- Да, - кивнул Весельчак. - Пока что у меня нет больше вопросов. Появятся - я дам знать.
"Да, готовят здесь здорово, - восхищенно подумал Индалинэ, заканчивая трапезу. - Нужно будет обязательно расписаться в книге благодарностей. Если, конечно, тут она есть".
Глупо было бы считать эльфов предельно возвышенными созданиями, чуждыми мирских радостей. Да, они уделяют больше внимания наукам и искусствам, чем люди, и не любят говорить о плотских утехах, но это не делает их монахами. Вы также редко встретите пьяного эльфа, что опять-таки не стоит считать свидетельством патологической трезвости лесного народа. А стройные, подтянутые фигуры эльфийских мужчин и женщин - не повод думать, что остроухие питаются исключительно цветочной пыльцой. Поверьте, эльфы - те еще гурманы. Не был исключением и младший Итрандил.
Расплатившись за ужин, он собирался было подойти к хозяину таверны Хенгриду, как вдруг ощутил легкое покалывание в области затылка. Индалинэ остался сидеть, положил руки ладонями вверх на колени и сосредоточился на этом ощущении. Перед глазами поплыли клубы светящегося серебристого тумана. Эльфу посылал мысленный вызов его отец Эрталион.
"Слушаю, отец". - Со стороны могло показаться, что эльф решил помедитировать, хоть и сложно было представить, что этим возможно заниматься в шумной атмосфере городской таверны.
"На нас напали. Нонкариэль под угрозой".
"Тролли?"
"Да. Сотен пять, если не больше. Откуда ты знаешь?"
"Я видел их по пути в город. Сражался и убил несколько тварей. Предупредил бы, если мог, но… для этого мне пришлось бы вернуться".
"Ничего страшного. Лес дал нам знать об их приближении. Мы справимся. Ты поступил правильно".
"Хотел бы я сейчас оказаться рядом с тобой".
"Сдается мне, что и на твою долю еще достанет битв. Ну все, мне надо драться".
Покалывание в затылке прошло, серебристый туман растаял. Индалинэ вновь оказался в таверне, среди гомона подгулявшей толпы.
Он встал и направился к гному. Увидев приближающегося эльфа, тот вопросительно вскинул брови и отложил трубку в сторону.
- Вечер добрый. - Индалинэ отвесил гному поклон. - Вы, должно быть, Хенгрид?
- Верно, я - Хенгрид, - пробасил гном, также слегка склонил убеленную сединами голову. - Здравствуйте. Чем могу быть полезен?
- Хотелось бы побеседовать с вами. Не возражаете?
- Нет, с чего бы это? Я, как видите, сейчас ничем не занят. Крон! - скомандовал гном виночерпию. - Притащи-ка стул моему гостю!
Когда поручение было исполнено, Индалинэ сел за стол рядом с Хенгридом и начал разговор.
- Меня зовут Индалинэ Итрандил, - сказал он. - Я - сын Эрталиона Итрапдила, главы эльфов Кандарского леса.
- Я знаком с вашим отцом, - кивнул Хенгрид. - Мы вместе принимали участие в походе против болотных троллей много лет назад.
- Вот как? К сожалению, отец ничего не рассказывал мне о вас.
- Да и с чего бы ему это делать? - усмехнулся в бороду Хенгрид. - Да, мы бились на одной стороне, но вовсе не бок о бок, и никогда не сидели у одного костра. Впрочем, я был единственным гномом в ополчении, так что Эрталион, пожалуй, мог бы вспомнить обо мне хотя бы в этой связи.
- Кстати, то, что вы занялись столь необычным для вашего народа делом, не может не вызывать вопросов.
- Я, должно быть, единственный гном, у которого есть таверна в человеческом городе, - не без гордости сказал Хенгрид. - Но в этом нет ничего удивительного, если копнуть поглубже в историю. Во время последней Магической войны па нолях схарнийских сражений встретились гном Бардинг и человек по имени Нердус. Вот эти двое действительно бились плечом к плечу и не раз выручали друг друга. Они подружились накрепко и дали друг другу клятву продолжать крепить дружбу между людьми и гномами. Нердус был владельцем таверны, Бардинг же, как и большинство гномов, - искусным скульптором и ювелиром. Когда война закончилась и в семьях обоих воинов подросло потомство, Нердус отправил своего старшего сына в горы - постигать искусство огранки камня. А отпрыск Бардинга перебрался в Билану и стал помогать Нердусу в его заведении, а позже открыл собственную таверну. Потомки Нердуса очень долго прожили среди гномов, но сейчас этот род, к сожалению, уже прервался. А мы, гномы из колена Бардинга, продолжаем блюсти клятву нашего предка. Живем среди людей и продолжаем дело, начатое века назад. - Хенгрид взял трубку, глубоко затянулся и принялся пускать дымные колечки.
- Красивая история, - улыбнулся Индалинэ. - Скажите, в городе много моих сородичей?
- Не очень… - Хенгрид задумчиво сдвинул брови. - Местные эльфы редко бывают в моей таверне, у них ведь есть своего рода клуб, где они часто собираются.
- Подскажете, как туда добраться?
- Разумеется. Но - в обмен на одну услугу. - Хенгрид хитро прищурился.
- Какую же?
- Вы, эльфы, - прекрасные музыканты и певцы. Вот я и хочу, чтобы вы исполнили какую-нибудь песню для прочих гостей. Мне, конечно, ничего не стоит назвать вам адрес просто так, но я же все-таки гном, а гномы - известные хитрецы и скареды.
- Ну, лично я так не считаю.
- И напрасно, - хохотнул Хенгрид. - Мы такие и есть. Лучше быть хитрецом и скаредом, чем мотом-простаком. Разве я не прав?
- А ведь правы, - рассмеялся Индалинэ. - Что ж, я с радостью спою для биланцев.
- Скольд! - крикнул гном мальчишке-певцу, который как раз закончил петь очередную балладу. - Уступи-ка место почтенному эльфу.
По лицу юноши было видно, что он рад внезапному перерыву. Приняв гитару из его рук, Индалинэ занял его место в центре зала и взял несколько аккордов. Почти никто из ужинавших людей не обратил па него внимания. Понятное дело - жителям Биланы эльфы вовсе не были в диковинку. Да и с эльфийскими песнями местные наверняка знакомы. Но только не с той, которую Индалинэ собирался исполнить сейчас. Он решил порадовать посетителей "Кирки и кувалды" балладой собственного сочинения, раньше звучавшей только на улицах Нонкариэля.
Итрандил начал перебирать струны, играя вступление. Люди не спешили прислушиваться - музыка была для них всего лишь фоном, приятным дополнением к вкусному сытному ужину.
"Что же, - внутренне усмехнулся Индалинэ, - посмотрим, как вы сейчас зажуете".
И начал петь:
За твоим окном
Все душой мертвецы -
Мы все живем на погосте.
И твой дом -
Каменный череп и кости.
Ржавые гвозди -
Это странные гости в твоей голове.
Кроме сахарной ваты
Есть терновый венец,
И чем пламенней страсти,
Тем печальней конец.
Волчьи тропы красной нитью по снегу
Ведут сквозь хрустальный мороз
Прямо к центру Вселенной
И холодным объятиям звезд.
Словно призраки солнца,
В капле воды будем падать на снег.
И однажды вернемся
К чистым струям таинственных рек
И надо же - кабацкий гомон постепенно стих. Один за другим посетители отрывались от изысканных яств и напитков, обращая взоры на поющего эльфа.
"Иначе и быть не могло", - удовлетворенно подумал Индалинэ.
Итрандил несколько раз ударил по струнам, завершая песню, и замолчал. Повисла пауза, но она продолжалась совсем недолго - пиршественный зал взорвался аплодисментами и одобрительными возгласами. Индалинэ соскочил с табуретки и раскланялся. Хенгрид встал со своего места и подошел к нему.
- Для вас играл и пел Индалинэ Итрандил, наш гость из города эльфов Нонкариэль, что в Кандаре, - провозгласил он, положив тяжелую ладонь на плечо эльфа. - Запомните это имя! А тебе, Скольд, - Хенгрид повернулся к музыканту, стоявшему, опершись локтем о стойку, - следует поучиться у эльфийского мастера. Глядишь, и тебя стали бы слушать с таким вниманием.
Гости тем временем, убедившись, что эльф не собирается больше петь, вернулись к своим тарелкам. Лишь люди в черном - те самые, чьи злобные взгляды Индалинэ ловил на себе полчаса назад, - продолжали смотреть на него. Теперь уже все четверо. И, надо сказать, Итрандилу совсем не понравилось как они смотрели. Будто злейшего врага вдруг встретили в этом прекрасном и спокойном месте.
Гном, как оказалось, уже успел записать на листке тростниковой бумаги нужный Итрандилу адрес.
- Полынная улица, дом тринадцать, - прочитал эльф. - Я бы с радостью побеседовал с вами еще, почтенный Хенгрид, но сейчас уже слишком поздно…
- Ничего, - улыбнулся гном. - Вы ведь можете зайти сюда в любой момент, как появится свободное время.
- Конечно, - кивнул Индалинэ и направился к выходу.
Он не мог видеть, как люди с волчьими перстнями напряженно глядят ему вслед, но догадывался, что это так и есть. А потому был готов к возможному столкновению.
Они настигли Индалинэ в паре кварталов от гостиницы, не подозревая, что он прекрасно готов к нападению. Итрандил только посмеялся про себя, когда позади послышался топот двух пар ног, а вслед за ним - грубый окрик, приказывавший остановиться. "Наверное, думают, что справиться с тщедушным эльфом - проще простого. - Он, разумеется, и не подумал выполнять "пожелания" преследователей. - Что ж, "Веселые лезвия" на этом уже погорели".
Звук быстрых шагов раздавался все ближе, а Индалинэ на слух рассчитывал расстояние, отделявшее его от бегущих. Что-что, а это он смог бы сделать даже с закрытыми глазами - у лесных жителей слух развит куда лучше, чем у горожан. В тот момент, когда ближайший злоумышленник уже протягивал руку, чтобы схватить его за плечо, эльф резко развернулся и врезал нападавшему правой ногой аккурат в солнечное сплетение. Тот вскрикнул, согнулся пополам и завалился набок. Второй преследователь притормозил, бросил быстрый взгляд на пострадавшего товарища и принял боевую стойку.
Конечно же, те самые чернорубашечники. Только вот что им от него нужно, было совершенно не ясно. "Песня вам, ребятки, что ли, не понравилась? Ох, уж эта современная критика!"
- Ты, остроухий, стало быть, умеешь драться? - Противник, плечистый бородатый мужик с пронзительным взглядом, оскалил зубы в зловещей ухмылке. - Не ожидал.
- С любым явлением когда-нибудь сталкиваешься впервые… - Индалинэ переступил с ноги на ногу, в любую секунду ожидая атаки.
Он не забыл и о том, что изначально злыдней было четверо. Стало быть, еще двое ошиваются где-то поблизости, прячась в тени и готовясь нанести внезапный подлый удар.
- Знал бы ты, с чем тебе предстоит сейчас столкнуться, молокосос! - прорычал враг.
- Молокосос? Что ж, пусть будет так, - Интересно, как бы он заговорил, узнав, что его противник уже разменял восьмой десяток. - Все лучше, чем сосать дерьмо в городском коллекторе, как это делаешь ты. - Индалинэ решил разозлить нападавшего и спровоцировать его на необдуманный ход. И это ему удалось:
- Что?! - взревел биланец и быстро шагнул вперед, нанося хлесткий удар обутой в тяжелый сапог правой ногой.
Попади он в цель - а метил мужик прямиком в голову эльфа, - несдобровать бы Итрандилу, но кандарец успел увернуться и хотел уже провести встречную комбинацию, да не успел: противник мгновенно остановил движение ноги, отступил назад и вбок и принял исходную стойку, готовый к защите.
Эльф понял, что столкнулся с настоящим профессионалом. Его противник, конечно, применял не эльфийскую шиньолу, а какую-то из разновидностей человеческих единоборств. Но сути дела это не меняло. Индалинэ прикинул свои шансы. Для него это была третья за последние сутки схватка, он был ранен, безоружен, слегка под хмельком да к тому же, только что отужинал. А враг - хоть сидел весь вечер в таверне, но трезв, как стеклышко, полон сил и, весьма вероятно, прячет в складках одежды нож. Шансы невелики. Так что же делать? Бежать? До безопасного места ведь совсем недалеко. Но нет, это было бы слишком позорно. Куда более позорно, чем… применить бесчестный прием!
Индалинэ бросился на человека, занося для удара левую руку. Враг купился на ложный выпад и поставил блок. Толку от этого не было никакого, так как истинной целью атаки эльфа являлась вовсе не голова бородача. Колено Итрандила врезалось биланцу в промежность. Человек схватился за ушибленное место и протяжно заскулил.
- Ну ты и подлец, - скрипя зубами, промямлил он, с ненавистью глядя на Итрандила.
- В вашем городе иначе не проживешь, - парировал эльф и собрался уже идти дальше своей дорогой.
В этот миг произошло сразу несколько событий, помешавших ему покинуть опасное место непобежденным. Человек, которого Индалинэ отправил "отдыхать" на мостовую ударом в живот, привстал и схватил эльфа за ногу. И тут же из ближайшего переулка выскочили еще два злодея в черных одеждах. Один из них сразу набросил на Итрандила сеть, а второй раскупорил склянку, которую держал в руке, и выплеснул ее остро пахнущее содержимое в лицо Индалинэ. Перед глазами эльфа потемнело, и в следующую секунду он потерял сознание.
- В мешок его! - Лидер головорезов, тот самый бородатый мужик, что получил удар ниже пояса, уже пришел в себя и лишь досадливо морщился при ходьбе.
Тут же в руках его подельников появился большой мешок, в который и запихнули бесчувственного эльфа. Неизвестно, какая судьба ожидала Итрандила там, куда они собирались его отнести, если бы козням ночных злодеев не помешал случай, принявший облик здоровенного детины, вооруженного длинным мечом.
- А ну стоять! - Он бежал к ним со стороны таверны "Кирка и кувалда", вращая над головой своим оружием.
- Хагнир, что делать? - растерянно пролепетал один из чернорубашечников.
Вместо ответа главарь наградил его увесистой оплеухой и злобно сказал:
- Неужели нельзя обойтись без имени. Думаю, сейчас нам с ним не сладить. Забудьте про остроухого. Бежим!
Так они и поступили - оставили мешок с эльфом лежать на тротуаре, а сами бросились в разные стороны. Двое - прямо, один - налево, а последний - направо. Ему-то и повезло меньше всех. Точнее сказать, совсем не повезло. Впопыхах мужик забежал не в тот проулок и уперся в кирпичную стену. Он несколько раз попытался влезть на нее, прежде чем понял, что лучше будет вернуться на улицу и удирать в другом направлении. Но было поздно - проход загородила грозная фигура неожиданного союзника эльфа. В руке незнакомца вполне однозначно поблескивал меч.
- Привет, - осклабившись, сказал Борланд. - Лучше не дергайся, а то… порезаться можно, в общем.
ГЛАВА 7
Нападение оравы болотных троллей на эльфийский город Нонкариэль не было внезапным, но столь яростного натиска Верхние лесничие не ожидали. С того момента, как духи леса предупредили эльфов об опасности, минуло несколько часов, а тролли все не спешили показываться. Отряд зеленомордых появился на окраине леса, рядом с выходом на большую дорогу, и это наводило на мысль о том, что тролли, возможно, ушли в направлении Биланы. Но духи не умолкали и эльфы не снизили бдительности: удвоенные команды дозорных несли свою стражу на вершинах высоких деревьев, росших вдоль границ города. Вокруг Нонкариэля летали зачарованные птицы, чьими глазами на мир смотрели лучшие маги города, в том числе и сам Эрталион Итрандил.
Но ни самим, ни с помощью маленьких пернатых друзей эльфам не удалось углядеть приближавшихся к городу троллей. Болотные твари применили новую для их гнусного племени тактику.
Обычно тролли использовали лобовую атаку, звеня оружием и подбадривая себя воинственными криками. А в этот раз, как выяснилось, они осторожно подкрадывались к городу с разных сторон, рассчитывая каждый шаг. Настолько осторожно, что ухитрились в течение нескольких часов скрываться от глаз как зорких эльфов, так и их помощников-птиц. Деревья, разумеется, продолжали посылать в город сигналы опасности, только вот не могли зеленые великаны указать точного местонахождения врагов.
Возможно, троллям удалось бы незаметно подобраться к самым границам города, но один из них, наступив на острый камень тихо тявкнул от боли. В тот же миг в воздухе прозвенела эльфийская стрела, пущенная на звук с лабаза, расположенного в ветвях высокого ясеня. Неосторожный тролль захрипел и рухнул на траву, схватившись за простреленное горло.
Чего-чего, а гибели кого-то из своих тролли никогда не могли переносить спокойно. Зеленомордый карлик еще бился в агонии, а его собратья, рыча и харкая комками желтой слизи, уже неслись к городу. Лес вокруг Нонкариэля стал похож на дымящийся котел, в котором черный колдун варит змей и лягушек для своих отвратительных зелий.
В руках у троллей засвистели пращи. Зеленокожие наугад били в нависающий над ними зеленый полог шипастыми бронзовыми шариками. Шипы были смазаны смертельным ядом. И если стрелять без промаха на звук эльфы умели даже с закрытыми глазами, то с такой же легкостью увертываться от летящих со всех сторон смертоносных бронзовых пуль они не могли. Несколько эльфов, ломая ветви, свалились наземь. Им повезло, что яд убил их еще в полете, ибо тролли в клочья изодрали упавшие тела своими кривыми саблями и остриями копий. Остальные дозорные сочли за лучшее покинуть линию огня и скрылись в убежищах, оборудованных прямо внутри древесных стволов.
Зеленая орда, вопя и бряцая клинками, вкатилась в город.
Но троллей там уже ждали. Все способные сражаться жители Нонкариэля не расставались с оружием с середины дня.
Однако натиск зеленомордых был столь неистовым, что эльфам поневоле пришлось отступить к центральной городской площади, вокруг которой и развернулось основное сражение. На каждого горожанина пришлось по пять, а то и по шесть противников, и даже несмотря на то что в фехтовании эльфы были куда более искусны, чем тролли, численный перевес последних не мог не сказаться на ходе боя.
Болотные твари свернули пращи и взялись за копья и клинки. Они ворвались в город сразу с трех сторон, вынудив эльфов биться в почти глухом кольце окружения.
Владыка Кандара Эрталион Итрандил смело ринулся в гущу боя, направо и налево разя врагов сразу двумя мечами. Ему показалось странным, что тролли прислали в Нонкариэль столь немногочисленный отряд - ведь в обычной манере этих тварей было атаковать войском из нескольких тысяч бойцов. "Либо к ним скоро подоспеет подкрепление, либо все это лишь отвлекающий маневр", - подумал Эрталион, снося башку очередному врагу.
Впрочем, говоря о странностях, стоило начать с самого появления троллей в такое время. Много лет они сидели тише воды и ниже травы, загнанные в самые глухие уголки Схарны. В городах про них уже и думать забыли, считая, что племя троллей истреблено под корень. Эрталион, конечно, знал, что это не так. Навсегда покончить с зеленомордыми - все равно, что пересчитать все звезды на небе или решетом натаскать к обеду воды.