- Оставь его, ты ничем не сможешь помочь. - Ревенкрофт, возникнув рядом, прикоснулся к руке придворного мага холодными пальцами. - Выбирай, кто тебе дороже.
Борланд, не говоря ни слова, развернулся и побежал дальше, к усыпальнице Архун-Коллака.
Ворвавшись туда, он увидел Эрис - живую! Девушка сидела в углу, и руки ее были связаны за спиной. Прямо же перед Борландом находился покрытый запекшейся кровью и кусками гниющей плоти алтарь - в этом качестве чернокнижники использовали саркофаг волкоголового полководца.
Хагнир и еще трое дзергопоклонников стояли за алтарем, готовые к магической схватке. Противный холодок сомнения пополз по спине Борланда. Весельчак вовсе не был уверен, что справится с четверкой черных магов без помощи Заффы, чья жизнь оборвалась так нелепо. С ним, конечно, оставался вампир. Но… Ревенкрофт ведь был точно так же уязвим, как и сам Борланд!
- Ревенкрофт, освободи Эрис! - выкрикнул Весельчак.
Облако праха выпорхнуло из-за его спины и поползло по серой, покрытой глубокими трещинами стене по направлению к девушке.
- С ним кровосос, - сказал один из чернокнижников. - Мы вряд ли справимся.
- Дело должно быть сделано, - глухо промолвил Хагнир. - У нас остался только один путь.
Ревенкрофт принял человеческий облик и начал развязывать путы Эрис. Странно, но никто из дзергопоклонников не попытался ему помешать и даже не посмотрел в его сторону.
Вместо этого четверо убийц достали кривые жертвенные ножи и склонились над алтарем.
- Жертвую жизнь свою тебе, о Архун-Коллак, - прошептал Хагнир и одним движением рассек себе горло.
На крышку саркофага дзерга хлынул алый поток. Ревенкрофт напрягся, почуяв кровь, но продолжал один за другим распутывать тугие узлы.
Прежде чем Борланд понял, что, собственно, происходит, оставшиеся трое колдунов совершили самозаклание вслед за своим главарем.
Связывавшие Эрис веревки упали на грязный пол. Девушка встала и подбежала к Борланду. Вампир с затуманенным взором сделал шаг к окровавленному саркофагу-алтарю.
В следующий миг он остановился, затряс головой, сбрасывая наваждение, и посмотрел на Борланда. В глазах живого мертвеца читался страх.
- Им удалось, - произнес Ревенкрофт. - Воздействие от самопожертвования в десятки раз сильнее, чем от обычной жертвы. Они воскресили его! Я чувствую - он восстает!
В подтверждение его слов внутри саркофага раздался какой-то мерзкий скребущий звук. А вслед за ним - глухой удар такой силы, что лежавшие на крышке тела чернокнижников отлетели в сторону, как дохлые рыбешки!
- Он восстает! - повторил Ревенкрофт и начал превращаться в могильный вихрь. - Я не могу больше здесь оставаться.
- Предатель! - крикнула Эрис.
- Дело не в этом, - прошелестел голос Ревенкрофта у нее над ухом. - Если Архун-Коллак прикажет, я вынужден буду убить вас.
- Тебе тоже лучше уйти наверх, - сказал Борланд девушке.
- Вместе с вампиром?! Нет уж, я лучше побуду здесь, с тобой, - отрезала Эрис.
- Как знаешь. Но тебе может не понравиться то, что ты здесь увидишь. Это наверняка тебе не понравится…
Еще один удар сотряс саркофаг изнутри. Он был столь чудовищно сильным, что каменная плита разлетелась на множество осколков, которые, соприкоснувшись со стенами и потолком усыпальницы, остались в них торчать!
А из саркофага, рыча и отряхиваясь от вековой пыли, поднялся воплощенный ночной кошмар мироздания…
- Кедрик… - севшим голосом произнесла Эрис- Кто это?
- Дзерг, - коротко и ясно ответил Борланд.
- Дзерг… - Девушка без чувств свалилась к ногам Весельчака.
"Ну вот, совсем один остался, - мрачно усмехнувшись, подумал Борланд. - А чуть погодя, должно быть, никого не останется. Что ж, пускай я и пропаду в этом гнусном месте, но… сдаваться без боя - не в моих правилах".
Теперь Весельчак понял, что имел в виду Ревенкрофт, говоря о странном невыразимом ужасе, заключенном в коротеньком слове "дзерг". Перед ним стояла сейчас сама смерть. И даже чем-то пострашнее смерти веяло от воскресшего Архун-Коллака…
Дело было даже не в отталкивающей внешности дзерга. Конечно, с таким созданием не станешь обсуждать за кружкой эля свежие новости, но в целом… монстр как монстр, на иллюстрациях к старинным трактатам Борланду встречались и пострашнее. Но красные глаза, что буравили сейчас Весельчака, оскаленная пасть с тугими нитками густой слюны, кривые когти… все это напомнило бывшему разбойнику о том, чего он никогда не видел. Перед его взором возникли вдруг картины безмерно далекого прошлого. Затянутые вечной черной хмарью небеса… реки крови… груды гниющих внутренностей и оторванных голов… леса, увешанные покачивающимися на ветру окровавленными скелетами… Борланду пришлось ущипнуть себя, чтобы поток отвратных видений прервался.
"Ты просто не можешь знать, что значит быть помнящим, - вновь прозвучал в сознании голос Ревенкрофта. - Не можешь понять, чем на самом деле были дзерги. Когда речь заходит об этом племени, удивляться не стоит ничему. Даже если реки вдруг потекут вспять и звезды проступят на небосклоне средь бела дня, чтобы предотвратить их возвращение".
- Что ж, теперь я это понимаю, - пробурчал себе под нос Борланд. - Но рекам течь вспять уже слишком поздно. Да и не помогло бы это…
- Кхардранг! - пролаял Архун-Коллак.
- Сам такой, - сказал Весельчак. Монстр сунул бугрящуюся невероятными мускулами руку-лапу в гробницу и достал совершенно жуткого вида оружие. Оно, судя по всему, было захоронено вместе со своим хозяином. Чем-то эта штуковина походила на булаву, только насадка была конусообразной, а вместо шипов на ней поблескивали длинные лезвия, часть из которых была зазубрена. Представив себе, что может произойти с человеком, получившим удар таким оружием, Борланд поежился. И еще раз - поняв, что ближайшим кандидатом на получение этого удара является он сам…
В драке с Архун-Коллаком у Борланда не было бы ни единого шанса. Меч в его руке дзерг, должно быть, воспринимал так же, как человек воспринимает спичку в крошечном кулачке лепрекона. Поэтому и приближался неторопливо, слегка помахивая своим ужасающим оружием. Но вот о чем Архун-Коллак вряд ли мог догадываться - так это о том, что стоящий перед ним человек владеет боевой магией. Не ахти как владеет, но главное - своевременно использовать даже самое незначительное преимущество.
Борланд вернул клинок в ножны и с правой руки метнул в дзерга Заморозку, метя в сжимавшие рукоять булавы когтистые пальцы. Волкоголовый оказался не готов к этому и не успел защититься. Пальцы его разжались, и грозное орудие убийства гулко грохнулось на пол, раскрошив несколько плит.
"Не так уж сложно оказалось тебя обезоружить!" - Окрыленный первым успехом, Весельчак запустил в Архун-Коллака Летающим Лезвием. Полоска стали вонзилась зверю в грудь, в область сердца. Монстр остановился.
"Занзара, неужели так просто? - Сердце Борланда учащенно билось. - Эх, жаль, Заффа этого не видит!"
Архун-Коллак перевел взгляд с человека на пробивший черную шкуру кусок металла. В следующий миг дзерг опустился на четвереньки и, подняв голову, протяжно завыл.
- Больно тебе, да? - ухмыльнулся Борланд. - Ты был плохой собакой, Архун-Коллак. Зря сегодня показал нос из своей каменной конуры.
Придворный маг Биланского герцогства поднял руки, чтобы добить чудовище огнем. Точнее - хотел поднять. И не смог. Хотел сделать шаг назад - и остался стоять на месте. Тут Весельчак понял, что Архун-Коллак воет совсем не от боли.
"И уж поверь мне - этот зверь свое дело знал", - вновь прозвучали в голове слова Ревенкрофта.
Перед глазами Борланда заплясали красные точки. Через мгновение он уже не видел ничего, кроме сплошного алого пятна. Пронзительный вой чудовища становился все громче, а Борланд проваливался все глубже в разверстый зев проклятой Бездны, где царила смертельная стужа и сверкал перемешанный с кровью смерзшийся яд.
В голове не осталось места для мыслей. Ничего, кроме воя и неторопливых шагов приближавшейся смерти…
Ударился об пол и погас выпавший из руки человека факел.
Ноги Борланда подкосились.
Душа его покинула тело, и Весельчак перестал наконец слышать мерзкий вой воскресшего Владыки прежних веков…
ГЛАВА 12
- Учитель был прав. Это все-таки началось.
- Причем совсем не там, где мы ожидали…
- Там тоже начнется, будь уверена. Ох, не хватит нас для этой заварухи. Всего Дома хранителей не хватит.
- Нужно тормошить Дорнблатта, Эрталиона, Кальдерика, Танариса. Всех, до кого сможем дотянуться. Большая беда приближается. Но мы пока еще в силах ее предотвратить.
Два голоса - мужской и женский - раздавались где-то поблизости. Борланд постепенно приходил в себя. Он лежал спиной на холодном каменном полу. Какой-то камешек неприятно давил на ребра. Весельчак попытался пошевелиться, но не сумел - ноги и руки его будто одеревенели. Сейчас, когда Борланд ни на что не отвлекался, он явственно ощущал царивший в склепе запах сырости и тлена.
К диалогу присоединился третий голос. Он был таким густым и громким, что стены усыпальницы задрожали. Весельчак даже подумал сперва, что это говорит Архун-Коллак. Но сразу вспомнил, что голос дзерга он уже слышал, и тот звучал совсем иначе. К тому же похороненный больше тысячи лет назад зверь вряд ли мог знать особенности современного человеческого языка.
Но существо, чьи слова звучали сейчас в усыпальнице Архун-Коллака, уж точно не уступало ему в размерах. А то и превосходило - так, по крайней мере, подумал Борланд. Увидеть говорившего он не мог, поскольку шея тоже онемела.
- Я выполнил вашу просьбу, - произнес невидимый великан. - Теперь я должен идти.
- Постой, - возразил мужчина. - У нас есть для тебя еще одно дело.
- Не гневи меня, Даргор, - промолвил его грозный собеседник. - Взамен за свою свободу я должен был выполнить лишь одно ваше поручение. Я сделал это. Я убил дзерга. Теперь я свободен. Навсегда. Таковы правила.
При упоминании о правилах у Борланда кольнуло в груди. Он вспомнил о том, сколь трагическую роль они сыграли в судьбе несчастного Заффы.
"С Архун-Коллаком, стало быть, покончено, - подумал Весельчак. - Подумать только, Хагнир и его прихвостни ухайдакали самих себя ни за хвост собачий. А Даргор - это же тот самый маг, что докапывался ко мне в гостинице. Сильфа вызвать просил, хе-хе, спасибо Пентаклю. Кстати…"Телу понемногу возвращалась прежняя чувствительность, и Борланд осознал, что бляшки медальона у него на груди больше нет…
Впрочем, об этой потере он почти не сожалел. Главным для Борланда был тот факт, что вся эта безумная каша с Кладбищем криков была наконец расхлебана. Пускай даже таким неожиданным образом и вовсе не тем, кто взял на себя это обязательство. Заффу, конечно, жаль: ведь именно Борланд был определенным образом повинен в том, что с ним произошло. Но должен же быть способ превратить его обратно в человека? Весельчак решил во что бы то ни стало отыскать такой способ.
Усыпальницу заполнил резкий свист - Борланду он напомнил о забавах ветра в расщелинах скал. Потом раздался резкий хлопок, и все стихло.
- Ушел, - констатировал маг.
- Ушел так ушел, - откликнулась женщина. - А если разобраться, зачем он нам теперь нужен?
- Кельдер мог дать ответ на главный во прос, - сказал Даргор. - Что случилось с Учителем. Кедрик все же убил его, Заффа или же кто-то третий?
- Чего теперь толку судить об этом? - скептически произнесла Лой. - Сам посмотри - здесь не осталось живых волшебников, кроме нас с тобой.
- Да, верно. Ну Кедрика можно в расчет не брать. Он ведь и магом-то не был.
"Рановато вы меня похоронили, ненаглядные", - изо всех сил пытаясь пошевелить пальцем или хотя бы языком, подумал Весельчак.
- Да, и смерть ему досталась самая лютая, - сказала женщина. - Гибельный вой дзерга исторг из него душу, отправив ее прямиком в Бездну.
"Так вот что это было. Стоило попристальнее изучать родную историю". - Борланд почувствовал, что сможет, пожалуй, заговорить. Стоит попробовать…
- Я… хрр… пфррр… тьфу! - выпалил Борланд.
Маги сразу подбежали к нему и склонились над неподвижным телом.
- Жив, значит, голубчик, - улыбаясь, произнес Даргор. - Знаешь, я даже рад этому. Хотя еще недавно был готов сунуть острие ножа тебе под ноготь.
- Это к чему бы? - с трудом ворочая языком, пробурчал Борланд. Он попытался встать, но сил хватило лишь на то, чтобы поднять голову. - В твой карман я вроде руку не запускал.
- В мой - нет. Но вопросы к тебе все равно имеются. Такой, в частности… - Даргор потряс перед лицом Борланда цепочкой с Пентаклем Света. - Где ты это взял?
- Нашел на поляне неподалеку от города, - абсолютно искренне сказал бывший разбойник. - Он лежал среди останков мага.
- Допустим. А кто же довел того мага до столь плачевного состояния?
- Другой маг, тот, что был вместе с ним. Вот этого второго я прикончил, не отрицаю. - Борланд решил быть честным до конца.
- Что?! - Хранители переглянулись и вновь обратили взоры на распростертого перед ними Весельчака.
- Ты лжешь, - со сталью в голосе произнесла женщина. - Тайрис был одним из нас. Он не мог поднять руку на Учителя. Клянусь, я готова запятнать свою совесть самыми гнусными пытками, лишь бы вытянуть из тебя правду!
- Он не лжет, Лой… - вдруг раздался за спинами Хранителей дребезжащий старческий голос.
- Учитель?! - одновременно выдохнули обернувшиеся маги.
Борланд, чье физическое состояние уже позволяло нормально двигаться, привстал и огляделся. Слева от себя он обнаружил мирно посапывавшую на полу Эрис. Видимо, девушка, отключившись от страха, просто уснула.
Архун-Коллак лежал поперек саркофага, и голова его была вывернута под абсолютно неестественным углом. С первого взгляда стало ясно, что новая жизнь дзерга оборвалась, не успев даже толком начаться.
А совсем рядом, глядя на оторопевших хранителей, стоял… призрак, что ли? Высокий старик был полупрозрачным и светился мягким серебристым светом. Черты его лица показались Весельчаку знакомыми…
"Ба, да это же тот самый маг, в чьих костях я нашел Пентакль! - вспомнил Борланд. - Ангус, кажется. Уж он-то знает, что я не имею отношения к его смерти. Что ж, отлично, стало быть, пытать меня никто не станет. А вот выдать герцогу мой обман могут. И тогда - прощай, свобода, здравствуй, городской цугундер. Надо рвать когти, пока не поздно". Но для того, чтобы вскочить и убежать, Борланд был еще слишком слаб.
- Да, дети мои, это я, - произнес Ангус, обращаясь к Даргору и Лой. - Простите, что не пришел к вам раньше. Все это время я провел в беседах с мессиром Дорнблаттом.
- Учитель, что же с вами случилось? - спросила Лой. - Мы полагали, что к вашей гибели причастен вот этот человек… - Волшебница небрежно ткнула большим пальцем через плечо, указывая на Борланда.
- Этого человека следует беречь, как зеницу ока, - промолвил старый кудесник. - Он не только не имеет отношения к смерти моего тела, но и является моим преемником в деле борьбы за мирную жизнь под небом Схарны.
"Вот это да", - только и подумал Весельчак.
- Преемником? - Лой и Даргор уставились на Борланда. - Но он ведь даже не маг!
- Скоро станет им, - ответствовал Ангус- Вы, дети мои, не все знаете о Пентакле Света. Он способен превратить в мага обычного человека, но… далеко не каждого человека. Того лишь, кого Сила сочтет достойным. Так что тот, кого вы винили в моей кончине, на самом деле - наш союзник. И, к слову сказать, Пентакль должен быть возвращен ему. Я порекомендовал бы вам продолжить изучение магии, молодой человек. То, что Пентакль избрал вас, накладывает определенные обязательства: ведь вам, скорее всего, уготована особая роль в судьбе Схарны… Как вас зовут, кстати?
- Борланд.
- Разве не Кедрик? - нахмурилась Лой.
- Это одно и то же имя, только на разных языках, - хмыкнул Даргор. - Весельчак. Шут.
- Но кто же настоящий убийца? - воскликнула женщина. - Этот головорез сказал, что вас испепелил Тайрис, но в это невозможно поверить!
- Придется, - печально сказал старый волшебник. - Это действительно сделал Тайрис. Он перешел на сторону Мрака…
- Не совсем так. - Борланд наконец нашел в себе силы, чтобы подняться на ноги. - В вашего спутника вселился другой колдун. Черный.
- Откуда ты это знаешь? - Маг удивленно вскинул свои прозрачные брови.
- Имел несчастье встречаться с тем колдуном раньше, - усмехнулся бывший разбойник. - Его зовут Лангмар, и его любимое развлечение - убивать людей чужими руками.
- Лангмар? Он же был когда-то одним из нас, - задумчиво произнес глава Дома хранителей. - Пропал без вести много лет назад. Да, он пришел ко мне вместе с Тайрисом. Мог контролировать беднягу, если имел при себе какую-то из его вещей. Что ты знаешь о нем?
- Ничего, кроме того, что это самый мерзкий тип из всех, кого я в жизни встречал, - сказал Борланд. - Мое существование было бы куда более спокойным, не будь его.
- Ясно. Что ж, спасибо за информацию, - кивнул старик. - По крайней мере, теперь мы знаем, кто нам противостоит.
- А что сказал Дорнблатт? - поинтересовался Даргор. - Не мог же он остаться безучастным, видя, что с вами произошло?
- Да он и не остался, - улыбнулся Ангус- Более того - мессир ректор никогда не был безучастным. Лишь притворялся, что наши слова и мысли ему глубоко безразличны.
- Но зачем?
- Дорнблатт хитер и честолюбив, - улыбаясь, произнес глава Дома. - Именно это стало причиной его демонстративного равнодушия. Я ведь первым заговорил о пророчестве - я, а не он. Дорнблатт не мог допустить, чтобы кто-то превзошел его в прозорливости. Вот и послал нас к троллям болотным - дескать, проблема эта и яйца выеденного не стоит. На самом деле он давно создал разветвленную агентурную систему, которая занимается сбором информации о чернокнижниках, и скоро нанесет по ним мощный удар…
- А что же нам делать? - с некоторым разочарованием протянула Лой.
- Думаю, участие хранителей пока что вряд ли понадобится, - сказал прозрачный волшебник. - Возвращайтесь домой.
"Вот-вот, и мне бы то же сделать поскорее, - подумал Борланд. - Но было бы подло бросить в беде товарища…"
- Уважаемый, - сказал Весельчак, обращаясь к Ангусу. - Раз уж вы общаетесь с Дорнблаттом… не могли бы замолвить словечко за моего друга Заффу? Ректор обратил его в камень за пустячную провинность. Такой хороший человек - а обречен стоять изваянием в этом унылом месте до скончания веков… Несправедливо как-то, вы не находите?
- Не беспокойся. Этого не будет, - ответил старый маг. - Я был рядом с ректором, когда он осуществлял наказание. Дорнблатт вовсе не собирался оставлять его в таком виде навечно. Твой друг снова станет человеком уже через сутки.
- Да, вот еще что, - повернулся Борланд к Даргору и Лой. - Надеюсь, произошедшее здесь останется между нами? Вы ведь не скажете герцогу, что я - не настоящий маг?
- Мы и не собирались, - пожала плечами волшебница. - Ты теперь нам вовсе не интересен.
Даргор протянул Борланду Пентакль Света.
- Ну, вот и отлично! - Весельчак сунул медальон в карман штанов, взял свой меч и подошел к лежавшей посреди усыпальницы туше дзерга. - Не возражаете, если я воспользуюсь плодами вашей победы?