Он был огромен, хотя и сложил крылья вдоль спины. Чешуя дракона цвета темного золота завораживала взгляд. Вытянутая морда на длинной шее смотрела куда-то в другую сторону, так что ее я разглядеть не могла. И вот на таком я полечу?
На мгновение мне даже страшно стало.
- Что-то ищешь? - раздался над ухом мужской голос.
Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стоял высокий стражник в начищенных до блеска латах.
- Да. - Я быстро кивнула. - Мне бы погонщика какого-нибудь, до Кровеля добраться.
- Куда? - Стражник на мгновение нахмурился, а потом лицо его разгладилось. - А, Кровель. Тебе повезло, город торговый, туда каждый день летают.
- И когда полетят сегодня?
Стражник прищурился и посмотрел на солнце, видимо прикидывая время.
- Думаю, часа через три будет дракон, - сказал он. - Тогда сможешь подойти, поговорить с погонщиком. Отбывает он после обеда, так что не упусти.
- Спасибо, - поблагодарила я и отошла, придумывая, как лучше провести свободное время.
Взгляд скользнул по полю и снова остановился на драконе. Интересно, он огнедышащий?
О драконах я практически ничего не знала. Очень захотелось подойти и посмотреть на него поближе, но среди направляющихся к нему людей я вдруг заметила белый балахон целителя. Решив с неизвестным светлым не сталкиваться, я направилась обратно в город. Успею еще налюбоваться.
Возвращаться в Академию и ждать там мне совершенно не хотелось, так что я решила просто погулять, благо погода хорошая. Из открытых окон домов слышались голоса, тянуло чем-то съедобным. Кстати о еде. Я вспомнила таверну, в которую меня когда-то привел Арт. Вот где можно скоротать время! Не уверена, что тролль-трактирщик меня вспомнит, но… мало ли? Заодно об Арте спрошу.
Некоторое время поплутав по узким извилистым улочкам, я наконец увидела знакомую вывеску с красными рогами. Вот и "Веселый Бык". Воспоминания годичной давности настолько ярко встали перед глазами, словно все происходило вчера. Я даже замерла на мгновение, казалось, сейчас раздастся голос вампира и предложит мне войти. Но нет, чуда не произошло. Я отогнала мысли и толкнула массивную дверь.
Таверна встретила меня запахами жареного мяса, крепкого табака и пряностей. Едва я оказалась в знакомом полумраке, зрение мгновенно перестроилось, позволяя видеть едва ли не лучше, чем на улице при ярком солнце.
Здесь все осталось по-прежнему: тот же огромный камин, молчаливый помощник Освальда за стойкой бара и редкие посетители странной наружности. Самого хозяина "Веселого Быка" видно не было.
Я поймала на себе пару удивленных взглядов и, не дожидаясь, пока это удивление перерастет во что-либо еще, быстро направилась к бару.
- Здравствуйте, - поздоровалась я с барменом.
Тот равнодушно кивнул.
- Вы не подскажете, где Освальд?
- Там. - Помощник тролля махнул рукой куда-то мне за спину.
Я обернулась и оглядела зал, но тролля так и не увидела. С недоумением я вновь посмотрела на бармена и уже открыла рот для вопроса, как справа что-то скрипнуло, а потом раздался зычный бас:
- А-а, маленькая травница! Ну как учеба?
Из двери, которая, судя по запахам, вела на кухню, вышел Освальд. И зря я беспокоилась, память у тролля оказалась прекрасной.
- Хорошо, спасибо. - Я улыбнулась. - Думала, вы меня и не узнаете.
- Еще чего, я еще не настолько стар. Что есть будешь?
- Не знаю, - растерялась я. - Я ненадолго, мне улетать скоро.
- Тем более на дорогу перекусить надо, - решил Освальд, усадил меня за стол и исчез на кухне.
Спустя несколько минут трактирщик вернулся с тарелкой, в которой дымились овощи и печеное мясо, и большой глиняной кружкой со знакомой настойкой. Вкусные запахи мгновенно раздразнили аппетит. Едва поблагодарив Освальда, я набросилась на еду.
- Куда лететь-то собралась? - поинтересовался тролль, довольно наблюдая за мной.
- На практику, - жуя, ответила я. - От Академии направили.
- А-а, понятно. Отучилась, значит. Не надумала еще ко мне на работу-то?
- Пока нет, - отказалась я. - Да и вряд ли вам понадобится специалист по ядам.
- Ну почему, и на яды у нас клиенты найдутся, - вопреки ожиданиям оживился тролль.
- Хм… тогда я подумаю, - растерялась я и решила перевести тему. - Вы про Арта случайно ничего не слышали?
- У, нашла о ком спросить. - Освальд махнул рукой. - Этот вампирюга бродит, где хочет, и я понятия не имею, где он сейчас. Но в Леории его точно нет.
- Жаль. - Я тихонько вздохнула.
Конечно, надежды на то, что Арт будет где-то рядом, было мало, но…
- Э, да ты никак по этому вампиру неровно дышишь? - хмыкнул трактирщик.
Я поперхнулась настойкой, чувствуя, как вспыхнули щеки, и отрицательно замотала головой.
- Ничего подобного! Просто хотелось друга увидеть.
- Ну-ну. - Тролль снова усмехнулся. - Хорошо, если так. А вообще хочешь добрый совет? Плюнь ты на этого упыря, мужиков ладных и без него хватает.
- Да, пожалуй, - промычала я, жалея, что вообще завела этот разговор.
- Ладно. - Освальд поднялся. - Ты доедай, а я, пожалуй, пойду. Дел полно. Удачно тебе долететь, и если что, заходи.
- Конечно. - Я улыбнулась. - Спасибо.
Трактирщик вновь удалился на кухню, и я осталась в одиночестве. Времени вроде еще хватало, так что можно было спокойно посидеть и набраться сил перед дорогой. Если дадут, конечно… Вспомнив прошлый опыт пребывания в этом зале, я на всякий случай быстро огляделась. Однако в этот раз окружающим посетителям моя скромная персона была глубоко безразлична. Видимо, после того, как рядом со мной увидели хозяина "Веселого Быка", ко мне потеряли всякий интерес. Ну и хорошо.
Полумрак и тихий гул таверны подействовали как хорошее успокоительное. Умиротворенная, я неспешно доела и с сожалением отодвинула тарелку. Все-таки готовили тут вкуснее, чем в Академии. В нашей столовой все какое-то пресное, однообразное и за год надоело страшно.
Ладно, пора. Я расплатилась с молчаливым барменом и медленно вышла из таверны. Яркое солнце резануло глаза. Недовольно фыркнув, я прищурилась и направилась по уже знакомой дороге к восточным воротам.
У выхода из города было людно. Здесь, на пятаке возле ворот, стояло несколько телег с поклажей. От них по дощатому мосту на поле и обратно суетливо пробегали носильщики. Люди, одетые получше, направлялись к помещению стражи, исчезали там на несколько минут, а потом все так же неспешно уходили за ворота.
Ну и где тут погонщик?
Я с сомнением огляделась по сторонам и увидела знакомого стражника. Заметив меня, тот кивнул и показал на сторожку.
- Туда иди, - подойдя ближе, сказал он. - И договаривайся, да побыстрее. Драконы любят ночевать в родных городах, так что погонщик скоро отбывает.
- Спасибо. - Я кивнула и спешно направилась к зданию.
Никто из предыдущих посетителей сторожки себя ожиданием у входа не утруждал, так что я тоже решила зайти сразу и толкнула дверь.
Я попала в какую-то комнатушку. Каменные стены ее хранили ночную прохладу, из мебели тут были только грубо сколоченный стол да несколько стульев. За столом находились двое. Первый, высокий загорелый мужик в широких холщовых штанах и простой безрукавке, скорее всего и был тем самым погонщиком. У него было обветренное лицо с жесткими чертами, а на гладко выбритой голове серебрилась полоска обруча с прозрачным голубоватым камнем. Он опирался на стол обеими руками и почти нависал над вторым - полноватым купцом в расшитом халате, который сидел напротив.
Погонщик едва взглянул на меня и снова обратил взор на купца. Лицо погонщика брезгливо искривилось, и спустя несколько мгновений я поняла почему: купец был пьян. Нетвердой рукой он отсчитывал монеты, постоянно ошибаясь и начиная все заново.
- Ничего, ничего, - тихо бормотал он. - Сейчас, Нараот, сейчас… сорок девять… пятьдесят… вот!
- Хвала Бальтазару, - с видимым облегчением выдохнул погонщик.
- Я, конечно, не уверен и могу еще пересчитать…
- Ну нет, ты уже достаточно считал, Гвидор, - поспешно отказался Нараот, сгребая деньги. - И когда же ты перестанешь пить перед перелетами? Неужто так страшно?
Купец, недовольно сопя, поднялся.
- Да я никогда не… - Громкий клекот прервал его на середине слова, и Гвидор икнул.
Я испуганно вздрогнула и только потом сообразила, что это, наверное, дракон.
- Да, я боюсь высоты! - придя в себя, нервно выдохнул Гвидор. - И морды твоего дракона тоже! И вообще это мое дело!
- Угу. - Погонщик снисходительно усмехнулся. - Сам-то хоть дойдешь?
- А то. - Купец резко развернулся.
У него оказалось круглое раскрасневшееся лицо и маленькие, непонятного цвета глазки, сейчас мутные от выпивки. Гвидор, покачиваясь, двинулся к двери и едва не сшиб меня с ног.
- Звиняюсь, - дыхнул перегаром он и вышел.
Я помимо воли поморщилась. И надо ведь было до такого состояния себя довести…
- Слушаю тебя? - Голос погонщика вывел меня из задумчивости.
Я столкнулась с его непроницаемо-черным взглядом и вдруг поняла, что Нараот маг. Сильный маг. Он сравнялся бы с магистром, если б у погонщиков были звания магистров.
- Я слышала, вы до Кровеля летите, - неуверенно начала я. - Не захватите ли и меня?
- Отчего не захватить, захвачу. - Погонщик прищурился. - Обычно я беру за ходку сто монет с человека. Но ты ведь некромантка, верно?
Спорить смысла не было. Не знаю, где и чему учат погонщиков, но мага такого уровня мне было не обмануть, так что я просто кивнула.
- Раз некромантка, с тебя возьму сто сорок, - сказал он. - Пойми правильно, сам я против некромантов ничего не имею, но вот Темная Драконша вашего брата недолюбливает. Успокаивать ее придется.
- Темная Драконша? Это вашего… вашу… так зовут?
- Да. - На жестком лице погонщика скользнула улыбка. - Вообще-то ее зовут по-другому, но с первого раза это имя не всякий произнесет. А когда при мне коверкают ее имя, я начинаю злиться.
- Как эльфы, - пробормотала я. - Понимаю.
- Именно. Так как, устроит цена?
- Да, конечно. - Я кивнула.
В конце концов, чего жалеть казенные деньги?
- Тогда давай семьдесят монет сейчас, семьдесят по прибытии.
Я быстро отсчитала нужную сумму, и погонщик ссыпал деньги к себе в кошель.
- Ну поехали, - сказал Нараот, и мы вышли на улицу.
От ворот отъезжали пустые телеги, и больше желающих отправиться в Кровель видно не было. По дощатому мосту мы пересекли ров и оказались на поле. Припекало солнце. Легкий ветерок поднимал пыль, которая так и норовила попасть в глаза, и я недовольно сощурилась.
- За мной держись, - бросил погонщик и направился к возвышавшейся в центре поля драконше.
Темная Драконша была размером с приличный дом, ничуть не уступая дракону, которого я видела утром. Ее почти черная чешуя лишь слегка отливала на солнце бронзой. Мы подошли ближе, и я кожей ощутила жар, который шел от Драконши, а когда мы полностью оказались в ее тени, я поняла недавний страх купца.
Драконша скосила на нас желтый глаз с тонкой полоской вертикального зрачка, и у меня екнуло сердце. Неизвестно откуда появилось стойкое чувство, что, не будь рядом ее обожаемого погонщика, она бы с удовольствием меня сгрызла. Чисто из отвращения к профессии некромантов. Я даже шаг замедлила, настолько яркими оказались эти чужие образы.
- Поздоровались? - усмехнулся Нараот, заметив мою реакцию.
- Так она это на самом деле? - Я испуганно вытаращилась на Погонщика.
- А ты думала я от жадности с тебя больше денег беру, что ли?
- Нет, - пискнула я. - Но я такого не ожидала…
- Да пошли, не бойся. Я рядом.
Погонщик двинулся дальше, и я поспешно последовала за ним. Мало ли что.
Подниматься на Драконшу неожиданно оказалось не так и сложно. Одно крыло ее было полураскрыто, образуя складками что-то типа широкой лестницы, так что мы довольно быстро оказались на драконьей спине. Почти все пространство здесь занимали тюки, и лишь у основания шеи были расстелены циновки, на которых сидело несколько человек.
- Располагайся, - махнул в их сторону Нараот. - Нам часов пять лететь.
- Как? - Я с изумлением огляделась. - А как же высота, ветер? Тут и держаться-то не за что…
Погонщик только головой покачал.
- Магический полог, - коротко пояснил он. - Так что долетишь с комфортом.
- А-а, - протянула я и с облегчением улыбнулась. - Извините, просто я ни разу не летала.
- Да ничего. - Нараот махнул рукой и направился дальше.
Видимо, место погонщика находилось где-то ближе к голове дракона.
Я присмотрела себе свободную циновку и села, а потом с любопытством коснулась драконьей чешуи. Спина Драконши была жесткой. Если бы не тепло, я никогда бы не подумала, что сижу на чем-то живом.
Все-таки странные существа эти драконы. Судя по ощущениям, они даже в какой-то степени разумны, но почему-то позволяют собой управлять. И эта привязанность Драконши к погонщику, откуда она?
Громкий клекот оборвал мои мысли, заставив вздрогнуть. Рядом сдавленно ойкнули. Одновременно над нами раскрылся едва видимый защитный купол, и Темная Драконша расправила крылья. Взмахнула раз, другой, а потом меня объяло невероятное чувство парения, и земля под нами стала исчезать. Со страхом и одновременно восторгом я стала оглядываться по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали этого полета. Однако из-за огромных кожистых крыльев драконши почти ничего не было видно. Тогда я подняла голову наверх к просторам безоблачного неба.
"Посмотри лучше, какое небо, Адель! Чистое, ясное, бесконечное! Еще немного, и я, кажется, взлечу".
- И куда такая молодая девушка летит в одиночестве? - Чей-то голос вырвал меня из тоскливых воспоминаний. - Не боязно?
Я повернулась и едва удержалась, чтобы не поморщиться - рядом сидел давешний похмельный купец.
- Нет. Я - маг, - коротко ответила я, надеясь, что он отвяжется.
Магов все-таки обычно сторонились.
- Да вы что! - Купец, наоборот, оживился. - Позвольте представиться, госпожа маг, я Гвидор. Купец, правда, почти разорившийся. - Он на мгновение насупился, а потом снова затараторил: - Встреча с вами - удача для меня! Быть может, вы мне поможете…
- Вряд ли. - Я покачала головой, обрывая Гвидора, и нахмурилась: - Если только вам не нужно на тот свет. Я - некромант.
- Да это просто замечательно! Вы-то мне и нужны!
От такой радости купца я даже растерялась. Когда это люди успели полюбить некромантов? Или ему, не дай Грент, и впрямь приспичило кого-то убить?
- Понимаете, - Гвидора теперь было не остановить, - я же вам говорил, что практически разорен…
- Угу. - Я обреченно вздохнула.
- Так вот, понимаете, госпожа маг, тут такой случился казус… попался мне клиент один. Да вот проблем навалилось, договор у нас был, да не смог я вовремя ему заказ доставить. Так он пришел на склад-то мой, а как узнал, что нет его заказа, дюже обозлился.
- Сочувствую. А я при чем?
- Так на мою беду этот… тип некромантом оказался! И проклял мой склад!
Я едва сдержалась, чтобы не хихикнуть. Нет, купца мне было жаль, но я прекрасно понимала, что, скорее всего, не все было так гладко. Да и сам Гвидор наверняка с самого начала знал, с кем имеет дело.
- Вы уж избавьте меня от напасти этой, - продолжал в это время купец. - Посмотрите, амбарчик мой, а? Раз в городе-то нашем будете. Я заплачу!
- Так что же вы городского мага не озадачили своим… э-э-э… казусом? - хмыкнула я. - Город у вас не маленький, некромант свой имеется. Проблем-то - к нему сходить? Не он ведь вас проклял?
- Так, это… убили его неделю назад, - всплеснул руками Гвидор.
- Как убили? - Кажется, у меня даже лицо вытянулось, настолько неожиданной оказалась новость. - Кто?
- Откуда я знаю-то? Город наш неспокойный, граничный. Наемников много, орков, вампиров вот тоже, - перечислял купец, а я погрузилась в невеселые размышления.
Это к кому я теперь практиковаться еду? Получается, если некроманта там нет, мне по прибытии сразу разворачиваться и назад в Академию, что ли? Облом… хотя, быть может, у них какая-нибудь замена найдется?
- Так вы посмотрите амбарчик-то, госпожа некромант? - снова попросил Гвидор.
А в целом почему бы и нет? Тем более, может, ни с чем возвращаться придется, а так хоть какая-никакая, а практика.
- Ладно, посмотрю, - согласилась я. - Но ничего не обещаю, сами понимаете.
- Конечно, конечно, - с радостью закивал купец.
Удовлетворенный ответом, Гвидор наконец-то отстал, а я снова погрузилась в воспоминания.
Снижаться Темная Драконша начала с первыми лучами заката, и вскоре мы сели на окруженную лесом поляну. Большая вывеска "Кровель" на ее окраине показывала, что приземлились мы верно, однако города я не наблюдала.
- А где Кровель-то? - рассчитываясь с погонщиком, решилась спросить я.
- Так от Драконьей Лощины вам до города еще ехать, - ответил тот.
- Почему?
- Как почему? - Нараот даже удивился. - Тут драконы живут, у них тут стойбище, загоны со скотом, который им на корм идет. Как думаете, сколько места все это хозяйство занимает?
- Н-да, - я только головой покачала, - в Леории такого не было.
- Леория, - протянул погонщик. - Что Леория? Маленький городок-крепость на окраине. Какие там драконы? Прилетел-улетел, да и все, условий для жизни никаких. А Кровель - это все же один из крупнейших торговых центров приграничья.
- Понятно. - Я подхватила дорожную сумку. - Спасибо вам за перелет.
- Не за что, темная, - ответил Нараот и направился следить за разгрузкой багажа.
Я в свою очередь спустилась на землю и направилась к стоявшим около вывески телегам.
- Пожалуйте сюда, госпожа некромант! - окликнул Гвидор, который уже занимал одну из них. - Доберемся наилучшим образом!
- Ну что ж, посмотрим на ваш центр торговли. - Я забралась внутрь, и мы тронулись.
Разбитая деревенская дорога сразу уходила в лес. Мрачные елки нависали почти над нами, но мне это нравилось. Я вдыхала сыроватый запах хвои и даже не заметила, когда дорога стала мощенной камнем. Впрочем, поездка не затянулась. Не прошло и получаса, как лес кончился и я увидела городские стены.
Перед воротами толпился народ, стремясь попасть в Кровель до темноты.
- Долго стоять будем, - расстроенно резюмировала я.
- Не думаю. - Гвидор покачал головой и хитро улыбнулся. - Пойдемте со мной, госпожа маг.
Почти протрезвевший купец, кряхтя, слез с телеги и направился прямо к воротам. Я двинулась за ним, стараясь не потерять из вида. Когда я подошла, он уже успел поругаться с теми, кто ожидал досмотра, и о чем-то договориться со стражей. Не знаю, что им пообещал Гвидор, но нас сразу пропустили.
Уплатив въездную пошлину, я по правилам регистрации направилась к магическому кристаллу. При моем прикосновении тот мгновенно почернел, совсем как у Арта год назад. Стражник настороженно взглянул на меня, но почти сразу же лицо его вновь стало равнодушным. Малиновых искр в кристалле не было, а темные здесь, похоже, появлялись довольно часто.