И боцман еще что-то говорил, но Рыжий уже этого не слышал, ибо он стремительно сбежал по трапу, вошел к себе в каюту…
Тьма. Тишина. Хронометр тикает, Вай Кау спит, мерно сопит. Рыжий зажег фонарь, полез за пазуху, обжегся об монету… Замер. Негромко окликнул:
- Кау!
Вай Кау перестал сопеть.
- Вставай!
Вай Кау поворочался, затих. Рыжий вытащил лапу из-за пазухи, подул на обожженные пальцы, сел к столу и тихо сказал:
- Большая неприятность, Кау.
Адмирал, не поднимая головы, спросил:
- Небось хронометр в порядке?
- Да! Нас просто отнесло на юг. Но отнесло невероятно далеко. Вот почему солнце зашло на восемь минут позже: другая сторона, другое полушарие и ни одной прежней звезды на небе. Ты представляешь?!
- Нет, - адмирал наигранно зевнул. - Не представляю. А ты, друг мой, похоже, не на шутку растерялся. Я не ошибся, а?
- Нет, не ошибся! А ты… А ты… Паяц!
- Вот даже как! - Вай Кау сел и потянулся, снял и надел очки, вновь снял, сказал: - Зажги огонь, мне ничего не видно.
- Что?! - не поверил Рыжий и вскочил…
- Да! - тихо, зло сказал Вай Кау. - Мне темно. Зажги огонь, я говорю.
- Но он… и так горит!
- Вот как?! Тогда совсем забавно! - Вай Кау снова снял очки и проморгался, и головою поводил… и замер, зло спросил: - Где он?
- Кто?
- Да огонь!
- Он на столе. А где ему еще быть? Вот, хочешь, поднесу…
- Не надо. Сядь!
Рыжий послушно сел. Вай Кау медленно надел очки, лег… Снова сел. Долго молчал. Потом задумчиво сказал:
- А что? Все правильно. Крот должен быть слепым. А то какой я крот?! и хмыкнул, завалился на спину, закинул стопу за стопу и продолжал уже своим обычным голосом: - Ну, ладно, это мелочи. С кем не бывает?.. Так, говоришь, нас далеко забросило?
- Д-да, очень. Д-да… Ну а с тобой-то что?! Ведь ты же только что, еще за ужином, все видел!
- Ха! Видел! - гневно отозвался адмирал. - Да как мы только вышли в Океан, так с каждым днем я видел все хуже и хуже. И уже птиц, которые тогда нам этот шторм устроили… Да, вроде было что-то в вышине, но чтобы рассмотреть как следует, так нет, уже не получилось. Р-ра! - и адмирал болезненно поморщился, а после с вызовом сказал: - А Хинт был прав! Вот как мне это обернулось. А все она, эта твоя… Хр-р! Р-ра! - и, махнув лапой, замолчал, засопел.
Рыжий сидел не шевелясь. Р-ра, так вот оно что! Вот, значит, почему…
Но адмирал опять заговорил:
- Хотя… Так это или нет, никто того не знает. И вообще, никто здесь ничего не знает. Ну, я хоть слеп, и мне мое незнание простительно. А ты? Вот, говоришь, нас далеко забросило. А если поточней? Ты ж ведь не скажешь!
- Нет. Все звезды незнакомые. Как здесь определишься?
- Но солнце, я надеюсь, прежнее?
- Скорей всего…
- Ха! - засмеялся адмирал. - Вот так ответ! Тогда мы, значит, так… Да! Завтра ровно в полдень мы с тобой… Нет, лучше ты уже один, конечно, ты один замеришь, как высоко оно будет стоять в зените. Тогда определишь хотя бы нашу широту, чтобы хотя бы примерно знать, куда же это нас все-таки забросило.
- А дальше что? Ты же слеп! И я теперь один. И что я один против них…
- Ха! - снова засмеялся адмирал. - И я в Ганьбэе тоже был один, а их девять эскадр. А всех вот так держал! - и сжал кулак, и показал, и продолжал: - А здесь чего тебе робеть? Кучка скотов, к тому же насмерть перепуганных, не знающих, что с ними, где они. А ты… Задумайся: "Тальфар" за одну ночь так далеко продвинулся, что даже не представить. И, значит, ты почти у цели! Монета при тебе? Так глянь, что там, на ней. Ну, не тяни. Живей!
Рыжий полез за пазуху и, обжигая пальцы, достал монету, рассмотрел ее, а после повертел ее и так, и сяк… И едва слышно прошептал:
- Молчит. Не отвечает… Глаз больше не движется, Кау!
- Да, - усмехнулся адмирал, - я Кау. А что она молчит, так это хорошо. Значит, уже все сказано. Значит, пришли уже.
- Куда?
- Н-ну… Завтра все узнаешь. Ну а пока гаси огонь и будем спать.
- Я не засну.
- Заснешь. Завтра - тяжелый день, придется нам обоим попотеть. Да, Рыжий, да! Вай Кау уже слеп, но еще жив. Гаси, я говорю!
И Рыжий загасил фонарь, залез в гамак, закрыл глаза. Лежал, зажав в лапе монету. Монета жжет, волны толкутся в борт, толкутся, корабль скрипит - наверное, опять поднялся ветер, пусть небольшой, но все-таки… Нет, ветра нет! Иначе б паруса захлопали. Но что это тогда? Может, течение? Но, судя по волнам, это какое-то сильное, опасное течение. Да-да, опасное! Вот и Базей что-то кричит, командует; да, там, наверху, уже что-то случилось! А ты лежишь и даже головы не поднимаешь, а в лапе у тебя монета, и теперь можно повернуть ее и так и сяк, а глаз не шелохнется, Вай Кау, видно, прав - приплыли, прибыли, а вот куда, того никто не знает. И вообще, никто и ничего не знает. А если так, то для чего было бежать тогда из Выселок, когда… Р-ра! Да! Там - тьма, здесь - тьма; Вай Кау слеп, и так ему… А что?! А вот он и ответ! Да, мы уже почти у цели, не зря ж вон как течение усилилось! Хоть ветра вовсе нет, а корпус как скрипит - почти как в шторм! И, может, уже завтра мы… Но это не для них! И потому-то он, Вай Кау, и ослеп, чтобы не видел, а завтра и они все, как и он, все до единого ослеп… Р-ра! Нет, не то! Совсем не то! Спи, Рыжий, спи, все правильно Вай Кау негодяй… Но негодяй какой-то странный. Вот он ослеп и думает, что это с ним случилось из-за Твари, а Тварь ему подсунул ты, но он не то чтобы грозить или совсем… а даже и не упрекнул - ни словом, ни намеком. Да, негодяй. Но ведь не скот. Слеп. Тьма. Жизнь - тьма. Кромешная. И только лишь она, Магнитная Звезда, там, где-то вдалеке, наверное…
Глава десятая - ПОРС! ПОРС!
Проснулся он тяжелый весь, разбитый, он даже глаз не мог открыть. Подумалось: наверное, опять ему всю ночь снились кошмары. А попытался вспомнить, что же именно, так и не вспомнил. Ну и ладно! Утро, вставать пора, на палубе уже дудят побудку…
А он по-прежнему лежал с закрытыми глазами. Волны толкутся в борт, толкутся, корабль скрипит. А вот они протопали к котлам, запахло варевом. Вай Кау уже там, сейчас будет обсказывать им курс, коорди…
Р-ра! Да он же слеп! Да как он выйдет к ним такой, как… Р-ра! Да он и не выходит, он - ты принюхайся… Он здесь! Лежит и спит - вон тихо как в каюте! Тогда они, сойдясь возле грот-мачты… И уж тогда Базей не преминет… Да он уже не преминул! И там они сейчас, наверное…
- Рыжий! - окликнул адмирал.
Р-ра! Здесь он, да!
- Вставай!
Но Рыжий и не думал вставать. Он даже глаз не открывал - лежал, оцепенев. Тогда Вай Кау уже громче повторил:
- Вставай! Сейчас стюард придет!
- А ты?
- А я уже сижу и жду. Вот так дела! - Вай Кау тихо засмеялся. - Такая рань! Темно, хоть глаз коли, а я уже проголодался. К чему бы это, а?
Рыжий открыл глаза и повернулся, глянул на Вай Кау. Ого! Вон как он нынче вырядился: опять на нем серебряный жилет, в ухе серьга, на шее шарф… И голова его повернута к тебе, поблескивают стеклышки очков…
- Ты смотришь на меня? - спросил Вай Кау.
- Да.
- И как я выгляжу?
- Достойно.
Вай Кау улыбнулся и сказал:
- Ну что ж, приятно это слышать. Садись и ты ко мне. А то, - и адмирал, принюхавшись, задергал носом, - стюард и впрямь вот-вот заявится.
Рыжий спустился вниз, подсел к столу. Немного помолчав, спросил:
- Ты к ним, конечно, не ходил?
- Зачем? Базей, когда вахту сдавал, сам заходил ко мне сюда. Я разрешил, так он и зашел. Ты дрых, как сосунок, а мы поговорили.
- И что?
- А то. Он про экватор спрашивал, я отвечал. Я ему так сказал… что так всегда бывает! Вот почему, я говорил, к нему, к экватору, боятся приближаться.
- И он поверил?
- Нет. Но промолчал, не спорил. Он был другим напуган.
- Р-ра! Чем еще?!
- Течением. Ты ж слышишь, как скрипит? А ветра нет. Такое вот течение - ого! И я сказал ему: да, это так, ты, боцман, верно догадался нам из него, из этого течения, не выгрести, и нас будет нести всю эту ночь… ну, ту, которая прошла… а после еще день и ночь - и приплывем. Куда? Н-ну, я ему, Базею, так сказал, что нам с тобой и про течение было заранее известно. Оно, это течение, я так сказал, такое: весной оно направлено на юг, а осенью оно течет обратно. Так что до осени, я так ему сказал, мы там и просидим, на той земле, на южной. И там, сказал я, золота… А он спросил: "Магнитного?" А я сказал: "Ты через день все сам узнаешь!" Тогда он стал говорить, что завтра его не устраивает, он хочет знать прямо сейчас. А я на то сказал: "Как хочешь! Не нравится - веди их, косарей, сюда, на ют, я сам себе удавку затяну, сам по доске пойду! Но понукать собой я не позволю. Особенно всяким скотам!". И я вскочил! Да, я его не видел, р-ра, я только слышал, как он захрипел и заплевал… А все равно не рыпнулся, ушел! Быстро ушел! И с той поры они там все молчат. Да, и еще. Вот, - и Вай Кау взялся за оправу, - глянь, как там у меня они… и снял очки.
Рыжий подался к адмиралу, посмотрел… сглотнул слюну и не ответил. Тогда Вай Кау поморгал, потом повел глазами вправо, влево, опять спросил:
- Заметно? А?
Но Рыжий снова промолчал, не зная, что сказать. Взгляд у Вай Кау был… Р-ра! Взгляда-то как раз и не было, а были лишь глаза - пустые, безразличные, сухие; был в Выселках один такой старик, и у него…
- Хва! - рявкнул адмирал, схватил очки, надел их, приосанился, шепнул: - Идет! Журнал!
Рыжий подал ему журнал, помог найти последнюю рабочую страницу…
Вошел стюард, стал накрывать на стол. На этот раз он делал это медленно, с подчеркнутым усердием: пододвигал, отодвигал тарелки, позвякивал бокалами, вздыхал… И адмирал не выдержал, резко закрыл журнал и поднял голову.
Стюард застыл, сложивши лапы на груди, опасливо глянул на дверь…
Тишь-тишина - и здесь, и там у них, на палубе, вот только волны, как всегда, толкутся в борт, толкутся, борт скрипит…
- А весла где? - строго спросил Вай Кау. - Я их не слышу. Почему?
Стюард вздохнул, но не ответил.
- Где весла, а?! - опять спросил Вай Кау. И, помолчав, ответил сам: А весла сушатся. Весь экипаж на баке. Ждут, что я выйду к ним. Так?
- Так, - кивнул стюард.
- Зря ждут. Я очень занят. Я дело делаю, - и адмирал ткнул лапой в журнал. - А то, что они там стоят и думают, что выстоят, так это все пустые суеверия. Кто нынче вахтенный?
- Базей, - тихо сказал стюард.
- Как так?! Опять Базей? А почему?!
- У Гезы кровь горлом пошла: лежит, не поднимается. Метнули жребий, выпало Базею. Вот он опять и заступил… Так вы к ним выйдете?
- Нет!.. А хотя, - Вай Кау взялся за очки, поправил их на переносице и настороженно спросил: - А Геза, что, он вправду сильно плох?
- Да. И не только он один, а еще семеро гребцов и двое марсовых. Вот их и отнесли на бак. И там им вроде стало легче.
- И у всех горлом кровь?
- Да нет, по-всякому. Вот, скажем…
- Хва!
Стюард весь дернулся, застыл. Вай Кау, помолчав, сказал:
- Так, в общем, так… Я выйду к ним. Но не сейчас - еще чуток подумаю… Иди, чуть что, я позову. Иди, иди!
Стюард ушел. Вай Кау посидел еще, подумал… А после, так и не притронувшись к еде, встал и залез в гамак. Уже оттуда он сказал:
- А ты поешь, поешь. Ты на меня не обращай…
Но не договорил, а словно враз окаменел: лежал не шевелясь. А Рыжий…
Есть ему, конечно, не хотелось - ел через силу, то и дело запивал. Порой поглядывал на адмирала. Потом, поев, собрал посуду и перенес ее на тумбочку, составил, потом утерся - очень тщательно - и подошел к иллюминатору.
Да, за кормой действительно вздымались довольно-таки большие буруны. "Тальфар" шел справно, не заваливал… А море было гладкое, блестящее, как зеркало. И - духота: ни ветерка, ни облачка. И - тишина: весла на сушке, весь экипаж ушел на бак, и там они сейчас совещаются, как им быть дальше. Р-ра! Да какое уже дальше! Вай Кау окончательно ослеп, у Гезы горлом кровь, а еще семеро гребцов и двое марсовых… А что она тебе на это скажет? И Рыжий запустил лапу за пазуху, достал моне…
Нет, не успел!
- Р-ра! - вдруг воскликнул адмирал. - Вот так дела! Ты где это сейчас?
- Здесь, - отозвался Рыжий. - Вот, смотрю. Ход - пять узлов, не менее.
- Пять, х-ха! К обеду будет семь, а то и десять. А к ночи… Как ты думаешь?
- Н-не знаю.
- А надо знать! Иначе что это за штурман? Так вот… Да! - и тут Вай Кау сел, зевнул и потянулся, потом наощупь разыскал свисавший с потолка шнурок и трижды дернул за него: вверху, на палубе, затренькал колокольчик.
Ого, подумалось, а не затеял ли он чего недоброго? Вряд ли, конечно, ну да мало ли! И, чтоб потом не каяться, Рыжий неслышно распахнул иллюминатор, встал на приступочку…
Но обошлось! Пока что обошлось. Вай Кау кое-как спустился вниз и, повернувшись к Рыжему, сказал:
- Сейчас я выйду к ним, поговорю. Да, выйду сам, один. Хоть и слепой. А ночью как я здесь по палубам ходил? Пять лет уже, наверное. Так и сейчас пойду. Выйду к ним, успокою. Заткну кого надо. А ты пока что посчитай наш курс. И вообще, прикинь, представь себе большой водо…
И замолчал: вошел Базей. Вай Кау недовольно сморщился и, повернувшись к боцману, спросил:
- Все собрались?
- Давно уже.
- Давно я не просил. Сейчас надо. Пойдем!
И они вышли из каюты - сперва Базей, а уже после адмирал. И он-то, адмирал, прикрыв за собой дверь, нажал на потаенный рычажок - дверь щелкнула…
Р-ра! Вот ты даже как! Рыжий немного подождал, а после крадучись прошел к двери, тронул ее… Да, дверь была закрыта. Он, значит, тебя запер на замок, а сам ушел на бак, там они будут совещаться, а ты тем временем будешь сидеть здесь, ждать. И уж дождешься! Все тебе припомнят: у Гезы горлом кровь, Вай Кау слеп, да, впрочем, все теперь слепы, не знают, где они и очутились, - ведь звезды все чужие, незнакомые. Р-ра! Только что им эти звезды?! Они-то, косари, уверены, что знают, куда ты их завел. Вот и Вай Кау напрямую заявил: "Представь себе большой водо…"
Вот как! И пусть себе так думают, а ты пока…
Рыжий опять хотел было достать монету, да не решился, передумал пошел и лег в гамак. "Большой водо…" Х-ха! Да! Большой водоворот - это так его официально именуют в ежегодных отчетах, а в просторечии он называется по разному: Голодный Зев, Проглотный Зев, Хапун, Глотарь, Засмок; как только эту мразь не называют! А как ее боятся, р-ра - пуще всего на свете! Сперва, так говорят, бывает полный штиль - день, реже два, а после Океан вдруг оживает, но волн по-прежнему не видно, а просто за кормой как будто начинает пениться вода, а вот уже оставлен за кормой один бурун, второй, а вот уже и заскрипели переборки, корабль мало-помалу набирает ход… А Океан по-прежнему как зеркало! Жара, ни ветерка, ни облачка, по всем приметам - мертвый штиль… А вас несет, несет, несет три, пять узлов, семь, десять; и даже если вахта и подвахта, все, кто ни есть на корабле, возьмутся выгребать, табанить, словно оголтелые, то и тогда вам не спастись, вас все равно будет нести день, ночь и еще день вначале прямо, а после вас начнет заваливать все круче, круче, право на борт, потом издалека послышится гудение, рев, хлюпанье, бурление, а вот и Океан как будто наклоняется, а это значит, Зев уже распахнут. Да вот он, Зев, - на траверзе, смотрите! И мы в него сейчас…
Р-ра! Бред какой! Как можно во все это верить? Ведь если этот Зев столь ненасытен и неотвратим и если вправду все, что он проглатывает, гибнет, то кто же им тогда о нем поведал? Да еще как поведал, и не раз - со множеством подробностей, с расчетом скоростей, замерами угла наклона горизонта; вот и Вай Кау говорит: пять, семь узлов… Вот, даже и Вай Кау в это верит! А почему? А… Х-ха! Чему ты удивляешься? Ну почему это ему нельзя поверить в Зев, когда ты сам - и с каждым днем все больше, больше веришь в Магнитную Звезду?! А ведь и там корабль увлекается течением, и здесь, и, кстати, с того Острова тоже никто не может возвратиться; ты это знаешь, ты в этом уверен, то есть ты веришь и в Магнитную Звезду и в Золотой Магнитный Остров. А кто тебе рассказывал о нем? Ах, ты о нем прочел! Хорошо. А кто другим, тем, кто это записывал, рассказывал? Тот, что ли, кто сумел оттуда выбраться? А как сумел? А если даже так, действительно сумел, то почему же он тогда не рассказал, не научил других, как можно это сделать? Он, значит… Да! Он или не желал о том рассказывать, чтобы никто другой не смог за ним последовать, или молчал, давши зарок, или… Да, вспомни! Все, кто ходил на юг, потом или молчат, или в своих отчетах так лукавят, что истину уже не восстановишь - кто завышает пройденное расстояние, кто искажает данные о виденных созвездиях, а кто и попросту ссылается на неисправность компаса, утерянный квадрант… А все из-за чего?
Х-ха! Скоро все узнаешь. "Тальфар" скрипит все громче, громче, уже и семь узлов, наверное, дает, течение усилилось, оно тебя несет - тебя и всех этих, на баке - к Зеву или к Острову, и уже в третий раз пробили склянки, а адмирал никак не возвращается; тишь-тишина на палубе… Да и о чем им там теперь кричать?! Он, адмирал, и все они - свои, они всегда между собой договорятся. Вай Кау слеп, у Гезы горлом кровь, а все из-за чего, из-за кого? Да как всегда - чужак на корабле, чужак принес несчастье, и, значит, надо чужака…
А что? Скормить его - самый надежный способ. Вот прошлым летом на Восьмой Эскадре вот так же взяли, не проверив, плотника, и что? Смешно? Да как-то и не очень. И больше не лежится в гамаке. Рыжий спустился вниз и подошел к столу, открыл журнал и полистал его… Закрыл. Провел когтями по столу, с треском сдирая полировку… Но тотчас же опомнился - зачем это? Стол здесь причем?! И Рыжий убрал лапу: стоял и слушал. Вроде все спокойно, значит, легко они договорились, значит, сошлись и будут заодно. Вай Кау им поведает про Тварь и объяснит, что они все здесь околдованы, а он больше других, и скажет: для того, чтоб снять с него проклятие, чтоб он, как самый опытный моряк, мог после их спасти, сейчас нужно всего-то…
Р-ра! А вот войдут они сюда, а пусто здесь! А где чужак? Да, видно, прыгнул за борт и, стало быть, решил, что лучше самому…
Нет, не дождутся! Ну, прыгнешь за борт - и утонешь. А если даже сразу не утонешь - так будешь плыть час, два, день, два… а после все равно утонешь и так и не увидишь того Острова, а до него, наверное, уже совсем недалеко, "Тальфар" все наддает и наддает и, может, уже к вечеру они, все эти косари, увидят далеко на горизонте ту самую заветную звезду, которую ты так… Да! Главное - не поддаваться глупостям. Ждать, ждать: что будет, то и будет. И Рыжий подошел к иллюминатору, плотно закрыл его - как перед штормом - на задвижку и снова отошел к столу, глянул на компас, на хронометр, а после медленно полез за пазуху, нащупал там монету…
Стук! Это в дверь стучат. Значит, пришли уже. И, раз стучат, значит, Вай Кау с ними нет, он ведь с ключом, он бы просто открыл… Вот, значит, как, одни на ют пришли, посмели. Ну, Рыжий… Р-ра! И, отпустив монету, он вынул лапу из-за пазухи, сказал:
- Войдите!
Те, что пришли, толкнули дверь, потом еще… И послышался голос Базея:
- Так ведь закрыто, штурман!
- Не знаю, я не закрывал, - насмешливо ответил Рыжий. - Не верите, спросите у Вай Кау.