"Почуял что-то? А может, сам отправился спасать княжну? Вот потеха будет. Да нет, волхвы "колодцы" делать не умеют. Это тайные тропы они мастаки прокладывать, а "колодцы"… нет, не их стезя. Это Белозор у нас один такой уникум".
"Хорошо, что Ивор там или плохо?"
– Лихослав, а мы так на засаду не нарвемся? – В воинском деле Илюша неплохо соображал.
– Запросто, – повел плечами варлок. Можно подумать, его это не заботило. – Я стараюсь прощупывать местность – есть ли тут люди или магия какая, но лучше будьте наготове. Глядишь, и отобьемся.
Про себя Лихослав также подумал, что, прыгая вот так – из "колодца" или с одной тайной тропы на другую, они отличнейшую мишень собой представляют. Чего проще засаду устроить? Или обычную, или магическую. По крайней мере, Лихослав именно так и сделал бы. Одна надежда – что спешат вороги сильно и что людей и магии у них немного. Но на то надежда слабая. С другой стороны, они тоже не лыком шиты. И он чародей знатный, и княжичи – воины не из последних. Эх, опять без благословения богов в бой отправились… Да что ж за напасть такая? А потом варлок подумал о том, не может ли быть похищение княжны быть как-то связано с предыдущим заговором. И если связано, то как? Кому могла княжна понадобиться? Предположений было много. Одно другого запутанней. "Эх, Велиславы тут нет, – усмехнулся варлок про себя, – она бы еще чего поинтереснее придумала".
В этот момент Лихослав отчетливо почувствовал угрозу.
Лаз оказался узким и неудобным. Песок постоянно осыпался под руками, а корни деревьев мешали выбраться. Велислава даже подумала, что формы, конечно, хорошо и молодцам нравятся, однако… В этот миг что-то рядом змеей поползло вокруг девушки. Закричать ей не позволил только охвативший княжну ступор. Неизвестно, сколько бы еще красавица приходила в себя, но тут чья-то шустрая лапа схватила ее за шкирку и вытащила на поверхность.
Увидев, что хозяином шустрой лапы оказался Ивор, а "змеями" – корни деревьев ("Боги, они двигаются!!! Хотя… чему тут удивляться? Ивор же сказал…"), Велислава облегченно вздохнула и тут же возмутилась:
– А ну поставь меня на место!
– В яму, малышка?
– Ивор!
– Ну ладно-ладно, уж и пошутить нельзя!
– Да ты только и делаешь, что шутишь!
– Я не шучу, я общаюсь.
– Расскажи это моей кошке!
Подобные препирательства могли, по их опыту, длиться часами и не приводить ни к какому результату. Но в этот раз их, слава богам, прервали. Хорек вновь появился словно из ниоткуда и вновь что-то возмущенно пискнул.
– Да, ты прав, – понизив голос – они и так негромко говорили, но все же, – ответил ему Ивор. – Надо отсюда убираться. Идем, княжна.
Волхв прислушался, очевидно используя и волшебное чутье, взял ручку Велиславы и кивнул в сторону леса. Потом еще понизил голос и что-то шепнул хорьку. Тот совсем по-человечески буркнул что-то в ответ и скрылся в лазе. Волхв покрепче сжал руку княжны и направился в указанном направлении. Подойдя к углу сарая, который скрывал их от охранников, Ивор осторожно заглянул за него и облегченно выдохнул. Тут никого не было.
Беглецы быстро пересекли небольшую открытую полянку и, стараясь, двигаться как можно тише, вошли в лес. Тут волхв обернулся. Взгляд его странных глаз уставился куда-то в сторону только что покинутого ими убежища. Велислава будто наяву увидела, как большая лохматая собака – наподобие Буяниного Тимоши – поднимает голову, уши настораживаются, но потом, словно выслушав просьбу и согласившись после некоторого колебания ее выполнить, вновь укладывает лобастую башку на чудовищного размера лапы.
Лес принял парочку в свои радушные объятия и быстро поглотил. Ивор уверенно куда-то вел княжну, а она с ужасом думала о том, что совершенно не представляет, что ей делать, куда бежать и как спасаться. "Хорошо, что Ивор рядом. Все знает и руководит". Мысль о том, что ею командует кто-то кроме отца, показалась кощунственной, но нельзя сказать, что уж очень неприятной.
Они бежали по лесу уже около получаса, когда волхв вдруг резко обернулся и выругался сквозь зубы.
– Что?! – испугалась Велислава.
– Началось, – бросил он, убыстряя шаг.
– Что началось? – Княжна пыталась не сбить дыхание при таком темпе. Удавалось плохо.
– Они обнаружили, что мы сбежали, и подали сигнал своим сообщникам.
– И сейчас за нами погоня? Ты же говорил, что договорился с собакой!
– Погоня-то – это полбеды. У них где-то есть маг. Тот, который участвовал в похищении, чтоб ему… – Ивор невольно потер затылок. – Ему был сигнал.
– И он будет нас магией искать, да?
– Да. К тому же он находится где-то в другом месте, и получается, что охота пойдет с двух сторон.
– Но ты же сможешь почувствовать его?
– Смогу, но на очень небольшом расстоянии. Тогда как он нас – на куда большем.
– Ты уверен?
– Угу. На нас след от его колдовства. Наверняка наложил что-то для слежки. Я бы так сделал. Просто на всякий случай.
– А ты это снять не можешь?
– Велислава, ну я же не чародей.
– Что, – расстроилась девушка, – совсем ничего сделать не сможешь?
– Ну что-нибудь да смогу. Придется петлять и устраивать подлянки.
– О! Подлянки – это по мне! – хохотнула княжна. – А может, по тайным тропам пойдем? Или ты их долго не можешь держать?
– Отчего ж, могу. Только тайные тропы не везде есть. Поблизости, с этой стороны, так точно нет. К тому же тайные тропы и колдуны могут прокладывать. И если в лесу мы еще можем разминуться, то на тайной тропе никоим образом.
Весь этот разговор происходил на ходу. Волхв уверенно вел девушку в глубь леса. Велислава невольно жалась к нему. Кто знает, что за бор это, что за зверье тут бродит, каков леший. С волхвом-то в любом случае спокойней.
– Стоять! – рявкнул Лихослав.
Они все так же втроем продирались через какой-то лес. Вокруг давно уже не было ничего, что напоминало бы человеческое жилье, а вот всякого зверья водилось… Пока мечи да магия варлока сдерживали их. Но чародею приходилось нелегко: и идти по следу, и проверять местность вокруг на предмет ловушек и ворогов, а заодно чудищ да зверей отпугивать… Лихославу было не привыкать, но такая трата магической энергии выматывала. И беспокоила. Хватит ли у него сил на битву? А ведь оная, без сомнения, будет.
Княжичи тут же натянули поводья, прощупывая взглядом окрестности и вопросительно косясь на варлока. Чародей качнул головой и чуть тронул Ворона пятками. Впереди, видимое только ему, клубилось странное марево. "Что же это? Не тайная тропа. Не чары лешего… А что же?" Лихослав вытянул вперед руку. С пальцев потекла тонкая ниточка силы. В следующее мгновение варлок отдернул ладонь. "Проклятье! Буяны на вас нет! Вот бы порчу знатную навела! А еще лучше – проклятие! Где это видано…"
Колдовское марево было остаточным следом заклятия, призванного помутить разум людей. Если бы чародей не заметил его, то княжичи увидели бы друг в друге и маге ворогов своих злейших и кинулись бы друг на друга с мечами. Чем бы дело кончилось, даже предположить трудно.
Варлок пояснил спутникам, в чем беда, с удовольствием послушал витиеватую ругань Родомила и принялся распутывать заклинание.
– А нельзя его просто объехать? – отстраненно вопросил Илья, тоже явно мотающий на ус высокохудожественные высказывания "коллеги".
– Нет, – качнул головой варлок. – Во-первых, я не смогу нащупать след иначе. Во-вторых, это может быть опасно, еще уцепится за ними. В-третьих, в эту ловушку могут попасть другие. Ну и в-четвертых, есть такое негласное, но непреложное для всех чародеев правило – не оставлять за спиной такие вот вещи. Кстати, это заклятие запрещено Советом Чародейским, так что если выловить этого умельца, то можно смело отправлять Совету и не сомневаться, что его ждет суровая кара.
– Можешь и так не сомневаться, – буркнул Илья, – уж я об этом позабочусь.
– Ты только поймай, – поддержал Родомил, – а там уж можно хоть к батюшке отправить… Где это видано, княжон похищать…
Лихослав только хмыкнул – герои.
Но странная, непонятная тревога не отступала.
Эх… ну как же он не любил такие вот загадки. Куда как проще, когда вот он перед тобой, враг, и надо положить хоть все силы, но ломать голову над всякого рода странностями…
– Нет, так дело не пойдет, – покачал головой Ивор через полчаса безостановочного бега по лесу, никоим образом к этому не приспособленного. – Не могу я так, не знаючи. Так, краса моя, сядь вот тут и смотри в оба. Если что-то страшное будет, то позови тихо, но не дотрагивайся ни в коем случае, а то душа может не успеть вернуться в тело.
На этой странной фразе волхв покачал головой и растянулся прямо на земле. Посмотрел вверх, туда, где на скатерти голубого, чистого неба качались на ветру ветки дубов-великанов. Туда, где только птицы и летали да зверье какое мелкое изредка забиралось. Велислава присела где указано и принялась оглядываться. Лес как лес. Деревья могучие, земля нехоженая: ни тропы, ни дорожки. Желуди да шишки вокруг, листья еще прошлогодние да трава, цветы-ягоды. Богатый и суровый лес. Птицы заливаются, да шорохи разные слышатся. Даже представить трудно, что где-то по их следам враг, много страшнее зверя лесного, идет. Что где-то чародей злой засел и паутину на них плетет, будто по ниточке тянется. Как представишь, так страшно становится. Будто не княжья ты дочка, а девка простая перепуганная. И ведь обидно-то как! Ничего она лучше этой самой девки простой перепуганной сделать не может. Ни советом помочь, ни знанием каким. И спасать волхву ее самому придется. А она может только, как велено, по сторонам оглядываться да тайком на странного этого парня поглядывать.
А поглядывать было на что. Ивор так и продолжал в высоту смотреть, только глаза его будто стекленели, как бусинки в очах куклы заморской. Переливались камнями драгоценными, красивыми, но неживыми. Велислава испугалась так, что, напади кто, она и слова-то сказать не сумела бы, не то что сопротивляться. Не сразу в себя пришла. Только когда заметила, что бьется-таки жилка на шее у волхва, едва-едва грудь дыханием поднимается. Руки же Ивора к земле прижимались, кончики пальцев в нее зарылись, будто слиться с ней хотели.
Долго минуты текли, словно варенье перестоявшее из горшка наклоненного. Словно остановил Даждьбог своих скакунов да задумался о чем-то али, может, вообще чайку с медом решил выпить, чарку хмельную пригубить. Велислава извелась вся, на кудесника неподвижного поглядывая да осматриваться не забывая. Наконец волхв вздрогнул. Веки на глаза опустились, а когда поднялись, то вновь глаза живым светом загорелись.
В первый раз, наверное, гордой княжне захотелось не чинясь к груди друга прижаться. Будто на краю гибели он стоял и только чуду благодаря за нее не шагнул. Ивор же повернул к девушке голову и посмотрел на красу сероокую.
– Ты чего, княжна, бледная такая, будто упыря увидала? – хрипло вопросил он.
Велислава не удержалась, носом хлюпнула и в глаза смело посмотрела:
– Сам бы на себя со стороны посмотрел. Лежишь будто покойник с глазами цветного стекла, только дыхание чуть есть, а так мертвец мертвецом.
Усевшийся волхв смутился, потер шею расстроенно:
– Прости, Велислава Ладимировна, не подумал как-то. Вроде ж ты с чародеями на короткой ноге. Полагал, и не такое повидала. Извини, коли испугал.
– Да ладно, что уж теперь, – тоже смущенно молвила та. – Скажи лучше, что делал и что теперь будет.
Ивор подтянул ноги, сорвал травинку и покусывать ее начал. Видно, ему тоже было нужно время, чтобы в себя прийти.
– Прознал я, где чародей вражеский да где воины, что к нашим тюремщикам на подмогу шли, а также куда нам бежать надобно. Они точно знают, где мы находимся. Но пока мы тропами не пользуемся, в обход их бежим, им так же ножками топать приходится. Тюремщикам нашим я уж начал преграды под ногами ставить. То яма под ними от зверушки мелкой окажется, то корень будто специально сапог цапанет, то еще какая радость. Мелочи, конечно, но все равно приятного мало. Да и осторожничать заставит. А вот с магом потруднее будет. Он с другой стороны идет. Как по ниточке. Ясно – видит нас. Чародей не из слабых, а с ним охрана да ему подмога, нам препятствие. Так что от них убегать надобно. В бою не победить. А с другой стороны еще один отряд движется. Они нас будто в кольцо берут. Один только выход есть – пока ловушка не захлопнулась. По этому пути и побежим.
– Они нас догонят? – робко спросила княжна.
Хотел соврать Ивор, да не смог кривду сказать, глядя в эти очи.
– Не знаю, Велислава Ладимировна, может, и догонят. А может, и нет. Они противники серьезные, но и мы не лыком шиты. Так что поднимайся, краса моя ненаглядная. И в путь. Тем более надежда у нас есть все же.
– Да?
– Ага. К нам на подмогу Лихослав со спутниками какими-то движутся. Не совсем в верном направлении идут, но если в одном месте по тайной тропке быстро-быстро пойдем, то и пересечемся. А с чародеем таким не страшно.
– Лихослав!!! – обрадовалась девушка. – Без Буяны?
– Буяны Гориславовны с ним нет, просто люди какие-то без дара волшебного. Ну давай руку, побежали. – Ивор поднялся, погладил дуб, под которым полежал, и улыбнулся – светло и ясно, будто и не было опасности великой. – Не бойся, Велислава, княжья дочка, спасемся, выберемся и из этой передряги. И не из таких выбирались. Зато будет что вспомнить, внукам рассказать. Не на тех вороги эти нарвались. Сами в беду ввязались, только того еще не поняли.
Велислава смотрела на мужчину этого, юношей задорным выглядящего, на хвост его непочтительный, на солнце и азарт в очах его странных и верила ему. И не потому, что волхвы не врут, а потому, что нельзя было не верить, так заражал он азартом и весельем. Протянула ладошку и улыбнулась. И побежали они дальше. И лес перед ними словно расступался. Земля сама под ноги стелилась. Даже дышать стало легче.
Лихослав гнал Ворона по равнине. Оставалось немного, он это чувствовал. Чувствовал так, будто уже видел похищенную девушку. Рядом, не отставая и на полшага, неслись княжичи. Черный конь гигантскими прыжками скрадывал расстояние, и вокруг пел ветер. Неслись по небу облака, и трава волновалась, рассекаемая сильными ногами скакунов.
Чародею казалось, что что-то почти подталкивает их в спину. Какой-то хмельной задор поселился внутри. Хотелось вытащить меч и с криком "Ура!" потрясти им. Увидеть наконец подлых ворогов, ворваться в бой, смести все вокруг.
Рядом верные товарищи. Их клинки крепки. Их кони быстры. Их души чисты. А что еще нужно для победы?
Что еще нужно для варлока, когда песнь битвы уже звучит в душе?
Буяна почти бегала по горнице, проклиная все на свете. Это ж надо! Велиславу, подругу ее, похитили, а она вынуждена сидеть дома! Не только князь запретил, но и сама ничего придумать не может, чем мужу любимому и подружке закадычной помочь.
– Эх! Ну да что же это такое?!
Злость рвалась с пальцев мелкими молниями. Сколько за это время девушка кружек перебила – и не сосчитать. Домочадцы мудро попрятались от рассерженной хозяйки и носа не высовывали. Лишь Тимоша молча и преданно смотрел на нее из-под кровати.
Ведьма сделала еще один круг по горнице. Застыла напротив окна, посмотрела на несущиеся по небу тучи и вновь побежала по привычному маршруту. Буяна даже подумала, что коли Велислава не вытоптала дорожку в полу, то это вполне может сделать она. В этот момент зеркало сообщило, что кто-то жаждет с ней пообщаться.
– Показывай скорее! – приказала колдунья, прекрасно понимая, что вряд ли это может быть Лихослав – где там можно зеркало найти? – но при этом продолжая отчаянно надеяться.
– О! Буяна, здравствуй! – В серебряном стекле показалась улыбающаяся физиономия Светоча, чародейского друга из Белограда. – А Лиха нет?
– Нет, – горько вздохнула ведьма.
– Что? Поссорились, что ли? – испугался чародей.
– Типун тебе на язык! – возмутилась Буяна. – У нас тут такие дела творятся! А ты глупости какие-то говоришь!
– Да ладно тебе, Буянушка! Не серчай. Лучше расскажи, что там у вас происходит.
– Да тут княжью дочку похитили. А Лихослав на пару с этим вашим Родомилом и нашим княжичем отправились ее спасать.
Лукавое выражение на лице чародея резко пропало.
– Ты уверена?
– Светоч! Да ее на глазах у охраны похитили!
– Нет, я про Родомила. Он с ними, да?
– Да. А что?
– Ну не знаю, поможет это или нет. Только у меня дурные вести, Буянушка.
– Ну?! Не тяни же, Светодар!
– Сейчас, подожди, дай с мыслями собраться. Я по просьбе Лиха узнавал все про Родомила и Ветрогона. Они вообще личности известные. Родомил – скандалист, каких поискать. А Ветрогон – самодур, даром что сила у него чародейская – только позавидовать. Про них куча баек и историй всяких ходит. Только где правда, где кривда – поди разбери. Так вот Лихослав попросил меня покопаться в этом, да и просто пособирать всяких слухов про сладкую парочку. И тут мне повезло крупно. Помнишь это дело с чужаками из Нижнего мира?
– Еще бы не помнить! – Колдунья нервно повела плечами.
– Помнишь, мы тогда еще думали, что слишком легко все у Хотобуда и приспешников его получилось? Как по накатанной. Это при том, что он чародеем-то сильным не был. И с Белозором вашим легко справились, и ларец чудодейственный из палат охраняемых легко вынесли. Ну еще много было всяких нестыковок.
Буяна помнила. Они тогда еще с варлоком подумали, что этим Совет Чародейский займется.
– И что?!
– Да что, подозревали, что кто-то из чародеев белоградских не на князя да Совет работает, а какую-то свою игру ведет. А тут еще эта грязная история с Родомилом. Он брата своего старшего пытался очернить в глазах батюшки и людей добрых. Причем не абы как, а с помощью магии. Тоже как-то странно было. Подлог-то быстро раскусили, а вот что за маг к этому делу причастен, непонятно было. Но, ясен пень, все сразу на Ветрогона подумали.
– Логично.
– Логично-то логично. Да только ничто на него не указывало. Но на всякий случай слежку за приближенными, холопами там доверенными, тиунами Ветрогона установили. Наш князь и сам не старший сын, а к державе через борьбу пришел. Вот и привык во всем, даже среди родных, подвох искать.
– Вот вам и Белоград. Не город, а клубок змеюк ядовитых. Заговор на заговоре!
– А что ты хотела – столица как-никак. Так вот сначала слежка эта ничего не давала. А потом и вовсе Родомил с наставником своим уехали. Только наш Разбойный приказ не зря хлебушек свой кушает. Не бросили слежку. И каково, ты думаешь, было их удивление, когда тиун Ветрогона вдруг знаешь с кем пересекся?
– С кем? – нетерпеливо поторопила склонного к драматическим паузам чародея.
– С одним из холопов боярыни Оляны! Одним из тех, кому удалось бежать вместе с ней.
– Что?!
– Да, представляешь, какая удача!!!
– Боги, да какая это удача?! Получается, что Ветрогон и Хотобуд связаны?!
– Точно не знаю. Заплечных дел мастера пока только работают с ним. Но похоже на то. Сама подумай, у них даже идеи в чем-то схожие. У одного – превосходство чародеев над всеми другими людьми. У второго – крепкая власть над магической братией, дабы вести их к светлому будущему.
– Ну не знаю…