- Вон, элементалисты уже пошли посвящаться, мне мои соседи по комнате уже все мозги высушили, а нам о нем еще даже не заикались! - распалялся Влад. - Что за неуважение к некромантам?
- Только и горазды, что теорию в диких количествах давать, - поддакнул Сит. - Все не как у нормальных людей. Вон элементалистов и ведьмаков так заранее предупредили, время на подготовку к экзаменам дали, а мы что, прорицатели какие, чтобы все самим знать?
- А может, оно нам вообще на первом курсе не положено? - подлил масла в огонь Визор.
- Чего?! - Влад аж подскочил. - Что значит - не положено?! Да я сегодня же этот вопрос поставлю! И когда…
Неожиданно открылась дверь, и в аудиторию вошел хмурый Анхайлиг. Появление магистра было тем более странным, что вообще-то мы ждали Савелия.
"Случилось что-то?" - едва мелькнула мысль, как Анхайлиг сказал:
- Поднимайтесь, ворчуны. Сегодня у вас великий день - ваше Посвящение.
Я только открыла рот. Ребята выглядели не лучше, даже у Ари лицо несколько вытянулось.
- Ну чего замерли-то? - раздраженно уставился на нас Анхайлиг, и мы стали подниматься с мест.
- Вот так просто? - пропищала Миранда. - Без предупреждения?
- А чего вы хотели? Чтобы за неделю вам подготовили какую-нибудь пакость и церемонию сорвали? - огрызнулся магистр. - Или еще чего? Праздничных костюмов у нас, извините, не предусмотрено, так что обойдетесь тем, что есть.
Мы все еще ошарашенно переглядывались друг с другом, а Анхайлиг уже торопил нас выходить.
- Капюшоны накиньте, - на ходу давал короткие указания он. - Ни с кем по дороге не говорить. Ни на что не реагировать.
Магистр от предстоящего события довольным не выглядел, и, честно сказать, я не понимала почему. В то время как преподаватели с других факультетов искренне гордились своими адептами, раздражение Анхайлига казалось каким-то неправильным.
Словно безликие тени мы, закутанные в черные балахоны, почти бесшумно шли по пустым коридорам. По дороге нам попался только один незнакомый адепт-старшекурсник. Он коротко кивнул Анхайлигу, быстро и как-то сочувственно взглянул на нас, но тут же отвел взгляд, а потом мы разминулись. Какое-то смутное предчувствие появилось, но тотчас отступило перед нарастающим возбуждением. Посвящение! Сегодня! Сейчас!
В центральный зал факультета некромантии мы вошли через небольшую боковую дверь. Зал был пуст. Освещение в нем почти полностью отсутствовало за исключением массивных зажженных свечей, которые большим кругом стояли прямо на мраморном полу. Неровное пламя освещало небольшую статую Мораны из черного мрамора, которая возвышалась в центре.
Когда мы приблизились, я увидела, что в круг мелом вписана девятиконечная звезда со сложной вязью непонятных символов.
- Итак, - начал Анхайлиг, - пришло время Посвящения, после которого вы либо станете некромантами, либо нет. Некромант, как имеющий тесный контакт с мертвыми, должен быть представлен Ей, Ее посланницам. Сейчас этот момент настал. И запомните, все, что произойдет в этом зале, не должно выйти за его пределы.
Неожиданно вошла магистр Амалика. С каменным лицом, стараясь не глядеть по сторонам, она подошла к Анхайлигу, остановилась рядом и уставилась в пол. Выглядела она какой-то подавленной, от памятной надменности Амалики не осталось и следа. Рядом с магистром, аура которого в эти мгновения полыхала какой-то потусторонней давящей силой, она казалась адепткой-первокурсницей.
- Ах да, - магистр с неудовольствием взглянул на целительницу, - в присутствии магистра Амалики я должен официально спросить вас, добровольно ли вы согласились пройти Посвящение и не хотите ли вы отказаться? Предупреждаю, что последствия этой церемонии для вас могут быть любыми, и изменить что-либо вы будете уже не в силах. Если вы не хотите Посвящения - сейчас есть последняя возможность отказаться. Просто подойдите к ней, и я приму ваш выбор. В противном случае, должен предупредить, когда магистр Амалика покинет пределы этого зала, двери его не откроются уже до окончания церемонии.
Нехорошее предчувствие снова кольнуло в душе, но бояться мне вроде было нечего. В зале установилось непродолжительное молчание. Анхайлиг едва заметно улыбнулся.
- Что ж, тогда я прошу магистра Амалику оставить нас, - жестко потребовал он.
Амалика кивнула, с жалостью взглянула на нас и быстро удалилась, так и не сказав ни слова.
- Подойдите к кругу, - после того, как за целительницей закрылась дверь, сказал магистр. - Видите звезду? Девять ее лучей - это вы. В каждом из них написано имя, найдите свое и встаньте в отведенный вам луч.
Сам он расположился в центре, рядом со статуей.
Мы подошли. Я только-только вчиталась в неразборчивые каракули, как Ари потянул за собой и указал на луч между ним и Владом. Я поспешно заняла положенное место и в ожидании уставилась на магистра, который доставал церемониальный нож.
Интересно, что сейчас будет? Он сказал, надо представить нас Посланницам Смерти. А как? Насколько это опасно? Вон и Амалика смотрела на нас как на покойников… да ну, ерунда, не зарежет же он нас сейчас тут всех в самом деле? Или…
- Сейчас по очереди протяните руку к статуе, окропите ее кровью и произнесите свое полное имя, - сказал в этот момент Анхайлиг. - Поприветствуйте Многоликую, а потом молчите. Молчите до окончания церемонии. Все ясно?
Яснее некуда. Будет обычная царапина, ерунда.
Вместе со всеми я кивнула и только потом поняла - имя! Необходимо было назвать имя! Во мне нарастала паника. Не хочу! Неужели нельзя как-то избежать этого? Я даже открыла рот, чтобы уточнить, но в этот момент Анхайлиг подозвал Миранду, и церемония началась.
Я не успела.
Миранда протянула руку. Быстрый короткий надрез, и несколько темных капель крови упали на статую, неожиданно вспыхнули и тут же погасли.
- Я, Миранда Новель, приветствую тебя, Морана Многоликая, - сказала Миранда, и ее голос дрогнул.
Следующим был Серж. Потом Талон… когда очередь дошла до Ари, меня уже порядком колотило.
- Я, Ариабет Волтарон Сеи Даэрон, приветствую тебя, Морана Многоликая, - спокойно произнес эльф и отошел, а Анхайлиг уже с ожиданием смотрел на меня.
Я сделала шаг вперед и протянула руку. Мгновенная, ожидаемая боль, тягучие капли коснулись статуи и вспыхнули.
- Я, Тень, урожденная Амелинда Антеро, приветствую тебя, Морана Многоликая, - почти прошептала я, буквально кожей ощутив вокруг себя вспышку удивления, презрения, почти ненависти, и едва нашла силы, чтобы отступить назад. На окружающих я старалась не смотреть.
Я не вижу их глаз. Не вижу. Если бы только еще их не чувствовать…
Однако церемония продолжалась. После того как представился Влад, Анхайлиг начал чтение какого-то заклинания.
- Hemen-Etan! El Ati Titeip Hyn Ten Minosel Achadon Vay Eie A El Hau! Morana. Aie Saraye, Per Eloym, Archima, Bathos ruent Abcor Aberer Morana! Impero tibi per clavem Grenth et nomen magnum Gemhamphoras! - Магистр читал громче и громче, и с каждым словом к нему устремлялись все новые потоки незримой разрушительной силы.
Потянуло могильным холодом. Воздух в зале подернулся какими-то клочьями тумана, сгустилась темнота. Даже пламя свечей уменьшилось до едва заметного мерцания. В этом зыбком сумраке я не видела практически ничего, отказало даже эльфийское зрение, что говорило о магической природе этой пелены. Хотя кто бы сомневался…
Голос магистра становился все более низким и все менее похожим на человеческий.
- Esteno Morana, te Esteno! - воскликнул он под конец и смолк, а по моему позвоночнику прошла ледяная волна панического ужаса.
Сумерки над статуэткой Мораны дрогнули и сплелись в полупрозрачный силуэт.
"Ты звал меня, Анхайлиг. Я пришла", - тихо произнес знакомый невыразительный голос.
- Я приветствую тебя, Морана Многоликая, - склонил голову магистр. - Взгляни на тех, кто готов служить тебе.
"Да… - Посланница, казалось, оживилась. - Я чувствую их кровь, я чувствую их суть… я посмотрю".
Белесая фигура отделилась от статуи и заскользила между нами. Посланница приближалась то к одному, то к другому, бросая короткие комментарии.
"Забавен".
"Скучен".
"Вас обоих знаю, - задержалась она передо мной и Ари. - Я помню твое слово, Амелинда. Хотя, пожалуй, я буду звать тебя Тень".
Я только молча склонила голову. Вот за это я Посланнице была благодарна.
Призрак поплыл дальше и остановился перед Владом.
"Ты глуп, - прошелестела она. - Ты думаешь, что сможешь управлять и повелевать мною?"
Влад застыл.
"Тебя я забираю".
Аура Влада внезапно вспыхнула, и тысячи ярчайших нитей потянулись от него к Посланнице, бледнея и угасая. Прошло всего несколько мгновений, а потом свечение померкло и вновь наступила темнота.
Призрак исчез.
Безжизненное тело Влада мешком осело на пол.
Я стояла, забыв обо всем, и не могла оторвать взгляда от сокурсника. В голове не укладывалось, что Влад, который больше всех пекся о некромантах, чем-то не угодил Моране.
- На выход все, - скомандовал Анхайлиг, разрывая тишину. - Хватит столбами стоять, церемония Посвящения окончена.
Как на деревянных ногах я пошла к дверям.
Мы вышли из зала. Я старалась не думать о том, что произошло с Владом, однако не получалось - образ мертвого адепта-гордеца неотвязно стоял перед глазами. Но как же так? Это что, умереть на Посвящении мог кто угодно? И я? Я только подумала об этом, как, прерывая всеобщее молчание, мою мысль озвучил Серж:
- Магистр, получается, умереть там мог любой из нас?
- Да, - коротко ответил Анхайлиг. - Поэтому я этот день и ненавижу. Хотя сегодня мы обошлись малой кровью, в прошлом году мы потеряли сразу троих.
- Так неужели нельзя усилить отбор? Если неугодные все равно умирают, не лучше ли…
- По-твоему, отбор был недостаточно жесткий? - рыкнул на Сержа Анхайлиг. - Девять из почти трех тысяч? Я и так стараюсь отсекать всех, кто не достоин.
- Но вы ведь наверняка знали, что Влад не годен, так зачем его приняли? Чтобы он умер?
- Не он, так другие, - ответил магистр уже спокойнее. - Неужели вы думаете, что можно призвать Смерть и не предложить ничего взамен? Я вынужден жертвовать парой человек из группы в любом случае, так лучше сразу отдать ей того, кто наименее ценен, нежели предоставить возможность выбора из перспективных некромантов. И, кстати, вас перед Посвящением честно предупредили, что последствия церемонии могут быть любыми. Выбор вы сделали? Сделали.
- Если каждый раз кто-то умирает, почему наш факультет еще не закрыли? - тихо спросила Миранда.
- Не путай понятия Света и Тьмы с понятиями добра и зла, - сказал Анхайлиг хмуро. - Тьма - такая же неотъемлемая часть этого мира, как и свет, а Смерть - тем более. Все у Грента будут, рано или поздно. Еще вопросы?
Больше вопросов ни у кого не оказалось. Ситуация с Посвящением теперь была кристально ясной и, главное, действительно не к чему было придраться. Выбор предлагали? Предлагали. Вон, даже Амалика приходила. Но что же в словах магистра не давало мне покоя?
- Ну что, раз вопросов больше нет, вам остался один завершающий этап, - сказал Анхайлиг. - Пойдемте. Да не смотрите на меня так, больше никто не умрет. Обещаю.
Он покачал головой и направился к лестнице наверх. А что у нас наверху, кроме жилых помещений магистров и старшекурсников?
Ребята, недоумевая, пошли за Анхайлигом. Я только двинулась за ними, как меня окликнули:
- Тень! - это был Сит.
- А? - Я вопросительно посмотрела на нахмуренного сокурсника.
- Ты - Антеро? - прямо спросил он.
- Да, - ответила я.
А что мне еще оставалось?
- Понятно. - Сит развернулся и пошел дальше.
И это его "понятно", холодное, презрительное и отрывистое, сказало гораздо больше, чем если бы он демонстративно плюнул мне в лицо.
Я, стараясь сохранить хотя бы внешнее спокойствие, поплелась следом. За что мне это? Пропади они пропадом, и маньяк Велиар, и безумец Даниэль! Из-за них я стала изгоем даже среди некромантов. Теперь в этой Академии я вообще никому не нужна…
В этот момент знакомая горячая рука сжала плечо, успокаивая и обрывая мрачные мысли.
- Не думай о них, - посоветовал Ари. - Люди часто становятся пленниками своих эмоций и воспоминаний. В этом ваша сила, но и ваша слабость.
- Слабость. - Я вздохнула, посмотрела на эльфа и вдруг заметила промелькнувшую на его губах легкую улыбку.
- Я буду рядом, Тень, - тихо, но твердо сказал Ари.
- Спасибо, но не стоит, - грустно покачала я головой. - А то еще и тебя в изгои общества запишут.
- Да что б ты знала об изгоях, - криво усмехнулся эльф.
- Ари, я…
- Позволь, я сам решу, что для меня лучше, хорошо? - оборвал он и быстро пошел вперед догонять остальных.
Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ним и постараться не отстать от группы. Несколько раз по дороге я ловила странный взгляд Миранды, но она в отличие от Сита подойти так и не решилась.
Мы прошли по коридору почти до конца и наконец остановились перед массивной кованой дверью. Анхайлиг уверенно толкнул ее и пропустил нас внутрь. Когда я зашла, то увидела, что попала в самый настоящий музей. Небольшой музей факультета некромантии занимал всего один затемненный зал. На стенах - картины, гравюры, кругом множество разных предметов в закрытых витринах, некоторые, по словам Анхайлига, принадлежали сильнейшим некромантам своего времени.
В центре зала особняком стоял большой стол, поставленный, похоже, специально для нас. На столе грудой свалены кольца, браслеты, посохи, пряжки и еще куча разных вещей, сделанных из темного металла или черного дерева с обязательным обсидианом в каждой. На больших черных камнях был лишь один символ - символ некромантии. Во главе стола стояла статуэтка Мораны, точно такая же, какая осталась в главном зале, где…
- Да, да, это все вам, - ответил Анхайлиг на общий невысказанный вопрос, обрывая мои неприятные мысли. - У каждого мага, в том числе и некроманта, есть предмет силы, который помогает ему в магической работе. С его помощью поддерживают связь с миром Тьмы и Смерти. Сильные некроманты со временем могут сделать себе другой, при желании, ну а пока ведьмаки поработали за вас. Сейчас я с каждым проведу небольшой ритуал Воззвания. Предмет, который подходит вам больше всего, даст о себе знать. Ритуал будем проводить с каждым по отдельности, так что марш в коридор, пока не позову.
Мы вышли из зала обратно в коридор. Ребята тихо переговаривались, демонстративно игнорируя меня. Ари просто прислонился к стене и прикрыл глаза. Что ж, ладно. Я последовала примеру эльфа и погрузилась в легкую дремоту ожидания.
Мысли текли вяло, я уже не чувствовала ничего, кроме усталости. Никакого прилива энергии после Посвящения тоже не было, казалось, наоборот, из меня выжали последние соки. А еще просто хотелось есть.
Первой Анхайлиг вызвал Миранду, и через некоторое время она, довольная, вышла с массивным витым браслетом. Потом пошел Серж. Своей очереди мне пришлось ждать долго. Магистр вызывал сокурсников одного за другим, они выходили и отправлялись по своим делам совершенно свободные. Ари он пригласил передо мной, а меня, словно специально, оставил последней. Хотя, может, и не специально, а просто у меня разыгралась тотальная недоверчивость ко всем подряд.
Наконец Ари вышел из музея с несколько растерянным видом - ему достался здоровый посох из черного дерева.
- И чего я с ним делать буду? - Эльф повертел посох, примериваясь к его тяжести и балансировке.
- Это предмет силы, Ариабет, - зашипел Анхайлиг, который выглянул следом. - Им не бьют по головам! Тень, иди сюда.
Я зашла внутрь, и дверь тотчас закрылась.
- Подойди к столу и встань рядом с ликом Мораны, - скомандовал магистр.
- Опять резать руку будете? - на всякий случай уточнила я.
Прошлая ранка почти зажила и новую получать не хотелось.
- Нет, - успокоил Анхайлиг и неожиданно усмехнулся, - вашей крови я сегодня уже достаточно насмотрелся. Ладно. Сейчас я прочитаю Воззвание, а ты смотри на стол. Вещь, которая начнет светиться, будет принадлежать тебе.
Я кивнула и в ожидании уставилась на груду предметов. Интересно, что это будет?
- Ya Nucar fon Ismalos, - начал магистр, и над столом замерцала, быстро сплетаясь, сложная магическая сеть. - Smalos ghosh Aynzumein Teitoshurar anacis tlex Zerabtu! Scimmebeliayazn Esphamen az Nuciltor Nenzotm tlaf Karonash Emertu xenobas uttar Neneb va Ilzebeth Yavohesh!
Анхайлиг смолк. Сеть вспыхнула и распалась, словно ее и не было. Никакого свечения я так и не увидела и вопросительно взглянула на магистра. Он скривился, но прочел Воззвание еще раз.
Ничего. Ни одна вещь на столе не хотела меня признавать.
- Оригинально. - Анхайлиг хмыкнул. - Чтобы ни одна вещь не откликнулась?
- И чего делать? - спросила я.
- Грент его знает, - неожиданно сообщил Анхайлиг. - Ритуал полностью исключает подобное. И хоть какая-то вещь обязана была…
Глаза статуи внезапно вспыхнули мертвенно-белым светом, и тонкие лучи ударили не в стол, а куда-то в глубь зала. Я вздрогнула и всмотрелась в полумрак и почти сразу увидела небольшое свечение.
- Магистр, а что это там такое красное в углу светится?
- Где? - Анхайлиг прищурился, и глаза его замерцали. - А… хм. Любопытно. - Он двинулся к источнику света.
Я спешно последовала за ним. Свечение усилилось.
Это был изумруд. Изумруд в простом, старом кольце без единого символа, которое лежало на черном бархате стеклянной витрины. Камень отливал пурпуром вне всякой логики. Я взглянула на Анхайлига и испугалась - он стоял и с ненавистью смотрел на ожившее кольцо. Такая ненависть в глазах магистра настораживала и о чем-то говорила…
- Магистр Анхайлиг? - нервно позвала я. - Что происходит? Что это за…
- Это кольцо Велиара, - ответил тот.
- Не может быть! - выдохнула я и уставилась на кольцо уже с отвращением. - Как оно тут оказалось?
- После смерти всех родственников Велиара его передали на хранение к нам как в сильнейшую магическую Академию.
- И чего оно светится?
- А то неясно. - Анхайлиг поморщился. - На ритуал среагировало.
Изумруд зло полыхнул кровавым светом. Кольцо словно требовало выпустить его из витрины-клетки.
- Впрочем, ты можешь отказаться от него, - добавил магистр. - Просто скажи, что не принимаешь эту вещь, и все.
Он хотел, чтобы я отказалась. И я хотела. Я слишком хорошо помнила легенды о Велиаре и уже открыла рот, но…
"Обещание, Тень, помнишь? - тихий шепот заставил меня оцепенеть. - Ты должна мне, Тень. Должна мне…"
Я затравленно посмотрела на Анхайлига:
- Не могу.
- Можешь. Это просто.
- Магистр Анхайлиг, я… я не могу.
Он внимательно посмотрел на меня, а потом покачал головой.
- Что ж, я предполагал нечто подобное. Примерь тогда, и закончим с этим. - Магистр снял стеклянный колпак. - Бери.
Я взяла кольцо. Тяжелое, массивное, оно было сделано на мужскую руку.
- Большое оно, - с сомнением сказала я, пожала плечами и надела кольцо на средний палец. Полыхнуло злым заревом, кольцо ощутимо раскалилось, а потом сжало палец намертво.