- Ай, - только и выдохнула я. С кольца поползли тонкие черные змейки, обвивая кисть и запястье причудливым узорчатым браслетом. А потом разом исчезли. Осталось только кольцо, мирное, не подающее признаков жизни. Однако оно как влитое сидело на пальце, в чем я убедилась, безуспешно его подергав.
- Не могу снять, - растерялась я.
- И не сможешь.
- Э?
- Оно выбрало тебя, неужели до сих пор непонятно? - с досадой сказал Анхайлиг и добавил: - Надеюсь, у тебя хватит ума не рассказывать о том, что случилось.
Я кивнула. Картинка с жителями Леории, которые закидывают меня камнями, назойливо лезла в голову.
- А как мне объяснить, ну… в смысле все камни некромантов-то черные, а…
- Заставь его стать черным, - посоветовал Анхайлиг.
- Заставить?
- Тень, - почти прорычал магистр. - Ты что, действительно не понимаешь, что у тебя на руке не безделушка какая-то, а артефакт Силы одного из сильнейших некромантов?!
Я нервно уставилась на мирный изумруд. Ну да, конечно, мирный…
"Стань черным", - мысленно попросила я. Фигу. Мне показалось, что кольцо меня демонстративно игнорирует.
"Ну и пожалуйста, ты мне тоже не нравишься". - Я поморщилась. Внезапно тихий смех Посланницы на мгновение коснулся сознания, и камень резко потемнел.
- Как бы там ни было, ритуал завершен, - констатировал Анхайлиг задумчиво. - Виттор, конечно, будет возмущаться, ну и Верта с ним. От пары лишних проблем с него не убудет.
Пара… Неожиданно я вспомнила причину моей тревоги. Пара человек - вот какие слова Анхайлига меня тогда зацепили! И в прошлом году, магистр сказал, что потеряли троих. Так, значит, должен был погибнуть кто-то еще? Во всяком случае, по его расчетам? Но кто? Если бы это был кто-то из ребят, то ничто не помешало бы Моране забрать их…
"Лучше сразу отдать ей того, кто наименее ценен, нежели предоставить возможность выбора из перспективных некромантов", - слова магистра услужливо всплыли в памяти, и по спине пробежал холодок.
Наименее ценный адепт. Неумеха-некромант, которая не способна даже с трупом поговорить… но как узнать, права я или нет?
- Магистр Анхайлиг! - позвала я, все еще надеясь, что ошибаюсь.
- Что?
- У меня небольшой вопрос… Вы говорили, что парой человек из группы всегда вынуждены жертвовать…
- Тень, я ведь давал тебе возможность уйти? - оборвал меня Анхайлиг. - Поверь, и Владу я предоставлял подобную возможность. Вы сами сделали выбор в пользу некромантов, так чего ты теперь хочешь от меня?
- Ничего. - Я склонила голову, понимая, что он прав. - Извините, магистр.
- Вот только не надо передо мной жертву изображать, - неожиданно разозлился Анхайлиг. - Сама виновата, что настоящее имя скрыла! Знай я, кто ты, ты бы у элементалистов уже давно числилась без разговоров! Да что там, я бы просто не принял тебя, чтобы ноги Антеро на факультете некромантии не было!
- Из-за одной фамилии?! - не выдержав, воскликнула я. - Да я после всего, что узнала, Велиара не меньше вашего ненавижу. Зачем равнять меня с ними?!
- Если бы только в фамилии было дело! Много ты знаешь об… Ладно. - Магистр оборвал сам себя и успокоился. - В конце концов, уже ничего не изменишь, и тебе придется как-то с этим жить. А мне придется решать на одну проблему больше.
- Не нужно, - буркнула я.
- Нужно, - не согласился Анхайлиг. - У меня не так много учеников, чтобы ими разбрасываться. Тем более в твоем случае. Я, пожалуй, поговорю с архимагом, может, он уймет своих подопечных, а сейчас иди отдыхай.
Понурив голову, я повернулась к двери и взялась за ручку.
- Я постараюсь помочь тебе, Тень, - внезапно добавил магистр.
- Спасибо, - тихо, но искренне поблагодарила я и вышла из музея.
Все-таки ему не наплевать. От этого понимания на душе стало немного легче.
В коридоре меня дожидался Ари. Судя по тому, что отсутствовала я прилично, терпения у эльфа было не занимать.
- Ну? - спросил он.
Я молча показала кольцо.
- Что случилось?
- Почему ты решил, что что-то случилось? - удивилась я.
- Тебя слишком долго не было, и особой радости на лице не видно. Итак?
- Да, в общем, ничего. - Я вздохнула. - Если не считать того, что это колечко когда-то принадлежало моему дальнему родственнику.
Ари снова взглянул на камень и слегка прищурился.
- Что ж, меня это почему-то не удивляет, - сказал он. - Анхайлиг?
- Был раздосадован, но не похоже, что сильно удивлен. И, Ари, - я замялась, - он признал, что взял меня в группу из расчета, ну… что я сегодня там, рядом с Владом останусь.
- Вполне логично, - пожал плечами эльф. - Ты на темную особо не тянула, отсюда и выбор. Хотя, помнится, он предлагал тебе перейти к элементалистам, так что упрекнуть его особо не в чем.
- Да я и не упрекаю, - покачала я головой. - Просто навалилось все так сразу.
- Понимаю. Пойдем провожу, тебе бы надо отдохнуть.
- Угу, - согласилась я. - И поесть.
- Не выйдет, обед мы уже пропустили, - сообщил Ари. - Жди теперь до ужина.
- Эх. - Я сникла.
Придется принять как неизбежное. И кольцо, и голод - все.
Не спеша мы дошли до жилых этажей и только тут простились. Ари ободряюще улыбнулся и пошел к себе, а я тихонько зашла в нашу с девчонками комнату. По привычке сразу забралась на кровать, намереваясь немного поспать и успокоиться. Благо Этери настолько погрузилась в свои справочники, что, кроме редкого шуршания страниц, от нее не исходило ни звука. Мне даже удалось задремать, как дверь резко распахнулась, и в комнату словно на крыльях влетела Рэй.
- А вот и я! - громко возвестила она на случай, если кто еще не заметил.
- Мм, - поприветствовала я, зарываясь поглубже в одеяло.
- Ну как оно прошло? - вежливо спросила Этери, хотя сияющая физиономия элементалистки говорила сама за себя.
- Изумительно! - выдохнула Рэй. - Это такая красота, вы себе не представляете! Так торжественно…
Она в красках расписывала Посвящение, заинтересовавшаяся Этери уточняла подробности, а я смотрела на обеих и понимала, что кому кому, а им точно никогда о своих родственниках не расскажу. Я уже потеряла несколько друзей, девчонок я потерять не хочу. Некроманты связаны словом, а церемония была скрыта даже от прорицателей. Никто никогда не узнает того, что там произошло.
- Блин, так есть охота, кошмар, - вздохнула Рэй. - Обед прошел, а до ужина еще долго… Те-ень?
- Пошли, - медленно поднялась я с кровати. - Я тоже есть хочу.
- Вы куда? - с изумлением уставилась на нас ведьма.
- Мм… Этери, - Рэй хитро улыбнулась, - ты любишь яблоки?
10
День Посвящения наступил. Год на факультете элементалистики не прошел даром - я был лучшим среди первокурсников. Это признавали все: и адепты и магистры. А теперь, буквально через несколько часов, мне откроется еще больше возможностей проявить себя. Я достал из шкатулки старое кольцо - изумруд размером с ноготь в простой грубоватой оправе, созданный еще прабабкой-артефактницей. Вереандр - "Дарующий отвагу". Наконец пришло время его надеть. Камень был теплым и, казалось, подбадривал.
Что ж, осталась последняя деталь.
Я разгладил парадную мантию и прицепил маленький синий значок - символ Братства Света. Лишь немногие непроявленные удостаивались чести носить его, и во мне на мгновение вспыхнула гордость за то, что я один из них. Ничего, только дайте возможность, и стану Проявленным… Еще один взгляд на отражение в зеркале - вот теперь точно все. Я вышел из комнаты и направился за Адель, приветствуя проходящих мимо адептов. Почти все они были мне знакомы, а остальные узнавали меня и здоровались первыми.
Стройная фигурка с ореолом светлых волос выделялась среди адептов издалека. Сердце застучало сильнее, и я невольно залюбовался ею. Адель шла навстречу, такая же невероятно красивая и грациозная, как в первый день нашего знакомства. Когда она оказалась рядом, я заметил на ее парадной мантии значок Братства - конечно, Адель его не забыла.
- Привет, - отстраненно кивнула она, чмокнув меня в щеку.
Девушка выглядела недовольной, и я обеспокоился.
- Что с тобой, солнце? Где радость, ведь сегодня Посвящение.
- Да… опять некроманты. - Адель поморщилась. - Подумать только, они, видите ли, оскорбились на мою вчерашнюю реплику и этот мерзкий Анхайлиг меня проклял!
- Что-о?! - Я в изумлении вытаращился на нее. - Как??
- Вот так! Я всю ночь промучилась зудом, а утром оказалась вся покрытой сыпью! Ты себе представляешь?! Я в панике бегу к целителям, думаю, какая-то болезнь страшная, ан нет! Это самое настоящее проклятие некроманта! Я же его, гада…
- Вот скотина, - выдохнул я с негодованием. - Ну ничего, архимаг этого так не оставит.
- Архимаг темный! Он их всегда покрывал! Все надо самой делать!
- Он старшекурсник, не забывай, - попытался успокоить я разбушевавшуюся девушку.
- И что? - огрызнулась она. - Посвящение я пройду уже через пару часов!
- Этого недостаточно. Ты ведь не Проявленная светлая.
- По-твоему, ничего теперь не делать?! - сердито уставилась Адель на меня. - Ты говоришь как трус, а не как мужчина!
Ее слова ударили больнее пощечины. Будь это кто-нибудь другой… но я только медленно вздохнул и взял девушку за руки:
- Я просто беспокоюсь за тебя, Адель. Я тебя люблю.
Ее ресницы дрогнули, лицо смягчилось.
- Не волнуйся. - Адель улыбнулась. - Я знаю что делаю. И сегодня я стану Проявленной.
- Но…
- Давай быстрее, мы опаздываем, - оборвала она и пошла вперед, не желая продолжать разговор.
Когда мы зашли в центральный зал факультета элементалистики, почти все наши уже были на месте. Солнечные лучи заливали весь зал, касаясь полыхающей статуи Бальтазара. Обстановка стояла самая торжественная, и я невольно задержался на пороге. Адель недовольно фыркнула, подхватила меня под руку и потянула к сокурсникам.
Элементалисты взбудораженно переговаривались, еще бы - такое событие! Я рассеянно поздоровался с ближайшими. Внезапно гул стих. В зал вошли магистры, а следом показалась и высокая фигура архимага. Надо же…
Несмотря на то что он курировал наш факультет, я видел его всего трижды: сразу после приема в Академию, во время турнира и на награждении Анхайлига, который этот турнир выиграл. Хоть и темный, архимаг все-таки вызывал во мне уважение. Говаривали, ему уже больше двухсот лет, однако на внешности архимага это никак не отражалось. Небольшой черной бородки еще не коснулась седина, а взгляд карих глаз оставался ясным и цепким.
- Что ж, - начал архимаг, - сегодня знаменательный день! И я радуюсь вместе с вами тому, что вам предстоит! Посвящение - очень важная церемония, которая имеет большое значение для вас и для ваших учителей. Запомните этот день на всю жизнь. После Посвящения вы станете полноценными элементалистами, и стихии будут вашими верными помощниками в борьбе против зла. - Он на мгновение улыбнулся, но тут же продолжил: - Я желаю вам удачно пройти церемонию, ну и сдать экзамены, конечно, дабы в дальнейшем не посрамить, а защищать честь Академии всюду - от ближайших городов до самых дальних рубежей нашего государства.
Архимаг смолк, и раздались аплодисменты.
- Хорошая речь, - шепнули справа, - даже для темного. Любит все-таки архимаг элементалистов.
- Конечно, Лион, - я кивнул, - ведь он сам элементалист. Только почему он улыбался, когда говорил о борьбе со злом?
- А что ты хотел от темного? - тихонько хмыкнула Адель.
Я пожал плечами, взглядом провожая архимага, который уже направлялся к выходу.
- Что ж, не буду повторяться с поздравлениями. - Вперед вышел сухощавый магистр Верес, куратор с кафедры воздуха. - Сейчас я объясню, в чем заключается обряд и что вам необходимо сделать. Сама церемония Посвящения будет проходить на башне Воздуха, мы поднимемся туда через пару минут. Там мы с магистрами призовем элементалей четырех стихий, а вы будете стоять и молча, я подчеркиваю, молча ждать, чтобы ни случилось. Когда все четверо покровителей появятся, начнется отбор. Внимательно наблюдайте за тем, что происходит вокруг вас, и, когда увидите символ стихии - подходите к алтарю элементаля, знак которого был вам явлен. Когда окажетесь рядом с алтарем, произнесите приветствие, и церемония Посвящения для вас будет завершена.
- А если мы не увидим знака?
- Увидите, это я вам обещаю. - Верес на мгновение улыбнулся. - Еще вопросы?
Вопросов не было.
- Тогда пойдемте.
Магистры развернулись и повели нас из центрального зала по просторным коридорам факультета элементалистики, а вскоре мы уже поднимались по узкой винтовой лестнице на самый верх башни Воздуха. В редкие маленькие оконца башни можно было разглядеть даже городские Леорские стены. Под конец непрерывного подъема многие адепты тяжело дышали, мышцы моих ног тоже начинали тихонько ныть. Я бросил обеспокоенный взгляд на Адель. Девушка шла с трудом, однако лицо ее было сосредоточенным и решительным. Все-таки некромантам куда больше везет - спустился в подвал, и все…
Наконец магистры остановились. Скрипнула небольшая кованая дверь, и мы оказались в небольшой комнате. Места здесь было очень мало, и мы едва помещались. К тому же большую часть комнаты занимал большой стол с разнообразными кольцами, пряжками и еще какими-то украшениями, сваленными в кучу.
- Перед тем как мы поднимемся на самый верх, вам необходимо взять с собой на церемонию один из этих предметов, - сказал магистр. - Он примет на себя энергию элементаля и свяжет его с вами. Выбирайте любой, какой хотите. - Магистр взглянул на меня: - Конечно, если вы не побеспокоились об этом заранее.
Я кивнул и отошел к двери, чтобы не мешать.
Следующие несколько минут в комнатке стоял гвалт и легкая давка. Кроме меня, предметов силы заготовлено ни у кого не было, так что взбудораженные адепты перебирали вещи каждый в поисках наиболее подходящей для него.
- Смотри какой, - наконец подошла ко мне радостная Адель. В руках она держала изящный кулон с большим прозрачным бледно-голубым камнем. - Правда красивый?
- Очень, - согласился я. - Он подходит к твоим глазам.
Адель улыбнулась, выудила из-под мантии витую цепочку и стала прилаживать кулон на нее.
Давка около стола тем временем поутихла, а после того как все адепты определились с выбором, магистры повели нас дальше. Впрочем, недалеко. Мы поднялись на пару пролетов и вышли на широкую открытую площадку. Яркое утреннее солнце на мгновение ослепило меня, я прищурился и огляделся.
Смотровая площадка была пуста, за исключением одной детали. Точнее, четырех: ориентированные строго на стороны света по краям площадки стояли алтари. Собственно, это были четыре простых, грубо вытесанных из камня столба с вязью почти неразличимых отсюда символов.
Было холодно - несмотря на теплую одежду и плотную мантию, ледяной ветер пробирал до самых костей, но я только улыбнулся и подставил лицо навстречу порывам ветра.
- Высоко. - Адель поежилась. - Даже голова закружилась.
- А ты не смотри вниз. - Я глубоко вздохнул. - Посмотри лучше, какое небо, Адель! Чистое, ясное, бесконечное! Еще немного, и я, кажется, взлечу.
- Погоди взлетать, - хмыкнула девушка, - магистры начинают ритуал.
Я вернулся на землю и быстро огляделся. Действительно, магистры уже встали на постаменты перед алтарями, оставив нас в центре. В этот момент, казалось, воздух загудел от сплетающегося над площадкой мощного заклинания, а магистры подняли руки и неожиданно запели.
- Ava astra oskam entrem Entan Balthasar aurom emci ekom ekom Melandru ou tan о'semina ekom ou varu!
Тягучие слова синхронно срывались с их губ, пение становилось все громче, а потом я услышал, что к голосам присоединился какой-то другой звук. Более чистый, поначалу едва слышный, он нарастал и вскоре заглушил всех магистров. Те смолкли, и теперь мы слушали только эти музыкальные переливы из ниоткуда.
Внезапно один из алтарей вспыхнул. Рядом со мной кто-то сдавленно охнул, а в ревущем столбе пламени переливалась миллионами оттенков алого изумительно красивая саламандра. Ожившее пламя, она находилась в постоянном движении и ни на миг не останавливала своего танца.
Резкий порыв ветра отвлек меня от созерцания огня, а потом в соседний алтарь одна за другой с грохотом ударили три яростные слепящие молнии. На мгновение в глазах все поплыло, а когда зрение восстановилось, на алтаре бушевал небольшой смерч. Бело-голубые искры разрядов то и дело вспыхивали в нем, казалось, стремясь вырваться на свободу. А с другой стороны оживал алтарь Земли. Бесчисленные песчинки взвились над ним, создавая странный массивный силуэт на четырех толстых лапах. Он чем-то напоминал саблезубого медведя. Я никогда раньше не видел, как выглядит защитник лесов Меландр, однако теперь был уверен, что это он.
Алтарь Воды находился у меня за спиной. Услышав чей-то восторженный вздох, я обернулся и восхищенно уставился на сложнейшее переплетение водных струй, в которых играла солнечная радуга.
Странная мелодия становилась все громче и громче, а потом внезапно грянула и оборвалась, звучал лишь легкий напев нот чистейшей октавы. Ни у кого не оставалось сомнений, что это удивительное пение принадлежало элементалям. Все вокруг нас было пронизано их энергией. И вот между отдельными адептами стали появляться первые вспышки-знаки. Адепты, только увидев их, быстро и с ощутимым облегчением подходили к алтарям.
В этот момент мое кольцо ощутимо нагрелось и почти обожгло палец. Я бросил взгляд на руку и вздрогнул - старый прабабкин изумруд сиял ядовито-зеленым. Пока я соображал, что это может означать, над кольцом появился зеленоватый дымчатый символ земли. Вот оно! Я дернулся к земному алтарю, но внезапно кожей ощутил сухой жар. Кольцо полыхнуло пурпуром, оставив огненный росчерк.
И что делать?
Я растерянно смотрел то на один алтарь, то на другой, не зная, какой выбрать, чтобы завершить церемонию. И спросить-то не у кого - магистры полностью сосредоточены на элементалях. Внезапно взгляд мой упал на Адель, вокруг которой сплетался знак воздуха.
- Красота какая, - шептала она с восхищением. - Красота…
Адель вдруг забормотала что-то, и я увидел, как замерцало странное заклинание. Безумная, что она делает?
Девушка подалась вперед, и тотчас в нее ударила сильнейшая молния.
- Держите ее! - раздался запоздалый крик.
Я бросился к Адель, уже ни на что не обращая внимания, и подхватил бесчувственное обожженное тело. Она не дышала.
- Адель!
Нет, пожалуйста, только не это! Она не может умереть, я не хочу! Только не она! Боже, кто угодно, я приму любую помощь, только бы…
Время замерло.
Пламя.
Холод.
Темнота.
Но я не боюсь.
"Ты хочешь спасти ее? - раздался бесцветный голос. - Но свет не поможет тебе ее вернуть…"
- Кто ты?! - воскликнул я. - Если можешь помочь, помоги! Пожалуйста!
"Помочь? А что ты можешь предложить взамен?"
Искра надежды во мне разгорелась безумным пламенем.
- Я сделаю все, что ты хочешь!
"Хорошо. Меня устраивает твое предложение. Откажись от своей судьбы и прими другую, тогда я верну ее".
- Я… согласен.