Лягух проглотил насекомое.
"Вкуснятина какая, - подумал он. - Хорошо, что фея догадалась сделать мне такой язык. С виду - обычный, человеческий, а при необходимости удлиняется".
Послышался шорах в кустах - принцесса возвращалась. Лягух поспешно спрятал книгу в мешок…
* * *
Я летел. Махал крыльями что было сил. Нельзя надолго оставлять рыцаря и принцессу наедине. Но и отлучиться пришлось…
Я прекрасно видел, как рыцарь съел комара. И понял, что без магии здесь не обошлось. Значит, срочно требуется консультация мага. А кто из моих знакомых лучше всего разбирается в магии? Правильно, потомственная колдунья, знахарка, ведьма, тёща моего лучшего друга Зюзика, Марь Иванна. В своей пещере она даже магический салон открыла. Драконихи частенько наведывались к ней погадать, будущее узнать, за зельями там разными, приворотными например.
Я даже не знаю, чего Марь Иванна сюда перебралась, там у неё такая клиентура была!
Марь Иванна встретила меня подозрительно радушно.
- Заходи, заходи, будь как дома. Как там зять мой непутёвый?
- Нормально, Марь Иванна. Я тут это… за советом пришёл. По магической части.
- О, тут я тебе всегда помогу, рассказывай… Я рассказал.
- Хм… довольно интересно… забавный случай. Но ничего, сейчас попробуем в Золотое Корыто посмотреть.
- Куда?
- В Золотое Корыто. Штука такая, магическая. Будущее в ней можно углядеть. Или прошлое. Или настоящее. Кому что надо…
Марь Иванна притащила Золотое Корыто.
- И что, даже будущее узнать можно? - удивился я.
- Ну не так чтобы во всех деталях… Будущее, за некоторыми исключениями, многовариантно. Хотя с год назад был у меня случай… Решила я своё будущее узнать. И вдруг оказалось - надо кое-что предпринять… И чёткая цепочка событий выстроится, нерушимая. Которая приведёт к очень хорошему результату… Подумала я, кое-что придумала… вовремя подсуетилась, и всё! Начало сбываться.
- И когда результат будет? - из вежливости поинтересовался я.
- Скоро, скоро будет… я, правда, всех деталей не знаю, не увидела… но главное - это результат. Немного осталось, скоро узнаю, правильно ли я всё сделала… Но что-то мы отвлеклись. Помолчи немного, мне надо сосредоточиться. Молчи и смотри в Корыто.
Я смотрел в Золотое Корыто, смотрел, смотрел… И вдруг увидел. Перед моими глазами возникла красочная, объёмная картина. Не просто картина - я даже звуки и голоса слышал, запахи чувствовал.
Пруд какой-то, лягушки. Кваканье, которое я каким-то образом понимал. И некая лягушка-фея, пообещавшая какой-то лягушке превратить её в человека. И что, если она в образе человека поцелует принцессу, та превратится в прекрасную лягушку.
Потом всё исчезло. Некоторое время я тупо смотрел на дно Золотого Корыта. Затем спросил:
- Это что, на самом деле было?
- Золотое Корыто не врёт, - ответила Марь Иванна. - Оно может не ответить на вопрос, может чего-то не показать. Но если оно что-то показывает, то это - правда.
- Значит, этот рыцарь - лягушка? Лягушка, которую фея на год превратила в человека?
- Ты сам всё видел, - уклонилась от ответа Марь Иванна. - Я тут ничего не могу добавить.
- Вот оно как, оказывается…
Я задумался. И тут же гениальное озарение посетило меня. Я понял, как убить двух зайцев одним выстрелом. И принцессу спасти, и лягушку-рыцаря не убивать, и чтобы король был доволен.
- Марь Иванна… мне лягушка нужна. Поможете?
- Зачем тебе лягушка? Я объяснил.
- А, понята. Тебе повезло. Ко мне в пещеру как раз недавно одна забрела, всё выгнать не могу. Сейчас объясню ей, зачем она тебе понадобилась… думаю, согласится не раздумывая.
Так оно и оказалось. Тёща Зюзика загнала бедную лягушку в угол и рассказала ей мой план. Лягушка действительно не возражала. Настолько, что запрыгнула мне на лапу. Мы вышли из пещеры и поднялись в воздух…
Я летел обратно, а в мозгах крутилась мысль, что здесь что-то не так. Подозрительное радушие Марь Иванны. Сеанс провидения, за который она даже платы не взяла. Оказавшаяся как нельзя более к месту лягушка. Которая понимает язык драконов. Что-то здесь не то…
Но идея была гениальной, и я был уверен, что осуществлю её.
"Как же тебя дальше-то целовать?" - подумал Лягух. К этому времени он уже галантно поцеловал пальчики, чмокнул милостиво подставленную щёчку… Ни первый, ни второй вариант не прошли. Похоже, придётся целовать в губы… Но принцесса на это не настроена. И вряд ли настроится раньше, чем выберется из леса. Что совсем не входило в планы Лягуха. Что же делать?
- Может, поспишь? - с надеждой предложил Лягух, размышляя о том, что спящую принцессу поцеловать будет проще.
- Здесь?! - возмутилась принцесса. - Ты мне обещал нормальную постель.
"Может, огреть её по башке чем-нибудь тяжёлым? - подумал Лягух. - И, пока она будет без сознания, поцеловать… Фея ничего не говорила о том, что принцесса должна быть в сознании во время поцелуя".
Некоторое время Лягух обдумывал этот вариант. Удобно, конечно… но гарантий результата нет. Как, впрочем, и неизвестно, подействует ли поцелуй, если принцесса будет спать. Правда, можно ещё связать…
"Не буду спешить, - решил наконец Лягух. - Попробую ещё мирными способами. Если не получится… Тогда придётся идти на крайние меры".
- Впрочем, что-то я и вправду устала, - произнесла принцесса. - Пожалуй, прилягу…
Они шли через лес уже не первый час, и изнеженная принцесса успела устать настолько, что готова была уснуть прямо на земле.
Лягух, естественно, не возражал. Терпеливо дождавшись, когда дыхание принцессы станет ровным и спокойным, он приступил к делу.
Сначала поцеловал её в оба уха. Потом - в лоб, в виски, в обе щеки, в шейку. И, наконец, в губы. Очень легко и быстро, чтобы не разбудить.
Выждал несколько минут. Ничего не происходило.
"Придётся целовать дальше", - подумал Лягух и полез в мешок за книгой. Над головой раздался шум, будто стремительно падало что-то небольшое, но тяжёлое.
Посмотреть вверх Лягух не успел. Это что-то упало ему на голову, и он потерял сознание…
Когда Лягух открыл глаза, первое, что он увидел, - сидящую перед ним лягушку. Симпатичную, на его взгляд.
- Ква, - сказала лягушка.
- Ква, - ответил Лягух, который, несмотря на дикую боль в голове, начал понимать, что чудо произошло и принцесса превратилась в прекрасную лягушку.
С трудом он поднялся на ноги. Рядом валялось толстое бревно, которое, похоже, и упало на него.
- Ква, - произнес Лягух.
Наклонился и посадил лягушку на ладонь, поднёс к лицу, внимательно рассмотрел. Лягушка и правда была отменной красавицей.
- Ква, - ласково сказал Лягух. И с удовольствием поцеловал её в красивую мордочку…
И вновь я лечу со всех крыльев. В моих лапах - спящая принцесса. Надо быстрее доставить её в город, пока не проснулась. Замена принцессы на лягушку прошла идеально. Теперь Лягух будет уверен, что та лягушка - и есть бывшая принцесса. Скоро он обретёт настоящий облик, и они вернутся в пруд. Королю скажу, что убил рыцаря. Всё равно тот скоро станет лягушкой, и вряд ли кто-то когда-то увидит его в образе рыцаря. Принцесса вернётся во дворец. Все будут довольны и счастливы.
В том числе и я - смогу вернуться в любимую пещеру, к любимым книгам. Там меня ждёт тишина и покой. То, что мне и надо.
Сейчас доставлю принцессу к городским воротам и вернусь в пещеру. Главное - успел обернуться до темноты. Запрусь в пещере, пережду там полнолуние в образе страшного и кровожадного монстра - человека. И продолжу тихую, спокойную жизнь…
* * *
По коридорам дворца шла смазливая служанка. Вслед ей неслись непристойные шуточки и предложения.
- Я вас всех запомнила, - бурчала под нос служанка. - Вы сполна получите… всех повещаю…
Мужская ладонь с размаху хлопнула по мягкому месту.
- Этого - на кол посажу… - пробормотала под нос служанка.
Кто-то ущипнул за то же место.
- Четвёртую…
- Эй, киса, куда спешишь? Пойдём со мной!
- Крокодилам скормлю… развелось дармоедов… откуда их столько в моём дворце?
Наконец служанка выскочила во двор. Там уже было попроще, и вскоре ей удалось добраться до городских ворот. Там к ней, изнывая от безделья, попытались пристать стражники. Добавив ещё двоих в чёрный список, служанка выскользнула за ворота.
Отойдя на достаточное расстояние, она уже не сдерживалась, возмущаясь во весь голос:
- Бездельники… дармоеды… со всеми разберусь!.. Если бы дворцовые слуги и стражники узнали, с кем
флиртовали, то уже бросились бы бежать, даже не собрав вещи.
Под видом служанки незаметно покинул дворец его величество Лаксимус Сто тридцать восьмой. Помог амулет, когда-то зачарованный придворным магом по заказу предшественника нынешнего короля, Лаксиму-са Сто тридцать седьмого. Королю надо было повидаться с драконом, узнать, как продвигается дело, и чтобы никто об этом не пронюхал.
Вскоре он добрался до пещеры. Воровато оглянувшись - не видит ли кто, - шагнул к порогу…
- Ага! - раздался вопль за его спиной. - Так я и знала!
Король подпрыгнул от неожиданности, развернулся. На него надвигалась женщина, несколько секунд назад выбежавшая из-за груды камней возле пещеры.
- Женщина, вы кто? - поинтересовался король, отступая. - Что вам нужно?
- Она ещё спрашивает, мерзавка! Ну я тебе сейчас задам!
Его величество юркнул за ближайшую кучу камней.
- Женщина, вы меня с кем-то спутали!
- Ну да, конечно, спутала! Щас я тебе покажу, как по чужим драконам бегать! Я так и знала, что он не один здесь!
Король обежал вокруг кучи, чтобы она снова оказалась между ним и этой странной женщиной. Та побежала за ним.
- Я не понимаю, о чём вы!
- Ах она ещё и не понимает!
Они сделали один крут возле камней, остановились перевести дыхание.
- Не зря я тут в засаде сидела, ждала! Ну я тебе сейчас покажу! И зятю моему непутёвому тоже…
Женщина вновь ринулась в атаку, король побежал. Они сделали кругов десять и уже запыхались, когда из пещеры показалась голова Зюзика, привлечённого шумом.
- О, Марь Иванна, а вы тут какими судьбами?
- Щас, погоди, разберусь с этой мерзавкой, потом тебе объясню, какими я здесь судьбами…
- Ну ладно, вы тут развлекайтесь, я пойду ещё посплю…
- Стоять! Никуда ты у меня не пойдёшь! Сейчас тебе будет показательный урок на тему: "Измена и её травматические последствия"!
Тут до короля начало что-то доходить, и он поспешно принялся стаскивать с пальца зачарованное кольцо. Воспользовавшись замешательством противницы, Марь Иванна совершила гигантский прыжок, в полёте схватив огромный камень, который и обрушила на голову короля.
Тот повалился на землю, кольцо слетело с пальца.
- Не поняла! Что это за хмырь? - изумилась Марь Иванна. - А где эта девица?
- Это не хмырь, Марь Иванна, это король, Лакси-мус Сто тридцать восьмой.
- Король? Хм… а я смотрю - симпатичный такой мужчина, видный… А он женат?
- Марь Иванна, я, конечно, знал, что вы не интересуетесь политикой, но чтобы настолько… Его величество был женат, но, к сожалению, овдовел года два назад.
- Хм… Это интересно… Такой красавец мужчина не должен быть один…
- Марь Иванна, вы не о том сейчас говорите. Сейчас надо думать о том, что с трупом делать.
- С трупом? Ой, точно, он же того… Не рассчитала я удар… А зачем с ним что-то делать? Пусть себе валяется… Кому он мешает?
- Нельзя, Марь Иванна. Короля хватятся, начнут искать… Вдруг кто-нибудь его здесь найдёт? На кого падёт подозрение?
- На дружка твоего, конечно! И что с того?
- Люди захотят отомстить.
- Ну и пускай мстят, мне-то какое дело?
- Он мой друг, Марь Иванна.
- И что теперь?
Зюзик немного подумал и нашёл убедительный аргумент:
- А вдруг он расскажет, как всё на самом деле было?
- Да кто его спрашивать-то будет?! С драконами не разговаривают! - Однако голос тёщи звучал не слишком уверенно.
- А вдруг спросят?
- Ну ладно, давай в пещеру спрячем.
- Вонять будет.
- Тебе не угодишь! Тут - нельзя, там - нельзя… Ну повоняет, и что с того?
- А вдруг в пещеру с обыском нагрянут?
- Ни разу не слышала, чтобы в драконью пещеру с обыском заглядывали!
- Так ведь и короли ещё так таинственно не пропадали.
- И что ты предлагаешь?
За спором драконы не сразу заметили, как тело короля вдруг медленно и тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, поползло прочь, за каменную кучу.
- Уходит! - завопила Марь Иванна. - Зюзик, добивай!
- Вы чего, Марь Иванна? Наоборот, надо помочь ему!
- Ты уверен, что так будет лучше?
Зюзик не нашёлся что ответить. С одной стороны, если король выживет, то не простит драконам нападения на свою венценосную особу. С другой стороны, убийство претило его моральным принципам. К счастью, решать дилемму не пришлось. Тёща нашла выход.
- Я знаю, как сделать так, чтобы он остался жив… и не стал нас преследовать.
- И как же? - заинтересовался Зюзик.
- Надо укусить его. Укушенный драконом сам превращается в дракона!
- Вот те на! - Зюзик был изумлён. - Ничего подобного не слышал!
- Зато я слышала!
- Ни разу не видел дракона, ставшего таковым из-за того, что его укусил дракон…
- А ты когда-нибудь видел, что остаётся от человека, укушенного драконом?
Зюзик вынужден был признать, что после драконьего укуса от человека обычно остаётся весьма мало, и то, что остаётся, вряд ли способно ещё во что-то превращаться.
- Тут аккуратность нужна. Хорошо, что я сейчас в человечьем обличье, могу сделать аккуратный укус.
- По-моему, вы что-то недоговариваете, - полувопросительным тоном сказал Зюзик. Тёщино поведение показалось ему весьма странным.
- Ничего я не недоговариваю, - ответила тёща, почему-то смутившись и покраснев. - Правда, говорят, есть один побочный эффект… Превращенный в дракона влюбляется в того, кто его сделал таким… если они разного пола… Но это так, слухи…
Поспешно схватив руку Лаксимуса, Марь Иванна укусила его за запястье.