- Шли годы, страна процветала. Но кровь первого Императора давала о себе знать. В Императорах, порой, просыпалась жажда - жажда большего, лучшего. Не всегда для народа, порой и для себя, но все же... Горели войны. Уже не важно было с кем биться, главное - больше земель, больше богатств, больше знаний. Но в какой-то момент короли, вернее - Императоры, поняли что их армия это лишь закованные в броню люди. А люди это не самое лучшее оружие. Скорее - самое плохое, которое можно найти под звездами. Люди быстро тупятся, легко ломаются и слишком быстро устают. Тогда Император обратился к своему старому другу. Друг был волшебником из рода тех, кто знали секрет как из белого сделать черное. Король попросил дать ему власть, дать ему силу поставить свои знамена по всему миру. Он убеждал друга что это во благо, что он построит великую Империю, где никто и никогда не будет ни в чем нуждаться. Что это будет Империя равенства, всеобщего богатства, магии и знаний. Но волшебник взглянул в глаза своего товарища и увидел в них лишь неутолимую жажду. Нет, оружие нельзя давать в руки безумцу. Да чего там, это оружие нельзя было давать ни в чьи руки. И тогда волшебник отказал. Он ушел, полагаю, что друг поймет его. Но Король не стерпел отказа. Он решил силой забрать вожделенное оружие. Войной он пошел на тех, кого называл второй семьей. И пролилась кровь. Треснули небеса и страшные проклятья опустились на процветающие земли. Волшебники погибли. Возможно - почти все. А некогда процветающая Империя превратилась в край, в который даже ветер не заглядывает. В огромную пустошь, настолько же мертвую и гнилую, как и сердце того короля.
Я задумался, смотря на то как среди облаков иногда появляются фигуры детей, парящих в этих невозможных летательных аппаратах. Сам я такой большие никогда не надену - мне и на земле хорошо.
- Если бы волшебник дал королю оружие, - задумчиво протянул я. - Король бы разрушил весь мир?
Малас кивнул.
- Нельзя мечом принести то, что должно прорости из сердца. Император хотел слишком много, а в итоге чуть не погубил весь материк. Короли той земли забыли, что пусть кровь и лучшее удобрение для земли, но из такой почвы прорастают столь же кровавые и злые ростки. Смерть приносит за собой смерть.
- Хорошая легенда, - кивнул я. - Сойдет для детских ушей.
- Считаешь она лишь для юношей?
- Может да, - пожал я плечами. - А может и нет. Ребенок не станет разбираться, он услышит, что Король предал и погубил друга и будет считать, что тот поступил плохо.
- Ты думаешь что он поступил хорошо?
- Во-всяком случае у него был сильный мотив. Он ведь желал "мира во всем мире", пусть это и было лишь тенью его истинных желаний, но все же.
Мы снова помолчали.
- Скажи мне, ты был когда-нибудь на войне?
- Был, - кивнул я.
- А хочешь еще как-нибудь на неё пойти.
Я не думал ни мгновения:
- Нет.
- А хочешь чтобы дети твои пошли?
- Нет.
- А король хотел вечной войны. Это и увидел волшебник. Оружием не приносят мир, им его завоевывают.
- В итоге волшебник погубил и свой род и свою страну.
- Но не мир, - вздохнул малас и стал подниматься, тяжело опираясь на свой посох.
- Но не мир, - кивнул я.
Я смотрел как старик уходит, оставляя меня в полном одиночестве, разбавляемом лишь обществом обшарпанных стен и унылых тренажеров, безмолвных и бесстрастных. Я, наверное, не должен был задавать следующий вопрос, но все же задал:
- И как поступил бы Элиот?! - крикнул я в спину старику, почти скрывшемуся во тьме прохода.
Он постоял немного, а потом, не поворачиваясь, ответил:
- А это - правильный вопрос.
С этим наставник удалился, а я вернулся к своему занятию - попытке уследить за изменчивыми облаками.
Вполне вероятно, я в последний раз сидел в этой комнате с поднимающейся стеной. Хотя, можно было даже сказать не вполне вероятно, а - точно в последний. Дальше у меня было лишь три выхода. Либо умереть, либо победить и заснуть в кристалле, либо повторить судьбу Элиота, что соприкасается с первым вариантом. Как вы, возможно догадываетесь, меня, по сути, не прельщал ни один из имеющихся вариантов, но тем не менее встав перед таким выбором, я склонялся к третьему. В конечном счете прыгнуть с утеса было заманчивей нежели законсервироваться или погибнуть на песке.
В который раз я воспользовался белой субстанцией, напоминающей одновременно и тальк и магнезию. Обработав руки, а так же все необходимые места, я начал свой малый круг почета. Увы, я не был уверен, что мне доведётся совершить большой, поэтому довольствовался тем, что имел.
Я прошел мимо стеллажей с оружием, проводя пальцами по холодным, словно спящим клинкам. Миновал стойки с броней, где висела самая разнообразная амуниция. Постояв немного у неё, вспоминая какую кто надевал в свой бой, я вернулся на скамью. Некогда она мне казалась очень маленькой и короткой, настолько, что не может вместить полсотни бойцов. Удивительно, но с каждым новым выходом на ристалище, гладиаторов становилось все меньше, а скамейка напротив - все больше. И вот, когда я остался в комнате, освещенной лишь играющимся светом чадящих факелов, совсем один, скамья чудилась мне драконьим языком, протянутым из конца в конец. Конечно её размеры оставались прежними, но я ничего не мог поделать с разыгравшимся воображением.
В последний раз пропел горн, в последний раз тьма в комнате медленно отступала по мере того как свет проникал из под поднимающейся стены. Я покидал комнату твердым, спокойным шагом. На самом выходе я замер, что-то во мне стремилось и желало обернуться. Я дернул головой, но так и не закончил движения, резко ступив на горячий, обжигающий даже сквозь подмётки, песок арены. За мной с шумом захлопнулась дверь-стена, словно отсекая меня от уже пройденного пути.
Впереди оставалась лишь финишная черта.
Запрокинув голову я посмотрел на зенитное солнце, обжигавшее кожу горячими, страстными ласками. С неба падали цветы. Их было много, и, танцуя в вышине, эти красные лепестки напоминали мне тот самый кошмар, в котором небо вдруг осыпалось кровавым дождем. Но, наверное это было лишь мое воображение.
В последний раз я купался в шуме толпы, галдящей на трибунах. Пожалуй, за это время у спел привыкнуть к ней и даже полюбить. Полюбить аплодисменты, ураганом проносящиеся по арене, привыкнуть к крикам, закладывающим уши, привыкнуть к топоту ног, заставляющему быстрее биться и без того обезумевшее сердце.
Встав в центре, я положил ладони на рукояти сабель и повернулся к ложе. Встретившись со мной взглядом, Наместник поднялся со своего трона. В тот миг когда он расправил руки, заставляя белую тогу дрожать на ветру, на Арену опустилась тишина.
- Териальцы! - прогремел он. - Сегодня - день которого все мы ждали с нетерпением! Финальное Испытание, которое определит станет ли землянин первым воином Термуна, или присоединиться к остальным гладиатором в очереди на перерождение! Открыть ворота!
В противоположной части Арены завизжали цепи, наматываемый могучими воротами. Медленно поднималась кованная решетка, за которой виднелась лишь голодная тьма. Сколько раз я уже вглядывался в эту мглу, пытаясь различить очертания очередной напасти. Но, как и всегда, все это было безуспешно. Пока мой противник не вступит на песок, мне не увидеть его. Я не знаю, волшебство ли это или очередные, так и не поддавшиеся мне тайны Териала. Все, что я у знал на этом острове, был лишь один вопрос. Тот самый вопрос, который теперь будет определять мое будущее. Впрочем, оставался еще один.
Наместник сказал "воин", но я все еще не знал, что делает из солдата, бойца, гладиатора или легионера - воина. Где пролегает эта тонкая грань, когда барды будут петь не о наемнике Тиме Ройсе, а о воине Тиме Ройсе. Или, может быть, в этом и заключалась суть - воином можно стать только после смерти, когда имя твое войдет в легенды, когда оно будет звучать у костров, под сводом звездного неба, и у жаровен, под золотыми куполами древних дворцов и храмов.
Стал ли я воином на этом Летающем Острове? Пожалуй нет, ведь я даже не узнал определения этого слова. А если не знаешь, что слово значит, то как его можно применить к себе. Да, я все еще оставался наемником не самой высшей пробы. Для многих - разбойником и мародером. Для кого-то даже дето-убийцей, а будь о моих "подвигах" известно народу, то и царе-убийцей. Что ж, боюсь у бардов не выйдет славной баллады со мной в качестве героя.
Наконец решетка окончательно скрылась в каменной кладке и на Арене появился мой последний противник. Сперва я не мог понять что меня смущает в его коренастой, мускулистой, жилистой фигуре, но потом все встало на свои места и мое сердце совершило небольшой вояж по всему телу.
Это был вовсе не случайный солнечный блик, окрасивший кожу противника в пергаментные тона. Это было вовсе не мое воображение, иллюзией накрывшее боевой шест, превратив его в до боли знакомый посох. И конечно же это был не обман зрения, который натянул на чье-то лицо маску старшего маласа. Нет, не могло быть никакой ошибки в том, что передо мной стоял старик - тренер гладиаторов.
- Да начнется бой! - рявкнул Наместник и в тот же миг сердце дрогнуло под лавиной смешавшихся звуков.
Ворон
Старик, закованный в кожаную броню исчез, и в следующее мгновение задрожали стены арены, а по ушам зрителей ударил оглушительный звон. Там, внизу, старший малас всего за долю секунды преодолел невероятное расстояние, а потом совершил столь же невозможный удар, заставивший гладиатора пролететь почти пять метров, а потом буквально влипнуть в стену.
Землянин, упав на песок, тяжело задышал. Его руки дрожали, небрежно сжимая черные сабли, сверкавшие на солнце золотой вязью, змейками оплетавшей клинки. На песок падали капли крови, смешанные с выступившим потом. Не трудно представить, чтобы было, если гладиатор не уклонился в последний момент, одновременно с этим прикрывая торс скрещенными клинками. С другой стороны, сложно поверить в то что этот удар был вызван лишь взрывной волной, порожденной невероятным выпадом.
Малас ждал, оперевшись на свой чудной посох, похожий на обломленное копье. Он терпеливо ждал, когда его противник поднимется на ноги. Трибуны неивствовствали. Еще мгновение назад они осыпали землянина лепестками цветов, красным саваном покрывая песок, а сейчас они исторгали самые грязные и насмешливые реплики, от которых уши сворачивались в трубочку. Но, казалось, гладиатор их не слышал. Впрочем, скорее всего так оно и было. Либо он был оглушен ударом, либо все что он мог разобрать, это стук крови в висках.
Прошло несколько секунд и под всеобщий ропот, казалось бы сломленный человек поднялся на ноги. Колени его чуть подрагивали, а руки повисли веревками, но взгляд был спокойным, даже строгим. Прошло ошеломление, исчезло удивление, осталась только решимость в глубине серых, почти стальных глаз.
Малас сделал приглашающий жест, а на губах его цвела оскорбительная насмешка. Так матерый волк может смотреть на огрызнувшегося щенка, который еще даже не умеет перегрызть сухожилие на лапах убегающей добычи. Наверно, землянин должен был сорваться в выпаде, сумасшедшем рывке, но он стоял. Более того, качнув саблями, он вогнал их в ножны, а потом скрестил руки на груди. Гладиатор стоял неподвижно, лишь изредка вздымалась его могучая грудь, напоминая собой спящий вулкан.
Зрители смеялись, продолжая сыпать оскорбления. В этот ммоент четко различалась грань между "своим" и "землянином". Конечно же они болели за того, кого знали уже многие годы - за своего соотечественника. А старик, казалось, был обеспокоен. Он вдруг заозирался по сторонам, останавливая взгляд на красном ковре лепестков, а потом вдруг принял защитную стойку, выставив посох щитом. Никто так и не понял что произошло в следующее мгнвоение, но трибуны замолкли в ту же секунду, когда на старика обрушилась лавина из крови. Именно так перед зрителями предстали ленты лепестков, жалящих не хуже арбалетных болтов.
Старик с такой скоростью вращал своим оружием, что танец посоха сливался в диск, поглощающий лучи зенитного солнца. Но сколько бы лепестков он не рассекал, за ними всегда следвоали еще. Вскоре на песок закапала и его кровь. Землянин же все это время просто дышал. Зрителям казалось, что он бездействует, управляя потоками лишь одной силой мысли, но это было не так. Гладиатор двигался - он дышал.
В миг, когда победа, казалось, была уже в руках молодого бойца, все изменилось. Старик остановил посох, вытянул правую руку, а потом прижал её к земле. В тот же миг все лепестки неведомой силой были придавлены к песку и та же сила заставила землянина покачнуться. По его напряженному лицу, вздутым жилам и комичным, подергивающимся движениям было видно, что тот тратит все свои силы чтобы не упасть на колени, будучи придавленным силой притяжения.
Малас поднял посох и с силой ударил им о землю. В то же мгновение Арена задрожала, зрители загомонили, хватаясь за скамьи или за соседей, пытаясь удержаться в сидячем положении и не свалиться на каменные ступени. Из песка поднимался гигантское существо, которое многие видели лишь на картинках в древних манускриптах. Да, это был огромный дракон, созданный стариком из песка, глины и земли. Чудовищный голем взмахнул крыльями и утробно заревел, и пусть это вогнало в дрожь толпу, но землянин был все так же спокоен.
Он обнажил сабли и в тот же миг повторил движение старика, исчезнув во вспышке невообразимой скорости. Порой взгляд иногда выхватил его фигуру, но это было похоже на блики, играющиеся на водной глади. То тут то там мелькал силуэт гладиатора, застывавший в нелепых позах. Вот он наносит удар каменному голему и от его черных сабель отлетают серпы столь же черного ветра, в котором заметным золотые искры. Вот он уворачивается от удара посоха старика, который подключился к бою на немыслимых скоростях.
Всего за пару минут глиняно-песчаный исполин был развеян пылью, а зрители видели лишь кукольные сценки, мелькавшие то тут, то там. Не было и шанса уследить за сражающимися, но даже без этого ощущался накал и тревога битвы. На песок капала кровь, по ушам бил глухой стук сабель о посох, а так же редкие вспышки черного ветра и земляных копий.
Гладкая поверхность Арены теперь напоминала собой площадь осажденного города. Ямы, выбоины, расщелины, все это походило на лицо былого вояки, на котором нет ни пяди, где бы не красовался страшный шрам. И вдруг все замерло. Две фигуры возникли из воздуха, остановившись в центре ристалища.
Старик, покрытый ранами, и точно такой же - окровавленный и еле дышащий землянин. Он замерли, в бликах солнца сливаясь одной единственной фигурой. Зрители молчали, внимательно следя за происходившем на Арене. Малас с трудом подтянул подбородок и дотянулся до уха гладиатора. Никто так и не услышал, что же тот произнес, но барды напишут, что старик произнес следующее:
- Победа - признак хорошего бойца. А теперь беги, волшебник Тим Ройс.
Гладиатор вытащил клинки, пронзившие тело маласа и на песок посыпались багряные капли. Со своего места поднялся Наместник.
- Беги, - вновь, по мнению бардов, прошептал старец.
Но землянин стоял на месте. Наконец он левой рукой поднял ладонь старика, а потом зачем-то сжал её своей правой ладонью. Никто и никогда не видел этого жеста и никто и никогда не узнает что же это означает. В следующий миг гладиатор, под всеобщие крики, полные изумления, истаял, будто утренний туман на порывистом ветру.
Наместник стал отдавать какие-то приказы, засуетились гвардейцы, впервые получившие боевое распоряжение, но потом всем стало не до этого. Малас высоко над головой поднял свой посох, ставший черным, как клык бездны, а потом с силой вонзил его в песок. Вспыхнуло пламя - загорелся древний воин. А вместе с ним, словно сухое полено, вспыхнула и вся крепость. Землянин убегал, и не видел, как на мгновение, перед тем как все закончилось, пламя стало белее пролитого молока. На месте старика осталась лишь горстка пепла.
Ворон взмахнул своими исполинскими крыльями, слетел с парапета, стрелой упал на Арену, а потом когтями схватился за странный черный посох. Вместе с ним он поднимался все выше, наблюдая за тем как священная крепость трещит, охваченная огнем. На этом его дело в Териале были закончены. Ворон, унося с собой посох, скрылся в облаках.
Тим Ройс
Я остановился у края той самой платформы, с которой пару сезонов назад стартовал праздник Полетов. За мной гналась целая толпа гвардейцев, но я лишь ощущал, как кожу согревает горячий ветер, дующий со стороны крепости, охваченной страшным пожаром.
- Остановись, Тим Ройс! - крикнул один из бегущих, в котором я не сразу опознал Правого - одного из двух маласов, ведших меня в мой первый день на Летающем острове.
Это было несколько символично - меня провожал тот человек, что и встретил на этой земле. Земле, которая некогда была мечтой простого наемника, но в итоге обернувшаяся для него очередным испытанием. Нет, я не мог остановиться - я должен был продолжать бежать. Бежать, как я надеялся, туда - где меня все еще ждали.
Повернувшись лицом к гвардейцам, я закинул сабли в ножны и сделал шаг назад. В ту же секунду край платформы стал с бешенной скоростью удаляться, вскоре превратившись лишь в далекую черную точку. Вокруг были облака, и я закрыл глаза. Дышалось легко и свободно, я падал, но сердце билось ровно, мерно отбивая свой неспешный, даже ленивый ритм.
Открыв глаза, я увидел то, чего не видел уже очень долгое время. Наверно вам будет сложно это представить, но я испытал настоящий приступ счастья при взгляде на колышущиеся занавески. Они слегка трепыхались, волнуясь на каждом порыве ветра, спешившем посетить маленькую комнату, в которой я себя и обнаружил. Лежа под балдахином, держа на груди скрещенные сабли, я все думал куда это же я упал.
- Тим? - прозвучал знакомый голос.
Скосив взгляд, я невольно улыбнулся. На меня смотрели заспанные, удивленные глаза. Они были все такими же - безмятежными, глубокими, и ярко-зелеными, словно два изумрудных озера. Мия сидела на стуле, но Морфей догнал её и укутал покрывалом снов, заставив леди улечься головой на моей кровати.
- Нет, - прохрипел я не своим голосом. - Это колдун из бездны, я захватил тело Рой...
Не успел я договорить, как леди вспорхнула и сомкнула мои губы долгим, горячим поцелуем. Признаться, я успел соскучиться по этим горячим, сладковатым губам, чей привкус потом еще долго дурманит сознание. Поцелуй закончился, но объятий дочь визиря так и не разжала.
- Чего ты так долго?
- Пробки, - пожал я плечами. - Наш уговор все еще в силе?
На лице моей компаньонки отразилась неслабая мыслительная активность, но видимо такие вопросы действительно сбивают с толку.
- Какой уговор?
- Про побег.
Мия смерила меня насмешливым взглядом.
- Это говорит мой телохранитель, провалявшийся на постели почти полгода?
- Заслуженный отдых, - пожал я плечами. - Ну так что, бежим?
- Прямо сейчас? - удивилась девушка.
Я только кивнул. Наверно в мире больше не найдется ни одной дочери визиря, которая в такой момент не побежала бы собираться вещи, ну или не попыталась взять с собой хоть что-то. Ни одной, кроме Лиамии Насалим Гуфар. Она лишь обрадованно кивнула и шепнула: