– Нам удалось снять колдовство с людей, – шепнула Буяна Ладимиру. – Им еще требуется несколько дней, чтобы прийти в себя. Но самое сложное уже сделано. Мы точно можем указать, кто был под колдовством, а кто по своей воле пришел.
– Отлично! – потер руки Ладимир.
– А у вас как дела?
– Не спрашивай, этот хмырь меня уже достал! Даже Гойдец ничего из него выбить не может.
– Разреши, княже, я попробую? – тут же вызвался варлок.
– Давай. Может, он с чародеем соблаговолит говорить.
Лихослав тут же выступил вперед. И началась игра. Раскусить мага оказалось не так уж и тяжело.
– Неужели непонятно – я делаю это для всех наделенных силой! Мы избранные. И люди должны относиться к нам соответственно! Доколе мы будем терпеть их наглость?! Они везде! Владеют всем! И относятся к нам как к себе подобным! Боги отметили нас даром! А мы вынуждены прозябать среди тех, кто недостоин даже по одним с нами улицам ходить! Ведут себя как властелины мира! Поди туда, сделай это! И мы обязаны пахать на них за какие-то жалкие гроши! Это в то время как мы должны править! Боги наделили нас силой! Сами указали на тех, кто достоин. У кого больше силы, тот, значит, и должен править. Вот настоящий промысел богов. Род и воинские доблести, а также прочие сомнительные достоинства – это зачастую игра слепого случая. На истинных же избранных боги указали при рождении, дав им дар управлять магией. Мы творим чудеса! А все, кто силой не обладают, должны нам служить, потому что так распорядились боги! Теперь ты понимаешь, как я был прав! Как у тебя вообще хватило наглости мне противостоять?! Я еще понимаю – девка твоя глупая. Я все про нее узнал заранее. Сразу стало понятно, что она никогда не поймет великой роли чародеев в мире! Нет в ней стремления к высокому. Поэтому я и отдал приказ ее устранить. Но – люди – что тут скажешь?! С простой ведьмой не смогли справиться! Что в очередной раз доказывает мою правоту. Нет, подумать только – с какой-то паршивой ведьмой не справиться!
– Эта "паршивая ведьма" уделала тебя, как кутенка! – не выдержал княжич, для которого вся эта процедура была поистине мучительной.
– Не она, а варлок! Эти двое мне весь расклад испортили! Сами своего счастья не понимаете! Так что вашу судьбу сами заслужили! Будете теперь всю оставшуюся жизнь доживать, угождая тем, кем по праву должен повелевать!
Все оказалось до смешного просто. Из монолога спятившего на идее превосходства владеющих силой над всем остальным человечеством мага можно было вынести следующее. Сообщники Хотобуда готовили бунт. Находили наиболее перспективных людей, говорили с ними. Если те отказывались участвовать в заговоре, колечко на палец – и все, человек в деле! Конечно, колечку требовалось время, чтобы поработить человека. Да и управлять им можно было, только когда в городе окажется ларец. С его доставкой вышли проблемы. Ларец обладал запрещенной в княжестве магией – подчиняющей волю. И амулеты стражей на воротах это прекрасно почувствовали бы. Чтобы избежать этого, и потребовалось испортить оберег с пером жар-птицы.
– Кто это сделал? – подался вперед Горыня.
– Это было несложно, – фыркнул маг. – Отвели глаза, да и все дела.
– Кто. Это. Сделал?! – прорычал Горыня.
– Вам надо, вы и ищите. Я такими мелочами не интересуюсь! – высокомерно бросил Хотобуд.
– Это значит, что здесь, в городе, всей организацией занимался другой человек, – шепнул варлок.
– Ослу ясно, – проворчал князь. – Есть у меня вообще подозрение, что мага просто использовали. Кому нужны такие дурные сообщники? Да и возвышения магов никому не нужно. Из них только вы в городе, а вы на моей стороне, – значит, этот таинственный организатор не маг. Не думаю, что ему хочется посадить на свою шею такого вот пришибленного "властителя".
Буяна подумала, что это очень похоже на правду.
– Твой человек заплатил Всечету, чтобы тот доставил ларец в город.
– Да. Наплели какую-то слезную историю, дали задаток, а когда обоз был уже на подходе, амулет сломали.
– Определенно помощник из местных, – не удержалась Буяна. – Знает и Всечета, и сколько требуется времени обозу на дорогу.
– Ларец привезли, но ждали, пока я приеду. Да и колечки должны были привыкнуть к хозяевам.
Так готовили почву в Зареславе, а сам маг занимался своими любимыми воинами из Нижнего мира. Натаскал он их оттуда уже давно. Но место, где можно было открыть проход, находилось далековато от княжества. Решено было потихоньку переправлять чужаков в Чудову Чащу. Был в ней один постоянный "колодец", много существ сразу пропустить не мог, но потихоньку, по два-три в день. Звери их тоже за единицу считались. Опять же нескольких можно было тайными тропами провести, но это еще тяжелей, чем "колодцем". Чудова Чаща была выбрана неспроста. Кроме явного преимущества леса как самого надежного укрытия: и большой, и никто не полезет, Чаща обладала еще одним достоинством. В ней и вокруг нее всегда творились очень странные дела, так что даже если кто из селян и заметил бы что необычное, списали бы на чудачества леса.
– Как ты попал в сватовское посольство?
– Убить их мага и надеть личину для настоящего волшебника ничего не стоит, – фыркнул Хотобуд.
Варлок тут же начал пререкаться с ним по поводу того, что невозможно обойти магию распознавания, которую Лихослав применил. Ответом ему были только насмешки.
– Княже, – Буяна наклонилась поближе, – хорошо бы проверить это сватовское посольство. Уж очень они вовремя приехали.
– Уже делаем, девочка моя. Пока они с величайшими извинениями заперты в покоях, из которых иначе чем через дверь ходу нет.
Лихослав тем временем перешел на нападения на Буяну. Но толком ничего это не дало. Маг только разорялся на тему бездарности людей, которые, даже обладая столь ценными вещами, как камни, вымоченные в отваре разрыв-травы, ножи с "мертвой ведьмой" и амулеты, защищающие от магии, все равно умудрились дело завалить.
– Что ты, гад, с Белозором сделал?! – вновь вызверился княжич. Буяна начала подозревать его в очень искусной игре – раньше она такой нетерпимости в Илье не замечала. Впрочем… раньше его за стеной не ждала Милана. Ведьма поразмышляла еще. "Милане-то сейчас не до него. У нее раненых полно. К тому же привезли нескольких пленных, которым тоже лекарская помощь нужна. Наверняка сейчас сестрица ничего, кроме этих забавных зверюшек, не видит".
– Да "что", "что"?! Убить его нельзя. А вот поленцем сзади…
– Врет, – проворчал варлок вполголоса. – Пособников своих выгораживает. Поленцем, конечно, можно. Это, надо отметить, единственный способ убрать волхва, не подняв шумихи на несколько княжеств. Но для этого надо было так его отвлечь… я даже не знаю, как можно отвлечь волхва от шепота земли? Ведь сама земля должна была ему шептать про опасность.
– Проверено опытным путем, – кивнула Буяна.
– Чую, все-таки мы имеем дело не только с Хотобудом, – вздохнул Лихослав. – Есть возможность… как это сказать… приглушить голос земли.
– Но… Лихослав, Белозор…
– Да, я знаю, Белозор очень силен. Вот поэтому это не мог сделать Хотобуд. В таком деле нужен маг… очень сильный и опытный.
– Ой не нравится мне это.
– О чем вы там шепчетесь? – не выдержал князь.
Черную Немочь тоже они приманили. Не так уж это и сложно, куда сложнее было амулет против нее испортить. Зато план по устранению волхва был выполнен просто на "отлично".
– Где Белозор сейчас? – процедил княжич.
– Показать? – осклабился маг. Люди князя только зубами скрипнули. Только выпусти этого гада из цепей (в них "колодец" или тайную тропу не сотворишь, а иначе туда не добраться, Чудова Чаща как-никак), ни варлок, ни ведьма его не удержат.
– У пленных выспросим, – хмыкнул Лихослав.
Когда Хотобуд приехал, он задействовал ларец, и у заговорщиков появились живые куклы. Надо отметить внимательность Велиславы: она сразу же заметила, что некоторые хорошо знакомые ей люди ведут себя странно. Причину увидела в другом, но все же…
С нападением медлить было нельзя. Во-первых, воины Нижнего мира уже притомились в лесу, да и Чудова Чаща нет-нет да преподносила сюрпризы – кое-кого уже командиры недосчитались. Во-вторых, странное поведение могла заметить не только Велислава. В-третьих, посольство долго задерживаться не могло. В-четвертых, а чего тянуть, если все готово?
Коль убить ведьму не смогли, попытались хоть силу вытянуть. Рискуя людьми, сломали два охранных амулета. Хотобуд очень надеялся, что у Буяны не хватит сил их восстановить.
План был таков. Весь день в терем пробирались сообщники и "куклы". Когда стемнело, заговорщики себя и проявили. Охране в тереме, у княжеских покоев подсыпали сонного зелья в питье.
– Кто ж знал, что сонное зелье не подействует?!
Буяна довольно ухмыльнулась.
– Мои амулеты. – Улыбка выползла на лицо. – Не зря мы амулеты силой лишний раз поднакачали. Сработали-таки.
Князь тоже выглядел довольным. Это они когда-то на пару с Горыней представили ведьме и волхву список того, от чего хорошо бы установить защиту. Буяна, помнится, еще возмущалась, что они хотят невозможного. За "невозможное" плату такую взяла, что князь до сих пор со вздохом это дело вспоминает. Впрочем, поскупись он тогда, не сидеть ему сейчас в горнице, а лежать в домовине. "Вот! – мысленно поднял палец Ладимир Мечеславович. – Вот еще одно подтверждение очень простой мудрости, которую почему-то мало кто из власть имущих понимает: людям надо хорошо платить. Если хочешь избежать бед в будущем". Князя не зря называли мудрым. Он простые и понятные истины знал и всегда им следовал. Хоть порой зубами и скрипел.
Тихо перерезать спящую волшебным сном охрану не получилось. Ребята выхлебали зелье как воду (к которую, правда, и было оно подмешано), но спать явно не собирались. Заговорщики тем не менее не остановились. Разумеется, поднялся шум. На него тут же выскочили остальные дружинники. И тут же врезались в бой. Маг тоже вступил в дело. Но первые несколько весьма сильных заклятий результата не дали. Сработала защита магическая. Потом ее удалось разрушить, но появились варлок и ведьма. "Спасибо Милане! – подумала Буяна. Сама она была в таком состоянии, что чужую магию могла и не почувствовать. – Невероятно повезло, что она оказалась в тереме… Хм, или это князя надо благодарить?"
Варлок и Гойдец еще долго мага обо всем выспрашивали. Но на этом этапе Буяна уже вышла из покоев. Направилась на поиски сестры названой. Та, разумеется, колдовала над ранеными. Колдовала – почти в буквальном смысле.
– Слушай, ну что ты тут до сих пор возишься? – вместо приветствия начала ведьма. – Неужели до сих пор не сделано все возможное?
Милана выглядела просто как Кузьма, наевшийся сливок сверх положенной меры.
– Вот не понимаешь ты, Буяна, тонкого процесса врачевания.
Буяна пожала плечами:
– Не понимаю, наверное. Не мое это. Лучше поди сюда, поговорить надо. – Знахарка послушно позволила уволочь себя в укромное местечко. – Слушай, ну как тебе эти зверушки волосатые?
– Ты про воинов чужемирских?
– Ага, про них.
– Ну… ничего зверушки. Тьфу на тебя, разве можно так о разумных существах?! Вот и меня заразила!
– Можно-можно! Эти твари меня сегодня чуть два раза не убили. Это я про две битвы. А сколько во время них было попыток, даже не считаю. Так что имею полное право. Ты мне лучше расскажи про них.
– А что тебя интересует?
– Вообще-то меня интересует, может ли кто-нибудь из них указать, куда они Белозора дели.
– Он у них?! – всплеснула руками Милана.
– У них, у них. Только маг не покажет. Придется с этими зверушками договариваться.
Светловолосая красавица покачала головой.
– Я их язык не понимаю.
– Проклятье! Как же с ними Хотобуд объяснялся?!
Тут к ведьме подбежал какой-то мальчишка и сказал, что ее ждут, без нее не хотят начинать допрос. Буяна немного удивилась: обычно при допросах ее просили присутствовать, только если допрашивали мага. Однако… волшебства в этом деле слишком много, вот наверняка князь и решил перестраховаться.
– Милана, золотко, ты попробуй как-то с ними… Ну не знаю, жестами там или рисунками. Надо же узнать, где наш Белозор.
– Попробую, конечно, – вздохнула девушка, – но сомневаюсь, что что-нибудь выйдет. Пока они проявили ко мне только один интерес. И не как к собеседнице.
– Звери!
– Ладно, беги давай! Что-нибудь придумаю! – поспешила Милана выпроводить чересчур агрессивную и заботливую сестру.
Ведьма вздохнула, вспомнила спокойные вечера за плюшками и разговорами с Веденей и покорно поплелась выполнять долг перед отечеством.
– Боярыню не нашли? – шепнул ей варлок, когда она привычно заняла место за спиной у князя.
– Нет. Я боюсь, что в городе еще могли остаться люди, одурманенные этой заразой. Они могут укрывать Оляну.
– Но ларец мы вывели из игры. Скоро действие дурмана само пройдет. – Лихослав незаметно от всех провел рукой по спине девушки. – Ты сегодня так хороша.
Буяна ласково улыбнулась. Всякая женщина, особенно если она живет под покровительством Красны Девицы Зари, любит славословия в свою честь.
– И все же неплохо бы как-то проверить людей. Ну хотя бы входящих в княжеский терем, – не могла никак успокоиться ведьма.
– Уже начали всеобщую проверку. – Князь с лукавой улыбкой повернулся к чародеям. – И, разумеется, всех входящих в терем и выезжающих из города проверяют с особым пристрастием. А ты, Буяна Гориславовна, и правда сегодня особо хороша.
Ведьма тут же залилась румянцем и, поведя плечами, скинула руку варлока. Ладимир Мечеславович ехидно хихикнул. Но тут ввели допрашиваемого. И князь вновь посерьезнел.
– Сын нашей шустрой боярыни, – шепнул Лихослав.
Игра началась во второй раз.
Трезон с виду оказался очень милым юношей. Симпатичным, обаятельным, с той дерзинкой в глазах, которую так обожают юные девы. Но Буяне он не понравился. Не было в нем чего-то. Глубины, основательности. Доброты. В общем, он был обычным великовозрастным ребенком, привыкшим, что мир крутится вокруг него. А еще он врал. Ведьма почувствовала это как горький привкус на языке. Ей даже не надо было искать в словах боярского сынка нестыковки. Ложь ощущалась почти физически. Трезон утверждал, что это он организовал все, что нужно было для бунта в Зареславе.
Буяна скривилась. На месте заговорщиков она доверила бы ему разве что контролировать что-то, но никак не устраивать. Надзиратель из него получился бы неплохой. На большее он не был способен. О чем она и заявила варлоку, зная, что княже все прекрасно слышит.
– Полностью с тобой, Буяна Гориславовна, согласен, – включился в разговор Гойдец. – Надо искать Оляну. Знаю я ее. Вот уж кто точно своего не упустит.
– Единственная правда в его словах, – поделился своими выводами Лихослав, – это что он участвовал во всем этом, что вел в бой людей и что конечной целью была власть в княжестве. И не для Хотобуда, а для него. Боярыне, чую, захотелось побыть княгиней.
– Я только не пойму, – вновь принялась ведьма мешать князю, – как им удалось состыковаться с Хотобудом?
– Зараза к заразе притягивается, – скривился Гойдец. Ему как профессионалу можно было верить. – Но вспомните ее историю. Кто она была? Дочь лавочника. И вдруг – боярыня. Что-то я не помню, чтобы бояре слишком охотно женились на бедных и незнатных девушках. Оляна, конечно, хороша была. Но все же странно это. Может, кто приворотом побаловался? Ведь именно на то время приходится появление рисунков в доме с духами. Может, Хотобуд тогда помог ей с замужеством, а она ему предоставила дом для его грязных делишек.
– К тому же как-то уж быстро муженек ушел Вслед За Предками, – хмыкнула Буяна, откровенно забавляясь потугами князя следить одновременно за двумя действами.
– Похоже на правду, – кивнул варлок, ухмыляясь во всю пасть. – Эх, жаль, у Хотобуда не додумались спросить.
– Ничего, еще успеем. – Гойдец сделал совершенно равнодушную рожу, потому как князь, похоже, уже был готов повернуться и высказать все, что он думает о неких наглых шептунах.
Скоро допрос Трезона закончился. Буяна убежала к Милане интересоваться успехами в общении с нечистью чужемирской, а варлок остался пообщаться с князем. По негласному закону в подобные дела обязательно посвящался Совет Чародейский в Белограде. Но Лихослав был умным и осторожным, поэтому он решил предварительно обсудить с Ладимиром Мечеславовичем, что тот не желал бы разглашать.
Сам варлок пока не придумал, как выявить (если он вообще существует) неведомого помощника Хотобуда. Впрочем, чародей решил, что это уже не его дело. В Совете, чай, тоже не дураки сидят. Он им осторожненько намекнет, а там сами все додумают. Вот пусть и ищут. Это их прямая обязанность, в конце концов.
С этими мыслями Лихослав удобно устроился перед зеркалом.
– Ну как?! – возбужденно поблескивая зелеными глазищами, вопросила Буяна.
Милана только губки скривила.
– Не получилось?! – приуныла ведьма.
Знахарка покаянно покачала головой. Уселась рядом с сестрой названой:
– Слушай, может, Лихослава попросить? Женщин они, похоже, ни во что не ставят. Никогда не думала, что при полном непонимании языка можно так ясно выражать свое… отношение.
– Что?! – взревела Буяна.
– Успокойся! – схватила Милана за руки уже рванувшуюся разбираться со зверушками колдунью. – Убивать их я тебе не позволю! Еще князю могут понадобиться!
– Но как же это?! – от возмущения ведьме даже не хватило слов, что с ней случалось нечасто.
– Что? – наивно поинтересовалась знахарка.
– Нельзя такого допустить! – не совсем в тему, но определенно с возмущением определила сестра.
– Не беспокойся, – не удержалась и хихикнула Милана, – они уже… понесли наказание.
– Что? Ты?!
– Угу, – даваясь смехом, кивнула знахарка.
Буяна не выдержала и расхохоталась. Милана всегда была изобретательна.
– А что именно ты сделала?
– Не скажу… но можешь быть уверена – навек зарекутся девушек оскорблять.
Ведьма только покачала головой. В сестру она верила. А что это было – от слабительного до лишения мужского достоинства, – пусть останется на ее совести.
Вот только проблемы поиска волхва это не решало.
Варлок подошел к девушкам довольный и усталый. Приветливо кивнул Милане и обнял Буяну. Ведьма поколебалась, но последовала его примеру, отчаянно надеясь, что, когда она вынырнет из объятий, знахарка уберет с лица эту глупую умильную улыбочку.
– Ну чем похвастаетесь, девицы-красавицы?