Прислонившись к расплющенному, будто блин, валуну Дар осторожно выглянул из укрытий и быстро посчитал довольно внушительное количество стражей: шестеро у ворот, еще столько же на ближайших наблюдательных вышках, а остальные хаотично разбросаны по периметру. Прямо у ржавых сетчатых ворот возвышался огромный пародвиг, который своим острым носом упирался в деревянный щит тупика.
- Чего они там делают? - с придыханием поинтересовалась Тальпа.
После того как она увидела размеры Тряскучей расщелины, растянувшейся на несколько миль, ей совершенно расхотелось призывать к справедливости эту бесчисленную толпу вооруженных до зубов дорожных менял. Но отступать было уже поздно. По крайне мере так сказал странник, и по его лицу землеройка поняла, что спорить с этим сомнительным утверждением не имеет никакого смысла.
- Вероятнее всего, готовятся к погрузке, - предположил Дар.
- К погрузке чего? - не поняла Тальпа.
- Ни чего, а кого, - поправил ее странник. - Грузят пищу.
- Пищу?
Неровной цепочкой к вагонам приближалась вереница дети. Однако, хорошенько приглядевшись, землеройка заметила одну странность. Внешне, ребятишки больше напоминали тряпичные куклы - такие ходячие пыльные мешки. Смуглая, почти серая кожа и неестественно здоровые, выпирающий, словно горб, живот.
- Ты что-то путаешь. Какая же это пища? - удивилась Тальпа. - Обычные дети.
- Я бы уже не осмелился их так называть, - не согласился с ней странник. - Они откормлены, понимаешь? Сейчас их погрузят в вагоны и отправят к седобородым.
Тальпа покачала головой. Она все еще не понимала.
- К седобородым? Но зачем? - Впрочем, она догадалась раньше, чем ответил странник.
Ее взгляд постепенно наполнился ужасом. Наружу вырвался стон, который она вовремя подавила, зажав собственный рот руками.
- Добро пожаловать в верхний мир, - равнодушно сказал Дар и продолжил наблюдение.
- И они едят их прямо живьем?
- Сильно сомневаюсь, но все возможно, - сквозь зубы процедил странник.
Обсуждать эту тему было бессмысленно. Гораздо важнее было понять, как высвободить из плена, этих несчастных детей.
- У тебя есть какой-нибудь план? - осторожно поинтересовалась Тальпа.
В ответ Дар лишь пожал плечами, продолжая что-то бухтеть себе под нос.
- То есть ты не уверен?
И вновь невнятный жест.
- Замечательно, - всплеснула руками землеройка. - Получается, ты даже не представляешь как им помочь...
- Помолчи, - грозно цыкнул странник. - И не мешай мне считать.
Тальпа тут же притихла. Хотя ей ужасно хотелось узнать что именно он собирается учитывать, а главное, зачем.
К середине дня долину накрыл пронизывающий ветер. Взбудоражив барханы, он закружил песчаные вихри. Небольшие воронки возникали совершенно неожиданно и стали пританцовывая спускаться по склону, в низину, где располагалась фактория.
- Это хорошо, прекрасная погода, - заключил Дар , кутаясь в широкий шарф.
К сожалению, Тальпа не разделила его оптимизма.
Ей и раньше доводилось попадать в пыльные капканы. Но не здесь, а несколько десятков миль южнее Черепахи. Там они были куда менее агрессивнее и продолжительней. У подножия Клыкастой забияки, где располагался засыпанный песком космический челнок, вихри исчезали через пару минут. Здесь же, кружили уже битый час не переставая.
Пару раз странник смачно сплюнул попавший в рот песок, и обнажил почерневшие зубы. Сначала землеройке показалось, что ее спутник просто улыбается. Но она сразу же отогнала от себя это неверное предположение. Нет, это была совсем другая эмоция. Может быть оскал? Причудливый сигнал приготовившегося к охоте зверя? В любом случае, к проявлению радости, это не имело никакого отношения.
- Прекрасное противостояние, - блеснул глазами Дар. - Пятьдесят против двоих.
- Что? - Тальпа едва смогла перекричать завывающую бурю. - Мне кажется это плохая... очень плохая идея! Нам не выстоять!
Странник кивнул:
- Ты права. Но дело в том, что мы не собираемся играть с ними в открытую, как велит кодекс сражения... лично я про него давно забыл.
- Ты это о чем? - не поняла землеройка.
- Дождемся пока они закончат погрузку и отобьем у них парадвиг по дороге. Вон, видишь тот выступ? Там рельсы уходят на поворот, и махина должна сбросить скорость до минимального предела, миль до пятнадцати. Это единственный шанс обуздать эту пыхтящую крепость.
- Но как мы попадем внутрь?
- Есть один секрет, - подмигнул Дар, и протянул Тальпе один из своих револьверов с ручкой в виде грозной птицы.
Землеройка насупилась:
- Зачем он мне?
- Уж не обессудь, но тебе придется стрелять. Одному мне не справиться, - честно признался странник. - Поэтому ты возьмешь на себя ашаров.
- Кого?
Дар не стал объяснять, а просто указал на замотанных в шарфы стражей у ворот, рядом с которыми, на мощных цепях-поводках возвышались кошмарные твари. Внешне они напоминали шакалов: горбатые, с широкими спинами и тонкими лапами, ну а их кошмарные морды и вовсе можно было описать двумя словами - остроносые и клыкастые.
Тальпа осторожно приняла оружие из широких, грубых рук странника. Изучила серебристый бок револьвера, и коротко кивнула. Отступать было не куда, она сама заварила эту кашу, и пенять на кого-то еще, не имело никакого смысла. Поэтому ей оставалось лишь взять себя в руки и наконец-таки вылезти из той промозглой норы, в которую она забилась еще при рождении.
3
Смелый план летел в тартарары. Даже если бы у них выросли крылья им бы все одно не удалось встретить парадвиг в намеченной точке. Оставляя за собой пузатые клубы дыма, он стремительно удалялся по деревянной стрекочу в направление развалин Аздора, туда где обитали седобородые колдуны.
- Быстрее, - отчаянно кричал Дар.
Тальпа пыталась что-то ответить, но вместо этого, задыхалась и спотыкаясь, валилась с ног.
Наконец странник остановился и махнул рукой.
- Все, хватит. Нам не успеть. Ни за что не успеть.
- Смотри! - вдруг вскрикнула землеройка.
Она никогда не обладала отменным зрением - подземный мир сделал ее подслеповатой и близорукой, - но даже ее поврежденные глаза смогли разглядеть на белесом горизонте одинокую фигуру.
Человек стоял прямо посреди рельс и широко расставив руки, всем своим видом демонстрировал решимость остановить надвигающуюся махину.
Только парадвиг шел на всех парах и не собирался останавливаться.
- Безумец! Что он делает?! - рявкнул Дар.
В отличие от Тальпы он с легкостью угадал в человеке, того самого заплутавшего во времени рыцаря, что повстречался им в странной пещере.
Расстояние сокращалось со скоростью вздоха, казалось трагедия неизбежна. Но в последний момент, свершилось чудо. Заскрежетали тормоза, из-под колес вырвался сонм искр. Остроконечный нос парадвига замер в непосредственной близости от живота того, кто решил потягаться упрямством со стальным монстром.
Рыцарь немного подождал, а затем низко поклонился, выражая почтение перед мудрым решением.
Механизм парадвига выпустил клубы пара и словно по команде с боковых ступенек спрыгнули двое охранников. Оба в длинных широких одеждах подпоясанные широкими поясами, а в руках длинноствольные карабины - последний дар небесных переселенцев этому гнилому миру.
Один из стволов уткнулся безумцу в грудь и последовал резкий вопрос на незнакомом ему языке. В ответ, тот лишь пожал плечами. По всей видимости, охранникам это ужасно не понравилось - они принялись резко переговариваться прикрикивая друг на дружку. В этот самый момент, рыцарь изменился в лице, из рукава его холщевой рубахи выскользнул слегка изогнутый кинжал. Охранник, что направил на него оружие так и не успел сообразил что именно произошло. Из его гортани брызнула кровь и он мешком повалился на рельсы. Второй попытался выстрелить, но немного замешкался. Хлопок раздался откуда-то издалека и сверху, словно кара небес. Густав обернулся и узрел на ближайшем бархане человека в шляпе и его юную спутницу.
4
Охраняли парадвиг не так сильно, как могло показаться со стороны: шесть человек по периметру и еще четверо в высоких, приваренных к крыше, башнях, напоминающих остроконечные шпили. Две на последнем вагоне, и две - на первом.
Убрав револьвер, Дар деловито прошелся вдоль состава и недовольно цыкнул языком.
- Что-то не так?! - взволновалась Тальпа.
- Похоже на непреступную крепость, - вместо странника ответил рыцарь.
- Все так плохо?
- Пока не найдем вход, радоваться победе не вижу смысла, - сказал Густав, и притронувшись к ржавому боку вагона, добавил: - Удивительная конструкция, на вроде осадной башни и боевой колесницы.
- Поверь, тебя еще ждет масса сюрпризов, - буркнул перегрин, и полез в будку парадвига.
Внутри было пусто. Приборы, рычаги, вентили и огромная топка, уголь в которую поступал при помощи специальной ленты.
- Падлоухий шуран! - зло выплюнул Дар.
Тальпа выглянула из-за его широкой спины и с интересом уставилась на сложные приборы приводящие ржавую махину в движение.
- А где люди? Ну то есть, те кто ей управляет?
- Машинники, - подсказал Дар.
- Именно.
- Никого.
- Это я и сама вижу. Они что же сбежали?
- А их тут и не было, - догадавшись о чем речь, откликнулся снаружи рыцарь.
- Как так? - удивилась Тальпа.
- А мне почем знать... Но поверьте, если бы они пытались сбежать, я их обязательно заметил, - с уверенностью заявил рыцарь. - Даже когда я устраивал засаду, клянусь своим Себастьяном, внутри уже никого не было.
- Тогда кто же остановил эту махину? - поразилась землеройка.
- Дурной разум. - Донесся ответ из-под широкополой шляпы.
- Какой еще разум?- не поняла Тальпа.
- Дурной, - повторил странник. - Часто слышал о таком, но столкнулся в первые.
Рыцарь скривился и почесал изрядно разросшуюся бороду.
- И здесь происки этих богомерзких созданий, что называют себя ведьмами. Поганое колдовство!
- Что значит колдовство? - Тальпа.
- Не важно, - отмахнулся Густав. - Ответить мне, путник, что как разум, тем более очерненный дурнотой, может не иметь телесной оболочки? Разве такое возможно?
- Вот и я о том же, - согласился Дар и со всего маху ударил по боку металлического котла. Емкость отозвалась глухим звуком.
Спрыгнув со ступенек, странник принялся внимательнейшим образом осматривать длинные, имеющие внутренние переходы, вагоны. Снаружи вроде бы обычные сколоченные из досок и стальных лент, но это была лишь внешняя обертка. Внутри скрывалось что-то плотное и непроницаемое, словно второе дно магического ящика. Странник прислонил ухо, прислушался. Затем похлопал ладонью по доскам. Звук вышел странный, достаточно приглушенный.
- Дети там, внутри? Прошу, скажи, что мы не опоздали! - заволновалась землеройка.
- Разве моя ложь что-то изменит, - уклончиво ответил Дар, продолжив изучать монолитные вагоны.
Все это время Густав шел рядом, деловито заложив руки за спину, не уставая восхищаться искусством нынешних мастеров. Страннику он не мешал. Лишь изредка Дар подвала знак, что ему нужна полная тишина, чтобы собраться с мыслями.
- Ни единой двери, - вынес свой неутешительный вердикт странник.
- Что же нам делать? - Тальпа все еще надеялась что он найдет способ как проникнуть внутрь. Но Дар лишь развел руками и присев на рельсу, зачерпнул песок, и стал медленно, струйкой, выпускать его из ладони.
Возникшая тишина немного затянулась, - и первым не выдержал Густав. В своей предыдущей, привычной для него жизни, он не привык тянуть быка за вымя, как любил говаривать его покойный батюшка. Напрягать мозг пытаясь отыскать хоть одну здравую мысль, явно выводило его из себя не хуже приставучего насморка. Хватать и действовать, - вот каким был его жизненный девиз. Надув щеки он решительно направился к пародвигу, что-то подсказывало ему, что секрет стальной крепости кроется именно снаружи, можно сказать, на самом виду.
Схватившись за поручень, рыцарь уже собирался вскарабкаться на верх, когда один из охранников, тот самый, что получил от него смертельный удар кинжалом, заметно дернулся. Причем это были не посмертные дрязги, а самое настоящее живое движение.
- Треклятое ведьмоство, - прошипел рыцарь. Но его никто не услышал.
Приблизившись к телу, он присел на одно колено, и визуально, не смея прикасаться, изучил мертвеца. Ни единого признака жизни.
Но рыцаря не покидало предчувствие, что что-то здесь не так. Его рука медленно потянулась к скрывающей лицо повязке, которая ниспадала с намотанной на голову чалмы. Пальцы легко подцепили пропитанную пылью и потом ткань открыв лицо.
Вцепившись зубами в ладонь, Густав мысленно воззвал к Всевышнему и повторил слова Аквинской молитвы, которая должна была отогнать от праведника злых духов.
Охранник стальной громадины был мертвецом. Но не просто мертвецом, который пал удара кинжалом несколько минут назад, а давно сгнившим куском костей, гнилого мяса и истлевшей кожи. Огромные глазницы зияли пустотой, а кривой рот демонстрировал отвратность изъеденной временем плоти.
Еще раз осенив себя знаком спасителя, Густав осторожно отполз в сторону. Перед глазами, как напоминание, возник образ его изъеденных проклятием друзей - белесые черепа проступающие сквозь полумрак.
Взяв себя в руки, и стараясь унять подступивший к горлу страх, рыцарь осторожно поднялся, отмерил десять шагов в направлении рельс и начал раскапывать припрятанный у деревянного указателя меч.
- Эй, ты куда собрался? - окликнул его Дар.
- Подальше от этих дьявольских кущ! - прозвучал резкий ответ и Густав принялся медленно взбираться на ближайший высоченный бархан.
Всего секунду странник смотрел вслед удаляющемуся рыцарю, а затем с догнал его и схватив за плечо, развернул к себе.
- Ты что задумал?!
- По-моему я вполне ясно выразил свои мысли, - дрожащим от волнения голосом ответил рыцарь. - Все вокруг буквально источает зло! Мне плевать, что это такое. Происки ведьм, пустынных колдунов, дьявола или их всех, разом. Так что я ухожу!
- Что именно стряслось?
- А сам можно подумать не видел. - Густав указал на тела мертвых охранников крепости на колесах. - С меня достаточно греховных дел! За один проступок я уже расплатился сполна. Пресвятая Мария и ее сестры, эти люди давно мертвы, а их тела - тлен! Но они, дьявол их побери, продолжают ходить, говорить! Вечные мученики, да что здесь вообще твориться?!
Опустив голову, Дар тяжело вздохнул. Он хотел объяснить рыцарю хотя бы крохотную толику того, что знал сам. Насколько изменился мир и кем теперь стали бывшие обитатели девяти подданств, но на это, к сожалению, просто не было времени.
И тогда на помощь пришла землеройка.
- Ты прав, это дьявольский улей! - Она уткнула палец в кабину пародвига. - А вот они - его слуги. - Перст переместился на неподвижные тела. - Но разве это главное? Главное, груз. То что находится внутри этой крепости. Хочешь знать? Так я тебе отвечу. Там живые дети. Слышишь ты, гребанный поборник справедливости! Обычные дети! Которых словно скот, гонят на убой. - Она приблизилась к рыцарю и полная решительности, посмотрела ему прямо в глаза. - А теперь ответить, разве важно кто их засунул туда, внутрь. Дьявол или человек, колдун или торговец. Я требую! Ответь?!
Рыцарь молчал. А голос землеройки становился все громче, наполняясь металлом.
- А впрочем, иди куда знаешь! Мы справимся и без твоих дрожащих от страха рук.
5
Они приближались, словно кошмарный рой саранчи. Жужжащая волна заслонившая собой весь горизонт. А уже через пару минут, поглотила практически все небо.
- Они скоро будут здесь, - взволновано затараторила землеройка.
Прищурившись, Дар беглым взглядом осмотрел местность: лишь бесконечные дюны и вязкий белый песок.
- Бежать бессмысленно.
Густав молча согласился, а затем вновь уставился на неуступчивого стального гиганта, который никак не хотел раскрывать свой главный секрет.
- Но я ведь сама, своими глазами видела, как они запихивали туда детей, - едва не взвыла от бессилия землеройка. - А теперь получается никаких дверей! Даже зазоров нет.
Сняв шляпу, Дар вытер лоб и устало втянул в себя поток горячего воздуха.
- Проклятый разум! Славную он устроил нам мозготряску.
- Все дело в правильной молитве, - не согласился рыцарь. - Если полагаться лишь на свои силы, то ничего не получиться. Надобно просто хорошенько попросить у нашего небесного учителя. И он ниспошлет на наши головы озарение.
Если бы не усталость, Дар обязательно бы отпустил какую-нибудь скабрезную шутку на этот счет, но вместо этого он лишь улыбнуться и тихо сказал:
- Мой учитель, как-то рассказывал нам о добром малом. С наступлением первых холодов, этот шельмец пролезал в печные трубы и оказавшись в доме, одаривал всех сюрпризами из своего толстого мешка...
- Невероятная чушь, - выдавил из себя Густав.
Землеройка нахмурила брови и задумчиво покачала головой.
- Нет не чушь, - сказал она. Потом подняла голову и посмотрела на непреступные вагоны немного иначе. С неким интересом.
А уже через минуту она карабкалась в вверх, на одну из пологих крыш.
Дар внимательно следил за движениями Тальпы пока та копалась возле странного выступа. Через какое-то время, она радостно скинула руки вверх.
- Победа! Ты был прав, именно что через крышу!
Огромная кабина возникла в паре футов от нее, окутав все вокруг радужным сиянием.
Удовлетворенно кашлянув в кулак, Дар бросил взгляд на приближающийся армаду преследователей и облегченно выдохнул. Они все-таки успели.
6
Полумрак нарушил чей-то глубокий, протяжный стон, и тут же, возникшее эхо принялось отдаляться, пока окончательно не растворилось в тишине.