Предсказания князя сбылись. Стоило им въехать во двор, тут же понабежала куча народу, и поднялась такая суматоха, какой не было и на поле битвы. Кто-то возносил хвалу богам, кто-то чествовал победителей, кто-то охал над ранеными. Плач скорбный разнесся над теми, кто ушел Вслед За Предками. Надо было и пленников определить. Воины спешили обнять родных, скинуть с себя доспехи и оружие (князь запретил снимать кольчуги ранее, опасаясь подвоха). Скакунов конюхи принимали.
Буяна подумала, что еще немного – и она начнет кричать в голос. Но ее аккуратненько кто-то цапнул за локоток и отвел в сторону. Это оказался Гойдец, боярин, в чьем управлении находился Разбойный приказ. Тот еще был мужичонка. Мать его, кстати говоря, была откуда-то с востока, из кочевых племен. Отец же потомственный боярин, но из роду не сильно знатного, известного лишь своею преданностью князю. Гойдец же все про всех знал. Хитрован, недаром носящий прозвище Лиса. Спуску татям не давал. Если и был в чем замешан, то об этом никто не знал, хотя многие догадывались. Но князь не раз по секрету говорил Буяне (а может, и скорее всего, не только ей), что лучшего начальника для этого непростого приказа ему не найти. Потому как, кроме маленьких грешков, сильного урону казне и городу не наносящих, да и совершаемых больше из любви к искусству, других недостатков у Гойдеца не было, а лучше него никто разный лихой люд не знал. Ведьма также подозревала, что некая хитроватость Гойдеца была более от специфики работы, чем от чего-то еще. С кем поведешься, как говорят…
Почти удавшийся заговор против князя стал для Гойдеца настоящим потрясением. Во-первых, какой удар по самолюбию. Во-вторых, у Лисы было полно недоброжелателей, жаждущих или убрать столь дельного главу Разбойного приказа, или занять его место. Впрочем, часто оба мотива сливались, ибо ничто так не отделимо друг от друга, как деньги и власть. К тому же злые языки могли и что нехорошее нашептать: мол, как это так наш молодец оплошал, виданое ли дело, чтобы глава Разбойного приказа ничего не знал про заговор против князя; может, он сам замешан?
Буяна все это прекрасно понимала, хотя, по ее разумению, нет более хлопотной и тяжелой работы, как та, что была у боярина. Не все же воровать, нужно и самих татей ловить. Но своего ума другим не вставишь.
Сейчас же Лиса прикладывал все усилия для того, чтобы как раз загладить свой промах.
– Буяна Гориславовна, позволь принести тебе мою величайшую благодарность за участие в…
– Гойдец… – Ведьма устало вздохнула. Глава Разбойного приказа не раз обращался к ней за помощью. Особенно если преступление попахивало магией. Опять же амулеты они регулярно покупали. Трупы для них она тоже поднимала и заставляла говорить. Самое забавное – это когда срабатывали ее охранные заклинания и приходилось стаскивать какого-нибудь бедолагу с крыши или забора, где он сидел магией приклеенный. Самые разные порой случались ситуации, когда его службе требовалась помощь профессиональной ведьмы. Правда, как ни упрашивал ее Лиса, клубочки-поисковики она так и не смогла для них сделать. А то как было бы удобно – приказываешь найти ковер персидский, прошлой ночью украденный, он и приведет к нему. Но сейчас Буяне было тяжело. Не тот Гойдец был человек, чтобы вот так просто с ним разговаривать. Слова тут особые нужны, а после… одной битвы, второй, лечения… не было у нее сил подбирать их. – Гойдец, ты спроси по-простому, хорошо? У меня сейчас такой перерасход сил, что я готова свалиться прямо тут, и только гордость меня удерживает от этого. – Глава Разбойного приказа посмотрел на нее очень внимательно. – Послушай, я знаю, о чем ты сейчас думаешь, не осуждаю я тебя за что-нибудь, или пуще того, не замешан ли ты, но пойми же…
На этом моменте к ним, стоящим в темном уголке, решительно подошел варлок. Буяна еще подумала, что с таким лицом идут кому-то бить морду. Причем от ревности. Конечно же это не так, но чародей сейчас тоже на взводе, и кончиться это может совсем нехорошо.
– Милая… – Лихослав намеренно подчеркнул это слово. "Ну вот, начинается", – обреченно подумала ведьма. – Князь дал нам немного времени на сон. Так что поехали домой.
Колдунья заметила, как напрягся Гойдец, и поняла, что надо срочно что-то делать. Лиса сейчас предпочтет лечь костьми, но добиться ответов на свои вопросы. То же самое с варлоком – лоб расшибет, но уведет ее домой. Буяна искренне подивилась отсутствию внутреннего протеста против его диктатуры. "Наверное, я просто устала", – решила она перенести размышления на эту тему.
– Лихослав… – осторожно, путаясь в самых простых словах, начала она. – Я думаю, мы должны ответить на вопросы главы Разбойного приказа.
Гойдец через силу улыбнулся и уже протянул руку для знакомства.
Варлок продел тот же маневр.
– Думаю, княжна Велислава ответит на все вопросы. Она в курсе всех событий, – с очень честными глазами соврал чародей.
– Я ее уже расспросил, но боюсь, что она не знает слишком многого, и вам обоим все же придется ответить на мои вопросы.
Глаза Лихослава нехорошо сощурились.
– Хорошо, – тем не менее ответил он. Потом вдруг пронзительно свистнул, и к ним подлетел Ворон. – Мы сделаем это с удовольствием. Будем ждать сегодня вас в доме у Буяны через пять часов.
С этими словами, повергшими всех, кто их слышал в шок, он вскочил на коня, затащил в седло ведьму, усадил перед собой, изысканнейшим образом попрощался и тронул Ворона пятками, не слушая никаких возражений.
Только когда они проехали с пол-улицы после княжьего терема, к Буяне вернулся голос.
– Лихослав, это был глава Разбойного приказа! – возмутилась она.
– И что?
– А то, что с этим человеком надо дружить. А ты только что послал его… отправил его дальней дорогою! Между прочим, у него совсем не праздный интерес!
– Я заметил его непраздный интерес! Ха! Как он тебя уволок в темный угол!
– Лихослав! Ты что, совсем спятил?! Да я его как женщина в последнюю очередь интересую! Его сейчас волнует только…
– Я знаю, знаю, Буяна! Все я знаю. Но суть в том, что если мы сейчас будем с ним общаться, это займет часа три, не меньше. А нам через шесть пред княжьи светлы очи. А если мы не выспимся, то ни тот ни другой пользы от нас никакой не получит.
– И все равно… можно было как-то деликатнее…
– Нельзя, Буяна. Ты же умница, а сегодня я тебя не узнаю. Ты что, теряешься перед всякими разными особами? Ну подумаешь глава Разбойного приказа!
– Ты не понимаешь. Это такой человек, что с ним надо дружить.
– Нет, Буяна, это ты не понимаешь. Дружить нужно. Но надо, чтобы с самого начала они чувствовали, что им под тебя надо подстраиваться, а не тебе под них. Ничего, у него там сейчас полно дел. Найдет чем заняться, а потом мы придем и все ему и князю сразу выложим.
– Лихослав! – взвыла ведьма. – Это не тот человек…
– Буяна, прекрати, – оборвал ее варлок. – Кто бы он ни был, он должен понимать, что тебе сейчас сон необходим, причем не просто так, а что иначе ты будешь, ну если хочешь, необороноспособна. То есть это прямой вред городу. У нас к тому же четкий приказ князя – идти спать. И то, что ты с ним могла поговорить, это твое личное одолжение, которое ты можешь или делать, или не делать.
– Но все равно…
– Нет, Буяна, я поступил правильно. Сильные люди уважают только силу. Особенно те, кто по долгу службы постоянно сталкивается с искушением властью.
Ведьма только вздохнула. Спорить себе дороже. Более того, в чем-то он прав.
Первое, что кудесники сделали, объявившись при княжеском дворе, так это, разумеется, предстали перед Ладимиром. Но оказалось, что князю не до них, поэтому чародеи сразу же отправились в покои, где находились нападавшие на терем ночью. Буяна и Лихослав решили сначала оглядеть людей самостоятельно, потом уже обменяться впечатлениями.
Ведьма присела рядом со связанным мужчиной.
– Почему связан? – поинтересовалась она у охранника.
– Иначе дерется, – пробурчал тот.
– Дерется? – удивилась и призадумалась колдунья.
Осмотрев с дюжину "больных", девушка пришла к неутешительному выводу: все еще заколдованы. Кольца с прозрачным камушком сняты, но дурман из головы не выветрился. Причем, судя по всему, даже не стал рассеиваться.
– Ну что у тебя? – вопросительно дернул головой варлок.
Буяна рассказала о своих выводах.
– То же самое, – подтвердил чародей. – Перед носом рукой махал, пальцами щелкал. То есть ни зрение, ни слух человеку не подчиняются. Вернее, лишь частично. Даже боли не чувствует.
– Ты что, прибил кого-то ненароком?!
– Нет, до меня постарались. Убить не убили, но приложили крепко. Сбежать пытался. Вернее, даже не сбежать, а прорубиться к… я так понял, что участвовать в бою.
– Каком бою? Ничего не понимаю.
– Я тоже сначала. Но потом до меня дошло. Они просто еще пытаются выполнить приказ.
– Ты хочешь сказать, что они получили приказ и даже без колец все еще следуют ему? Да, это многое объясняет. Только я понять не могу, как такое возможно.
– Очень просто. Кольцо или другая цацка наверняка достаточное время пробыли у этих бедолаг и уже успели подчинить их волю. Но, скорее всего, перстеньки просто являются частью какого-то другого… э-э… предмета, через который на самом деле идет подчинение, а сами… ну вроде колокольчиков на скотине, указывают на человека…
– И являются своего рода связующим звеном. Или просто инструментом. Да, точно. Кольцо – это просто инструмент, а главный… как же его назвать?
– Да какая разница? – пожал плечами варлок. – Я вот думаю, а не может ли это быть тот ларец, про который ты у купца выпытала?
– И где его искать?
– Но мы же просили обыскать дом Оляны.
– А нашли ли?
– Пошли узнаем, все равно этим бедолагам мы помочь не в силах.
Разыскать Велиславу в тереме оказалась не легче, чем победить в битве с чужаками из Нижнего мира.
– Почему в этом тереме никто никогда ничего не знает?! – возмутилась Буяна в тот самый момент, когда им навстречу выскочила княжна. Несказанно удивилась и заявила, что уже битый час их ищет, все их видели, но никто не может сказать, куда они делись. У ведьмы начался истерический смех.
Велислава, впрочем, не особо обратила на это внимание, намереваясь тут же выпытать ответы на минимум дюжину дюжин вопросов. Но ее невежливо оборвали и затребовали результаты обыска в доме боярыни. После неких пререканий удалось узнать, что ларец все-таки нашли. Вернее, нашли их штук восемь, но есть парочка наиболее подходящих по описанию, один даже Всечет опознал. Чародеи на пару с любопытной Велиславой пошли его осматривать.
В покоях, куда они вошли, стояли в ряд все восемь шкатулок. Но ни Буяне, ни Лихославу не потребовалось никаких комментариев княжны. Они тут же почувствовали исходящую от одного из них магическую силу. Быстренько расчистив рабочее место от всяческой прочей ерунды, чародеи торжественно водрузили находку посредине стола и азартно начали ее разглядывать, то и дело перебрасываясь профессиональными терминами. Велиславе все это быстро надоело, и она отбыла в неизвестном направлении, наказав тут же сообщить ей, если что-то надумают.
Опасения волшебников были вполне оправданны. Они не знали, сколько времени потребовалось колечкам, чтобы подчинить себе людей. Вполне вероятно, что не так уж много. А значит, ларец должен обладать поистине убойной силой. Решили не рисковать. Ларец забрали в "колдовской покой". Натащили зелий и начали проверять. Через какое-то время определили тип магии и примерный способ воздействия на людей. Лихослав быстренько связался по зеркалу с кем-то из Белограда, объяснил, в чем проблема. Этот "кто-то" оказался обаятельным, высоким, черноглазым чародеем с лукавыми, чуть блудливыми глазами. Первое, что он сделал после приветствия, так это заявил, что чует рядом с варлоком кого-то еще и пусть тот не жадничает и покажет.
– По моему опыту, рядом с тобой может быть только какая-то красотка, так что покажи да познакомь своего доброго друга со своей пассией!
Лихослав мгновенно покраснел, а Буяна уперла руки в боки, недобро глядя на варлока.
Однако когда черноглазый чародей услышал о ларце, то ему тут же стало не до красоток. При виде шкатулки маг чуть ли не запрыгал как возбужденный тушканчик и заявил, что именно этот ларец несколько месяцев назад похитили из сокровищницы белоградского князя. Причем как это сделали, до сих пор оставалось загадкой. Без мага это провернуть было нельзя, а все чародеи – а их было немало в стольном граде, – как один, заявляли, что никаких посторонних волшебников тут не было.
– Здесь та же проблема. У меня прямо под носом появился маг, которого я не только не почувствовал, но и не выявил никакой проверкой. Представляешь?
– Но… но… – чародей даже опешил, – но ты же на этом собаку съел!
Лихослав криво улыбнулся:
– Видно, не ту собаку. Слушай, обещаю все рассказать, но сейчас время не терпит. Можешь разузнать, как ларец действует и как снять его колдовство. У нас тут несколько дюжин людей в измене князю обвиняются, надо срочно разузнать, что да как. Может, спасем их.
– Понял. Я мигом. У придворного кудесника должно быть подробное описание.
Договорившись о времени, чародей исчез. То бишь его изображение из зеркала. Ведьма предложила спуститься вниз и попить чай в ожидании вестей. Лихослав покачал головой.
– Буянушка, – смущенно проговорил он, – позволь мне поговорить кое с кем наедине.
Колдунья хмыкнула, пошутила про разглашение секретов княжества и горделиво уплыла наслаждаться ароматным липовым чаем со свежими произведениями Ведениного кулинарного искусства.
Через какое-то время Лихослав спустился в горницу и присел рядом с ведьмой. Вид у него был задумчивый.
– Что невесел? – налила Буяна ему кружку чаю и пододвинула ежевичное варенье.
– Да вот… – Чародей на миг остановился, потом встряхнулся. – Я связывался с представителем Совета Чародейского. Рассказал ему все… ну самые важные факты.
– А почему без меня? Разве это такая уж тайна? Или представитель Совета – это молодая, красивая чародейка, с которой у тебя не только деловые отношения?
Ведьмочка его явно поддразнивала. Хотя будь варлок повнимательней, уловил бы едва заметную нотку ревности. Буяна была слишком пылкой женщиной – опасной и в бою, и в любви.
– Да нет… – Похоже, варлока сейчас занимало совсем другое. – Есть у меня какое-то нехорошее подозрение…
– Какое? – Да что за день сегодня – все приходится чуть ли не клещами вытягивать?!
– Как-то уж слишком все гладко.
– Что гладко? – Или это она притормаживает?
– Вот послушай. Или мы что-то очень крупное пропускаем, или тут что-то еще. Хотобуд никогда не был слишком уж хорошим магом. Неслабым, конечно. Но не более. И он всегда копал только в одном направлении – все ему покоя Нижний мир не давал. Смертью интересовался, нежитью. Его помощников ты видела. Так себе маги. Боевые, если на то пошло. А тут посмотри – как-то ему удалось укрыться от всех моих проверок? Как у него оказался ларец князя белоградского, который находился под серьезной охраной, и магической тоже? Причем высшего уровня. Такие вещи не воруют просто так. А Хотобуду давно уже ход в княжеские чертоги заказан. К тому же он не может не понимать, что, даже если его переворот удался бы, другие князья, а главное – Совет Чародейский просто так на это смотреть бы не стал. Значит, у него была поддержка какая-то…
– И куда он волхва дел? Я уверена: в том, что Белозора до сих пор нет, виноват он. По своей воле он давно бы уже был здесь. Значит, он где-то в бессознательном состоянии. А как, ты говоришь, мог маг средней силы справиться с волхвом уровня Белозора?
– Ну есть вообще-то способы, – протянул варлок, явно что-то вспоминая. – Но ты права, я знаю потому, как служба обязывала. Не думаю, что такие сведения есть у многих. Разве что случайно узнать… А ты не думаешь, что волхв мертв?
– Да ну тебя, Лихослав! Я же объясняла тебе – смерть волхва такого уровня вызвала бы такие магические возмущения, что вся нечисть в округе бы знала.
– Или кто-то уровня более высокого погасил их… – задумчиво проговорил чародей. Он не стал высказывать Буяне мысль о том, что волхв тоже мог быть замешан. Да и сам в это мало верил. Потому как появись у Белозора желание убрать от власти князя, возможностей для этого у него было более чем достаточно. – Но все это указывает на то, что есть вероятность… и очень большая… что кто-то серьезный Хотобуду помогает. Мы не знаем, кто это. Я попросил кое-кого аккуратно прощупать почву, кому это могло быть выгодно. Вот поэтому я и не хочу тебя светить раньше времени. Как все будет ясно – я имею в виду, когда тянуть уже будет более нельзя, – расскажем Совету все как есть. Но надо быть предельно осторожными. Боюсь, эта история еще не закончена.
Через некоторое время в зеркале вновь отразился черноглазый чародей.
– Я все узнал, Лих! – Мужчина возбужденно потряс какими-то листами. – Записывай, я диктую. Только учти, мне предоставили эти сведения только при условии вернуть ларец и всех его "дочек"…
– Кого? – не удержалась Буяна.
– О! Я так и думал – ты с девушкой. А ну покажи ее!!!
Лихослав тяжко вздохнул и поманил ведьмочку пальцем.
– Буяна, этот нахал и дамский угодник – мой лучший друг Светодар. Для друзей Светоч. Учти, Светоч, это моя невеста. И если только глазками в ее сторону поведешь, убью! – пригрозил чародей.
– О какая красавица! – Друг явно не придал значения последним словам варлока. – Подожди, как это – невеста?!!!
Зеркало вздрогнуло от вопля и по собственной инициативе приглушило звук.
– Ты женишься?!! И нам об этом ничего не известно?!! Когда?!!!
– Как только закончим это дело. Так что давай показывай, что нарыл.
– Но… подожди…
– Светоч, – зарычал Лихослав, – нам, возможно, угрожает смертельная опасность, а ты своими криками добьешься того, что я так и не женюсь, потому как меня или, еще хуже, Буянушки не будет!
Чародей тут же переключился на другую тему, а Буяна почувствовала себя на редкость глупо.
Спустя какое-то время они стали счастливыми обладателями сверхсекретных сведений о системе управления волшебным ларцом. Опробовать решили тут же. После небольших манипуляций тот открылся. Внутри было пусто, только маленькое зеркальце на крышке. Чтобы привести заклинание в действие, требовался маг, что нашепчет нужные слова, глядя в оное. Но если ларцу отдавал приказания человек, не наделенный колдовским даром, то делал он это с помощью фигурок чудищ и зверей, что внутри. Чтобы приостановить действие ларца, необходимо было открыть двойное дно (а сделать это было непросто. Описание было туманное, и нужное сочетание потайных кнопок нашли не сразу) и долго и упорно вертеть еле видный рычажок, выполненный в виде рогов какой-то неведомой твари. Однако в конце концов Буяна и Лихослав справились.
– Вы все пыль и тлен, – скривив губы, заявил Хотобуд. Его, связанного простыми и колдовскими оковами, привели на княжий суд, но пока ничего толком добиться не успели. То, что он был зачинщиком всего произошедшего, было и так ясно, он это и не скрывал, гораздо важнее было узнать, кто его сообщники. – Вы простые люди, ничтожества по сравнению со мной. Неужели вы думаете, что я буду с вами разговаривать?
В таком духе беседа продолжалась довольно долго. Князь уже был готов просто отправить Хотобуда на плаху, когда доложили о приходе варлока и ведьмы.