В старину кое-где бытовало мнение, что мыши и крысы сами собой заводятся в грязном белье, если долго его не стирать. Это глупое суеверие давно поросло быльем, но вот в отношении троллей оно было абсолютно верным - эти твари росли на болотах сами собой, точно грибы. Как и ко всем творящимся в Схарне гадостям, к этому приложили свои когтистые лапы дзерги. В эпоху Волшебных войн тролли выступили на стороне древних рас, и волкоголовые решили сделать Схарнийские болота и пещеры неиссякаемыми источниками солдат для своих армий. Дзерги канули в небытие, а зачарованные места остались. И новые выводки троллей, не знавших других чувств, кроме ненависти и желания воевать, продолжали исправно нарождаться. Раз в столетие они устраивали набеги на близлежащие земли и, разумеется, подвергались уничтожению, иногда успев причинить незначительный урон. Но даже такой урон не входил в планы эльфов, людей и гномов, поэтому молодые расы старались обычно наносить упреждающие удары по заколдованным локациям.
Так что в факте вторжения троллей в эльфийский город ничего сверхъестественного не было. Удивило Эрталиона совсем другое. Для того чтобы тролли размножились в достаточном для нападения количестве, изготовили оружие и доспехи, да еще и вспомнили боевые навыки, требовалось гораздо больше времени, чем прошло с последнего похода против зеленомордых. Тогда про них слегка подзабыли - в результате вместо жалких и безмозглых едва народившихся монстров отряды молодых рас встретились с хорошо вооруженной армией, уже готовой выступить в собственный поход.
"Как же им это удалось?" - разя противно верещавших карликов, думал Эрталион. В стародавние времена дзерги при помощи наичернейшей магии помогали зеленомордым расти и крепнуть быстрее. Кто мог сделать это теперь? Искать ответ на этот вопрос - хоть он, без сомнения, очень важен - времени не было. Клинки Эрталиона раз за разом вонзались в троллью плоть. Брызги темно-красной, почти черной крови летели во все стороны - она уже насквозь пропитала Итрандилов плащ.
У владыки Кандара сложилось впечатление, что тролли даже не пытаются прорваться сквозь стену оборонявшихся. Дойдя до примыкавших к центральной площади улиц, они остановились так, словно сами были защитниками этих рубежей и отражали нападение эльфов.
Вскоре стало ясно, почему тролли действуют именно таким образом. Авангард их войска служил прикрытием и отвлекал внимание кандарцев от вынырнувших из леса небольших отрядов троллей с луками в руках. Стрелы вновь прибывших были обернуты паклей, которую зеленые лучники незамедлительно подожгли. И выпустили пылающие заряды поверх голов сражавшихся. Несколько десятков огненных стрел устремились к главному городскому зданию - Чертогу Разума. В нем располагались резиденция правящей семьи Кандара, зал собраний и хранилище магических артефактов, многие из которых были для эльфов жизненно важными. Эрталион понял, что одной только силой оружия с троллями, которые на сей раз действовали более слаженно и хитроумно, нежели всегда, не сладить. Возникла срочная необходимость применить магию.
- Прикройте меня! - крикнул Эрталион бижайшим к нему эльфийским бойцам и вложил оба клинка в ножны.
Увидев это, к нему тотчас бросились, занеся для удара мечи и копья, полтора десятка зеленомордых. Но соратники уже обступили Итрандила плотным кольцом и отбросили покушавшихся на его жизнь уродцев, попутно лишив жизни нескольких из них.
Эрталион погрузил свое сознание в тонкий слой реальности и обратился за помощью к духам Природы. В тот же миг вода в городском пруду, а также в Лягушачьем озере и в протекавшем близ города лесном ручье - вспенилась и вышла из берегов. Выплеснувшиеся на землю волны обратились в грациозных лебедей, тут же поднявшихся в воздух, и в сверкающих коней с белыми гривами. Волшебные звери и птицы понеслись к Чертогу Разума, стены которого уже занялись пламенем. Первыми их достигли кони. Врезаясь грудью в бревенчатые стены, они мгновенно растекались по ним, гася огонь. Лебеди рассыпались в воздухе над Чертогом и дождем обрушивались на крышу.
Увидев, что их старания пошли насмарку, тролльи лучники взвыли от досады. Пытаться вновь поджечь Чертог Разума не имело смысла: ведь и стены, и крыша здания были теперь покрыты влагой. Поэтому лучники сконцентрировали свое внимание на самих эльфах. И, поскольку те не успели подготовить собственный стрелковый отряд, чаши весов этого боя могли склониться в пользу воинства троллей.
Так и было бы, если к рубежам Нонкариэля не подоспели дозорные - те самые, что скрылись от ядовитых пуль в древесных стволах еще до начала сражения. Теперь, когда обстрел прекратился, они спокойно спустились и ударили в спину несостоявшимся поджигателям, а когда с ними было покончено, - и тролльему авангарду. Преимуществом вновь завладели эльфы, но тут в ход битвы вмешалась еще одна сила…
Тролли, как и все разумные существа Схарны, обладали собственной магией. Их система колдовства отличалась от общепринятой, а функции магов у зеленомордых выполняли шаманы. В начале боя Эрталион не увидел среди нападавших ни одного колдуна. Он счел, что шаманов нет потому, что для их развития троллям требуется еще больше времени, чем для создания войска. Но, как оказалось, минимум один троллий шаман на поле боя все же присутствовал. Он воспользовался заклятием невидимости и, никем не замеченный, сумел пробраться за спины защитников Нонкариэля. Теперь шаман сбросил с себя маскировку и принялся творить новое заклинание, призванное лишить эльфов возможности сопротивляться…
Эрталион первым почувствовал творящуюся позади черную волшбу. Он бросил взгляд через плечо и увидел шамана, который приплясывал на траве, потрясая посохом.
Шаман был чуть крупнее остальных троллей, а голову его венчали небольшие ветвистые рога. Раскосые глаза тролльего колдуна источали ненависть. Когтистая лапа крепко сжимала суковатую палку, с которой свисали на нитках пучки болотной травы, перья, птичьи кости и змеиные черепа. Шаман издавал протяжные гортанные звуки, взывая к темным силам Природы. Вокруг него начал сгущаться зловещий зеленоватый туман. Шаман что-то выкрикнул, и из навершия его посоха вылетел сотканный из той же гибельной мглы череп. Он, хохоча, пронесся над рядами эльфов, сея зеленую отравленную росу. Когда она соприкасалась с кожей живых существ, те сразу становились в два раза слабее. Добрая половина защитников Нонкариэля разом утратила часть своих сил и не могла отражать нападение карликов с прежним успехом. Тролли радостно взревели и усилили натиск.
- Кто-нибудь, уничтожьте шамана! - выкрикнул Итрандил.
Сам он под ядовитый дождь не попал. Снимать чары было бы слишком долго, а повернуться спиной к нападавшим лесной владыка сейчас не мог - в одиночку бился сразу с десятерыми. Свести на нет слабость, сковавшую почти пятнадцать десятков эльфов, могла в такой ситуации лишь смерть существа, активировавшего заклятие.
Эльф по имени Инзагирон мгновенно развернулся, сняв с плеча лук. Выхватил из колчана стрелу, положил на тетиву, в доли секунды прицелился - и рогатый колдун свалился бездыханным, пораженный точно в левый глаз. К объятым действием зеленой росы эльфам вернулись силы, но самому Инзагирону это стоило жизни. Один из троллей, изловчившись, проскользнул между прикрывавшими его собратьями и нанес убийце шамана смертельный удар саблей поперек спины. Инзагирон вскрикнул и упал замертво. Жизнь погубившего его тролля тоже сразу оборвалась - эльфы изрубили его буквально в капусту.
Казалось, тролли почти побеждены. Но у них, как тут же выяснилось, оставался в запасе еще один сюрприз. Весьма неприятный…
Сразу три рогатых шамана материализовались в стороне от толпы сражавшихся, скинув с себя заклятия невидимости. Вместе с ними появились два десятка обычных троллей, каждый из которых сжимал в лапах высокий деревянный щит. Щитоносцы окружили колдунов неприступным барьером, защищая их от возможных выстрелов. Из-за стены щитов донеслось знакомое глухое бормотание и постукивание друг о друга висящих на посохах костей - шаманы начали творить новое губительное заклятие. Сердце Эрталиона дрогнуло, когда он понял, что на этот раз намерены сделать тролльи колдуны.
Земля под ногами сражавшихся загудела. Воздух за спинами наседавших троллей начал сгущаться, приобретая очертания исполинской фигуры, почти достававшей до вершин самых высоких сосен Кандара. Происходящее сопровождалось одобрительными возгласами болотных карликов, почувствовавших приближение могучего союзника.
Шаманы вызывали демона. И если бы они довели ритуал до конца, грозное исчадие Мрака могло бы не только с легкостью повергнуть защитников Кандара, но и стереть с лица земли сам город Нонкариэль. Эрталион готов был пожертвовать собственной жизнью - лишь бы спасти город и его обитателей.
Итрандил подпрыгнул и, перекувырнувшись в воздухе, приземлился за спинам своих бойцов. Полупрозрачный силуэт демона обретал все большую четкость. Уже видны были четыре мускулистые руки длинными когтями, мощная грудь, шея, впадины глаз и пасти и громадные рога. Чудовище находилось на самой границе тонкого и плотного слоев реальности, но уже начинало шевелиться. Ситуация требовала от Итрандила применения одного из высших заклинаний эльфийской магии. Эрталион решил не ограничиваться устранением потусторонней угрозы, а разом покончить с агрессорами. Правда, активация столь мощного заклятия разом лишила бы его всех сил и на некоторое время даже возможности двигаться. Но альтернативы не было.
Эрталион начал делать руками пассы, концентрируя магическую энергию в кончиках пальцев. Демон становился все реальнее: прозрачные контуры наполнялись живой материей. Однако пробить эту плоть не смогли бы ни стрелы, ни самый острый клинок. Ноги, руки, плечи, торс и голова монстра стремительно покрывались черной кожей. За спиной постепенно вырисовывались линии, складывавшиеся в перепончатые крылья. Эрталион уже видел желтые глаза с узкими треугольными зрачками и острые зубы, промеж которых сновал раздвоенный язык. Демон еще не представлял опасности, до его окончательного воплощения в плотном слое оставались считанные минуты, если не секунды.
Почувствовав, что нужный момент настал, Эрталион взмахнул руками и выкрикнул слова заклинания. Яркий луч, подобный солнечному, вырвался из каждого его пальца. В точке, где лучи сошлись, в нескольких метрах над землей, возник большой светящийся шар.
Демон, уже почти полностью воплотившийся, воздел все четыре руки, запрокинул рогатую голову и издал чудовищный рев. На троллей его крик подействовал как нечто весьма вдохновляющее, и они начали теснить эльфийских воинов к Чертогу Разума. - Айял-маартал! - вскричал Эрталион. Волшебный шар, висевший в воздухе над его головой, лопнул, разбрызгивая искры и выпуская из своих недр трех сверкающих золотым оперением птиц. Одна из них сразу устремилась к демону. Монстр попытался отбиться, выставив вперед одну из лап, но пернатая молния обогнула когтистую конечность и врезалась прямо в морду ужасного создания. Тут же птица растеклась по его черному телу струями жидкого пламени. Чудовище заорало от боли так, что с сосен посыпались иголки, а эльфы с троллями, перестав драться, схватились за уши. Несколько судорожных попыток отскрести волшебную лаву ни к чему не привели. Черный гигант задымился, пошатнулся и развалился на части превратившись в груду раскаленных углей. Он не погиб, но был изгнан обратно в тонкий слой реальности. А шаманы троллей потратили слишком много сил, чтобы попытаться совершить повторный вызов!
Им и самим оставалось жить совсем недолго. Вторая птица спикировала в составленный из деревянных щитов круг и взорвалась там, разбросав по площади длинные щепки вместе с ошметками трех шаманов и их охранников.
А третий огненный птах пронесся над остатками воинства троллей, срезая им крыльями уродливые головы. Эрталион Итрандил без сил повалился на траву. Тролли были повержены. В живых осталось лишь несколько десятков болотных карликов, но эти воины были настолько деморализованы, что расправиться с ними эльфам не стоило вовсе никакого труда.
На этот раз Нонкариэль выстоял. Но никто из живущих в нем не смог бы дать ответа на один из вечных вопросов мироздания: что будет дальше?
Индалинэ открыл глаза и обнаружил себя в совершенно незнакомом месте. Это была не гостиница и, уж конечно, не стены родного дома в Нонкариэле. Последним, что помнил младший Итрандил, было нападение четверых молодчиков на ночной улице. Сеть… Его спеленали ею, как дикого зверя и брызги какого-то дурманящего снадобья летящие прямо в лицо. Значит, его похитили. И сейчас он находится там, куда его доставили похитители. Должно быть, и сами они скоро появятся.
Но где, в таком случае, путы? И почему кошелек на месте? Нет, разбойники не бывают столь беспечны.
Индалинэ встал с кровати, на которой лежал, и осмотрелся. Комната, в которой он находился, совсем не была похожа на разбойничье логово - да и какой разбойник уложил бы пленника на мягкую постель? Здесь царил идеальный порядок, любовь к которому редко бывает свойственна лихим головорезам. Да и не стали бы головорезы обставлять свое пристанище - оно все равно временное - роскошной мебелью и дорогими керамическими вазами. А также занавешивать окна алыми атласными занавесками и тем более стирать и гладить их. Бандитам и грязная черная тряпка сгодилась бы, причем ей они, скорее всего, и отдали бы предпочтение.
Нет, это, несомненно, был жилой дом. Индалинэ все больше склонялся к мысли, что он вовсе не находится в чьем-то плену. Ведь даже если похититель и приволочет жертву к себе домой - может же быть так, что больше просто некуда, - куда он его посадит? В подвал, конечно, или же в чулан. Заткнет рот надежным кляпом, свяжет за спиной руки… А тут - комфорт и практически полная свобода. Может быть, и дверь не заперта?
Индалинэ подошел к двери и попробовал повернуть ручку. Дверь, как оказалось, действительно была открыта, и это окончательно уверило его в том, что он в безопасности.
Шагнув в коридор, Индалинэ сразу почувствовал приятно щекотавший ноздри запах готовящейся пищи. Жареное мясо и запеченный картофель. Аромат доносился из дальнего конца коридора, оттуда же раздавались звуки передвигаемой посуды, а стало быть, владельцы этого уютного жилища находились именно там. Туда и направил свои стопы Итрандил. Скоро он оказался рядом с открытой дверью, ведущей в просторную кухню. И увидел людей, которые, во-первых, не имели ничего общего с теми, кто напал на него ночью, а во-вторых, не могли быть разбойниками по определению. Пожилая женщина и толстый, а следовательно, неповоротливый мужик. Тот самый, кстати, что ужинал накануне вечером в "Кирке и кувалде" в компании сурового воина, имевшего ауру сильного мага. "Да, этот ведь тоже маг", - вспомнил Индалинэ.
Женщина корпела над печкой, где шкворчали на сковороде симпатичные мясные ломтики - Итрандил проглотил слюну, - а мужчина читал какую-то книгу, сидя за столом. Увидев эльфа, он отложил фолиант встал и подошел к Итрандилу:
- Доброе утро, господин Индалинэ, - сказал бородач. - Рад, что вы так быстро пришли в себя. Проходите, присаживайтесь. - Хозяин указал на свободный стул.
Женщина на мгновение оторвалась от своего занятия и приветливо кивнула эльфу.
Индалинэ сел за стол. Толстяк занял свое место напротив.
- Меня зовут Заффа, - тихо сказал он. - А это - моя сестра Клара. Вам, должно быть, не терпится узнать, как вы здесь оказались?
- Разумеется, - кивнул Индалинэ.
- Я помню ваше вчерашнее выступление в таверне, - сказал Заффа. - Мы были там с моим другом Кедриком - придворным магом герцога Фирена. Когда вы покинули таверну, Кедрик предложил пойти следом - познакомиться со столь искусным музыкантом… Мы быстро доели свой ужин и пошли за вами. Как раз вовремя: чтобы стать свидетелями того злополучного нападения. Увидели, как вам на голову надевают мешок. Один из злодеев плеснул вам в лицо настоем багрянки…
- Теперь понятно, почему я потерял сознание! - Эльф опять кивнул.
Дикорастущее растение багрянка обладало свойствами сильного снотворного. Люди, вдохнувшие его запах, становились медлительными и вялыми, а эльфы мгновенно засыпали - именно это и произошло вчерашним вечером с младшим Итрандилом.
- Ну, а увидев это безобразие, Кедрик сразу выхватил меч и бросился вам на выручку, - продолжал Заффа. - Он хоть и маг, а хорошую драку любит. Злодеи - те сразу разбежались, но одному из них не повезло. Он замешкался и был схвачен. Сейчас сидит в городской тюрьме. Мы с Кедриком собираемся допросить его сегодня.
- Я бы тоже хотел присутствовать при этом, - сказал Индалинэ. - Все-таки похитить намеревались меня. Вы не возражаете?
- Нет, с чего бы? - Заффа покачал головой. - Кедрик, думаю, тоже не будет против. Так что давайте сейчас позавтракаем, выпьем чаю и отправимся в тюрьму.
- Вот как раз и еда готова, - сказала Клара и принялась раскладывать по тарелкам мясо с картошкой.
- В городе сейчас мясной бум, - потирая руки, сказал Заффа. - Рынок завален дешевой свининой. Предложение превышает спрос.
Борланд прохаживался взад-вперед рядом со зданием полицейского управления. Напротив располагалась городская тюрьма куда минувшей ночью определили незадачливого похитителя эльфов.
До самого похищения, хоть и не состоявшегося, Весельчаку особого дела не было. Пускай бы с этим делом разбирались сами менторы. Но внешний вид и повадки пойманного злодея навели придворного мага - Борланд уже не иронизировал, называя себя так в диалоге с самим собой: в конце концов, должность у него была именно такая - на мысль, что человек по имени Филгор может быть причастен к мерзостям, творящимся на Кладбище криков. Мертвенно бледный, хоть и довольно крепкий физически, одетый в странного покроя черный костюм… Взгляд - остановившийся, мутный. А самое главное - он носил на левой руке этот зловещий перстень. На безымянном пальце, словно был обвенчан с Мраком. На первый взгляд могло показаться, что кольцо изображает череп волка, но Борланд, не раз листавший иллюстрированный учебник по истории Схарны, сразу узнал очертания головы дзерга!
Ночью он не стал ни о чем спрашивать Филгора. Просто сдал его с рук на руки менторам и пошел спать. Но сейчас Борланду не терпелось узнать, откуда же взялся мрачноватый "сувенир" на бледном пальце, а главное - для чего он нужен.
Сейчас Весельчак ждал Заффу: ведь во время допроса могла возникнуть необходимость в магическом воздействии. Филгор мог оказаться крепким орешком, а опускаться до пыток Борланд не собирался. Он вообще терпеть не мог причинять живым существам физические страдания и если уж обнажал оружие, то для того лишь, чтобы сражаться и убивать, а не пускать кому-то кровь почем зря.
"Заффа, скорее всего, явится вместе с эльфом, - думал Борланд, меряя шагами площадку перед входом в штаб Лиги. - Как вести себя с остроухим? Стоит ли рассказывать ему о том, чем мы здесь занимаемся? И не раскусит ли эльф меня, почувствовав, что никакой я не маг?"