- Ты думаешь, вампиру может быть нужна человеческая женщина? - Нахейрос не сразу понял, что его недавний противник снова цинично шутит. А когда понял - злобно зашипел: - Опять ты за свое!
- Стараемся, - изгалялся, одеваясь, Борланд. - Вы, вампиры, должно быть, лишены чувства юмора. Или он у вас есть, только черный?
- Мы привыкли говорить серьезно, - пожал плечами Ревенкрофт. - Особенно когда речь идет о судьбе всего мира.
- А, так ты в курсе? - Борланд сел на один из стульев возле покрытого белой скатертью стола и указал вампиру на второй: - Присаживайся. Можешь даже выпить. Моя подруга не осилила всего кувшина.
Борланд прикидывал - а стоит ли доверять чудовищу? "Это же вампир, у них всегда одно на уме: пить, и пить совсем не вино. С другой стороны, он только что имел прекрасную возможность одним движением оборвать мою жизнь. И не сделал этого… Ладно, посмотрим. Если что - в следующий раз я не оплошаю".
- Почему бы и не выпить? - Вампир уселся напротив, взял кувшин и одним глотком прикончил остатки вина.
Это немало удивило Весельчака.
- Надо же… - пробормотал он.
- Стараемся, - съязвил Ревенкрофт. - В общем, слушай. Вчера, после нашей стычки на крыше святилища, я полетел за город, в рощу. И наткнулся там на прелюбопытнейшую компанию. Эти ребята решили посвятить свои жизни проклятым дзергам! Вот что я взял у одного из них, - положил нахейрос на стол небольшой блестящий предмет.
- А, это… - Борланд поддел указательным пальцем миниатюрную серебряную голову дзерга. - Я уже видел такой. Так что ты не сообщил мне ничего нового, приятель. Я знаю об этой банде и знаю, где их искать. Еще что-нибудь интересное можешь мне рассказать?
- Да. Я жил в этих местах, когда не родился еще и твой прапрапрадед. Я хорошо знаю местную историю. И могу предупредить тебя о том, с чем предстоит столкнуться. Если, конечно, тебя это интересует.
- Погоди-ка. Ты хочешь сказать, что застал Волшебные войны? - Борланд посмотрел на вампира с недоверием.
- Застал, а что? - пожал плечами мрачный собеседник. - Большинство вампиров живет с тех самых пор. В самих битвах я, конечно, не участвовал, но частенько бывал рядом с линией фронта - там не беспокоились особо, если кто-то пропадал без вести. Те войны были не шибко-то приятным зрелищем. Особенно когда дзерги применяли заклинание Конец Света - у младших до Откровения, ниспосланного Ингардусу, ничего подобного и в помине не было. Впрочем, не стоит, наверное, отвлекаться. Мне кое-что известно о противнике, с которым тебе предстоит столкнуться, если ты намерен пойти на Кладбище криков.
- Так-так… - Весельчак принялся барабанить кончиками пальцев по столешнице.
- Если чернокнижники намерены заняться воскрешением дзергов, начать они должны с самого главного.
- И что же тут главное? - без особого интереса спросил Борланд.
- Ты не понял. Они начнут с главного дзерга - с того, что был на этой территории самым бесстрашным воином и самым сильным магом. И уже он, поскольку его магическая сила значительно больше, чем у них, займется воскрешением остальных своих соплеменников. Так вот, если недопескам это удастся, тебе не позавидуешь. В данной местности всем заправлял дзерг по имени Архун-Коллак. И уж поверь мне, этот зверь свое дело знал.
- Ну не думаю, что они успеют его поднять. Мы с Заффой, знаешь ли, слегка спугнули этих ребят. Они не успеют завершить ритуал.
- Как знать, как знать, - усмехнулся вампир. - Жизнь любит порой преподносить сюрпризы. Я вот тоже думал, что просплю сто лет. Ан нет, - развел руками Ревенкрофт, - разбудили. Так что советую тебе быть поосторожнее. Впрочем, я готов оказать некоторую помощь. Разумеется, только в борьбе с людьми - против дзергов я, увы, бессилен.
- Почему?
- Они нас создали, и у них есть нерушимое право нами повелевать. Если дзерг отдаст приказание, я просто вынужден буду повиноваться.
- Что ж, я, пожалуй, приму твою помощь. Если она понадобится, конечно. Хотя все это очень неожиданно.
- То, что вампир, враг рода человеческого, пришел к человеку с таким предложением? Ты просто не можешь знать, что значит быть помнящим. Не можешь понять, чем на самом деле были дзерги. Когда речь заходит об этом племени, удивляться не стоит ничему. Даже если реки вдруг потекут вспять и звезды проступят на небосклоне средь бела дня, чтобы предотвратить их возвращение.
- Порадовал ты меня, ничего не скажешь, - недовольно пробурчал Борланд. - Это все?
- Да. Можешь спокойно спать, - ухмыльнулся вампир. - Я буду где-нибудь поблизости. Позови, если посчитаешь нужным.
Ревенкрофт встал, открыл окно и, обернувшись облаком черной пыли, медленно вытянулся наружу. Борланд подошел к окну и увидел, как живой прах складывается в воздухе в отвратительную летучую мышь. Тварь подмигнула Борланду овальным красным глазом и унеслась прочь.
- Фу! - поежился придворный маг, сдвигая оконные створки. - Спокойно спать, как же… После того, что ты мне рассказал? Надеюсь, хоть неспокойно поспать удастся. - Весельчак сдвинул с места шкаф, закрывая оконный проем.
Впрочем, той ночью больше ничто его не побеспокоило, и Борланд вполне спокойно проспал до утра, пока в дверь его номера не постучал "ученик" Заффа.
Индалинэ вернулся в гостиницу лишь под утро, когда восточный край небес уже начал розоветь. Очень уж понравилось ему то, как проводили время завсегдатаи эльф-клуба "Тихая гавань". Заправляли там действительно темные, что не могло не сказаться на общей атмосфере. Все остроухие - одухотворенные эстеты, но темные эльфы являются в придачу мастерами разнузданного веселья. Не только, впрочем, тех его разновидностей, что связаны с перебродившим виноградным соком и сотрясением дощатых полов под ударами множества ног. Лишь темным эльфам могла взбрести в голову идея создать настольную игру на основе древних магических трактатов, авторов и содержание которых волшебники Схарны чтили ничуть не меньше самой богини. Именно за этой игрой и прошла большая часть ночи в мрачноватом здании клуба. Итрандилу предлагали задержаться чуть подольше - особенно усердствовала в этом пухленькая темная эльфийка с кольцом в губе, - но он, помня о том, что скоро в Билану должны явиться из Кандара ученики покойного Ангуса, не стал этого делать. Хоть и хотелось: "окольцованная" девушка была весьма симпатична.
Укладываясь спать, эльф думал, что с ней стоило бы пообщаться. Позже, конечно, когда злосчастный убийца Ангуса будет наконец обнаружен. Еще он думал о том, как было бы здорово, если бы маги из Дома хранителей спокойствия приехали не с утра и даже не в середине дня, а поближе к вечеру. Очень уж спать хотелось…
Всем, кто в ту ночь мечтал как следует выспаться, повезло: маги прибыли в город не ранним утром, а около полудня. Заффа, как и договаривались, пришел в гостиницу к Борланду с утра, но нескольких часов, что прошли со времени визита вампира, организму Весельчака вполне хватило, чтобы отдохнуть.
- Ой, кто там?! - пискнула Эрис, когда торговец постучал в дверь.
Она-то рассчитывала, что новый день начнется с того же, чем закончился предыдущий, - то бишь с вина и любовных утех.
- Должно быть, мой ученик Заффа, - сказал, вставая, Борланд. - Больше я никого не жду.
- Ученик? А что ему надо?
- Мы сегодня идем потрошить гнездо дзергов - забыла, что ли? - мрачно усмехнулся Борланд. - Ты, кстати, тоже идешь. Или уже передумала?
- Я… - Девушка замялась. - Ладно, пойду. Вы ведь не дадите меня в обиду.
- Прикройся. - Борланд оделся и подошел к двери. - Кто там?
- Жареные дзерги, прямая доставка в номер, - съязвил из коридора Заффа.
Борланд мгновенно распахнул дверь и прижал к губам указательный палец, давая лавочнику понять, что поблизости присутствуют лишние уши. Тот сразу все понял и сменил ернический тон на подобострастный.
- Нам нужно поговорить, мастер, - сказал он. - Давайте, может, спустимся вниз?
- Эрис, душечка, подожди здесь, ладно? - улыбнулся девушке Борланд. - Мы скоро вернемся.
- Ты, помнится, хотел поведать мне подлинную историю своей жизни, - промолвил Заффа, когда они, заказав по кружке холодного земляничного морса, расположились за столиком в холле гостиницы.
- Да. - Борланд быстро огляделся. - Но не кажется ли тебе, дружище, что здесь не лучшее место для таких разговоров? Твой подвал, я думаю, подошел бы гораздо лучше.
- Не нужно прятаться в подвал всякий раз, как захочется посекретничать, - усмехнулся Заффа. - Для чего, по-твоему, существует магия? - Лавочник легонько хлопнул в ладоши.
Борланд благодаря Пентаклю смог ощутить вокруг едва заметное возмущение магической Силы.
- Проблема решена, - как обычно, с деланным безразличием ко всему на свете произнес Заффа. - Теперь, о чем бы мы ни говорили, окружающие будут думать, что мы обсуждаем цены на мясо и пшеницу. Рассказывай, Борланд, кто же ты таков есть?
- Я был разбойником, - вздохнув, сказал Борланд. - Грабил в окрестных лесах твоих коллег-торговцев.
- А знаешь, я что-то в этом роде и подозревал, - невозмутимо сказал Заффа. - Еще в нашу первую встречу подумал - не похож этот парень ни на солдата, ни на наемника.
- Ну да, - невесело улыбнулся Борланд. - Я был главарем банды. Среди нас завелся предатель. Он убил всех, кроме меня. Могу лишь догадываться, что помогло мне остаться в живых. Должно быть, мой друг Шанкар помешал Тронгу расправиться и со мной тоже. В общем, я остался один. И решил начать новую жизнь. С этой целью и явился в город.
- Что ж, могу тебя поздравить, - рассмеялся лавочник. - Тебе удалось не просто начать жить по-другому, а изменить ее самым коренным образом. И это всего за один день! Страшно даже подумать, каких высот ты достиг бы, очутись в Денборге, а не в Билане!
- Не надо ерничать, - поморщился Борланд. - Ничего хорошего я в своем прошлом не вижу. Разве что детство, юность - и то время, что я провел в Хаддаре. Но этого уже не вернешь.
- В свете сказанного тобой минуту назад, - почесал Заффа бороду, - возникает резонный вопрос. Как на самом деле попал к тебе Пентакль? Ни за что не поверю, что ты отобрал его у одного из местных купцов.
- Ты прав. - Борланд поёрзал на стуле. Он оборвал не одну человеческую жизнь, но вот говорить об этом с кем-то, кроме собственного внутреннего "я", раньше не приходилось. - На пути сюда я стал свидетелем поединка магов. Они, должно быть, из-за медальона и подрались, это мне только что на ум пришло. Их было двое - старый и молодой. Старик погиб, а я прикончил его убийцу и забрал барахло, что у них при себе было… Вот, собственно, и вся история.
- Ох, что ж ты раньше мне об этом не рассказал? - Впервые за все время их знакомства Заффа выглядел обеспокоенным. - Опиши тех магов. Как можно подробнее.
- Ну… Старый маг - он и есть старый маг. В белой мантии, седой, борода чуть ли не до пояса… От него, правда, мало что осталось - скелет один. Собственно, Пентакль был у него.
- Погоди-ка… - Заффа вытаращил глаза. - Молодой маг убил старого? Взял верх над более опытным волшебником, да еще имеющим при себе Пентакль Света? Нет… Этого не может быть. То есть теоретически, конечно, и первокурсник Академии может прихлопнуть хоть самого Дорнблатта. Перехитрить, обмануть, оказаться быстрее, подло ударить в спину, наконец. Но маг, у которого есть Пентакль, - он же практически неуязвим! Разве только против него выступит обладатель Венца Мрака. Но там, где случилось описанное тобой, не могло быть Венца! - Заффа с надеждой посмотрел на Борланда. - Ведь правда? Его там не было?
- Не было там никакого Венца, - буркнул тот. - Я говорю лишь о том, что видел. Они все время бились на равных. И в итоге тот маг, что был моложе, прикончил-таки старика. Запустил в него огненным драконом.
- Драконье Дыхание, - прошептал Заффа. - Очень красиво выглядит со стороны, но является вредоносным заклинанием чудовищной силы.
- Вредоносное, да уж. Я это видел. "Смертоносное" - было бы куда более подходящим словом. Да, забыл сказать: когда я только увидел их, они не дрались. Стояли на поляне и мирно беседовали. А потом тот, молодой, словно с цепи сорвался…
- Они были вместе?! - Заффа даже привстал. - Кажется, я начинаю понимать, что там на самом деле случилось. Ты слышал, о чем они говорили?
- Нет. Был слишком далеко. Я видел только, как они рассматривали карту.
- Гадальную или карту местности?
- Да вот она. Сунул в карман, не знаю даже зачем. Разбойничья привычка, - ухмыльнулся Борланд, доставая потрепанный бумажный листок.
Заффа развернул карту и пробежался по ней взглядом.
- Здесь указан наиболее безопасный маршрут движения в… Заболевшую Землю, - сказал он неестественно тихо. - Ох, ну как же я сразу-то не догадался. Дурак, и не подумал даже о том, что такие вещи не могут просто так валяться на дороге… - Заффа грузно опустился на стул, достал носовой платок и вытер взмокший лоб.
- Что? - Борланд недоуменно уставился на него. - Что-то идет не так?
- Все идет не так, братец мой разбойник! - К Заффе вернулась знакомая иронично-флегматичная манера вести беседу. - Мы с тобой думаем, что наша главная головная боль обитает на Кладбище криков, а на самом-то деле… Знаешь, кем был тот седой волшебник?
- Он сгорел раньше, чем я успел спросить его имя. И со вторым тоже не вышло полноценного диалога. Хотя… он откуда-то знал, как меня зовут! - Вспомнив об этом, Весельчак снова ощутил тот же липкий страх, что и тогда, на поляне.
- Вот даже как? - Заффа почему-то заулыбался. - Скажи-ка, Борланд, а есть ли среди твоих врагов какой-нибудь могущественный черный чародей?
Тут и вспоминать не пришлось.
- Есть, - помрачнев, произнес Борланд. - Лангмар. Убийца моего учителя Рангвальда. Постой-ка… - Внезапная догадка осенила Борланда. - Дистанционный контроль над чужим телом - его излюбленный прием! Он и с Рангвальдом расправился чужими руками. Мне еще повезло, что не моими. Выходит, это Лангмар управлял тем магом?
- Наверняка сказать не могу, но - скорее всего, - развел руками торговец. - Именно поэтому исход битвы был столь печальным для старого мага. Ему противостояли сразу двое волшебников, тогда как он думал, что бьется лишь с одним, и не прибегал к помощи Пентакля. Да, я забыл сказать, кого же ты видел. То был Ангус, глава Дома хранителей спокойствия. Только он один вынашивал план похода в Заболевшую Землю.
- И что, его уход из жизни может как-то дурно повлиять на судьбу Схарны?
- Сама по себе гибель Ангуса - нет, хоть факт, конечно, неприятный. Меня куда больше тревожит то, что главный хранитель вообще выбрался из своей обители и отправился в это проклятое место. Раз он поступил так, значит, решил, что для этого настало время. Весьма нехорошее время, скажу я тебе. Возможно, Ангус сумел бы предотвратить беду, но… случилось то, что случилось. Подумать только - ты мог молчать об этом и дальше! Хотя и теперь, быть может, уже слишком поздно…
- Что-то мне это не нравится, - промолвил Борланд. - Насколько я знаю вашу магическую братию, обычно за такими речами следуют призывы к дальним странствиям и великим подвигам… И, предваряя нечто подобное, я хочу сказать… - Весельчак сделал небольшую паузу. - Нет! - Чтобы придать своим словам большую убедительность, он даже стукнул кулаком по столу. "Эти фермеры совсем озверели! - услышал и люди за соседними столами. - Сколько же можно гнать цены вверх?!"
- Хватит с меня и того, что предстоит сделать сегодня вечером, - продолжил Борланд. - Да, кстати, ночью меня навестил еще один любитель копаться в древних тайнах и страшных пророчествах.
Заффа удивленно вскинул брови.
- Кто?
- Ревенкрофт.
- Ревенкрофт? Вампир?!
- Он самый. Оказался последним пьяницей. Моей подружке даже нечем было похмелиться поутру.
- Что он сказал?
- Ничего особенного, по большому-то счету. Провел краткий экскурс в местную историю. Предупредил, что если дзергопоклонникам удастся поднять из могилы хотя бы одного из своих покровителей, задача может резко осложниться.
- Да чушь это, никак они не смогут успеть. Для этого нужны чудовищные гекатомбы. Даже того количества людей, что чернокнижники уже погубили, им не хватит для воскрешения.
- И я так же подумал. Да, вот что… Вампир теперь в нашей команде. И это еще не все…
- Сколько же может случиться интересного за одну только ночь! - улыбнулся Заффа. - Ты у нас, похоже, настоящий магнит для приключений и неприятностей.
И вот он, знакомый интерьер камеры в биланской темнице. Особенно приятным для Борланда было то, что и обстоятельства повторного визита сюда были ему знакомы. Он опять выступал в роли представителя власти, а не сидел, прижавшись к стене, будучи арестованным, как разбойник, убийца и шарлатан. Впрочем, Весельчак не исключал, что данная ситуация может в определенный момент перемениться самым радикальным образом…
Его подневольным собеседником был на сей раз человек, что покушался на жизнь Борланда минувшей ночью в гостинице. Выглядел он далеко не так бодро, как Филгор до своего шокирующего преображения. Борланд даже посочувствовал парнишке. Но на смену состраданию тут же явилось холодное презрение: Борланд имел полное право ненавидеть этого человека - несколько часов назад тот собирался его убить. Но, как подумалось придворному магу, по отношению к этому существу - слово "человек" при взгляде на него почему-то не торопилось приходить на ум: и презрение-то было актом великодушия.
Руки пленника дрожали - должно быть, готовы были в любой момент взметнуться, прикрывая лицо. Борланд криво усмехнулся. "Одно слово - козел", - подумал он, вспомнив о необычной способности этого жалкого труса превращаться в рогатую скотину.
Весельчак решил слегка подшутить над ничтожным приспешником Мрака. Сделав шаг по направлению к нему, шумно выдохнул, сжал кулак и размахнулся, делая вид, что и впрямь собирается ударить несостоявшегося убийцу. Тот взвизгнул, зажмурился, отшатнулся и замахал перед собой в воздухе обеими руками. Это выглядело до того уморительно, что Борланд, Эйнарс и даже флегматичный Заффа синхронно расхохотались.
- Смотри мне в глаза, засранец, - железным голосом произнес Весельчак. - Ночью мне было не до тебя, как я уже говорил. А вот теперь - будь любезен, рассказывай, кто ты такой, откуда взялся и с чего вдруг решил пустить мне кровушку.
- Я ни в чем не виноват! - заверещал человек. - Меня заставили!
- Ну, эту песню я уже слышал, - ухмыльнулся Борланд. - Не далее как вчера, причем - в этой самой камере. А пел ее твой приятель Филгор.
- Филгор? - Пленник перестал трястись и поднял взгляд. - Вы поймали этого выродка?
- А вы, как я погляжу, не слишком-то ладите между собой, - промолвил придворный маг. - Или это просто здоровая конкуренция внутри трудового коллектива?
- Вы не понимаете, - печально вздохнув, сказал его жалкий собеседник. - Я не из их компании. Меня прислали из Академии магии Денборга, чтобы разобраться с местными проблемами. Но я оплошал…
- Это уж точно, - хмыкнул Весельчак. - Значит, ты - тот самый выпускник Академии, о котором упоминал герцог Фирен. Я'Ли Адавил, так?
- Да, это я. Герцог может подтвердить мои слова.