Очень приезжий лекарь заинтересовался методом отправления в сон, с лишением сознания при отсутствии боли. Для режущего людей полезное дело. Земислав, как всегда, мертво молчал, объясняясь жестами. Собственно, никто тому не удивлялся. Что он происходит из не так далеко живущих сарматов, приезжие вычислили практически мгновенно. Какие-то контакты существовали, пусть и не очень частые. Потому приняли как данность слабое знание языка. Разубеждать их гости не стали.
Старательно-косноязычно Данила изложил ход операции, упирая на "а тут он как резанет, кровь так и брызнула!". Земислав на его байку ухмыльнулся краем рта. Кажется, вообще впервые с их знакомства нечто вроде улыбки мелькнуло на лице. Затем, с разрешения волхва в виде кивка, Данила показал оба ингредиента. Еще раз убедился в правильности догадки. Корень достаточно хорошо известен, и это отнюдь не царский. В сосняках встречается, вроде дикой морковки с виду. А вот сухих листьев они оба не опознали. И единственное врач добился обещания поспрашивать и в случае находки поделиться. Даниле посулили неплохой прибыток, но это пока одни слова. Когда оно еще будет, коли вообще случится.
– Тогда я возьму свое, – глядя ему в глаза заявила Эльза. – Чтобы помнил.
Потом они долго лежали молча, обнявшись. Она положила голову на его грудь и слушала, как стучит сердце.
– Дан, как давно ты знаешь Земислава? – спросила еле слышно.
– Не очень, – честно ответил Данила. – А что?
– Он изгой?
– Нет, насколько я могу судить.
– Тогда еще хуже. Ты с юга…
Ну, это для нее Смоленск сильно дальняя южная территория. На самом деле как раз посредине расположен. Настоящий край иной. Там и солнце печет иначе, даже леса местами. Вся степь распахана, только под табуны пастбища оставили.
– …он из Союза. Вряд ли хоть что-нибудь раньше о таких слышал.
– Они называли себя сарматами, и не христиане, но для лесных племен нормальное дело. Чем дальше от побережья, тем меньше крещеных и больше язычников.
– Это только половина правды. Там, дальше на север, уже столетие идет война. Тамошние дикари совсем не похожи на знакомых тебе мирных охотников. Когда пришли остатки сарматов, члаги…
А вот тут вспомнилось начало знакомства. Дети при них говорили на словенском специально, но в первый момент как раз Эльза нечто сказала непонятное при их виде. Отто ответил "да", явно не желая продолжать разговор. Определенно тогда прозвучало это слово "члаг", но он не обратил внимания.
– …уже были оседлым земледельческим народом и достаточно многочисленным, пусть и разделенным на несколько групп. Сарматы принесли умение находить и обрабатывать железо, заключив союз с одним из небольших и слабых племен. С тех пор многое изменилось. Появились князья из выросших при Союзе общих сыновей. Род Темра начал подчинять себе соседей, создав постоянные войска. Они не грабили, а заставляли платить себе дань и давать людей в армию. Сопротивляющихся уничтожали, сдавшихся нередко переселяли или создавали на их землях свои поселки выселенцев из темрюков или воинских отрядов, беря в жены местных женщин из покоренных родов. Иногда очень далеко отправляли девок, раздавая лояльным семьям. Отличившиеся в боях, независимо от происхождения, становились богатыми за счет покоренных.
Рассказ сделался все более занимательным, и не зря она еле слышно шептала. Спит Земислав или нет, отсюда не было видно.
– Сначала темрюки покорили нижние племена, говорящие на одном языке с ними. Потом занялись средними, со схожим наречием, и добрались до верхних – совсем чужих. Там заканчиваются леса и начинается мамонтовая степь. Причем впереди отрядов члаги бежали во множестве, спасающиеся от тяжкой руки победителей, и несли ужас. Сзади их ждала смерть, и, ничуть не задумываясь, они толкали ее перед собой на наконечниках копий и стрел, вытесняя прежних насельников. По слухам, там была страшная резня до самого побережья.
Как-то не особенно жалко тамошних жителей-поморян, подумал Данила. Пока их отвадили южнее ходить, много крови текло. Норманны на каяках. Только этих выжгли, когда словенское население выросло и смогло прийти с ответным визитом. А поначалу было тяжело. Каждый день стычки, у моря житья не было от набегов. Не зря тамошние сеземцы отнеслись спокойно к первым словенам. Они сами селиться у моря опасались из-за налетчиков с севера, грабящих и убивающих. Воины в железе, не выбивающие всех подряд, а ограничивающиеся твердо оговоренной данью, пришлись тамошним племенам по душе. С удовольствием крестились и почти растворились в пришельцах. Мало кто теперь и помнит, откуда взялось тамошнее население.
– А правды никто не знает. Сюда, как понимаешь, попадают в лучшем случае мамонтовые бивни да моржовая кость. Не люди.
– Но к готам они воевать не ходят?
– У нас договор. А соглашения члаги выполняют. При всей жестокости и воинственности данное слово держат.
– О чем договор?
– Мы не ходим за Байоган – они не появляются у нас. И, – она поколебалась, – платим, чтобы нас не трогали.
– Много?
– Не знаю точно. О таких вещах с женщинами не говорят. Совет поселений решает, кто и сколько дает. Десятину от всего продукта, не меньше.
– Вы же говорили, готов тысяч сорок! – поразился Данила. – Вот так запросто согласиться на регулярную дань?
– А Союз сейчас может выставить не меньше пятнадцати тысяч воинов зараз. И это без вспомогательных отрядов от подчиненных племен. Живи мы одним городом – могли бы и отбиться. А так просто вырежут всех по частям. Им не привыкать. Да и запершись за стенами, долго не протянешь. До нового урожая. А члаги в поле выйти не позволят. У них умелые вожаки и опытные воины. Таких ошибок не совершают.
– Так откуда известно, что так, если вы за реку не ходите?
– Ну есть общение, – без особой охоты прошептала Лизка. – Торгуем потихоньку, бывает, жен на той стороне берут наши или ихние. В гости, случается, захаживают, детей показывают. Иногда помогаем соседям, коли нужда какая. Не по обязанности, по-людски. Вот и Земислав лечил, пусть и не обязан. А где люди, там и разговоры. Особенно среди баб. Некоторых вещей не скроешь.
– Так почему не позвать на помощь из княжеств?
– Зачем? – она искренне удивилась. – Мало нам ушкуйников из Пересеченя, не дающих нормально торговать с Зауральем…
А вот об этом ему до сих пор никто не сказал, насторожился парень. Сомнительно, что специально, просто не заходила речь о подобных крайне отвлеченных от работ вопросах. Сам не догадался завести разговор о торговле. Выходит, дорога все равно на Новый Смоленск, а уже потом к стольному городу. Надо бы порасспросить всерьез Отто об окрестностях и людских отношениях.
– …Так еще станут свои порядки наводить, и им придется платить за защиту. И новые вояки со старыми станут между собой выяснять, кто сильнее, наши земли примутся топтать, дома жечь, людей убивать. А нас и так никто не трогает за те же деньги. Пока члаги договор соблюдают, незачем вмешивать сюда еще дополнительных чужаков с неизвестными последствиями. Это не я так говорю, все так думают.
– Ну а фузеи неужели не просили раньше продавать? – сказал и пожалел. Невольно выскочило "раньше". Не так сложно догадаться о причине.
– Фитильные они испытывали, остались недовольными. Длинный ствол, большая тяжесть и малая скорострельность. Новые бы взяли, но дорого. Официального запрета нет. Иначе посчитают нарушением договора о добрососедстве, так что кое-что уходит через реку. Если сможешь привезти партию, неплохо заработаешь.
Похоже, все она поняла, но осталось равнодушной.
– А другие торговцы? – заинтересовался Данила. Кажется, ее не особо трогает, что он может заняться вооружением опасных соседей. Или не шибко верит в возможности. Что огромных богатств у вольного охотника не бывает, все прекрасно знают. Ну привезет полсотни стволов – и то на пушнине столько не выручить. Дешева она. И на тысячи воинов все одно не хватит.
– А им ходу за реку нет. Весь товар готам сдают и у нас же забирают. Кто за Байоган без разрешения ходил, назад не возвращался. Договор!
– И почему раньше не сказала? – спросил Данила после паузы. – И никто не говорил?
– А зачем? Сначала думали, ты и сам в курсе, раз с одним из них якшаешься свободно и он тебя слушается. Вон пояс на тебе какой. Сразу видно – не простой приблуда, не меньше полусотника.
И ведь была мысль, что непростой ремень подарили вместе с одеждой. Заклепки, рисунок, орнамент. Почитай, ни на одном из людей в поселке не увидел одинакового. Мелькнула мысль и ушла. Уж очень обрадовался. Все время чувствовал себя не лучшим образом, оставшись без своего ремня. Лыковая веревка отнюдь его не заменяла. Без пояса могли позволить себе выйти на улицу только дети. Для остальных – бесчестье. Не зря выражение "распоясаться", означает "опозориться".
– Потом отец запретил встревать. По весне уйдете – и не наше дело.
– Но ты все равно сказала.
– Думаю, тебе это важно. Будешь представлять, с кем дело имеешь. Члаги опасны, жестоки и отличные бойцы, однако сло́ва первыми не нарушают. Но вот с клятвопреступниками поступают по высшей справедливости. Весь род уничтожают. До некоторых и через годы дотягиваются.
– А про черного ягуара слышала? – после паузы спросил.
– Да все про него знают, – ничуть не удивилась Лиза. – Он давно в лесах живет. Когда первые готы пришли, уже был. Некоторые бают, и до члагов бродил. Ну то, поди, чистые враки. Это сколько же лет назад? Никто столько не живет. Несколько их, потому и видят в разных местах, а потом выдумывают. Просто они в одиночку, как тигры, гуляют. У тех свой участок, и эти не хуже. Вреда никакого не делают местным. Все сказки от пришлых пошли. А кто зря зверей не бьет, на земле работает и уважит при случае подношением…
Кажется, и на этой стороне Баюн жертвы имеет добровольные. Интересно, как это совмещается с христианством? А промежду слов легко поймать и случайную подсказку. Кое-кто поимел неприятности при попытке объегорить. И как бы не на манер того продемонстрированного сознательно покойника. Кто-то мешал просто принести золото? Специально Земислав показал, и не без умысла, если прямой приказ получил. Надо вести себя правильно.
– …того сроду без причины не трогали.
– Но он же разговаривает! – удивленный странным отношением, прошептал Данила.
– А, ты встречался! – моментально просекла Лизка. – Действительно все знает? И прямо в голове говорит? А какой он вблизи? Правда самец или, может, самка? – зачастила Лизка вопросами, даже позабыв понизить голос. Или это все равно?
– Так ты же слышала о нем?
– Все знают, но не каждый своими глазами видел вблизи. Какой он? – глаза горят, теребит рукой в нетерпении. Видимо, все же не боятся, однако рассказ о встрече одного близкого знакомого все мне точно передал и станет лучшей байкой этого года.
– Обычный зверь с виду. Только большой очень. А так… да… Сильно ученый, только половину слов не понимаешь.
– Это он тебя научил колыбель сделать?
– Чего это вдруг? – Данила даже обиделся умалением своих достижений. – Сам догадался.
Капризный ребенок будто чувствовал отсутствие мамки и требовал, чтобы его постоянно держали на руках, поднимая плач при малейшей попытке устроить хотя бы в люльку. Лизка как-то пожаловалась, что и обед нормально не сготовить. И тогда он показал, что способен на нечто большее, чем прополка огорода или таскание навоза. К счастью, кое-какие инструменты и старые железки в сарае хранились помимо топора.
Через несколько дней явился со сделанной в свободное время игрушкой. Установленная в дымоходе очага, она вращалась под действием проходящей по трубе струи нагретого воздуха и газов. При помощи специальной оси заставляет люльку равномерно качаться. Маленький крикун остался доволен. Еще больше – женская часть семьи, получившая немного свободы. Сразу после этого Лизка и стала тереться вроде случайно бедром и задевать грудью.
Внизу раздались шаги, и радостный голос Отто заорал:
– Вставайте! Ночью первый снег лег!
Лизка отчетливо выругалась и кинула вниз ботинком. Судя по звуку, попала.
– Все равно уже рассвет, – обиженно сообщил ее брат то, что и так было видно в открытую им дверь. Ночь ушла, скоро станет светло. Первые лучи солнца появились.
В общем, ничего нового не прозвучало. По утрам трава уже хрустела под ногами от инея. Небо стало высоким и бледно-голубым, и в нем загоготали гуси, улетающие на юг. Просто вышел срок. Пришла пора собираться на охоту, и это прощание. Данила еще появится до весны, но, считай, уже перебрался в охотничью избушку и станет думать об уходе.
– Не куксись, – сказал только дня нее. – Я люблю твой смех, ты тогда такая красивая.
– Правда? – спросила она, широко раскрыв глаза.
– Конечно! Как умеет Лиза улыбаться, можно бесконечно восторгаться, – выложил давно заготовленное на подобный случай.
Глава 11. Охотничий сезон
В полдень они уже находились достаточно далеко от зимней избушки. Все-таки тутошнее семейство го́тов устраивалось на совесть. Печка построена из кирпичей, притащенных в немалую даль, и не зря. В теплое время можно обойтись костром для еды и ночного отдыха, но в снежные месяцы важно не задумываться о сохранении тепла и готовке пищи. Для кирпича нужна определенная глина, да и работа немалая.
У отца Данилы охотничья хижина была много проще. И по размеру, и по присутствию курной печи. Такую лепят из любой подвернувшейся под руку глины или складывают из обычных камней, найденных рядом. Разница в том, что дым из очага уходит наверх не по системе ходов, а просто тянется по потолку и прорези в стене. Без привычки сразу кашляешь, затем перестаешь замечать. Здешние хозяева явно не собирались жить без комфорта.
Сначала с ними в лес пошли оба старших брата – и Оскар, и Отто. Потом Оскар, показав основные приметы и где ставить капканы с ловушками, вернулся назад. Оно и понятно – раз практически вся добыча достанется гостям, какой для него смысл ноги бить. Всегда и дома найдется занятие. Отто предпочел проводить время в лесу, помогая и надзирая.
На самом деле он нашел замечательный предлог слегка расслабиться от трудов праведных, но бесконечных, да и потрепаться со свежим человеком. На поле или в огороде обычно не особо побеседуешь, а вечером Данила стремительно исчезал, предпочитая общаться с Эльзой без лишних глаз и комментариев. Дети опасались Земислава и старались не задевать, зато обожали побалоболить насчет словенина. Без злости, для них тоже нечасты развлечения и возможность поговорить с чужим человеком, но не всегда приятно слушать подколки. По шее чужим малолетним девчонкам давать неудобно, а жаловаться смешно.
Зима оказалась снежной, и это достаточно удачно для их охотничьих целей. Глубокий снег мешает животным добывать пищу, стесняет движения и затрудняет бегство. Огромное несчастье для объектов охоты, пушных зверьков, и немалая удача для идущего на лыжах человека.
Ловушки выставляются не на один день. Еще с осени устраивается лоточек под капкан из двух еловых веток, по дереву вверх и вниз на метр сносятся от лотка остальные ветки, дабы куница не подошла к приманке сбоку, чтобы обязательно ступила на лоточек. Потом добывается приманка. И не так важно, какая погода на улице, светло и тепло или метет пурга. Нельзя забывать про постоянные проверки. Иначе недолго и без пойманного зверька остаться. Найдутся и другие мечтающие прибрать. Четвероногих лентяев на свете не меньше двуногих, и они тоже норовят воспользоваться чужим трудом.
Регулярно они обходили несколько линий капканов, проверяя ловушки. Запас мехов увеличивался с каждым разом. Самым удачным местом оказалась длинная линия связанных между собой прудов. Иные плотины достигали сотен сажен, и по ним свободно могли бы проехать груженые телеги. Здесь жили в немалом количестве бобры. Причем отличались они от хорошо знакомых огромными размерами и более узким хвостом. Но вес такого доходил до десяти пудов, и шкура наверняка стоила много дороже обычного. Ни один другой зверь так просто не ловится, как бобр. Его моментально выдают следы работы. Плотину не пропустишь и не перепутаешь с естественной запрудой.
Первая сегодняшняя ловушка подарила белку. Ее шкурка стоила так мало, что не имело ни малейшего смысла возиться. Когда-то радовался и такой в качестве пищи, за неимением нормального оружия и из-за пустого брюха. Теперь всего хватало вдоволь, и иной раз отворачивались от идущей прямо в руки добычи. Единственное подходящее применение для маленькой тушки – в качестве приманки для хищника. Еще две оказались пусты. Одной никто не посетил, а вторая сорвана и пуста. Здесь, похоже, росомаха развлекалась.
Как бы в компенсацию очередные подарили куницу, горностая и немалого размера рысь. Это уже было нечто весомое, ощутимая прибавка к прежнему. Четыре кролика в заранее подготовленных петлях возле их постоянных троп – прекрасный ужин, и без всяких затруднений. Надо выбрать место, где частенько пересекаются их следы, и сделать изгородь с отверстиями. Прямо в отверстии размещалась петля, привязанная к заранее приготовленной палке, подвешенной на крючок и устроенной таким образом, что стоило только дернуть петлю, как жердь соскакивала с крючка и подымалась, вместе с угодившим в нее на свое несчастье зверьком.
Уже на подходе к пруду из снега поднялись тетерева. Есть у них такая странная привычка в морозные дни с дерева или прямо с полета бросаться в снег. Пробив весом тела верхний затвердевший слой, принимаются, работая крыльями, забираться вглубь, прячась в рыхлую снежную массу. Вспугнутые птицы поднимаются с шумом, неожиданно и быстро набирают высоту.
Отто влет сбил одного из лука, оглянулся и смущенно ухмыльнулся. Понятное дело, азарт взял. На самом деле еды им с лихвой хватит. Даже баурсаки, такие круглые хлебцы, зажаренные в масле, прекрасно заменяющие хлеб, в сумке еще оставались. Еда не готская и не сеземская, но умело готовилась Земиславом. Рецепт несложный, и все-таки любое блюдо надо уметь готовить, иначе вкус сомнительный.
У пруда нашлись еще два дополнительных гигантских бобра.
– Все, – сказал по-хозяйски уверенно Отто, – это двадцать шестой, а мы договаривались на одного меньше.
– Будем снимать ловушки, – согласился Данила без возражений.
По приблизительным прикидкам, в этих прудах жило не меньше шестидесяти огромных зверей, но глупо было бы выбить за один сезон сразу всех. Умные владельцы участка ограничивались пятью-десятью тушками в год. Тогда семейство восстановится к следующему сезону, и можно брать опять. Им и так выделили немалый кусок. Все же не зря батрачили. Обычный бобр хорошего качества тянул при продаже скупщику гривен на пять. За здешних гигантских дадут не меньше десятки. Правда, половина не выросла до размеров первого самца, потянувшего на пятнадцать пудов – настоящее чудовище, – но тоже крупные.
– Как бы ту нахальную серебристую лису взять, – пробормотал Отто, привычно потроша бобра. До сих пор они утаскивали туши в сторону снимать шкуры. Запахи крови и остатки внутренностей могли привлечь нежелательных гостей с острыми клыками и спугнуть объекты охоты. Теперь без разницы. – Осторожная. Может, займемся? Наверное, мех такой десятка куниц стоит.
– А полсотни не хочешь? Только это не детеныш. Умная, и пищи пока хватает, чтобы нос совать в капкан… На дерево мясо вешать не станем, – сказал Данила, прикинув количество, – волокушу сделаем и сразу заберем.