- А не много ли ты хочешь? - хохотнул Борланд. - Звать в свидетели его светлость ради ничтожного предателя? Ты ведь перешел на сторону чернокнижников, разве не так?
- Не так, - устало промолвил Адавил. - Я уже сказал, что меня заставили. Они оказались сильнее. Сумели меня скрутить. Лишили способности творить чары. И наложили Проклятие. Теперь, стоит кому-нибудь поблизости произнести одно слово, как я превращаюсь в… то, во что превращаюсь.
- В коз… - хотел уточнить Борланд, но Я'Ли не дал ему закончить фразу:
- Не надо! - закричал он. - Прошу вас, не говорите! Это и есть то самое слово. Я могу превращаться и по собственному желанию, но, согласитесь, нет ничего приятного в том, чтобы носиться по улицам грязным вонючим рогатым животным. В общем, Хагнир и его банда заставили меня выполнять их мерзкие приказы. Сначала поручили пробудить вампира. Потом - убить тебя. В противном случае они угрожали навсегда оставить меня в шкуре… этого… - Я'Ли Адавил заплакал.
- Да уж, не повезло тебе, - пробормотал Борланд.
- Если бы только это! - заливаясь слезами, стенал Я'Ли. - Они… Они… Особенно Филгор… - Маг не договорил, но присутствовавшим и без того стало ясно, что дзергопоклонники принуждали его вступать с ними в противоестественную связь.
- Список их преступлений растет и ширится, - констатировал Борланд. - Вот теперь еще и честь мага попрана…
Последняя фраза вызвала новый взрыв рыданий Я'Ли.
- Да, что делать с этим магом? - спросил начальник полиции. - Похоже, он правду говорит.
- Все равно пускай пока останется в тюрьме, - сказал Весельчак. - Некогда сейчас разбираться с ним. Не возражаешь, Я'Ли?
Адавил промолчал. На самом деле он был рад и тому, что вырвался наконец из лап компании жутких извращенцев.
- Молчание - знак согласия, - резюмировал Борланд. - Ну что, Заффа, пойдем готовиться к битве?
Когда они вышли во двор, Борланд заметил, как в небе промелькнула крылатая черная тень. Придворный маг подумал, что это был Ревенкрофт, но существо опустилось на крышу штаба Лиги, и Борланд увидел… ворона. Был ли это тот самый ворон, что уже встречался ему, или какой-то другой? Борланд не стал над этим задумываться. Понимая, что происходящие вокруг события принимают все более зловещий оттенок, он твердо решил - сразу, как только биланское золото от щедрот герцога Фирена перекочует в его карман, бывший разбойник станет еще и бывшим магом. Сдаст принадлежавшие ранее покойному хранителю побрякушки в волшебную лавку - и со скоростью ветра поскачет домой.
ГЛАВА 10
Тем же вечером объединенные отряды эльфов Кандарского леса, эльганорцев и гномов начали операцию против воинства троллей, засевших в заброшенном руднике близ Северного кряжа. Танарис ненадолго вернулся в Эльганор, чтобы привести еще пять десятков воинов. Эрталиону и Кальдерику не было нужды делать то же самое - первый находился у себя дома, а домой ко второму они как раз и направлялись.
Выступить в пеший или даже конный поход было бы чересчур рискованно. Путь к руднику в этом случае длился бы несколько дней, а за это время зеленомордые могли сняться с места и скрыться в неизвестном направлении. Пользоваться в целях массовой телепортации одним лишь волшебным зеркалом было весьма неудобно. Требовался проход побольше.
Создать его не составляло особого труда: ведь воинов возмездия возглавляли могучие волшебники - Эрталион, Танарис и Кальдерик. Итрандил велел принести из Чертога Разума четыре золотых изваяния богини. Статуи были расставлены по углам главной площади Нонкариэля, после чего правитель Кандара, лидер темных эльфов и гномий колдун-воевода в три голоса прочли заклинание, творящее Большой портал. Кальдерик в этом процессе играл особую роль - он проецировал из своего сознания в тонкий слой реальности картину местности, в которую они собирались попасть.
Пространство между статуями наполнилось золотистым свечением. А через миг в центре площади образовалась в воздухе здоровенная овальная дыра с рваными краями. Сквозь нее были видны желтоватые склоны хребтов Серного кряжа, низенькие деревца в порыжевшей от солнца траве, маленькие черные птички, перескакивавшие с ветки на ветки. И… троица гномов, пьянствовавших под деревом, расставив бутылки и кружки на куске зеленой материи. Один из них увлеченно рассказывал что-то своим собутыльникам, не замечая, что они с окаменевшими лицами таращатся ему за спину. Он, однако, скоро обратил на это внимание и обернулся. А, обернувшись - увидел трепещущий в воздухе проем портала. И - своего правителя, с грозным видом стоявшего по ту сторону.
Застигнутым врасплох пропойцам не оставалось ничего, кроме как вскочить и со всех ног улепетывать в сторону гор, надеясь, что Кальдерик не успел разглядеть их лиц. Учитывая тот факт, что перед этим все трое приняли на грудь немало горячительного, их бегство было довольно комичным зрелищем.
Напрасно, впрочем, опасались эти полуденные пьяницы, что владыка Серного кряжа станет гневаться, застав их за этим занятием. Кальдерик, во-первых, сам был не дурак выпить. А во-вторых, сейчас его мысли были безмерно далеки от таких рутинных вопросов, как наказание нерадивых подданных.
Уже через час войско общей численностью в три с половиной сотни мечей - и секир, разумеется: ведь гномов было здесь больше, чем всех остальных - выдвинулось в направлении облюбованного троллями рудника. Никто до сих пор не мог до конца поверить, что судьба операции по уничтожению троллей зависит от одного из них - маленького уродливого существа но имени Кхальдар. Маги из Дома хранителей в это время подъезжали к Билане. Ночью Даргор, чье сознание было привязано к Пентаклю Света, вновь стал свидетелем нескольких эпизодов из жизни отступника. Судя по наблюдаемым Даргором событиям, убийце Ангуса впору было забыть о том, что такое покой. Вечер тот провел в изнурительных тренировках, но и ночью не особо отдыхал. Сначала его пытался убить какой-то молодой хлыщ, наделенный, как выяснилось чуть позже, невиданной способностью перекидываться в козла. Чуть позже, когда хлыщ был повержен, в гости к негодяю заявился давешний вампир и вновь началась заваруха. В глубине души Даргор надеялся, что с отступником будет покончено, после чего им с Лой останется лишь отыскать Пентакль. Но тут, к немалому удивлению хранителя - даже больше чем при виде козла-оборотня, - вампир и маг-предатель вдруг перестали пытаться уничтожить один другого, уселись за стол и начали вести вполне мирную беседу. Даргор пожалел, что не может слышать, о чем они говорят. Но и от увиденного была немалая польза: в тот момент, когда отступник стрелял Заморозкой в козла на улице, хранитель успел хорошо разглядеть окружавшую убийцу обстановку. В том числе и часть названия гостиницы, куда минувшей ночью зачастили сверхъестественные гости.
Сейчас, приближаясь к городу, Даргор опять удивлялся. На этот раз - происходящему совсем рядом.
Навстречу тянулись многочисленные повозки, груженные не товарами на продажу, а… домашним скарбом, - маг понял это, увидев детские игрушки и клетки с птицами. По обочине вдоль дороги шли пешие процессии. Вывод можно было сделать только один: множество жителей Биланы в одночасье покинуло свои дома! Но почему? Задав этот вопрос одному из двигавшихся со стороны города людей - коренастому мужчине средних лет, - Даргор услышал слова, которые мало что объясняли, но по крайней мере помогали понять причины такого поведения горожан.
- Прогнил городишко, тьфу! - раздраженно буркнул мужик и сплюнул под ноги. - Нечисть всякая по улицам шатается. Людей на лапшу режут! А жить-то хочется. Вот мы и уходим. - И понуро поплелся дальше
"Что же могло случиться?" - подумал маг.
Расспрашивать об этом еще кого-то из беженцев охоты не было - те и так смотрели на них с Лой как на сумасшедших. Оставалось проехать последние несколько лиг и уже в городе разузнать, в чем причина паники.
Борланд и Заффа вернулись в "Трель коростеля" и вновь уселись за стол - на этот раз чтобы позавтракать. Оба заказали рагу из баранины и крепкий тонизирующий напиток, приготовляемый из зерен растения, произрастающего в Гонзасте. Борланд, мысли которого были прикованы к предстоящему походу на Кладбище криков, совсем позабыл о том, что наверху в комнате его ждет девушка.
- Что-то ты приуныл, как я погляжу, - заметил Заффа. - С чего это вдруг? Все решится сегодня вечером. Против нас - всего четыре недобитка-чернокнижника. Плюс ко всему ты заручился поддержкой вампира. Бояться нечего.
- Я и не боюсь. - Борланд мрачно уставился в свою тарелку. - Просто переосмысливаю свою жизнь… - Признаваться в том, что он почти паникует, не хотелось. - Однажды я сделал неправильный выбор.
- Да брось ты, - улыбнулся торговец. - Каждый когда-нибудь ошибается.
- Да, но далеко не каждый ошибается так, - возразил Борланд. - Кто может быть хуже разбойника?
- Да много кто… - Заффа не разделял его упорства. - Предатель, например. Или палач.
- Предатель - это точно. - Борланд сжал кулаки, вспомнив о Тронге. - А насчет палачей… ничего не могу сказать. Не доводилось с ними общаться. К счастью.
- Палачу приходится похуже, чем разбойнику, - сказал Заффа. - Его ненавидят все. Включая тех, кто даже косвенно от него не пострадал. Одно спасает беднягу - то, что свою работу он выполняет в маске. А сколько людей спит и видит, как с него срывают маску вместе с кожей! Так что разбойник, о котором думает только королевский конный патруль, по сравнению с катом находится в более выгодном положении.
- Ты с такой уверенностью говоришь об этом, - хмыкнул Борланд. - Должно быть, среди твоих знакомых есть какой-нибудь палач, который однажды открыл тебе душу?
- Да нет… - Заффа печально вздохнул и снова вдруг раскинул над столом магическую заглушку. - Палачом был я сам. Годы назад, в Денборге.
- Ну, ты, тролль побери, даешь, - пробормотал Весельчак. - Ни за что бы не подумал.
- Да, внешность и манеры бывают обманчивы, - согласился Заффа. - Но тут, конечно, не в этом дело. Знаешь, почему так получилось?
- Откуда ж мне знать такое? - пожал плечами Борланд. - Хотя интересно, конечно, как это тебя угораздило. Впрочем, можешь и не рассказывать, дело твое.
- Я расскажу. - Заффа отхлебнул дымящегося напитка. - Это случилось вскоре после того, как меня изгнали из Академии. Я погоревал несколько дней, да и успокоился, решив, что не магией единой жив человек. Но вот покинуть столицу после почти трех прекрасных лет… Это было выше моих сил. Жить мне было не на что - раньше-то я состоял на довольствии государства. К счастью, один приятель согласился приютить меня на некоторое время. Несколько месяцев прошли в бесплодных поисках работы. Не поверишь - даже улицы мести не получалось устроиться! Я совсем отчаялся и собирался уже было вернуться домой. А перед этим хотелось крепко гульнуть с товарищами, которых мне предстояло покинуть. Чтобы хватило денег на дорогу и на отвальную, мне пришлось продать все свои книги. В ночь, которая должна была стать для меня последней в столице, все и произошло… - Заффа замолчал, собираясь с мыслями. - В общем, я отстал от компании, заблудился по пьяной лавочке и забрел в городские трущобы. Да-да, в лощеном Денборге тоже такие есть. В общем, я послал все и вся к болотным троллям и завалился в какой-то затрапезный кабачок. Там и встретил пожилого человека, который, узнав о моей беде, предложил работу. То был не кто иной, как городской палач, собиравшийся уйти на пенсию и искавший человека на свое место. Я в тот вечер и не задумывался даже, на что, собственно, соглашаюсь. Да и на следующий день, протрезвев, не особо размышлял об этом. В конце концов, чем занимается палач - спросил я себя? И сразу ответил: карает преступников, осужденных за свои мерзкие злодеяния справедливым судом государства. Что-что, а судебная система в Аркании работает на совесть. Если, конечно, отдельные личности не начинают использовать ее в своих интересах. До определенного момента я нисколько не сомневался в том, что люди, чьи жизни я обрывал на эшафоте, действительно заслужили это.
- Много их было? - поинтересовался Борланд.
- Тридцать два. - Заффа оставался невозмутимым, даже признаваясь в том, что занимался некогда столь жутким ремеслом. - А потом все закончилось.
- Почему?
- Мой тридцать третий "клиент" был невиновен, - промолвил Заффа. - Я знал это наверняка. Вот тогда я впервые усомнился.
- Постой, а как ты смог это узнать?
- Родственники того парня каким-то образом прознали, кто скрывается под маской палача. И пришли ко мне домой - я в ту пору уже мог позволить себе снимать отдельную комнату. Когда они явились, я подумал: "Все, вот и конец мой настал". Но эти люди понимали, что я - всего лишь исполнитель чужой воли, и убить меня - столь же бесполезная затея, как сжечь топор, которым я орудовал на эшафоте. Они рассказали мне о заговоре против человека, которого я должен был казнить через несколько дней. Как оказалось, его подставили сами судейские чиновники - одному из них он перешел дорогу в любовных делах. Брату приговоренного удалось выкрасть письмо, в котором тот негодяй убеждал судью вынести самый суровый приговор за убийство, которого несчастный, конечно, не совершал. Ссылался на дальнее родство, сулил крупный куш. Именно это и заставило меня разочароваться в нашем правосудии.
- Что-то я не пойму: ты-то зачем им понадобился? - недоуменно произнес придворный маг. - Не мог же ты просто сделать вид, что отрубаешь ему голову.
- А вот представь себе, мог, - улыбнулся Заффа. - Не забывай, что я имел за плечами почти три курса Академии магии. О, то была великолепная иллюзия! Кочан капусты, что упал в корзину вместо отрубленной головы, сохранял ее облик до самых похорон. А дохлый осел, которого зарыли вместо оставшегося в живых человека, ничем не отличался от настоящего человеческого тела. Парень сбежал из города вместе со своей невестой. Я здорово рисковал тогда: ведь если бы мой обман раскрылся, я по полной бы огреб и от короля, и от Дорнблатта.
- Этот Дорнблатт, судя по твоим рассказам о нем, просто зверь какой-то.
- Да нет, он совсем не злой. Мессир ректор добр, мудр, честен и справедлив. У него есть только один "пунктик", - покрутил Заффа пальцем у виска, - зато какой! Это в некоторых случаях перечеркивает все его достоинства. Дорнблатт зациклен на соблюдении правил. Его не сильно беспокоит суть проблемы, когда одно из них нарушается. Так и со мной было. - Торговец пожал плечами. - Это жизнь.
- Слушай, а как он может следить за соблюдением запрета? - спросил Борланд. - И что он сможет сделать, если ты ослушаешься? До Денборга-то - ого-го!
- Не забывай, что Дорнблатт - архимаг, - улыбнулся Заффа. - В своем подвале я установил защиту, но в любом другом месте он меня засечет. От этого никуда не деться.
- Как, кстати, и от того, чем мы намереваемся заняться вечером, - с некоторым сожалением произнес Борланд. - Думаешь, заклинаний, которые я успел выучить, и впрямь хватит для победы?
- Более чем. К тому же у тебя есть серьезное преимущество. Ты подключен к неиссякаемому источнику Силы, а чернокнижникам требуется регулярная подпитка от чьих-то страданий. И где, спрашивается, возьмут они ее, прячась на заброшенном столетия назад погосте древних? И потом, не забывай, что я тоже туда пойду. Не дрейфь, Борланд, мы справимся.
- Нет. - Индалинэ отошел от окна и повернулся лицом к магам из Дома хранителей. - Я не стану помогать вам в этом.
- Но… Но почему? - Лой, казалось, даже потеряла ненадолго дар речи. - Ваш отец сказал, что мы можем на вас рассчитывать. В конце концов, ведь именно этот человек убил нашего Учителя. Ангус был другом Эрталиона, да и вы, я думаю, хорошо к нему относились.
- Нельзя сказать наверняка, убийца ли он, - возразил эльф. - Это первое. Второе - я не имею морального права причинять какой бы то ни было вред этому человеку.
- Почему?! - Недоумение в глазах и голосе человеческой женщины превосходило все мыслимые пределы.
Она смотрела на Итрандила так, будто он сказал, что не умеет пить воду или дышать.
- Придворный маг Кедрик, - сделал Индалинэ акцент на этих словах, - недавно спас жизнь стоящему перед вами эльфу. Как вы думаете, сможет ли теперь этот эльф поднять на него руку?
- Согласны, вам лучше не вмешиваться, - сказал Даргор, поставив точку в назревавшей ссоре. - Но, по крайней мере, местонахождение его вы можете нам назвать?
- В этом не было бы особой скверны, - сказал, поразмыслив, эльф. - Но я все равно не знаю, где он, к сожалению. Или к счастью. Почему бы вам не отправиться в замок герцога?
- Мы не хотим рисковать, - сказал Даргор. - Вдруг Фирен тоже в этом замешан? Я знаю часть названия гостиницы, где живет маг…
Индалииэ, усмехнувшись, прижал к губам тонкий палец.
- Какой тогда с меня спрос? - тихо промолвил он. - Поговорите с хозяином "Лепрекона". Думаю, он должен знать, как называются заведения его конкурентов. И вот еще что. Я бы порекомендовал вам воздержаться от необоснованной агрессии.
- Пойдем, Лой. - Даргор взял под руку свою напарницу. - Кажется, в этом мире у нас вообще нет союзников.
Индалинэ хотел на прощание сказать что-нибудь язвительное, но сдержался. Каждый был прав, но по-своему. Не стоило углублять наметившийся разрыв.
Когда в гостиницу пришли хранители, Индалинэ уже проснулся и ждал их. Маги рассказали ему о последних событиях в Кандаре, после чего принялись расспрашивать о том, что удалось разузнать ему. Поскольку разузнать не удалось ничего, рассказ Индалинэ был совсем недолгим. Но, как оказалось, и с этим он попал в самую точку, поскольку хранители вели за тем, кого считали убийцей Ангуса, магическое наблюдение и узнали один из описанных эльфом эпизодов. Выходило, что человек, за которым они охотились, - не кто иной, как биланский придворный маг Кедрик! Итрандилу этот волшебник с замашками портового громилы был не слишком-то симпатичен, но чего-чего, а подлости эльф за Кедриком не заметил. Это во-первых. А во-вторых - маг ведь действительно спас его от мучительной смерти на проклятом алтаре чернокнижников. Кодекс чести абсолютно любой расы, включая даже диковатых орков, запрещал причинять зло тому, кто не позволил злу случиться с тобой.
"Глупо считать, что мир окрашен только в черный и белый цвета, - подумал Индалинэ. - Жизнь имеет множество оттенков, и далеко не всегда те, кто в принципе стремится к одной цели, могут идти рука об руку".
Теперь, поскольку он вполне обоснованно самоустранился от расследования убийства Ангуса, делать в Билане Итрандилу было больше нечего. "Можно возвращаться в любимый Кандар".
Но нет… Не сразу. Сначала нужно навестить девицу, что так активно охмуряла его Минувшей ночью в эльф-клубе.
Несмотря на то, что здесь располагался некогда обычный рудник, а не жилое или хозяйственное помещение, стены пещер были оформлены в традиционной для гномов вычурной манере. Огранка каменных поверхностей могла показаться грубой и хаотичной, но при ближайшем рассмотрении становилось видно, что на равном расстоянии обработанные фрагменты повторяются, образуя ровный и гармоничный орнамент.
Правда, любоваться этим было сейчас некому.
В покинутых гномами кавернах вовсю хозяйничали тролли.