И эти звуки, о, они были куда приятнее для правителя нежели бесконечная суета его двора. Скрип перьев о пергамент, выкрики камердинеров, оповещающих о приходе тех или иных "высоких лиц". И главное всем что-то было надо. Одному - подай землю на отшибе, чтобы он мог там построить небольшой городок. Казалось бы безобидная просьба, а копни глубже и узнаешь, что именно в этой области ожидается скопление к сезонам охоты стад оленей и стай пушняка. И вот пройдет охота, обогатится этот некто, а город так и не построит.
Или вот еще - буквально на днях пришел один из членов младшего совета. Этот высокий, но щуплый, умудренный годами муж, хотел просить за внучатого племянника, чтобы его приняли лейтенантом в Императорскую Гвардию. И ведь почему бы и нет, раз уж просит сам граф, да еще и младший советник, но, опять же, на поверку все было не так просто. Племяш этот, по слухам, ярый гуляка и любитель чужих женщин, отчего страдают и женщины и их мужчины, заколотые без права ответа знатной персоне. А такой гнилой человек может заразить собой всю гвардию.
И так каждый раз. Чтобы не произошло во дворце, какой бы документ не подали на подпись, к какому бы решению не склоняли, всегда, так или иначе, найдется второе дно. И хорошо если только второе, потому как за ним, если вглядеться глубже, можно увидеть и третье, и порой даже четвертое.
А здесь, среди полей и еле слышного шума ветра в листве, было спокойно. Совсем как некогда у костра, где собирался специальный отряд лучшей наемной армии по эту сторону горизонта.
- О чем задумались, Ваше Величество?
Константин вздрогнул от неожиданности, а потом понял, что Гийом уже давно не спит, а внимательно смотрит на своего правителя. Император мигом принял строгий, суровый вид и резко отвернулся от окна. Нельзя было показывать слабости никому, даже ближайшему советнику. Отец, последний император, всегда говорил, что сила главы страны прежде всего в его осанке. Если она может выдержать яростные взоры челяди, завистливые - врагов, подобострастные - лизоблюдов, и спокойные - приближенных, значит правитель силен своим стержнем. А никто в этом забытом богами мире, не посмел бы сказать, что у Константина слабый стержень.
- Что говорят казначеи? Хватит ли нам запасов зерна и муки, если с востока придут сухие ветра?
Волшебник немного помолчал, а потом покачал головой.
- Вам сейчас надо думать не об эт...
- Гийом! - твердо произнес Правитель, сжимая подлокотник диванчика. - Позволь мне самому решать, о чем мне думать, а о чем нет.
- Да, конечно Ваше Величество, простите мне мою дерзость, - склонился в поклоне советник. Впрочем, поскольку он сидел, то выглядело это несколько неправильно. - Если повысить среднюю стоимость рыночной муки и зерна, на серебро за килограмм, то не придется беспокоится о запасах на засуху, так как крестьяне запасутся сами. А если еще и понизить скупочную стоимость, то и вовсе можем даже в плюс запаса уйти.
Константин немного подумал, а потом все же нашел второе дно.
- Эта тактика ударит по горожанам. У них не будет больших запасов, в маленьких городах, а так же в бедных районых крупных, может начаться голод.
- Что прибавит казне лишний процент дохода, а с улиц уберет всякую погань, отребья и босоту.
- Которая мигом рванет на широкую дорогу, искать там счастья, - подытожил Константин.
- Плюсы со всех сторон, - развел руками советник. - Крестьянам зерно и мука, казне золото, наемникам лишняя отрада - погоняться за разбойным людом.
- Ты мне про наемников не заливай, - прищурился Константин. Советник передернулся, его всегда нервировало это панибратство и простецкий говор Императора. Хотя, надо признать, за это его не любил весь двор, но просто обожал челобитный люд, разносящий весть о том какой простой и понимающий сейчас правитель на троне. - Какая радость гонять косых бродяжек с дрекольем да ржавчиной на руках?
Гийом внимательно вгляделся в задумавшегося правителя, а потом устало вздохнул. Сейчас будет вынесено решение, идущее в разрез с политикой казначейства и Совета, но устраивающая люд в целом и Константина в частности.
- Поднимем стоимость скупки, но дадим ограничение - по три центнера с амбара. В городе на два сезона понизим общую цену, до семи медных за пол кило муки и до двух серебрушек за кило зерна.
- Но Ваше Величество! Это пагубно отразиться на казне! Мы можем потерять до трех процентов ежегодной выручки!
- Три процента, это лишь двенадцать тысяч золотых, - отмахнулся Император.
- Вы готовы заплатить эти деньги за жизни нищих и бродяг?
- Которые, если ты не забыл, старший Советник, тоже являются подданными этой страны.
- Скорее её паразитами.
- К тому же, - Константин словно не заметив язвительного комментария, продолжил смотреть в окно. - Я собираюсь ужесточить прием в Академию.
Маг поперхнулся воздухом и вовсе глаза уставился на абсолютно спокойного мужчину, немного устало смотрящего на мелькающий за окном пейзаж.
- Что вы собираетесь сделать?!
- Перестань, - скривился Император. - Ты прекрасно знаешь о чем я. Из-за этой самой Академии, в высшем аппарате власти процветает взяточничество и распил. Пять тысяч золота за год, могут позволить себе не все чинуши, у которых детки имеют дар. Но при этом все хотят, чтобы в семье был маг. Отсюда вечный мрачняк на границе, разница в отчётов мэрий и реальным положением дел, и прочей требухи, которая опостылела не только народу, но и мне.
- Вот уже триста лет в Академии все идет своим чередом...
- Ты сам мне говорил, что пришла эпоха перемен. Вот я и собираюсь ей немного помочь.
Гийом понял, что Императора не переубедить и поник. Спорить в последние часы жизни с фактически - племянником, ему было не с руки. Пусть делает что считает нужным. Когда материк утонет в крови врагов Империи, всем будет не до реформ магического образования.
- Со следующего года обучение для знати вырастит с пяти тысяч, до девяти, а любой одаренный из низшего сословия будет учится бесплатно.
- Девять тысяч?! Бесплатно?!
- Да, - все так же спокойно кивал Константин. - И я не стану заставлять их служить на страну. Отучаться и пускай делают, что сердце подскажет.
- Вы угробите весь магический баланс! Страны наводнятся отрепьем с даром!
- И к демону, - пожал плечами Император. - Разве ты не видишь - магия умирает. Не хочу, чтобы те, кто могут её творить, были лишены этого из-за клятого металла.
Гийом посмотрел на императора и понял, что тот проверяет его. Старший советник так и не рассказал своему правителю всей правды. Когда откроются Врата и Империя получит величайшую армию в истории Ангадора, произойдет еще кое-что. Кое-что, что спасет магию и всех волшебников этого мира. Да, старый маг собирался стать спасителем, чье имя не забудут даже спустя века и тысячелетия.
Константин же лишь смотрел в окно. Они уже проехали предместья и теперь катились по дороге, некогда принадлежащей графа Гайнессам. Правда сами род прервался уже почти девять лет назад, а их земли отошли казне. В том числе и золотой рудник, в сторону которого столь неспешно ехала карета.
Вскоре император вновь задремал, а советник, потерев вспотевшею и затекшую шею, скрестил руки на груди. Не так он представлял себе последние часы жизни. В отрочестве, будущий великий маг, наивно полагал что помрет с мечом в руках у ворот вражеской крепости. В юношестве, мечтал о смерти от перепоя и воистину демонического блуда. В пору студенчества, молил о любой смерти, лишь бы не сдавать экзамены тогдашнему ректору - чокнутому боевому магу. Но ни в одних своих грезах, он не видел себя в какой-то, плюс и богатой, но все же карете, причем настолько седым, что даже уже не помнит, когда волосы блестели своей привычной чернотой. Впрочем, видно у богов были свои планы на пастушьего сына, забравшегося так высоко, как не мог мечтать даже в своих самых смелых грезах...
К первым звездам, карета замерла на небольшой площадке. Там, среди многочисленных, явно сбитых на скорую руку, домиков и будки, находился подъемник, ведущий в шахту. Константин, поморщившись, резко распрямился, хрустя позвонками. В бытность наемником, он мечтал об удобствах кареты, разминая затекшие ноги и натертый зад. Теперь же он вожделел седло из плотной кожи и стремена под каблуками ботфорт.
- Мы прибыли, Ваше Величество, - с предвкушением в голосе, возвестил Гийом.
Правитель страны не стал ехидничать и указывать что это и без подсказок ясный факт, он просто смело пошел к подъемнику.
Вокруг стояла тишина. Не та, которая наступает когда в горнице гаснет свет и все отходят ко сну, и не та, которую хранит разбойный люд, сидя в темной засаде, а особая тишина. Вязкая, немного затягивающая и одновременно с этим - отпугивающая. Такую тишину вы всегда найдете на кладбище или на недавнем поле брани. Это была мертвенная тишина.
- Что здесь произошло? - спросил Константин, закрывая дверь подъемника за другом своего отца.
- Увольнение рабочих, - немного жестко, ответил Гийом.
Еле слышно скрипел механизм ворота, стравливающего тяжелые канаты, на которых еле ощутимо покачивался подъемник. На разумных опускалась темнота, разгоняемая лишь двумя факелами. Наверно, будь здесь один из приближенных, то он мигом заметил бы, что Константине не подобает держать факел. Впрочем, ни один из них не знал, что мог сделать их Император, когда для того была необходимость. А если честно, то этого не знал и сам Иператор, он просто делал то, что нужно, и когда это было нужно.
- Сколько их было?
- Двести семь человек.
- Двести семь поданных, - повторил бывший принц, понуро качая головой. - Двести семь моих подданных.
- Я бы предложил вам казнить меня, - спокойно произнес волшебник. - Но, боюсь, палач не успеет к действу.
Император промолчал. Когда-то он полагал, что многое на свете можно решить словом, сейчас, повзрослев, он понимал, что куда как большее может сделать молчание. Да и вообще, будучи правителем, очень удобно - молчать. Приходит к тебе челядь, ты молчишь, они дрожат, думаю, что правитель гневается или размышляет. Приходит дворянин с просьбой - молчишь, а он думает, что его раскусили и вот уже вскорости казна получает дарственную. Да, в последнее время Константин так много молчал, что разговаривать ему было уже не удобно. Он даже начал понимать Молчуна.
Спустя примерно четверть часа, смертные наконец оказались в рукаве шахты. По стенам, опытный горняк, мигом бы различил следы выработанной под чистую золотой жилы. А вот опытный следопыт, напротив, нашел бы признаки недавней бойни, в которой словно свиней, зарезали чуть больше, нежели две сотни людей.
В последний раз скрипнули канаты и подъемник замер. Император чуть дрогнувшей рукой открыл хлипкую дверцу и пропустил вперед советника. Волшебник, ответив кивком головы, потушил факел и в ожидании уставился на своего повелителя. Тот же, положив правую руку на гарду бастарда, затушил факел, чиркнув им по стене, оставляя на неё широкую подпалину. К тишине добавился еще и вязкий, смоляной мрак.
Минуло несколько долгих, несколько пугающих секунд, и рукав засветился мерным, даже нежным сиянием. С ладони волшебника срывались крылатые шары, сотканные из нитей света. Они, порхая подобно бабочкам, устремились в самые темные уголки, порхая в отступившей тьме.
- Немного авантюрной романтики нам не повредит, - чуточку грустно улыбнулся Гийом.
- На ваше усмотрение, - спокойно ответил Константин, так и не убравший руки с гарды.
- Прошу, Ваше Величество, следуйте за мной.
И герцог, немного постояв и полюбовавшись на свое творение, пошел по освещенной дороге. Император, сжав рукоять верного меча, побывавшего во многих славных и не очень битвах, поспешил следом. Порой Константин, подобно маленькому ребенку, разевал рот, разглядывая какой-то причудливый барельеф, чудом не пострадавший от работ шахтеров.
На нем он видел самые разные картины, но зачастую там присутствовал один и тот же персонаж. Это был какой-то странный человек с повязкой на глазах, какую носят слепые, не желая смущать людей своими невидящим глазами. В руках слепец держал простенький посох и некий кристалл, опутывающий самых разнообразных монстров.
- Это он? - наконец решился задать вопрос правитель, когда за спиной оставался уже почти километр породы.
- Да. Это он. Первый из Проклятых.
Константин обернулся и внимательно вгляделся в застывшее лицо человека, основавшего род, который и до селе фигурировал в страшилках и байках. Первый из Гериотов, первый Проклятый, первый великий маг на земле Ангадора.
Император немедля обнажил меч и с неподдельной яростью чиркнул лезвием по барельефу. На лице древнего мага осталась лишь царапина, когда как клинок обломился. Со звоном стальное жало упало на холодный пол, а потом покатилось под откос, оглашая окрестности дребезжащим эхом.
Его Величество посмотрел на обломок меча и брезгливо отбросил его во тьму. Он в последний раз бросил взгляд полный ненависти на безразличное и холодное лицо, вырезанное в барельефе, а потом пошел за другом почившего отца. Герцог, смотря на развернувшееся перед ним действо, не шевельнул ни рукой и не дрогнул ни мускулом. Это уже не имело значение. Даже если Константин проиграет войну и твари вновь вернуться во тьму, то Гийом все равно достигнет цели - спасет магию. А до запаха гнили, идущего от Константина, ему не было дела. Все что надо - открыть Врата Проклятых и выпустить заточенную там армию.
- Пойдемте, Ваше Величество, здесь слишком душно.
- Вы правы, - без эмоцианально ответил правитель, отрывая от плаща с вышитым золотом гербом, кусочек дорогой ткани.
Им он замотал пораненную осколками руку и, не обращая внимания на капли крови, падающие на камень, продолжил свой путь во тьму, еще не понимая, что это была не аллегория. Тьма действительно была рядом.
Минул еще один поворот и Император с удивлением обнаружил что ступает по лестнице. Это не была приставная или на спех срубленная и справленная деревянная лестница, каких Константин, в бытность наемником, изготовил разве что не сотню. О нет, это была череда вырубленных в камне, монолитных ступеней. И каждый шаг по ним словно отзывался вехами истории, отраженных пылью, зависшей в воздухе.
Чем ниже спускался правитель, тем сильнее дрожали крылья шаров света, подлетавших все ближе и ближе к, казалось бы, самому мраку. Вот один из них - самый смелый, подлетел слишком быстро и, видимо, даже не успел пожалеть об этом. Светлячок вдруг истончился, замерцал, а потом его и вовсе словно втянуло в эти врата, который Константин принял за пелену мрака. Впрочем, это были даже не врата, а - Врата.
Высотой они были с крепостную стену пограничной крепости, а толщиной, даже на взгляд, могли поспорить с той же самой стеной. Один неосторожный взгляд на них подавлял и внушал беспокойство. Император, невольно, сделал шаг назад, подальше от этого порога самой бездны. Константин мог поклясться, что в тот момент услышал клацанья клыков и потусторонний, едкий смех.
- Безусловно - неприятное место, - поморщился Гийом.
Герцог встал в центр очищенной площадки, где лежал самый обычный меч. Впрочем, таковым он показался Константину лишь с первого взгляда, но когда Император подошел ближе, то был поражен. Этот меч длинной превосходил даже двуручники тяжелой пехоты, которые и предназначались то не для рубки, а для расталкивания ощеренных копий. Пожалуй, он был чуть длиннее, чем полтора метра, а в ширину достигал, без преувеличения, двух ладоней. Оставалось лишь догадываться какого он был веса и что за великан мог им орудовать. Но это было еще не все.
Константина смущало что-то еще. Он присел на корточки и внимательно вгляделся в, несомненно, великое оружие. Простая рукоять, обмотанная сыромятной кожей, столь же незатейливая крестовина вместо горды, обоюдно острый клинок с хищным кончиком, похожим на жало. Правитель провел пальцами по лезвию, а потом резко отшатнулся. Он, несомненно, уже видел подобный ни на что не похожий металл. Точно таким же еле заметным блеском, проявляющим себя лишь в свете луны, обладали сабли Тима Ройса, разыскиваемого изменника и преступника.
- Что это?
Гийом немного помолчал, доводя последние линии на огромной пентаграмме, в центре которой и покоился исполинский клинок. Герцог, с юношеской хитринкой в глазах, ответил:
- Полагаю, это меч.
- Полагаю, с возрастом стареет еще и юмор, - язвительно бросил Константин.
- Возможно вы правы, - пожал плечами Гийом. - Что ж, хоть перед смертью и не надышишься, но я все же позволю себе краткое отступление от нашего первоначального плана. Присаживайтесь, Ваше Величество.
Император уже хотел спросить куда, но, обернувшись, увидел кресло. Самое обычное, на сколько вообще может быть обычным кресло, стоявшее в дворцовом кабинете. Усевшись, Константин сцепил пальцы в замок, поставив локти на колени. Он даже не подозревал, что с точностью до морщинки, повторил обычную позу своего отца, что взывало легкую улыбку на лице старшего советника.
- Этот довольно любопытный, но весьма бесполезный металл, Ваше Величество, называется мифрилом.
- Мифрил, - протянул Константин. - Что-то знакомое.
- Безусловно, - кивнул герцог. - Но почему вам знакомо это название, мы выясним чуть позже.
- Хорошо. Давайте ближе к сути.
- Итак. Больше трех тысяч лет назад на землю упала звезда. По легендам к ней отправились самый разнообразный народ. От гномов и до мифических океаний, но, по нелепому стечению обстоятельств, первыми до звезды добрались люди. Они забрали её к себе в королевство и стали думать, что же делать с подарком небес. В какой-то момент к ним явился странник. На лицо он был так добр, что младенцы неустанно тянули к нему руки, а голос был почти елейным, заставляя дрожать романтически настроенных леди.
- И что же тот странник?
- О, он предложил расплавить звезды и отковать из неё оружие. Король, что удивительно, согласился с предложением незнакомца. Девять дней и ночей работали кузнецы, а на десятый день преподнесли королю тринадцать клинков. Среди которых был и этот - Крушитель. Король был доволен работой и предложил вознаградить незнакомца. Но тот отказывался от всего, чтобы ему не предлагали. И тогда Король дал то, что ему казалось сущей безделушкой - одно из оружий, созданное кузнецами, а именно - стальное копье. Вернее, оно задумывалось таковым, но на наконечник не хватило металла.
Константин напрягся и быстренько смекнул.
- Постой, так значит тот посох в руках Первого, это...
- Да, - на миг прикрыл глаза Гийом. - Это и есть тринадцатое оружие - Слепое Копье.
- Но как оно попало в руки Гериота?
- Никто достоверно не знает, - развел руками старший советник. - Мы, с вашим отцом, в течении полувека собирали предания, легенды, летописи и даже устные сказки, но так и не нашли какого-либо схождения. Одни полагают что он добыл его в путешествии к землям, которых нет, другие, что тот самый странник вручил ему этот посох и обучил премудростям магии.
- Глупости, - отмахнулся Константин. - Гериоты появились две тысячи лет назад. Не мог же странник прожить десять веков?
Гийом молчал.
- Или мог?