- Приветствую вас в нашем городе, - подошел ко мне вопрошатель. - Извольте представиться и поведать, что привело сюда?
- Практика. - Я протянула направление из Академии. - А зовут меня Тень.
- Тень? - переспросил вопрошатель. - А дальше?
- Просто Тень, - спокойно ответила я. - Если вам мало моих сопроводительных документов, можете обратиться в Академию магов Леории на факультет некромантии за подтверждением.
Вопрошатель внимательно просмотрел бумаги и молча застрочил что-то в журнале регистрации. Закончив, он с каменным выражением лица вернул документы.
- Добро пожаловать в Кровель, - произнес вопрошатель, но в голосе его не было и намека на доброжелательность.
- Благодарю, - коротко кивнула я и прошла за ворота.
Что ж, пусть на темных тут всем плевать, но некроманты и здесь не в почете.
- Госпожа маг! - Гвидор дожидался меня у выхода. - Пойдемте, я тут недалеко живу, и амбарчик мой тоже тут…
Еще бы. Дракон-экспрессы - основное средство для перемещения товаров, и все купечество предпочитало жить в непосредственной близости от них. Что в Леории, что здесь - разницы никакой.
Мы зашли в город, и я с любопытством завертела головой. Вне сомнения, Кровель был гораздо больше Леории, это чувствовалось с первого взгляда. Заходящее солнце освещало багровым светом широкие улицы, высокие просторные дома, да и народа навстречу нам попадалось много. Несмотря на то что уже вечерело, жизнь в Кровеле бурлила вовсю, и мне это нравилось. Мне нравился этот город.
- А вот и пришли. - Гвидор подошел к высоким воротам, выкрашенным в невзрачный болотный цвет, и толкнул створку.
- Заходите, госпожа маг, вот тут амбарчик мой, - пропуская меня вперед, сообщил он.
- Да поняла я, - пробормотала я, оглядываясь.
Двухэтажный дом Гвидора выглядел, как и полагается дому преуспевающего купца. Но толком рассмотреть его не удалось - Гвидор подхватил меня под руку и потащил к амбару, стоявшему по соседству. Он на мгновение склонился над замком, а потом широко раскрыл двери и зашел внутрь, увлекая меня за собой.
В амбаре было пусто и пахло затхлостью. Только в одном из дальних углов сиротливо лежало несколько мешков. Ядовито-зеленая плесень буйно расползлась по ним, покрывая почти целиком. Гвидор взвыл и, отчаянно заламывая руки, бросился к мешкам.
- Видите?! Вы это видите?! - воскликнул он. - Еще два дня назад это было первосортное зерно с юга! И вот пожалуйста! И все так, все, что сюда попадает! Даже ковры и те плесень сожрала, сволота поганая!
- Спокойнее. - Я старалась не показывать растерянности. - Постойте на пороге, я посмотрю, что у вас тут.
- Конечно, конечно. - Гвидор так же быстро отскочил к дверям.
Ну посмотрим, чему полезному я научилась за этот год.
Я быстро очертила защитный круг, так, на всякий случай, и прикрыла глаза рукой.
- Zjveso, uekato, keoso, Huneue-rurom, Heverathor, Menhatoj, - медленно, по памяти читала я заклинание Видимости. - Nagathouos Gaba Shab Niggurath! Meueth, hosoj Vzeuoth!
С последними словами я убрала ладонь и огляделась. Увиденное меня не обрадовало: проклятие здесь действительно присутствовало, и довольно сильное. Тонкое, но прочное плетение сложнейшим узором змеилось по стенам амбара, въевшись в них намертво. Не уверена, что даже с кольцом смогла бы его снять. Некромант, который наложил проклятие, был сильным, состоявшимся магом, а не учеником вроде меня.
- Да уж, - пробормотала я.
- Чего там? - осторожно полюбопытствовал Гвидор.
- Сильное проклятие, - задумчиво сказала я. - Видно, разозлился на вас некромант всерьез.
- И что же теперь делать? - В голосе купца послышались жалостливые нотки.
- Есть один способ очистить. Но он вам может не понравиться.
- Какой?! На все согласен!
- Ну… - Я взглянула на Гвидора, понимая, что предложение восторга у него не вызовет. - В общем, амбар надо сжечь.
- Что-о?!
- Чтобы вырвать проклятие с корнем с места, надо это место уничтожить, - пояснила я. - Если бы ваш недовольный клиент наложил его на землю - шансов было бы мало. Но вам повезло - прокляты именно эти стены. Сожжете их, и все. Построите новый амбар и торгуйте сколько вам угодно.
Гвидор мгновение смотрел на меня, пытаясь определить, говорю ли я всерьез или это такой черный юмор и попытка его окончательно разорить. Потом махнул рукой:
- Будь по-вашему. Он и так, считай, не нужен. А если получится, буду вспоминать вас добрым словом до конца жизни.
- Чего уж там, - смутилась я. - Лучше не подводите больше магов.
- Да ни в жисть, - поклялся тот.
Мы вышли из амбара, и я глубоко вздохнула, сбрасывая напряжение. Все-таки находиться рядом с таким серьезным проклятием мне еще не доводилось. На улице стемнело, только редкие фонари освещали улицу за забором. А еще заметно похолодало, напоминая, что сейчас все-таки весна, а не лето, и я слегка поежилась.
- Может, зайдете, госпожа маг, ведь не отдыхали с дороги, - вежливо предложил Гвидор. - Поужинаете…
- Спасибо, но не могу, - отказалась я. - Уже поздно, а мне еще документы оформить надо да узнать, остаюсь я тут или нет. Лучше подскажите, где тут магистрат или как его тут у вас называют.
- Городской магистрат у нас на Центральном проспекте, во-он там. - Купец махнул рукой на запад. - Пойдете по нашей улице до конца, а там как раз на проспект-то и выйдете. Здание магистрата увидите сразу, на нем такой шпиль высокий, да и вообще…
- Понятно. - Я снова поежилась. - Найду, надеюсь.
- Конечно, найдете, госпожа маг. Вот только… - Купец замялся.
- Чего?
- Вы бы туда при полной форме шли, - неуверенно протянул он. - Так-то вы на мага не очень похожи, уж звиняйте, может и какой казус м… случиться. Да и на улицах сейчас темно, неспокойно. Все ж таки если в вас мага-то признают, уважать будут, а иначе того… и напасть кто может.
Доводы купца были более чем справедливыми, и я мысленно обругала себя, что не додумалась до таких простых вещей раньше. Ведь еще Рэй предупреждала, что город с дурной репутацией. И вообще в балахоне теплее будет.
- Пожалуй, вы правы. - Я полезла в дорожную сумку, достала балахон и набросила поверх одежды.
Надо же, не думала, что в нем будет настолько уютно… я поправила ножны и накинула капюшон.
- Ну, надеюсь, теперь все вопросы у бандитов отпадут, - хмыкнула я. - Хорошей ночи, Гвидор.
- И вам, госпожа некромант, - с заметным облегчением попрощался купец.
Едва я вышла на улицу, Гвидор быстро закрыл ворота. И ладно. Я улыбнулась сама себе и направилась по сумеречной улице в сторону, указанную купцом.
13
Магистратуру Кровеля я увидела, едва ступила на центральную площадь. Ее тонкий шпиль и аляповатые статуи перед парадным входом сразу привлекали внимание. Однако тут меня ждало разочарование - в здании оказался только сонный сторож. Увидев бумаги из Академии, старик повздыхал, покряхтел и направил меня к особняку главы, мол, там разберутся. Я выслушала путаное объяснение и пошла по проспекту в поисках нужного дома, благо находился он, по словам сторожа, недалеко. В конце концов, раз заявка была оформлена на имя главы города Василевса, пусть сам этот Василевс и разбирается, что со мной делать.
Глава Кровеля жил с размахом. Его особняк по величине, кажется, не уступал зданию магистрата, а если учитывать еще обнесенную высоким забором территорию вокруг дома, то и превосходил. Несмотря на поздний час, в окнах еще горел свет, что обнадеживало.
Я миновала массивные ворота и подошла к кованой калитке. Взялась за литое медное кольцо и постучала.
Тишина. Только гавкнула собака.
Я стукнула еще раз, сильнее. Собачий лай усилился, и за воротами послышались приближающиеся шаги.
- Чего надо? - раздался грубый мужской голос.
- Мне бы главу Кровеля увидеть, - попросила я.
- Главу тебе? Сейчас? - гоготнул голос. - А почему не Его Величество правителя Вельского королевства сразу? Здесь сегодня не подают! Пошла прочь, бродяжка, пока я собак не спустил!
От такого хамства меня бросило в жар, а руки непроизвольно сжались. Да что ж такое-то? Сначала вызывают, потом оказывается, что все совсем не так, как указано в заявке, а никто не потрудился об этом сообщить! И теперь я тут стою, мерзну, а они там сидят и в ус не дуют, да еще и гонят?!
- Немедленно отворяй, жабье отродье! - прорычала я. - И передай своему хозяину, что прибыл некромант, которого вы вызывали! И если через пять минут я не войду в дом, прокляну тебя и весь твой род до седьмого колена!
Выпалив эту тираду, я перевела дух и прислушалась. Скрипнул засов. Потом калитка приоткрылась, и показалась встревоженная мина мужика. Бородатый хам уставился на меня, в ответ я молча протянула ему гербовую бумагу Академии. Мужик икнул и начал отворять, непрерывно бормоча:
- Извиняйте, госпожа некромант, не признал, темно ведь. Вы ж понимаете, город такой, по ночам много отребья шляется. Да вы проходите, проходите. - Он посторонился, пропуская меня во двор.
Я пошла за разнервничавшимся сторожем по мощеной дорожке, сожалея о недавней вспышке. Ведь мужик в общем-то прав. Наверняка дом главы постоянно осаждают то одни, то другие. И стоило бы просто отдать ему бумаги, а не запугивать в манере Миранды.
Тем временем мы поднялись на крыльцо и зашли в дом.
- Вы подождите здесь, госпожа некромант, я сейчас, - сказал он и побежал куда-то вперед с моими документами.
Ждать так ждать. Тут хотя бы тепло.
Я присела на обитую нарядной тканью скамью и с любопытством огляделась. Большой просторный холл был хорошо освещен множеством свечей. На стенах вокруг красовались картины и гобелены удивительно тонкой работы, скорее всего, невероятно дорогие. Неужели здешний глава накопил все это честным путем? В это мне не очень верилось. Скорее Василевс попутно руководил одной из тех банд, которые обитали в Кровеле.
- Пожалуйте за мной, - раздался рядом женский голос, отвлекая от размышлений.
Я подняла голову. Чуть подальше в коридоре стояла миловидная девушка-служанка и испуганно смотрела на меня. Что ж, пожалуем. Посмотрим наконец на этого Василевса.
Я встала со скамьи и направилась за девушкой. Мы прошли коридор и поднялись по широкой лестнице на второй этаж. Служанка что-то тихо пробормотала и осторожно постучала в ближайшую дверь.
- Сейчас! - раздался громкий низкий голос, а потом дверь открылась, и я наконец увидела главу Кровеля.
Им оказался невысокий коренастый мужчина лет пятидесяти, с широким лицом и холодным цепким взглядом. Мгновение мы рассматривали друг друга, а потом он подался в сторону.
- Проходите в кабинет, - пригласил Василевс. - Тут и поговорим.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к большому столу. Н-да, принимали меня без особой радости… я последовала за Василевсом и присела в указанное кресло. Глава Кровеля взял со стола мои документы, бегло просмотрел их, а потом впился в меня глазами.
- Значит, вы некромант, - задумчиво протянул он. - Честно говоря, я был уверен, что в Академии знают о репутации нашего города, и ожидал увидеть кого-нибудь постарше.
- Я сюда не работать приехала, а на практику, - напомнила я. - В частности, решить одну конкретную проблему с кладбищем.
- Да, да, знаю. - Василевс равнодушно кивнул. - А вы уверены, что у вас хватит опыта?
- Для вас возраст - такой важный критерий опытности?
- Нет, но лишняя седина не помешала бы, - хмыкнул Василевс.
- Лишняя? - Меня от его тона зло взяло, и я резко сдернула капюшон: - Столько хватит?
- Э… - Глава Кровеля запнулся.
- Может, перейдете к делу? - предложила я.
- Что ж. - Василевс взял себя в руки. - Слушайте тогда. В последнее время участились у нас жалобы на кладбище. Сами понимаете, город неспокойный, хоронят много. И вот те, кто появлялся на кладбище вечером, говорят, мол, творится там что-то странное. Наш некромант старый был, но дело свое знал. Пошел он кладбище проверить, да так и не дошел.
- В смысле?
- А в прямом. - Глава Кровеля поморщился. - Убили его на полдороге, прямо по темечку обухом. Хрясь, и все.
- О как.
Эта новость меня неприятно удивила. Я знала, конечно, что некроманта в Кровеле убили, но чтоб убили его по дороге на то самое кладбище…
- Вот так, - продолжил тем временем Василевс. - Потому мы заявку и отправили на нового некроманта, ну и заодно, чтоб кладбище проверили, люди-то жалуются еще.
- Да уж. - Я все больше тревожилась. - И когда ваш новый некромант прибыть должен?
- Откуда ж я знаю. Ответа из Академии нет, вот только вы пока появились.
- Понятно, - протянула я, хотя абсолютно ничего понятного не было. - Убийцу-то хоть нашли?
- Какое. - Правитель с досадой махнул рукой. - Нет, мы ищем, конечно, ищем. Но сами понимаете, у нас тут разные люди, да и не только люди обитают. Орки, наемники, вампиры. Да мало ли, некромантов-то никто, поди, не любит.
- Что ж, надеюсь, ваш новый некромант избежит подобной участи, - процедила я.
Глава пожал плечами, мол, чего тут обещать, а потом уточнил:
- Так вы с кладбищем разберетесь?
- Обязательно. - Я надеялась, что мой голос прозвучал достаточно уверенно. - С утра. А пока покажите, где я буду жить.
- Слуга покажет. - Василевс потянулся за пером. - Сейчас напишу записку на постоялый двор, там и поселитесь.
Он быстро застрочил что-то на бумаге мелким почерком, а потом взял колокольчик и с силой потряс. Раздался громкий звон, и в комнату влетела запыхавшаяся служанка.
- Слушаю, господин Василевс, - выпалила она.
- Отведи некромантку к Парамону, - приказал тот. - Передай ему вот записку и скажи, чтоб до "Золотого Индюка" проводил.
Девушка кивнула, и мы направились к выходу. Попрощаться глава Кровеля не соизволил, так что я тоже решила не раскланиваться. Парамон, тот самый мужик-сторож, едва взглянул на записку Василевса, вздохнул и повел меня на постоялый двор.
На улице окончательно стемнело. Едва за нами закрылась дверь, зрение привычно перестроилось, но от усталости я уже с трудом передвигала ноги и потому иногда спотыкалась.
Мы все дальше удалялись от широких чистых проспектов центра к окраине, в небогатую часть города. Здесь улицы вообще не освещались, только у дверей некоторых домов горели тусклые ночные фонари. Краем глаза я улавливала скользящие вдоль домов силуэты, но к нам никто приблизиться так и не решился.
Интересно, куда меня поселят? Название, которое произнес глава Кровеля, Звучало вполне прилично, но, судя по окружающим невзрачным домишкам, ничего золотого мне, похоже, не светило.
Освещенное огнями трехэтажное здание я увидела издалека. Слуга направился прямо к нему, и вскоре мы входили в "Золотого Индюка". Постоялый двор чем-то напоминал таверну Освальда - такие же дубовые столы, огромный камин и небольшие, прикрытые ставнями окна. Даже ароматы жареного мяса, табака и пряностей, витавшие в воздухе, казалось, прибыли из "Веселого Быка". Хотя, может, все таверны такие, просто я нигде больше не была.
Парамон подошел к стойке бара, отдал высокому худощавому мужику записку и кивнул на меня.
- Принимай гостя, Вель, - пробасил он.
- Некромант? - Трактирщик недовольно покачал головой. - Надолго к нам?
- Как получится, - холодно ответила я. - Завтра посмотрю ваше кладбище и скажу точно насколько.
- О! - Вель оживился. - Так вы нежить гонять приехали?
- Ну не вас же. - Я хмыкнула.
- Давно пора было! Пойдемте, покажу вашу комнату.
Трактирщик едва ли не под руку повел меня к лестнице, так что оставалось только удивляться такой резкой перемене его отношения. Видимо, проблемы на кладбище действительно были и много кого коснулись.
- Сюда, госпожа некромант, - указал Вель на одну из дверей.
- Называйте меня Тень, - попросила я.
- Конечно, госпожа Тень некромант… - Он запнулся. - В смысле, госпожа Тень. Проходите, располагайтесь.
- Спасибо.
- Будете ужинать?
- Нет. - Я отрицательно покачала головой. - Мне бы отдохнуть.
- Разумеется, отдыхайте, - поспешил откланяться Вель. - Хорошей ночи, госпожа Тень.
- Хорошей ночи.
Я закрыла за трактирщиком дверь и наконец-то осталась одна. Мне выделили крохотную комнату с маленьким окошком, которое выходило во внутренний двор. Но главное, здесь была кровать, а большего мне и не требовалось. Быстро сбросив одежду, я забралась под одеяло и с наслаждением потянулась.
Трудный был день, насыщенный. Перелет, купец этот со своим амбаром, разговор с главой Кровеля… который оставлял самое гнетущее чувство. В самом деле, о чем вообще думали магистры, отправляя меня, первокурсницу, в это место? Прав был Василевс, ох как прав, сюда должны были прислать кого поопытнее. Хотя, может, и пришлют, просто я быстрее добралась? И буду тогда нормально практику проходить, когда он приедет.
Значит, завтра я проверю это кладбище, но сразу не уеду. Пару дней подожду нового некроманта, а там, может, все и обойдется.
Придя к этому решению, я немного успокоилась, мысли потекли вялым изменчивым потоком, и я не заметила, как заснула.
Первым чувством, когда я открыла глаза, был голод. Это и неудивительно, ведь от ужина я вчера отказалась. Зевая, я поднялась и, быстро приняв душ, стала натягивать одежду. Балахон, правда, решила не надевать: не ночь все-таки. Привычно скрутив волосы на затылке, я повязала косынку и вышла из комнаты.
В таверне почти никого не было, только пара сонных купцов да Вель. Едва я села за стол, он уже ставил передо мной завтрак - свежеиспеченный хлеб, вареные яйца и большую кружку травяного напитка.
- Спасибо, - поблагодарила я.
- Приятного аппетита, госпожа Тень, - пожелал Вель. - Вы на кладбище-то сейчас идете?
Вот и причина такой вежливости.
- Да. - Я кивнула. - Позавтракаю и пойду.
Удовлетворенный ответом трактирщик кивнул и отошел, а я, отбросив все мысли о нежити, принялась есть.
Минут через двадцать, когда от завтрака остались лишь воспоминания да пара глотков настоя в кружке, я снова задумалась о предстоящей работе. Особенно тревожило то, что здешнего некроманта убили именно тогда, когда тот пошел разобраться в происходящем. Надеюсь, меня его участь не ожидает…
Я помотала головой, слишком уж ярко встало перед глазами собственное тело с пробитой кистенем макушкой. В конце концов, балахон я не надела, а того, что я некромант, практически никто не знает. Да и на самом кладбище нечего бояться, раз там люди ходят. Может, если только какой призрак шалит, но это как раз мой профиль. Что я, призрака не развею?
Так, мысленно подбадривая себя, я вышла из таверны.
День выдался ветреным, но солнечным, и я недовольно прищурилась. Солнце я любила, но последнее время все чаще стала замечать, что яркий свет раздражает глаза. Я двинулась на запад, но не успела толком отойти от таверны, как сзади кто-то окликнул:
- Эй, Тень!
Я вздрогнула. Знакомый голос. Я узнала его сразу же, несмотря на прошедшие месяцы, и быстро обернулась, широко улыбаясь.
- Арт! Вот не ожидала!