* * *
Несмотря на ранний час, питейное заведение со звучным названием "Нектар души" от недостатка посетителей не страдало. Впрочем, столик на троих нашелся. Анаис изучила меню, заказала себе яичницу и бодрящий травяной настой. Мужчины скромничать не стали: литровая бутыль "Хреновухи", блюдо жабьих ножек во фритюре и блины с икрой, причем, чьей именно, в меню не упоминалось.
Сотрапезники вознамерились было хорошенько погулять за чужой счет, но Анаис пресекла эту попытку, тряхнув у них перед носом дистрофичной мошной, где жалобно звякнули несколько монет. Это моментально развеяло заблуждения относительно ее платежеспособности.
Зажав в кулаке пилюлю с порошком корневища амнезиума, Анаис уплетала яичницу, дожидаясь удобного момента. Порошок за время путешествия не единожды отсыревал. Мешочек, в котором он хранился, успел обрасти мохнатой плесенью, прежде чем Анаис обнаружила, что ее "гербарий" погибает. Теперь оставалось лишь надеяться, что пилюли, наспех замешанные на недоброкачественном сырье, не подведут. Сколько раз говорил учитель, чтобы она не откладывала на завтра то, что должно быть сделано вчера.
- Выпей с нами, деваха, - предложил забойщик, - а то, как не родная.
- Не могу, - притворно огорчилась Анаис. - От спиртного меня раздувает, и прыщи высыпают по всему телу.
- Бе-до-ла-га, - ужаснулся забойщик. - А пойло-то славное.
- Дайте хоть понюхать. - Анаис взяла бутыль, поднесла к носу и, по всем правилам обращения с агрессивными пахучими жидкостями, помахала пальцами над горлышком, подгоняя пары к носу. При этом незаметно бросила внутрь пилюлю. Констатировала: - Забористая.
- А то! - пекарь отобрал у нее бутыль и разлил содержимое по чаркам.
- Ох, что-то у меня в носу засвербело, - подскочила Анаис. - Как бы не раздулся.
Пекарь с забойщиком сочувственно на нее посмотрели и синхронно покачали головами.
- Пойду, промою. У меня и средство специальное есть, - сказала Анаис и, вставая из-за стола, прихватила дорожную сумку.
- Иди, болезная, - махнул рукой забойщик.
- Нет, постой! - пекарь вцепился ей в локоть. - Сейчас смоешься, а нам за все расплачиваться. Так не пойдет.
Анаис презрительно сощурилась и высыпала на стол монеты из тощей мошны.
Перейдя улицу, девушка прислонилась к стене и стала ждать. В голове теснились мысли одна неприятнее другой: шиволь издохла, денег на переброску не осталось, ночевать негде… Некоторое время спустя из "Нектара души" вышли, подпирая друг друга, ее знакомые. Пекарь посмотрел на Анаис затуманенным, ничего не выражающим взглядом. В этом взгляде не вспыхнуло ни малейшей искорки узнавания.
Анаис улыбнулась: пилюля подействовала.
Девушка подхватила дорожную сумку и быстро пошла по улице. Свернула за угол и, убедившись, что за ней никто не наблюдает, сотворила морок. Пекарь из нее получился излишне одутловатый, но вполне узнаваемый. Анаис постаралась изобразить и походку, но медленно, вразвалочку идти по улице, когда торопишься провернуть грязное дельце, оказалось трудно. К тому же, следовало учесть, что между появлением в лавке псевдопекаря, а следом - настоящего должно пройти достаточно времени, за которое можно изрядно нализаться. Достоверность - прежде всего.
Анаис - вернее, пекаря, - несколько раз приветствовали прохожие. Они ничуть не удивлялись тому, что толстяк не выказывал особой почтительности и не рассыпался в любезностях, а лишь неразборчиво бурчал в ответ. Из этого Анаис заключила, что и дома он вряд ли ведет себя вежливее. Она ввалилась в лавку, распахнув дверь ногой, и застыла на пороге, как на острие пики наткнувшись на недружелюбный взгляд полной дамы.
- Явился! - сказала та.
По тону Анаис поняла, что ее расчет оказался неверным. Повисло нехорошее молчание.
- Дорогая, - выдавила Анаис голосом пекаря.
- Я тут с ног сбилась, а ты шляешься неизвестно где, - грозно произнесла толстуха.
- Отчего же неизвестно где, - возразила Анаис. - Я по бросовой цене прикупил мяса для пирожков. С поставщиком расплатился, а вот забойщику пару монет за разделку туши задолжал.
Жена пекаря мрачно постукивала по ладони скалкой, явно ожидая, когда ее можно будет пустить в дело.
- Дорогая, к чему портить день, который так хорошо начался? - сделал заход псевдопекарь, пытаясь разрядить обстановку. - Я расплачусь с забойщиком, вернусь…
Анаис постаралась, чтобы пауза показалась многозначительной.
Скалка зависла в паре дюймов от ладони. Жена пекаря склонила голову набок, словно хотела взглянуть на мужа с иного ракурса, пытаясь понять, что не так с благоверным.
- Пьян ты, что ли, с утра пораньше? - задумчиво протянула она.
- Цветок моего сердца, я трезв как стеклышко, - бодро отрапортовал псевдопекарь.
- Это и пугает, - проворчала женщина. - Отдай долг и немедленно возвращайся.
- Всенепременно! - с вздохом облегчения сказала Анаис, послала вслед удаляющейся женщине воздушный поцелуй и в красках представила себе, какой крендель та свернет из пьяного мужа. "Что ж, поделом", - подумала девушка и опустошила кассу.
* * *
На покосившейся двери в конце коридора первого этажа городской ратуши болтался огрызок таблички с затертой надписью:
"Меж…
пер…
отве…"
Анаис беспомощно оглянулась по сторонам в надежде увидеть какого-нибудь работника, который подтвердит ее худшие опасения насчет того, что старая система переброски находится именно здесь. Никто не появился. Девушка тихонько постучала в дверь, не дождалась ответа и вошла.
Маленькую, пыльную комнатушку без окон освещали гигантские светлячки, заключенные внутри стеклянных шаров.
"Бедненько и грязненько, - отметила про себя Анаис. - И это великий Харанд!"
За столом, заваленным бумагами, восседал худой, как колосок, старец. Он не обратил на Анаис никакого внимания, потому что увлеченно читал колонку "Сплетни" в городском еженедельнике и попивал травяной настой. Анаис выждала некоторое время и, собравшись с духом, спросила:
- Зеркала путешествий - это здесь?
Старичок оторвался от газеты, оглядел посетительницу с головы до ног и обратно.
- Естественно, - процедил он.
- По тому огрызку, что болтается на вашей двери, это не так очевидно.
- То, что ты иноземка, не оправдывает твою серость, - надменно сказал смотритель. - Каждому понятно, что там написано: "Междугородняя переброска".
- А что такое "отве…"?
- Отвечать на вопросы не обязан, - ощерился старичок и демонстративно погрузился в мир городских сплетен.
"Ответственный смотритель Турнус Мохик", - прошелестело в голове Анаис. Девушка пожала плечами, подошла и положила на стол пропуск, который получила на входе в ратушу. Смотритель нехотя оторвался от еженедельника и приступил к своим обязанностям. Вдоль и поперек изучил не только пропуск, но и все остальные документы, в чем не было никакой нужды. Несколько раз старичок обновлял заклинание, обостряющее зрение, но оно вновь и вновь распадалось. Анаис почувствовала дурноту, когда представила последствия путешествия с таким смотрителем. Будто угадав ее мысли, старичок нехорошо улыбнулся и сказал:
- Моя обязанность - взимать плату, поддерживать чистоту передающе-приемного места и следить за тем, чтоб абы кто по Харанду не шастал.
"Справочник. Попроси у него справочник, иначе застрянешь тут до скончания веков".
Смотритель пошел на третий круг изучения документов.
- Будьте так добры, - приторно улыбнулась Анаис, - дайте мне справочник.
Старичок сердито засопел, выдвинул ящик стола и вручил ей потрепанный фолиант. Как Анаис и ожидала, текст в этой засаленной книге оказался почти нечитаемым. Кроме того, справочник утратил самую важную информацию: время открытия каналов. Девушка захлопнула книгу.
Взгляд Анаис отражал недоумение, взгляд смотрителя - плохо скрываемое торжество.
- Расписание у меня здесь, - постучал он себя пальцем по лбу.
- Хорошо, - сдалась Анаис. - Когда откроется канал в Эриду?
- В столицу собрались, - покивал старичок, отхлебнул настоя и посмотрел на часы. - Канал закрылся пять минут назад, - улыбнулся он. - Следующая переброска через сутки.
Гнев Анаис отразился лишь в проступившей на щеках бледности.
- Здесь за углом есть харчевня, а при ней гостиница, - сообщил смотритель.
- А вы хозяин, - ледяным тоном произнесла Анаис.
- Уже донесли, - прошипел старичок.
- Нет, сама догадалась. Куда откроется следующий канал?
- В Рухан. Транзитом-то через все города дороже выйдет, - попытался отговорить ее смотритель.
- Сколько стоит услуга? - устав препираться, спросила Анаис.
- Зависит от спроса, - сообщил старичок и отхлебнул настоя.
В этом милом городке Анаис уже успела запятнать себя грабежом, не хотелось присовокуплять к этому убийство.
- Судя по тому, сколько времени я тут нахожусь в гордом одиночестве, у вас мертвый сезон.
- Ничего подобного, - покачал головой старичок. - Просто время обеденное.
- Табличка на двери ратуши утверждает, что зеркала путешествий работают круглосуточно, без перерывов на завтрак, обед и ужин, - сказала Анаис, чувствуя, что еще немного, и она повысит голос.
- Зеркала - да, а я - нет, - отрезал старичок. - Если вас что-то не устраивает в работе нашей службы, можете написать жалобу. Вон их у меня сколько.
Он кивнул на стол, где пыльными стопками лежали бумаги.
- Сколько?
- Почем я знаю? Не пересчитывал, - огрызнулся смотритель.
- Я спрашиваю, сколько стоит услуга? - сквозь зубы уточнила Анаис.
- Не будете писать жалобу? - возмутился старичок.
- Нет, не доставлю вам такого удовольствия, - ехидно улыбнулась Анаис. - Вы же меня пошлете бумагу покупать, потом чернила и перья. Так? А после того, как я ее напишу, отправите заверять подпись у нотариуса, чтобы все чин по чину.
Старичок выглядел оскорбленным в лучших чувствах. Он сложил руки на груди, поджал губы и нервно покачивал ногой.
- Не стоит в вашем возрасте сидеть нога на ногу, - сказала Анаис. - Ущемление седалищного нерва может случиться.
- Какая нахальная молодежь пошла, - нахмурился старичок. - Никакого уважения!
- И не говорите, просто беда. Мало того, что старшим перечат, так еще и подсидеть намереваются.
Старичок побледнел, схватился за сердце, но моментально оклемался. Он бодро вскочил со стула и, вцепившись в рукав куртки Анаис крючковатыми пальцами, принялся допытываться, кто на его место метит и откуда такие сведения.
- Слышала по пути сюда один разговор, - уклончиво сказала Анаис. - Вас ведь Турнусом зовут.
"Турнус Мохик, вдовец", - уточнил один из внутренних голосов.
"Может, он снова женился", - перебил другой.
"Да кто в здравом уме за него пойдет?!" - возмутился третий.
"Заткнитесь!" - подумала Анаис. Вслух предложила:
- Я скажу имя, а вы, Турнус Мохик, дадите мне стопроцентную скидку.
- Ишь чего удумала, - сощурился старичок.
- Как хотите, - покачала головой Анаис.
Было видно, как смотритель борется с собой, оценивая, что важнее: нажива или сведения о злопыхателях.
- Переброска в Рухан стоит пять нюфов, - наконец, сказал он. - Возьму с тебя три.
Анаис про себя решила, что на самом деле услуга стоит не более одной серебряной монеты. Не желая дальше пререкаться, она отсчитала три нюфа и вручила их смотрителю. Старичок с кряхтением поднялся из-за стола и, вытащив из кармана ключ, отпер дверь, замаскированную стенными панелями. За дверью оказалась продолговатая узкая зала, больше похожая на коридор с двумя рядами зеркал.
- Что, никогда переброской не пользовалась? - проворчал смотритель.
- Нет, - призналась девушка. - Это не опасно?
- Всякие случаи бывали, - уклончиво ответил старик. - Оставайся, я тебе расскажу.
Анаис помотала головой. Они уже дошли до середины залы, когда смотритель замедлил шаг.
- Так как же зовут мерзавца, который мечтает занять мое место? Пока не скажешь, никуда не переброшу, - категорично заявил он.
"Произвол и анархия. И это просвещенный Харанд", - подумала Анаис и заметила, как поверхность одного зеркала покрылась едва различимой рябью.
- А, эл, о, - сказала Анаис первое, что пришло в голову.
- Не знаю такого имени, - насторожился старичок.
- Это не имя, а три буквы из имени, - ответила девушка. - За стопроцентную скидку сказала бы все, а так - извините, - она подскочила к зеркалу и нырнула в открывшийся канал.
Не стоит думать, что человек, ни разу не пользовавшийся переброской, понятия не имеет, как она работает. Ну ладно, как работает, этого, наверное, вообще никто не знает, но уж отличить активное зеркало от неактивного - любой в состоянии.
В "Житиях нэреитских святых" сказано, что Парящая Дева пришла в Харанд потому, что здесь поклонение богине-луне - государственная религия. И была у Парящей Девы - заметьте, ее мирское имя почти нигде не упоминается - высшая цель и особое предназначение, о которых доныне спорят богословы-нэреиты.
Травница в Леберике
Денег, позаимствованных у пекаря, Анаис хватило только на два перехода: Тоборно - Рухан - Агерун. До Эриды предстояло добираться пешком и на голодный желудок. В государстве, где яблоку негде упасть, не тюкнув при этом по голове какого-нибудь мага, перспективы заработка оказались весьма туманными.
Анаис понуро брела по дороге, пиная камушек, непонятно откуда взявшийся на идеально чистом и ровном полотне. По ночам тракт слабо светился, делая легким и удобным путешествие в темноте. Главное убраться с дороги между тремя и четырьмя часами ночи, когда мощная энергетическая волна проходит над полотном, сметая весь мусор.
Услышав стрекотание крыльев, девушка оторвалась от своего занятия и посмотрела вверх. Над головой пронеслись всадники, не обратив на девушку внимания. "Важные господа, - подумала Анаис, - иначе бы путешествовали по земле. Эх, мне бы такую шиволь".
Из любопытства или по наитию девушка свернула с дороги на лесную тропу, откуда прилетели заносчивые харандцы. Преодолев пару заросших деревьями и кустарником холмов, Анаис увидела долину, где уютно расположился маленький городок, а за ним - замок в петле реки. Тут и в помине не было характерной для приграничных поселений крепостной стены. Между аккуратными белыми домиками с черепичными крышами сновали маленькие человечки. Лоскуты возделанных полей, фермы и мануфактуры, как лепестки окружали городок, издалека казавшийся игрушечным.
Ворота здесь все-таки были, но чисто символические: дорога проходила под каменной аркой, на которой цветной мозаикой была выложена надпись "Леберик" и красовался герб с церопусом.
"Вот так та-а-ак. Ноги сами принесли, - призадумалась Анаис. - Может, все-таки не стоит заходить на земли "достопочтенных" Лебериусов?"
Предки хранили гордое молчание. Наверное, дулись из-за того, что она заткнула фонтан их красноречия. Но разве можно каждый день начинать с назойливых напоминаний: "Ты должна отыскать анагерий, пока не стало слишком поздно, он принадлежит нам и никому более в этом мире, бла-бла-бла…"? Ничего удивительного, что Анаис на них разозлилась и послала подальше всех скопом и каждого в отдельности.
Навстречу из-под арки вышла группа горожан. Девушка поприветствовала их и спросила, есть ли у нее надежда заработать в Леберике пару монет.
- На мануфактурах работы хватает, - ответила одна горожанка, - но требуется обучение. Естественно, платное, - ухмыльнулась она, оглядев путницу и на глазок определив ее низкую платежеспособность.
- Можно подписать договор и обучаться в долг, - сказал низкорослый мужчина, с нескрываемым интересом разглядывая девушку.
Анаис поблагодарила и сделала вид, что усердно размышляет, не посвятить ли ей жизнь производству тканей на мануфактурах господ Лебериусов. Проводив взглядом работников славного текстильного производства, она вошла в город.
Побродив по улочкам и увидев, как четко отлажен быт горожан, Анаис поняла: в Леберике ей не на что рассчитывать. Девушка приуныла, но тут из-за угла дома показался мужчина. В одной руке у него было ведро с краской, в другой - свиток. Судя по озабоченному и слегка растерянному виду, он плохо представлял себе технологию покраски дома. Анаис кашлянула.
- А? - обернулся мужчина.
- Хозяин, за пару монет я выполню работу быстро и качественно, - сказала Анаис.
- Обойдусь!
Мужчина поставил ведро с краской, прочитал инструкцию, отбросил ее в сторону и приступил к работе.
Анаис присела на газоне, решив немного передохнуть, а заодно поглазеть, как другие вкалывают.
Мужчина вынул из кармана круглую коробочку и прикрепил к стене дома у самого фундамента. Коробочка выпустила цепкие лапки и засеменила вверх, вычисляя площадь стены. Добежала до середины основания башенки с овальной крышей, проследовала вверх, снова вернулась на исходную позицию и двинулась дальше.
- Ваша рулетка, похоже, не зачарована на интегральное вычисление, - заметила Анаис.
Хозяин дома недовольно на нее покосился.
- По идее, она должна была учесть…
- Не твоего ума дело! - оборвал он девушку.
Анаис плюнула на благородные порывы помочь ближнему и, скрестив руки на груди, презрительно скривила губы: "Поделом!".
Несколько минут спустя она поняла, что рулетка, ко всему прочему, не учитывает наличие на фасаде окон. Когда площадь, наконец, была сосчитана, мужчина выверил положение ведра с краской, присоединил к его боку рулетку, еще раз заглянул в инструкцию и пробормотал заклинание.
Эффект оказался потрясающий: краска взмыла в воздух, распылилась на мельчайшие капли, образовала слой в форме прямоугольника - никаких тебе башенок, выступов и оконных проемов - и ринулась на фасад. У Анаис даже сердце замерло, то ли от испуга, то ли от восторга. Башенки встретили поток словно волноломы: краска врезалась в них, мгновенно обновив поверхность архитектурных изысков, а избытком - щедро оросив черепицу.
Окна стали неотличимы от свежепобеленных стен. Лицо хозяина также покрылось мертвенной бледностью. Анаис еле удержалась от того, чтобы не расхохотаться. Из дома выбежала жена незадачливого маляра, всплеснула руками и заголосила:
- Ах ты, ёффов болван! Что натворил!
Мужчина попятился и наткнулся на Анаис. Он указал на девушку трясущейся рукой и пролепетал:
- Это она.
Анаис даже задохнулась от возмущения.
- Я-а-а?
Подскочила, уперла руки в бока.
Неизвестно, чем бы дело закончилось, если б не подошел сосед из дома напротив - щуплый старичок в неопрятном одеянии.
- Девушка ни при чем, - шепотом произнес он. Взял Анаис за руку. - Идем, угощу тебя ароматным настоем с пирогами.
Девушка и так не собиралась задерживаться на месте малярной трагедии, а уж за возможность перекусить готова была нести старичка на руках.
- Недостойно так себя вести, - покачал головой неожиданный доброжелатель, оглянувшись на соседей.
- Вы литарий? - удивилась Анаис. - Я слышала, что в Харанде очень мало литопоклонников.
- Мы живем обособленно, - улыбнулся старичок. - В Леберике раньше было две семьи, сейчас остался я один. Чтобы посетить храм, приходится ездить в столицу.