- Так-то оно так, - хмыкнул Грозодыш. - Но я же вижу, что он не человек. Как с этим быть?
- Так ты не можешь обернуться? - уточнил у меня Огнедыш.
- Я даже не понимаю, что значит - обернуться, - простонал я.
- Ну и пусть будет таким! - предложил Огнедыш. - Что теперь с ним делать?
- Да ты не понимаешь! - рыкнул на моего приятеля Грозодыш. - Если он в руки к нашим врагам попадет да они его в жертву принесут? Ты представляешь, что тогда может случиться?
- Да… - Огнедыш изогнулся и поскреб задней лапой под подбородком. - Всякие неприятности могут случиться. Тогда давай мы его приговорим! Нет оборотня - нет проблемы.
- Эй! - Я даже подпрыгнул от неожиданности. - Что это значит - приговорим? Я уже попадал в руки к врагам. Кто же тогда орки, если не враги? И в жертву меня уже приносили… Кстати! Если бы не я, ты до сих пор сидел бы в том ущелье. Ты об этом не забыл?
- Но ты же сам видишь, что твое существование является угрозой нашему, - рассудительно пояснил Огнедыш. - Тут уже не до жиру.
- Подожди! - остановил его Грозодыш. - Я тоже считаю, что это не выход. Тем более что бронзового (а мне почему-то кажется, что он бронзовый) так просто не убьешь. Есть другой выход. Надо, чтобы он полностью себя осознал и смог преобразоваться. Дракон-обротень нам не помешает, а как бы даже наоборот! Тем более бронзовый. Это даже хорошо, что он не имеет связи со своими. И не надо!
- Это понятно! Короче, дед, что ты хочешь с ним сделать? - нетерпеливо спросил Огнедыш.
- Отдать на обучение, конечно! - хмыкнул Грозодыш. - Он сможет определиться и тогда обернется.
- На обучение?
Не знаю почему, но мне показалось, что Огнедыш крайне изумлен.
- Кому?
- Да людям конечно же! Кому еще? - сердито отрезал Грозодыш. - Эльфам, что ли? Не хватало, чтобы эти зазнайки и снобы прибрали к своим рукам такое сокровище.
- А люди, значит, не приберут? - скептически прищурился Огнедыш.
Скепсис выглядел на драконьей морде несколько забавно, но мне было не до веселья.
- А люди и понятия не будут иметь, кто он такой, - отмахнулся Грозодыш и со значением посмотрел на меня. - Только если наш друг будет держать в тайне свою истинную суть. Вот эльфы могут его раскусить. Так что ты от них держись подальше!
- Это, конечно, хорошо, - не мог успокоиться Огнедыш. - Но как мы все осуществим? У тебя что, есть знакомые люди? Драконоборцы не в счет, ты их всех пожег.
- Есть у меня на примете один, - задумчиво пробормотал Грозодыш. - Правда, я давно с ним не виделся. Уж не знаю, жив ли. Но наведаться стоит.
- Как? Прямо к нему? - изумился Огнедыш. - Да ты представляешь, что начнется в людских поселениях?! Драконоборцы толпами сюда повалят! У них тогда будет уже повод…
- Это пусть, - благодушно отозвался Грозодыш. - Глядишь, что-нибудь ценное в моих сокровищах прибавится. Впрочем, я не собираюсь соваться в людской город. Мой знакомый живет отшельником в отдалении от других людей. И полетим мы туда ночью.
Я с беспокойством слушал, как решается моя судьба.
- А вы не спрашиваете, хочу ли я такой жизни? - не выдержал я. - Я, быть может, домой хочу. В свой мир. Отправьте меня туда, пожалуйста! Там уже наверняка переполох поднялся. Полиция с собаками лес прочесывает. У бабки Мани сердце слабое…
- Ты знаешь координаты своего мира? - взглянул на меня Грозодыш. - Вектор своего мира знаешь? Я уже не говорю о способе отправки. Это твои сородичи были мастерами в подобного рода вещах, а мы, простые драконы, на такое не способны.
- И что, никакой надежды? - тоскливо спросил я.
- Пока никакой, - утешил меня старый дракон. - Да ты не печалься! Кто его знает, как оно дальше сложится? Вот когда ты сможешь уже что-то сделать, глядишь, и найдешь выход. Просто ты еще не понимаешь, что значит быть драконом-оборотнем. Ты вот говорил, что в вашем мире нет магии. Я просто не могу представить, как можно в таком мире жить. Так вот, оборотни (драконы, конечно) владеют очень сильной магией. Ты многое сможешь. Главное, остерегайся черных волхвов. Это очень вредный народец. Пока ты еще не обучен и не можешь производить магические действия, ты уязвим. А сейчас иди отдохни!
Грозодыш благосклонно мне покивал.
- Только у входа располагайся! В глубь пещеры моей не иди. Ты уж извини, но постелить тебе нечего. Вон можешь седло себе под голову положить. Как стемнеет, полетим к моему знакомому. Если еще жив, то есть надежда, что он сможет помочь. Магом он хорошим был, насколько я помню. Даже смог щит поставить против моего пламени. А это многого стоит.
Ну что мне оставалось делать? Я подхватил седло и поволок его к зеву огромной пещеры, в которой ютился Грозодыш.
- Дед, а ты уверен, что правильно поступаешь? - услышал я за спиной голос Огнедыша.
- Очень хочется верить, что да, - отозвался старый дракон. - Если он справится, то мы станем неизмеримо сильней.
ГЛАВА 4
Залезать на шею дракона ночью - задачка та еще. Нет, такой темноты, что хоть глаз выколи, не было. Звезды (кстати, сплошь незнакомые созвездия) подсветку кое-какую все-таки давали. Но все равно было темно.
Грозодыш вызвался меня нести на себе. Огнедыш принял миссию воздушного прикрытия и огневой поддержки. Представляю, что смогут сотворить два живых огнемета в мире, где оружие пока еще не достигло своего разрушительного пика.
Я устроился у основания шеи Грозодыша, между двумя выступами на гребне. Не так удобно, как на шее Огнедыша, прямо скажем. Шея у Грозодыша в пару раз толще. Ширины ног не хватало. Да и скользкая шея к тому же. Я судорожно вцепился в выступ.
- Ну что, оборотень, готов? - повернул голову ко мне Грозодыш.
- Ты шеей не очень крути! - отозвался я. - А то я точно буду "готов". Парашюта у меня тут не имеется, а парить подобно вам я еще не научился… Да, кстати, ты меня оборотнем не называй. То, что я какой-то оборотень, это еще доказать требуется.
- Ты не тараторь! - пыхнул дымком из ноздрей Грозодыш. - Я тебя спрашиваю: ты готов?
- Готов! - Я еще крепче ухватился за выступ.
Поддало в пятую точку, и горизонт резко расширился.
В лицо рванул не очень приятный резкий ветер. Глаза заслезились. Я вытерся рукавом и прищурился.
Грозодыш заложил пологий вираж и начал планировать в одному ему известном направлении. Чуть правее, выше и за нами засветились глаза летевшего параллельно с нами Огнедыша.
Судя по ощущениям, мы снижались. Я осторожно глянул вниз. Как и ожидалось, внизу было темно.
Кто-нибудь летал ночью на самолете? Я - летал. Скопища огоньков то тут, то там сопровождают такой полет. Это если лететь на не очень большой высоте. Здесь же была полная темень. И как это Грозодыш различает, куда надо махать крыльями? У него что, встроенный навигатор?
Вот он часто замахал крыльями, гася скорость. Меня чуть было не снесло с шеи монстра.
- Слазь, человечек! - потребовал он. - Ты смотри, вроде бы не большой, а тяжелый.
- Это ты, дед, старый, - пропыхтел рядом невидимый Огнедыш. - Я с ним уже летал. Нормально!
- Ты когда с ним летал? - осведомился старый дракон. - Вчера. Быть может, он сейчас силу нашего мира набирает. Вот и тяжелеет.
- Эй! - встревожился я. - А это сколько я набрать могу? Как бы землю не продавить от веса. Да и мышцы у меня не такие уж и развитые.
- Не волнуйся! - посоветовал мне Грозодыш. - Это явление временное. Постепенно вся масса перейдет в ауру и будет появляться только тогда, когда ты в дракона оборачиваться будешь.
- Фу-ух, а то я уже начал беспокоиться.
- Ладно! Иди за мной! Только постарайся это делать тихо и незаметно.
Хм. Тихо и незаметно? Да даже если бы я шел, распевая во все горло, это выглядело бы тихо и незаметно на фоне того топота и треска, который поднял Грозодыш вкупе с Огнедышем, двигаясь в лишь им известном направлении. Именно на него я и ориентировался, пробираясь вслед за драконами.
А вот и хижина отшельника или как там его? Одноэтажное бунгало. В небольшом оконце колебался огонек свечи, стоявшей у подоконника. Вот огонек взвился вверх и исчез, подхваченный чьей-то рукой.
Немудрено! Я бы тоже встревожился, заслышав "тихое и незаметное" передвижение непонятных масс за окном.
Заскрипела дверь, и на невысоком пороге появилась фигура человека в чем-то похожем на рясу. Капюшон откинут на спину. В свете свечи, которую человек поднял вверх, хорошо видно лицо. Это был старик с седыми усами и бородой. Волосы, такие же седые, спадали на его плечи.
- Ты, как всегда, очень вежлив Грозодыш, предупреждая меня о своем прибытии еще издали, - с улыбкой сказал хозяин. - Итак, приветствую тебя. Что на этот раз?
- Да? А мне казалось, что я не очень шумел, - смущенно пророкотал Грозодыш. - И я приветствую тебя, Итэл. Привело меня к тебе неотложное и очень секретное дело.
- У тебя все дела неотложны и секретны, - заметил Итэл, еще выше поднимая свечу, пытаясь рассмотреть Огнедыша, пристроившегося за спиной Грозодыша. - Я вижу, ты сегодня прибыл ко мне не один. Что это за молодой дракон за тобой?
- Это Огнедыш, весьма способный юноша, - представил своего напарника Грозодыш. - Но я привез сюда еще одного посетителя… Эй! Лев, подойди!
Я нерешительно сделал несколько шагов в сторону Итэла, который, кажется, был сильно удивлен, увидев меня.
- Человек?
Он сделал несколько быстрых шагов в мою сторону и приблизил ко мне свою свечу.
- Действительно, человек, - пробормотал отшельник и повернулся к Грозодышу. - Быть может, ты пояснишь мне, что происходит и что тебе от меня требуется?
- Это весьма способный человек, - со значением сказал Грозодыш. - Об этом свидетельствует хотя бы то, что он смог освободить Огнедыша из западни. Как ты понимаешь, мы ему за это несколько обязаны.
- Но откуда он появился там, у вас в горах? - недоумевал Итэл.
- Я там был как жертва, - вздохнул я, решив вставить свои пять копеек. - Меня орки назначили жертвой, причем не спрашивая на это моего согласия. Ну не свинство ли?
- Так, значит, орки нарушили Великий договор? - нахмурился старик. - Это может обернуться крупными неприятностями как нам, так и оркам. Раны той страшной войны еще не зажили.
- Да нет, - вынужден был сказать я, чтобы быть справедливым. - Они не нарушали. Это я заблудился и зашел на их земли.
Итэл выглядел обеспокоенным. Он внимательно всмотрелся в мое лицо и покачал головой.
- Ты сумасшедший? Как ты мог так заблудиться? Хорошо, что они тебя не сожрали. Я должен знать всю твою историю!
- На это у вас еще будет время, - быстро сказал Грозодыш. - Именно по этому поводу мы и прибыли к тебе.
Итэл, еще раз недоверчиво взглянув на меня, обернулся к Грозодышу:
- Говори, мой друг! Надо покончить с этим до рассвета. Какое ко мне дело?
- Возьми этого юнца к себе и научи его, - попросил Грозодыш. - В нем есть искра дара, я это ясно вижу. К тому же он - человек. И жить у нас ему будет… Как бы это сказать? Не слишком удобно.
- Взять его к себе? - переспросил Итэл. - А как я объясню его появление? Что я отвечу на вопросы королевских приставов, которые заинтересуются им?
- Ты маг или кто? - начал сердиться Грозодыш. - Неужели ты не в состоянии решить эту мелочь? Или ты с годами утратил свою силу?
- Хм… - Старик ухватился свободной рукой за бороду и еще раз внимательно всмотрелся в мое лицо. - Ладно! Я, конечно, могу отвадить приставов. Но я хочу быть уверенным, что игра стоит свеч. И потом, он же будет на моем довольствии. А я не богат и пока еще не смог создать золото. Ты понимаешь, о чем я, мой друг?
- Сколько? - напрямик спросил Грозодыш.
- Ну, я думаю, десяток золотых будет вполне достаточно на ближайшее время, - отозвался Итэл.
Дракон даже крякнул, заслышав запрошенную сумму.
- Одумайся! - запротестовал он. - Почему ты не хочешь поступать бескорыстно, подобно нам?
- Потому что бескорыстие обходится очень дорого, - хладнокровно отозвался Итэл. - Вполне вероятно, что в дальнейшем этот молодой человек и сможет себя обеспечить. Но сейчас, судя по тому, что умудрился забрести на территорию орков, он способен только ввести меня в расходы. Я-то довольствуюсь малым. А вот у него получится?
"Получится! Он сможет довольствоваться малым", - было написано на морде Грозодыша. Но здравый смысл все же взял верх.
- Ладно! - буркнул дракон. - Будет тебе десять золотых. Завтра ночью я их тебе доставлю. Но ты мне отчитаешься за каждую потраченную монету!
- Вот это другое дело! - одобрительно заметил Итэл. - Эй, парень! Как там тебя? Лев, если я правильно запомнил. Ступай в дом!.. Рад был тебя видеть, Грозодыш.
- Взаимно! - буркнул тот.
- Так, значит, завтра ночью я тебя жду, - напомнил Итэл.
- Я не привык повторять дважды, - еще более сердито отозвался Грозодыш.
Видно было, что будущая утрата десяти золотых его сильно расстроила.
Я оглядывался по сторонам, оценивая убранство жилища Итэла. Ничего особенного. Во всяком случае, ничего такого, что свидетельствовало бы о том, что хозяин - маг. Ни тебе чучел всяких неведомых зверушек, ни вязанок трав и высушенных дохлых мышей, ни хрустальных шаров на худой конец.
Скромно заправленная кровать в углу. Стол посреди комнаты, застеленный простой, льняной на вид скатертью. На столе лежал свиток, придавленный с двух сторон, чтобы не скручивался, двумя же камушками. Рядом стояла свеча, которая освещала это скромное жилище. Пара стульев. Две полки, заставленные книгами, у входной двери. Чистый, отскобленный пол из струганых досок прикрывал грубый половичок. Еще одна дверь напротив входной вела, по всей видимости, на кухню (ну не духом же святым питается Итэл?). Как оказалось впоследствии, я был прав. Под единственным окном громоздился большой сундук…
- Ну что? - спросил Итэл, входя в комнату и закрывая за собой дверь. - Осматриваешься? Правильно! На несколько ближайших лет этот дом станет и твоим. Я тебе сейчас постелю на полу. Сам видишь, второй кровати у меня нет. Потом, быть может, и справим.
- Я так понял, что ты маг? - прищурился я.
- Да. И что? - недоуменно поднял брови старик.
- И что же тебе мешает колдануть вторую кровать?
- Как-как ты сказал? - нахмурился Итэл. - Колдануть? Мальчишка! Да будет тебе известно, что я не колдун! Колдовство - это удел черных волхвов. Не приведи Единый тебе попасть в их лапы!
- Угу! Что-то в этом роде я уже слышал, - вспомнил я.
- Правильно слышал! И еще не раз услышишь. Ибо это истина! Но ни магия, ни колдовство не помогут сотворить кровать, коль ты не знаешь заклинания, способного это сделать. - Итэл перевел дух и добавил: - А я не знаю этого заклинания. Да и к чему мне оно? Жил же до сих пор один. Вторая кровать мне была ни к чему.
Маг подошел к сундуку и откинул тяжелую крышку.
- Вот тут есть что постелить на пол, чем укрыться и что под голову, - проговорил он, возясь в сундуке. - Ты где желаешь устроиться? Только вон под той стеной не советую. Там сквозняки гуляют.
Я уныло наблюдал за действиями Итэла.
Судьба совершила очередной поворот. А сколько еще их предстоит?
Сердце терзала острая тоска по дому и желание немедленно оказаться в гостеприимном домике бабки Мани. А какие у нее мягкие перины! А какая вкусная еда и хлеб! Да в конце-то концов, это же дома!
- Чего стоишь как истукан? - услышал я сердитый окрик хозяина. - Устраивайся и спать! Завтра ты мне расскажешь свою историю. Тогда и посмотрим, что с тобой дальше делать.
Я кое-как постелился, разделся и юркнул под одеяло. Итэл кивнул, резко загасил свечу и зашуршал одеждой.
Тьма нахлынула на меня. Я поправил узел, служивший мне подушкой. Было твердо, но я уже как-то привык к отсутствию мягкой постели.
Закрыл глаза, вспоминая родной дом. Сон незаметно захватил меня. Мне снилось, что я снова на рабочем месте, подбираю комплектацию к очередному шедевру наших конструкторов…
- Ну ты и здоров спать! - ворвался в мое сознание голос.
Я испуганно подскочил, оглянулся и тоскливо вздохнул. С каким бы удовольствием я поменял бы сон и явь местами.
Итэл как раз появился на пороге своей кухни с двумя испускающими пар кружками в руках.
- Быстро одевайся и беги во двор! - распорядился он. - Человеку надлежит держать себя в полном порядке. Тогда и мысли будут в порядке, и настроение. Это и магов касается.
Я вышел во двор и осмотрелся по сторонам. А что? Этот Итэл тут неплохо устроился. За его домом протекала речка не речка, а порядочный ручей. Утоптанная тропа вела к беседке, укрытой пышным кустарником сирени.
Почему сирени? Да кто же его знает. Мне кажется, что это была сирень. Уж больно похоже.
Вокруг шумел пышными кронами деревьев лиственный лес.
Пока я умывался, мне вспомнилось предостережение Грозодыша о том, чтобы я держался подальше от эльфов. Уж больно это дотошный и хитрый народ. Хм, если тут есть орки и драконы, то почему бы не быть эльфам? И как меня угораздило сюда влипнуть?
- Присаживайся! - пригласил меня Итэл, когда я вошел в дом. - Давай выпьем утреннего отвара с пирогом вприкуску. А ты мне расскажешь свою историю.
Отвар был приятным на вкус. Сюда бы еще пару ложечек сахарку, так вообще была бы песня. Я отхлебнул пару глотков и со значением кивнул.
- Бери пирог! - Итэл щедро отрезал ножом большой кусок пирога. - Грибы вчера я насобирал.
- Надеюсь, это не мухоморы, - буркнул я, рассматривая срез.
Не знаю, в чем старик уловил юмор, но он весело рассмеялся.
- Просто я не доверяю грибам, собранным не мною, - пояснил я.
- Одно из умений, которым я тебя буду обучать, это умение различать яды, - отсмеявшись, сообщил Итэл. - Кстати, мухоморы, если их правильно обработать, вреда не приносят, а дают свободу уму и воображению…
- А также дают привыкание и через пару лет готовенького наркошу, - подхватил я. - Знаем, проходили!
- Об этом потом! Ты давай рассказывай! - напомнил мне Итэл.
Я по новой начал свой рассказ о себе. Предостережение Грозодыша о тайне моей сути заставило меня осторожнее выбирать слова.
Мне понравилось, как Итэл меня слушал. Он не перебивал, не охал, не переспрашивал. Тем не менее чувствовалось, что история моя его захватила.
- Ну что же, - задумчиво откинулся маг на спинку стула. - Это, конечно, очень интересно. Я так понимаю, что ты не все мне рассказал. Что-то утаил от старика?
Я открыл было рот, чтобы оправдаться, но Итэл успокаивающе поднял ладонь:
- Не надо! Я все понимаю. Трудно было бы довериться человеку, которого совсем не знаешь. Я постараюсь, чтобы доверие между нами было полным. В конце концов, это моя задача как твоего наставника. Быть может, позже ты расскажешь то, о чем сейчас умолчал…
Старик поднялся из-за стола и подошел к окну.
- Первым делом нам следует определить, к какой стихии ты имеешь склонность и какова сила твоего дара.
- Ага! Так, значит, Грозодыш был прав? - заинтересовался я. - И у меня действительно есть дар?
- Дар есть практически у каждого человека, - пожал плечами Итэл. - Только у немногих он настолько силен, что позволяет управлять стихиями.