Кхальдар неторопливо двигался по огромной пещере, заполненной галдящими соплеменниками. Тролли готовились нанести массированный удар по своим врагам. Провал отрядов, полегших во время позавчерашней вылазки, ничуть не охладил их пыла. Ничто на свете не смогло бы охладить рвущегося в бой зеленомордого или серокожего тролля.
Первой мишенью сколоченной черным магом орды должен был стать, разумеется, Серный кряж. Он и расположен был ближе всего, и справиться с его обитателями было гораздо легче, чем с Верхними лесничими или Стражами темной воды. Нет, не потому вовсе, что Хранители камня - плохие воины: каждый тролль с самых древних времен помнил, что вооруженный парными секирами гном превращается в бою в смертоносный стальной ураган. Облегчали задачу новые знания, полученные от колдуна, и особенности местного рельефа. Тролли намеревались взорвать подгорную обитель гномов, для чего заготовили три десятка бочек с порохом. Правда, кое-что было украдено, но основную часть доставили мрачные прислужники колдуна. Никто в руднике не подозревал, что яма, вырытая для гномов, может вскоре поглотить самих воинов Мрака. Миссия, которую возложили на Кхальдара защитники Света, осложнялась условием, при котором король Пахрак должен был остаться в живых, да еще и попасть в засаду. В принципе, не было ничего сложного ни в подрыве порохового склада, ни в том, чтобы выманить на поверхность короля, - эта идея принадлежала не эльфу или гному, а самому Кхальдару. Но время… оно-то явно было не на стороне тролля-ренегата. И если бы хоть одна секунда была израсходована неверным образом, Кхальдара ждала лютая смерть под мечами своих сородичей, а эльфов с гномами - болезненный сюрприз в виде тысяч разъяренных троллей.
Вокруг царила суматоха - тролли готовились к наступлению, точили клинки, подгоняли доспехи. На Кхальдара, бредущего по направлению к центру пещеры, где стоял наспех сложенный из каменных глыб трон Пахрака, никто не обращал внимания.
А вот и сам король. Почти двухметровый серый монстр восседал на каменном троне окидывая свирепым взглядом налитых кровью глаз гигантскую толпу подданных. Рядом с ним никого не было - зачем нужна охрана, когда вокруг все свои и доподлинно известно, что никто не посмеет покуситься на жизнь короля! Пахрак и не заметил даже, как к нему приблизился Кхальдар.
- Король Пахрак. - Ренегат опустился на колени у подножия трона. - Мне нужно ваше внимание.
- Чего тебе? - рявкнул верховный тролль Схарны, уставившись на него.
- Очень важное дело, - сказал Кхальдар, выпрямляясь. - Мне удалось поймать эльфийского шпиона.
- Что? Шпиона? И где же он? Почему ты не привел его сюда?
- Видите ли, мой король, я не мог быть уверенным в том, что другие тролли, захотев выслужиться перед вами, не отберут его у меня. Или просто не прикончат. У меня нет товарищей, и я вряд ли смог бы что-то противопоставить.
- Каждый тролль - товарищ другому троллю, и все тролли - товарищи друг другу, - назидательно произнес Пахрак. - А впрочем, ты прав. Никогда не знаешь, что творится в головах у окружающих, если эти головы ничем не отличаются от твоей собственной. Где же шпион?
- Я оставил его снаружи. В укромном месте… - Сердце Кхальдара билось все чаще: "Неужели сработает?"
- Пойдем, покажешь. - Пахрак спрыгнул с трона, схватил свое оружие - огромную, усеянную отравленными шипами булаву - и тяжелой поступью зашагал к выходу из пещеры.
Кхальдар засеменил следом. Воины почтительно расступались, пропуская своего правителя. Никому из них и в голову не пришло бы спросить, куда он идет.
А Пахрак, в свою очередь, не мог допустить даже тени мысли о том, что среди троллей может завестись перебежчик. Он считал подобное невозможным. И это действительно было невозможно. Но надвигались такие времена, когда многим придется зашвыривать свои прежние представления о реальности в самый дальний угол.
- Ну и где же он? - спросил тролличий владыка, когда они вышли на свет.
- Там, за холмом, - Кхальдар вытянул руку, казавшуюся тоненькой веточкой в сравнении с лапищами Пахрака. - Я решил, что лучше будет спрятать его.
- Далековато, - констатировал Пахрак и, переваливаясь, пошел в указанном направлении.
Для Кхальдара это был самый ответственный миг. Присев на корточки, тролль-ренегат несколько раз стукнул друг о друга камешки огнива, высекая искру, и поджег спрятанный в траве конец трута. Веселый огонек, шипя, пополз ко входу в укрытие орды. Кхальдар осторожно выпрямился, чтобы ненароком не погасить его, сунул огниво в карман плаща и быстро зашагал за королем, дабы тот, обернувшись, не удивился его отставанию.
Это было очень своевременно, ибо именно в этот миг Пахрак остановился, чтобы кое-что уточнить.
- Как же ты сумел его изловить? - спросил король.
Он не то чтобы заподозрил неладное - просто и в самом деле трудно было представить, что тщедушный болотный тролль сможет самостоятельно справиться с умелым и хитрым эльфом-разведчиком.
- Я выплеснул ему в лицо настой багрянки, - нашелся Кхальдар. - Так, конечно, эльф прикончил бы меня.
- Это ты правильно сообразил, - одобрительно пробасил Пахрак. - Надо будет объяснить остальным, чтобы каждый на всякий случай держал при себе это зелье. Как тебя зовут, тролль?
- Кхальдар, мой господин.
- Ну что ж, Кхальдар, назначаю тебя… э… А кем же мне тебя назначить? У нас ведь и правительства-то нет. О, придумал! Будешь главным болотным троллем. Я - король всех троллей вообще, а ты - мой наместник среди болотников. Но не забывай, что я - главнее, а не то… - Пахрак потряс в воздухе булавой. - Ладно, пойдем дальше.
- Вот он, - сказал Кхальдар, когда они зашли за холм.
Чуть поодаль и впрямь лежал на траве лицом вниз бесчувственный и на всякий случай крепко связанный эльф. Темный эльф.
- Надо же… - пробормотал Пахрак. - Темный… Как он добрался сюда так быстро из Эльганора? Портал? В одиночку? Нет, что-то здесь не так…
Кхальдар вздрогнул, поняв, что Пахрак начинает сомневаться в обыденности происходящего. Главный тролль Схарны тем временем подошел к лежавшему, протянул к нему свою могучую лапу и перевернул эльфа на спину.
- Что?! - изумлению Пахрака не было предела. - Это же сам Танарис! Главный эльф Эльганора! Ну Кхальдар, удружил ты мне, ничего не скажешь.
- Рад стараться, мой господин, - слегка успокоившись, ответил болотник.
- Сам Танарис… - повторил Пахрак, на этот раз - тише. - Главный эльф Эльганора Главный эльф сам пришел шпионить за троллями? Нет, здесь определенно что-то не так…
- Хватит делать вид, что думаешь, Пахрак, - сбросив с себя покров невидимости, промолвил стоявший на холме Эрталион. - Тебе это не идет.
- Ловушка! - взревел троллий вожак. Тут уж он мигом сообразил, кого следует винить в случившемся. Грозная булава взметнулась над головами… Кхальдар и глазом моргнуть не успел, как король мощным ударом превратил его в кроваво-зеленое месиво. Ошметки зеленой плоти и осколки костей разлетелись в разные стороны. Пахрак развернулся, надеясь успеть покончить и с Танарисом.
Но темного эльфа уже не было на том месте, где он лежал мгновение назад. Путы Танариса были иллюзорными, а бессознательное состояние - притворством. Пока Пахрак расправлялся с предателем, правитель Эльганора вскочил на ноги и с помощью магии переместился на вершину холма, рядом с кандарским эльфом. А перед ошалевшим троллем материализовался Кальдерик, сжимавший в руке верную боевую секиру. Солнечный свет, отразившись от бриллиантовой пластины на панцире гнома, ударил троллю в глаза. Но даже полуослепший, Пахрак попытался атаковать. Разумеется, безуспешно. Гном ловко увернулся от удара и нанес ответный. Рев обезумевшего от боли тролля заставил задрожать росшее поблизости деревце. Когтистая кисть, так и не выпустив булавы, упала в рыжую траву. Тролль повалился на землю и, схватившись за культю в попытке остановить хлещущую кровь, завопил дурным голосом.
- Ты бы поосторожнее, Кальдерик, - с явным недовольством произнес Танарис. - Этот зверь мне нужен живым. А он, того и гляди, скончается от потери крови.
- Извини, - улыбнулся гном. - Сила привычки. Ничего не могу с собой поделать.
Танарис спустился с холма и подошел к корчившемуся на траве троллю.
- Больно тебе, Пахрак? - спросил он, не ожидая ответа. - Знаю, очень больно. Но это только начало. К тому же сделано не мной, так что… - Эльф простер длани над поверженным королем троллей: - Я ненадолго облегчу твои страдания. - Поток зеленоватого света ниспал с его ладоней к пострадавшей руке Пахрака. Кровь мигом перестала течь, а рана затянулась. Каменный тролль был теперь только искалечен, но не ранен.
Боли он тоже больше не чувствовал, чем и не замедлил воспользоваться. Ловко извернувшись, попытался дотянуться до валявшейся рядом булавы, но стушевался, увидев перед собой собственную отрубленную кисть.
А Танарис уже сплел из воздуха черную волшебную сеть, которую и набросил на тролля, лишив того малейшей возможности пошевелиться. Пахрак печально рыкнул и затих, поняв, что окончательно проиграл.
- Жаль беднягу Кхальдара… - Эрталион вслед за темным эльфом сошел с холма. - Хоть он и был троллем, чувствовалось в нем что-то… - Эльф замолчал, подбирая нужное слово.-…Настоящее. Не принадлежащее Мраку. Надеюсь, ему хватило времени, что бы поджечь… - Договорить Эрталион не успел.
За холмом глухо бухнуло. Земля задрожала - два эльфа и гном с трудом удержались на ногах.
- Хватило, - удовлетворенно произнес Эрталион. - Что ж, теперь можно подтянуть отряды к развалинам рудника и дождаться, пока на поверхность выползут выжившие.
- Колдуна бы тоже разыскать не помешало, - пробасил Кальдерик.
- Разыщем. - Танарис, прищурившись, недобро посмотрел на плененного короля, только что лишившегося почти всех подданных. - Вон, может, Пахрак что знает…
- Ты же сказал, что скоро придешь! - укоризненно протянула Эрис, когда Борланд вернулся в номер. - Запер меня здесь и ушел тролль знает куда. А я, между прочим, есть хочу!
- Ну, извини, - промямлил Борланд.
Заффа за его спиной усмехнулся, подумав, что за годы, проведенные в лесу, его напарник так и не узнал, что такое настоящая разбойничья хватка.
- Вот что, милый мой, - продолжала буйствовать девица. - Никто никуда не пойдет, пока я не позавтракаю, ясно?
- Хорошо, хорошо. Сейчас пойдем вниз и накормим тебя. Все равно мы особо никуда не торопимся, правда, Заффа?
- Конечно, мастер! Столь могущественному магу, каким являетесь вы, вообще не нужно никуда торопиться. Ведь самые сложные проблемы могут быть решены за миг, стоит лишь вам щелкнуть пальцами!
Сказано - сделано: быстро спустились вниз. И надо ж так - первым, что услышал Борланд, было его собственное имя. Не настоящее, а то, что он придумал для прикрытия в Билане. Но в факте, что произнес его совершенно незнакомый Борланду человек, приятного было мало.
- Скажите, у вас проживает придворный маг Кедрик? - спрашивал у дежурного весьма суровый бородатый мужчина, одежда которого выдавала в нем мага.
Рядом стояла коротко стриженная рыжеволосая женщина, вся увешанная амулетами, - тоже, видимо, волшебница.
"Ну вот, началось, - обреченно подумал бывший разбойник. - Ох, зря я ввязался во все это! Хотел ведь всего лишь в охрану к герцогу наняться, а вышло что? Ну, вот кто они такие? Чего им от меня надо?"
- Да, - кивнул розовощекий лысый толстяк. - Мастер живет у нас уже несколько дней. Да вот и он, собственно.
"Привет", - подумал Весельчак. Ему ничего не оставалось, как подойти к незнакомцам.
- Добрый день, - сказал Борланд. - Чем могу быть полезен?
- Вы - Кедрик? - уточнил пришлый волшебник. - Придворный маг герцога Фирена?
- Да, это я, - кивнул Борланд, заметив, что рыжая магичка смотрит на него так, будто хочет испепелить взглядом. - А вы кто?
- Меня зовут Даргор, а мою спутницу Лой, - ответствовал бородатый маг. - Мы - хранители спокойствия Схарны.
- Хранители? Понятно. Вам, должно быть, нужен…
- Совет, - сказал, подойдя, Заффа и так, чтобы этого не видели Лой и Даргор, пихнул Борланда локтем в бок. - Вам ведь нужен совет моего учителя, верно?
При слове "учитель" на щеках Лой вздулись желваки. Борланду даже показалось, что он слышит, как женщина скрипит зубами от злости.
- Нет, - сказал Даргор. - Совет нам не нужен. Напротив, мы хотели бы предложить свою помощь. Прослышали, что в городе творится неладное, и решили, что наше участие может пригодиться.
- А, так вы о тех недопесках с Кладбища криков? - Борланд небрежно махнул рукой. - Ничего страшного, мы с моим подмастерьем Заффой и сами справимся. Покончим с ними нынче же вечером. Так что вы напрасно беспокоились. Совершенно напрасно.
- Что ж, напрасно так напрасно, - кивнул Даргор. - А насчет совета… Мне, пожалуй, и впрямь пригодился бы один. У меня возникли проблемы с вызовом сильфа. Может быть, разъясните, что я делал не так?
- Разумеется! С радостью! - воскликнул Борланд.
"Знать бы еще, кто такие сильфы", - запоздало подумалось ему.
Даргор смотрел на убийцу Ангуса и не верил своим глазам. Перед ним стоял вовсе не чудовищной силы волшебник-ренегат, а… самый обычный человек, который не то что испепелить кого-то, а даже свечной фитиль не смог бы поджечь при помощи Силы! Все его магические действия, свидетелями которых были ранее Лой и Даргор, несомненно, стали возможны только благодаря Пентаклю. Вот, значит, чем он занимался перед чучелом-тренажером - не тренировался, а заучивал заклинания. Но ведь тот, кто называл себя Кедриком, завладел Пентаклем уже после смерти Ангуса. А Учитель был убит магическим способом. Как же такое могло произойти?
Страшное подозрение закралось в душу Даргора. Но развиться ему хранитель не дал. Он уже привык считать убийцей Учителя того, с кем сейчас разговаривал.
Стало быть, человек. "Сейчас я выведу тебя на чистую воду, приятель", - подумал Даргор. И предложил отступнику задачу, которая вряд ли была тому по зубам.
Даргора выдал взгляд. По его глазам Весельчак понял, что маг прекрасно знает, как вызывать этого хренова сильфа, и лишь проверяет его. Зачем вот только?
"Хе-хе… Влип. - Эта дурацкая мысль была единственным, что пришло Борланду на ум в связи с собственной опрометчивостью. - А впрочем…"
Сильфы, обладатели полупрозрачного тела и длинных, похожих на стрекозиные крыльев, вместе с лепреконами, русалками и саламандрами составляли великий квартет стихий. Упоминания о них встречались Борланду в книгах, которые он читал в хаддарской библиотеке, вот только… немалую часть прочитанного Весельчак напрочь забыл. Он и не пытался сейчас ничего вспомнить. Выпутаться из сложившейся непростой ситуации Борланд намеревался несколько иначе.
Одной из дарованных Пентаклем способностей, не требующих специальных слов, было чтение мыслей собеседника. Чтобы сделать это, достаточно было обычного волевого усилия.
Ответ на вопрос, заданный человеком, которому этот ответ известен, должен лежать на поверхности мыслей спрашивающего. Весельчак устремил взгляд на лоб Даргора и сконцентрировался на том, чтобы проникнуть в его сознание. Разумеется, он тут же обнаружил искомое. Это оказалось так просто, что Борланд едва не рассмеялся.
- Вот. - Придворный маг поднял правую руку ладонью вверх и произнес нужные слова. - Должно быть, вы просто с произношением что-нибудь напутали.
В центре ладони Борланда закрутился крохотный смерч. Через мгновение он обернулся тем самым сильфом, при взгляде на которого Борланд сразу вспомнил все, что слышал раньше об этих созданиях. Дух взмахивал крылышками и смотрел на Борланда смешными огромными глазами.
- Что вам угодно, господин? - тоненьким голоском пропищал сильф.
- Ничего, - сказал Борланд. - Ступай обратно.
- Как скажете, господин… - Дух закрутился вокруг своей оси, вновь принял вид прозрачного смерчика и исчез.
- Запомнили? - спросил Борланд, глядя в глаза хранителю. - Извините, конечно, но у меня нет времени на развернутый мастер-класс. Дел невпроворот.
- Спасибо, того, что я видел, вполне достаточно, - улыбнулся Даргор. - Мы с Лой, пожалуй, задержимся в городе. Снимем номер в этой же гостинице. Так что, если вам все же понадобится наша помощь, - обращайтесь.
- Обязательно. - Борланд был просто счастлив, что ему удалось так легко отделаться от дотошного волшебника. - Но только - если понадобится. Всего доброго, коллеги. Эрис, милая, ты уже заказала себе что-нибудь? - Весельчак развернулся и пошел к девушке.
Хранители еще некоторое время смотрели ему вслед, а потом повернулись к метрдотелю, чтобы договориться насчет двухместного номера.
- Кто были эти двое? - полюбопытствовала Эрис, уплетая мясной салат.
- Конкурирующая фирма, - отмахнулся Борланд. - Ты уже определилась со своей ролью в нашем походе на кладбище?
- Да нет, - пожала плечами девушка. - Думаю, просто постою рядом и посмотрю, как вы с Заффой будете громить негодяев.
- Э, нет, так дело не пойдет, - возразил Весельчак. - В этом случае тебе лучше остаться в городе. Нам нужна польза, понимаешь? Практическая польза.
- А от меня какая в этом деле польза? - Эрис развела руками. - Я же ни драться не умею, ни высекать огня из пальцев.
- Ну как сказать… - Борланд слегка смущался, поскольку сказать предстояло вещь не очень приятную. - Нам нужно будет как-то выманить чернокнижников из их укрытия. Не думаю, что они ютятся в шалаше прямо посреди кладбища.
- Подожди, ты что, хочешь, чтобы я послужила приманкой для них? - Рука девушки остановилась в воздухе, и кусочки салата посыпались обратно в тарелку.
- Да, - прямо сказал Борланд. - Да.
- Не ожидала я от тебя такого, Кедрик! - В голосе Эрис засквозила обида. - Не находишь, что это как-то не по-мужски - пускать впереди себя женщину?
- Да ты успокойся, - взял ее Борланд за локоть. - Нам нужно только, чтобы они выползли на поверхность. Эти негодяи ничего не успеют тебе сделать: ведь мы с Заффой будем наготове. Правда, Заффа?
- Конечно, правда, мастер! - воскликнул бородач. - Думаю, скромному ученику и вовсе не найдется места в грядущей битве. Вы их всех одним махом положите!
- Ну что, ты согласна? - спросил Весельчак.
- Да, - поколебавшись еще немного, кивнула девушка. - Но все равно как-то неприятно…
- А что поделаешь? - вздохнул Борланд. - Издержки смутного времени.
В стремительно пустеющем городе вдруг стало одним человеком больше. Одноглазый всадник спешился на окраине и, взяв коня под уздцы, побрел к ближайшему постоялому двору. Задерживаться в городе гость не собирался, а царившая на улицах напряженная атмосфера была ему только на руку. "Никто не станет особо напрягаться в поисках одного убийцы там, где полно убийц", - удовлетворенно подумал Тронг, слушая обрывки разговоров проходящих мимо людей. Люди эти, судя по их поведению, были бы совсем не прочь оказаться где-нибудь на другом берегу океана.