Не дожидаясь нового камнепада, убитых и раненых на руки подхватили, через штрек в Парадный зал ретировались, у входа караул, во главе с Джеком Негро оставили. Слабо караул тот вооружен: рогатины самодельные, пращи да луки - но, в этой ситуации, хоть что-то.
Раненых перевязали, убитых похоронили, наспех могилы в полу выдолбив, сверху - камнями засыпали. Дальше - что делать?
- Ничего у нас не получится, - Смолл вздыхает, - И в верхний штрек гномы нам войти не позволят, и нижний раскапывать не дадут - камнями сверху завалят. Труба - дело. Надо как-то наверх обо всём сообщить - пусть там уже решения принимают.
А, Мари, похоже, для себя уже всё решила наперёд: похудевшее лицо - решительное до невозможности, глаза огромные нехорошо так светятся - словно у дикого ягуара из джунглей.
- Я не отступлю, - кричит, - На штурм надо идти. Может - их там и немного совсем. Перебъём этих уродов - и вперёд! Что - трусите? Судя по количеству сброшенных камней - штрек вентиляционный дальше расширяется, иначе не смогли бы гномы одноразово такой камнепад устроить. А на просторе драться - совсем другие пирожки! Все козыри - у нас на руках! Если что - я и одна пойду!
Эта - пойдёт, и отговаривать бесполезно.
- Андреас, будьте другом, - доктор Мюллер говорит, спокойным таким голосом, где-то даже - равнодушным, - Если Вам не трудно - сходите за Джеком Негро, приведите его сюда, его мнение сейчас - не последнее.
Ох, знаком мне этот голос, не иначе - надумал что-то старикан, причём - серьёзное что-то.
По штреку к Загадочному залу прошёл, карибского охотника с собой позвал, Мелви в карауле за старшего оставил. А что? Паренёк хоть и молоденький совсем, зато битый уже этой жизнью - неоднократно и всячески.
Возвращаемся обратно - изменения некие уже произошли: инженер то наш горный, Томас Смолл, на полу верёвками спутанный сидит, к картонной коробке с консервированными ананасами прислонённый, а под его правым глазом - синяк багровый появился.
- Как это понимать прикажите? - Джек спрашивает, за рукоятку ножа охотничьего, что на его ремне в ножнах кожаных висел, хватаясь.
Не успел он клинок из ножен вытащить - двое чиго здоровенных, по знаку Мари, на его плечи навалились. Минута другая, и, связанный по рукам и ногам Негро, рядом со Смолом приземлился, спиной опираясь на фанерный ящик с тушёной кенгурятиной.
- И не стыдно? - Спрашивает, - Мы же с вами столько времени бок о бок трудились, не отлынивая. Как к родным к вам отнеслись, всё что знали - рассказали. А что - в ответ? В чём наша вина? Считаете, что мы с этими гномами - в заговоре коварном состояли? Так чушь это. Значит - какие-то другие претензии имеются?
Действительно, а что это Мари с доктором задумали, в чём смысл действа сего?
Герр Мюллер, заложив руки за спину, прошёлся перед пленниками туда сюда, вздохнул тяжело, и заговорил негромко, словно - чуть смущённо:
- Не можем мы отступить, потому как нет времени на другие варианты. Совсем - нет. Поэтому - нужно путь через этот штрек вентиляционный очищать от этих маломерок злобных. Без оружия огнестрельного - трудновато будет пробиться, людей положим - море. Исходя из вышеизложенного, просьба к вам, господа Смолл и Негро будет. Серьёзная такая просьба. Расскажите, где у вас оружие спрятано: пистолеты, автоматы разные, можно даже - в одном экземпляре, с минимальным количеством патронов, пусть с одним даже, вовсе. А? Ну, не верю я, что наш профессор Браун - лох чилийский, или, наоборот, самоуверенный - до глупости и осторожности потери. Не верю! Должен он был с нами в пещеру человека своего отправить - это азбука дел серьёзных. И оружие у такого шпиона, или - шпионов, где-то должно быть припрятано. Ребятки! Помогите, а? Отдайте - огнестрельное что-нибудь! Честью клянусь, памятью Че, - в живых оставлю, потом, когда всё кончится, на свободу отпущу! Может - по-хорошему договоримся?
- Вот, дожил, - Джек отвечает, достаточно спокойно, презрительно в сторону глядя, - На старости лет - в предатели записали. Слышал бы это Бернд - точно от смеха уписался. Нет у меня орлы оружия никакого, нож только был - да и тот отобрали. Хотите верьте, хотите нет. Что - пытать теперь старика будите?
Томас Смолл и вовсе ответить ничего не смог - губы дрожат, по щекам - слёзы крупные текут. А, что - очень даже образу рохли и размазни соответствует. Иногда за такой маской и прячутся агенты тайные, жестокие и безпринципные.
Мари в сопровождении двоих верных чиго подошла, не торопясь, куртку сняла, демонстративно медленно длинные рукава футболки закатала, из заднего кармана штанов походных нож швейцарский достала, оснащённый всякими отвёртками и кусачками.
Карибский охотник только в сторону сплюнул презрительно.
А Смолл, забился на полу, пытаясь от пут освободиться, заверещал тоненько:
- Что Вы задумали? Я ничего не знаю! Отпустите, ааааа!!!
По знаку доктора в сторону, метров на тридцать отошли.
- Знаю, что подло так поступать, - Мюллер говорит, - Да ведь и альтернативы и нет. Мари в любом раскладе в штрек полезет, значит - и мы с ней. Перебьют нас там, если огнестрельного чего не найдём.
- Это - точно, - соглашаюсь.
Смолл, в пыточном закутке, вопит всё громче и громче. Вдруг, со стороны подземного коридора, что в Загадочный зал ведёт, раздаются не менее громкие крики. Это Мелви вопит как резанный, руками призывно размахивая.
Дружно бросаемся за ним в коридор, вот и Парадный зал.
Здесь что-то непонятное происходит: у подножия нашей лестницы бетонной лежат трое гномов, дергаясь в судорогах, из вентиляционного штрека выползает облако белого дыма, растекаясь под высоким потолком зала молочной взвесью.
Из чёрной пасти штрека вываливается очередной гном, тряпичной куклой кувыркается по ступеням лестницы, за ним - ещё один, ещё…..
Всего девять фигурок корчатся на полу. Бросаемся к ним, обезоруживаем, связываем, прикладываем к посеревшим лицам смоченные в воде носовые платки и куски ткани.
- Интересное дело, - Мари произносит, хлопая ладошкой по щекам одного из новых пленников, - Похоже, это газ слезоточивый был, полицейский, только - очень неслабой концентрации. Кто же там, в штреке, хулиганил - враги, или - друзья?
- Скоро совсем и узнаем, - отвечаю, вдруг, неожиданно охваченный желанием пофилософствовать, - Хотя - откуда здесь друзьям взяться? А, если - враги хорошо вооружённые, то, знать, умирать придётся - в порядке обязательном. От нас уже и не зависит ничего. Тут уж - Судьбе всё решать. Стишок вот, даже, есть такой:
Судьба - Безумная Подруга.
Она - всё знает - наперёд.
И мы бежим, тесня друг друга,
За ней - годами напролёт.
И не подскажет,
Не - расскажет,
Где те - Благие Берега,
Судьба - Бесстыжая Подруга,
Что от рождения - нема.
Судьбы коварство - многогранно,
И верить ей - что мух считать.
Но, иногда - как, право, странно -
Пинок - за веру - получать.
- Смотри-ка ты, они мало того, что живы, так ещё и стишками балуются! - Раздался сверху знакомый весёлый голос.
Так и есть, Лёха-бродяга на верхней ступени лестницы сидит.
За ним из штрека и остальные по одному вылезать стали: Айна - чумазая, но счастливая, Зорго - рыжей растрёпанной бородищей вперёд, Джедди, оружием увешанный, Маркиз - замыкающим…..
Говорите, не бывает чудес на свете?
Напрасно вы это совсем, потому как - бывают, лично с ними встречался, и неоднократно….
Глава пятнадцатая
Путь во тьме
Объятия, слёзы, смех, встречные вопросы друг к другу - кавардак полный, но - радостный. Случаются такие светлые моменты в жизни, о которых вспоминаешь потом долгие годы, стихи пишешь, романы толстенные…..
Пригляделся - судя по всему, не сладко нашим друзьям пришлось в путешествии подземном: Лёха сильно хромает, на чёрное короткое копьё, опираясь, у Айны - свежий волнистый шрам на правой щеке, у Зорго голова какой-то бурой тряпкой замотана, обе руки забинтованы. При этом лица у всех измождённые, похудевшие, копотью покрытые.
Чиго, как Айну увидели, словно с ума посходили - кланяются, словно игрушки заводные, ладони рук перед грудью сложив, лопочут что-то радостное. Потом медальон золотой, на груди у Джедди висящий, заметили - вовсе на колени перед ним повалились, тихонько повизгивая от восторга. Насилу удалось их успокоить и уговорить - с колен подняться.
- Пока не накормите, ничего не будем рассказывать! Последние сорок суток - только рыбой и мышами летучими питались, - вроде бы в шутку Зорго заявил, остальные - тоже, вроде бы в шутку, головами закивали. Но глаза у всех прибывших были, уже без всяких шуток, как у волков тощих из тайги сибирской - на исходе зимы лютой.
Сбегали мы с Мелви в Парадный зал, притащили в рюкзаках съестного - сколько влезло, да и вина несколько бутылок прихватили. Несколько чиго, нас обогнав порядочно, и воды тёплой в канистрах полиэтиленовых натаскали.
Возвращаемся - в зале на одного связанного гнома больше стало. Оказывается, Лёхин отряд с собой пленного приволок: такой же гном, как и прочие - в кольчуге, с чёрным металлическим шлемом на голове, только чумазый и худой.
Вновь прибывшие, уже наспех умытые, наше появление нетерпеливыми радостными возгласами встретили, слюну усердно сглатывая.
Накинулись на еду - лишь лязг челюстей и чавканье слышны, да ещё - урчание Маркиза, тушёную кенгурятину поглощающего, только новые банки успевай открывать.
Гнома тоже накормили, руки и ноги, всё же, развязывать не стали, Мелви с вилкой рядом приставив. Нормально получилось: пленный всё ко рту подносимое - глотал исправно, время от времени бурча набитым ртом что-то явно благодарное, на абсолютно незнакомом языке - певучем, богатым гласными.
Что интересно, Джедди ему пару раз ответил - на том же языке, как это и не странно.
- Ну, вроде наелись немного, - Лёха говорит, одной рукой Айну за плечи, обнимая, другой - откупоренную бутылку с вином, - Давайте вы сперва о своих приключениях расскажите, а мы - пока отдохнём, пищу переварим.
Рассказали, понятное дело, вернее - Мари, в основном, щебетала безостановочно, мы же с доктором Мюллером только редкие уточнения вставляли.
Когда речь о рисунках на стенах Парадного зала зашла, все отдыхающие сразу про свою усталость забыли. На ноги вскочили, ходят вдоль стен зала, языками восхищённо цокая. Минут через двадцать только вернулись, рассказ Мари дослушать.
- Значит, - Лёха щурится недобро, - Марка эти гады пристрелили. Жаль мужика, хотя, я и знаком с ним был - одни только сутки. А у нас, значится, имеется в наличие парочка шпионов потенциальных, до конца серьёзно не допрошенных, в смысле - не допытанных?
Мари покраснела слегка, смущённо в сторону глядя:
- Может, и не шпионы они вовсе. Просто - не было выхода другого, вот и пришлось…
Айна из под Лёхиной руки выскользнула, к Мари подошла, тихонько по голове погладила, что-то тихонько на ухо шепнув.
- Ладно, - говорит, - В души этих грингос я сама потом посмотрю. А пока, Джедди, рассказывай про наш Путь, твой язык - самый длинный под этими Звёздами, которые сейчас от нас сводом каменным спрятаны. Если что, Рыжая Борода поможет, он тоже - молчать не приучен, совсем.
Умеют, всё же, чиго выражать свои мысли красиво и доходчиво.
Зорго только крякнул возмущённо, но смолчал, потому, как с Айной спорить - дело бесперспективное и зряшное.
Джедди, не торопясь, раскурил коротенькую трубочку и начал своё повествование, поглаживая Маркиза, дремавшего на его коленях:
- Если бы я был писателем, то дал бы этой истории какое-нибудь значимое и красивое название. Например: "Путь во тьме". А, что - мне нравиться. А - вам? Впрочем - неважно, потом успеем ещё поспорить. Итак, приступим. Значится, распрощались мы с вами, когда засунул Капрал винтовку в нору, и давай палить безостановочно, верно? Так вот, напрасно Кью патроны переводил, нора то по-хитрому была вырыта - в виде полуокружности, с радиусом метров в пять. То есть: вот вход в склоне холма, а в десяти метрах от него - выход. Понятное дело, что сантиметров десять я не докопал, просто в перемычке тоненькой несколько дырок стилетом проковырял, так что всё, что снаружи происходило, я видел и слышал.
- А где же ты, дружок, научился такие ходы хитрые рыть? - Не удержался я от вопроса.
Смутился Джедди неожиданно, даже дымом табачным закашлялся, пришлось Мари долго его по спине хлопать. А мальчишка то, за время наших странствий, изменился здорово, повзрослел. Из Сан-Анхелино, когда в путь отправлялись - пацаненком сопливым смотрелся, а сейчас - молодой человек, жизнь уже повидавший, перед нами сидит. Обычный, в общем, молодой человек, вот только невысокий, да и уши у него странные: большие, круглые, жёлто-лимонные, бурой шерсткой густо обросшие. Впрочем, шёрстку с ушей и сбрить недолго, если надобность такая возникнет когда.
Откашлялся Джедди, вина предложенного отхлебнул из кружки эмалированной походной, и отвечает на мой вопрос, но - с видимой неохотой:
- Я и сам не знаю - где и когда научился этому. Дремало, видимо, это умение где-то на уровне подсознания, до поры до времени. А тут ситуация безвыходная образовалась, - вот, оно и проснулось. Инстинкт, так сказать, на генном уровне заложенный. Похоже, как это и не печально, я - хоббит, всё же! - И замолчал, размышляя о чём-то своём.
- Чего это, ты, Джедди, - скуксился? - Лёха интересуется.
- Тут всякий загрустит, - Айна, вздохнув жалостливо, объясняет, - Где же он теперь - половинку свою найдёт? Вот, я, Алекс, - тебя нашла. Ты - меня. У Мари - Бернд есть. А - он? Мало совсем - хоббитов в наших Краях осталось. Да, ничего, мальчик, ты, главное, надейся - всё и образуется.
Помолчали все, смущённо друг на друга посматривая.
А Джедди то - молодцом: винца ещё тяпнул, трубочку заново набил, раскурил, и давай дальше рассказывать, как будто и не было ничего:
- Убрались сатрапы, вас предварительно повязав, и, завербовав при этом, - на подвиги подземные. Аккуратно, землю внутрь норы загребая, перемычку тонкую вскрыл, нос наружу высунул. Хорошо ещё, что я - цивилизованный хоббит: и языки человеческие знаю, и фильмов разных - про шпионов там, про охотников хитрых, насмотрелся. Будь на моём месте какая-нибудь деревенщина хоббитанская, необразованная - тут же в ловушку, а затем и в частный зоопарк закрытый, угодила бы. Помните, Браун - сволочь жадная, Кью говорил, мол, надо капканов у норы наставить? Так вот, наставили - вдоль склона, в одну и в другую сторону от первого входа, проволока металлическая часто натянута, тонюсенькая такая. Еле разглядел - потому, как целенаправленно пакости всевозможные высматривал. Пришлось второй вход в нору на метр с кепкой вниз опускать, подкоп под самым нижним проводом делать. Минут через десять выбрались с Маркизом на волю, оглянулся: точно - провода-то от чёрного ящика отходят, не иначе, дотронься до одного из них - током, во-первых, шандарахнет, а, во-вторых, парочка ракет сигнальных в небо взлетит. Всё же, какая это полезная штука, Образование! Дальше, время не теряя, кота себе на плечё посадил, и к пещере, где Алекс с остальными должен был отсиживаться, поспешил. Насилу в густом кустарнике вход нашёл, пароль, "про жёлтую розу" в ту чёрную дыру проорал, откликнулись таки, значит - живы!
- Живы - это сильно сказано, - Зорго тут же откликнулся, - Всех мулов пристрелить пришлось, больно уж мучались от угарных газов, кричали истошно, - запросто внимание нежелательное к пещере привлечь могли. Да и мы с Алексом в лёжку тогда лежали, рвало - прямо на изнанку выворачивало. Если бы не старанья мадемуазель Айны - тоже, наверное, концы отдали бы.
Юная индианка только улыбнулась, совсем чуть-чуть, Лёхе для поцелуя щёку подставила.
Вздохнув печально, Джедди продолжил:
- Метров семьдесят - пещера узкая, петляет из стороны в сторону, дальше - в просторный зал выходит, где эти гаврики бедные и квартировались. Только с Айной их в чувство кое-как привели, шум снаружи послышался. Ко входу осторожно пробрались, выглянули - Господи Всемогущий, нам этого только не хватало! Два грузовичка, плотно забитых разномастным народом, подъехали, за ними - ещё одна машина, с вращающейся здоровенной бетономешалкой. Похоже, во время поисков "браунцы" всё же пещеру засекли, но особого значения этому не придали, ведь, по их разумению, всех диверсантов к тому моменту уже переловили. А теперь, когда горячка погони прошла, решили - чисто на всякий случай, о будующем уже думая, и вход в пещеру эту непонятную - замуровать плотненько. Стволов у них было - больше десятка, не решились мы бой с ними принять, отступили по коридору в зал, затаились - с оружием наизготовку. Минут через пятнадцать от входа взрыв раздался, за ним - второй, потом - тишина полная. Выждали немного, в коридор вновь полезли. Даже половину расстояния до выхода на поверхность не прошли - завалено всё напрочь. Хитрыми эти Браунские приспешники оказались: сперва пару зарядов тротиловых, в глубине пещеры установленных, рванули, а потом уже и место бывшего входа - забетонировали. Вернулись мы обратно, фонарики карманные зажгли, светильники масляные, тщательно зал подземный осмотрели. Ничего утешительного: небольшое совсем помещение - метров восемьдесят квадратных, других ходов-коридоров не наблюдается, в дальнем углу - крохотное озерко с чистой прохладной водой. Думай, не думай - выход один только наблюдается: взорванный коридор расчищать, сколько сил, да и продовольствия хватит. Хотя и шансов на успех - самый минимум при этом. Начали откапываться, благословясь. Трое суток колупались, устали до чёртиков в глазах, метров на десять всего к поверхности продвинувшись. А ведь там надо будет как-то и бетонную "крышку" срывать. Было у нас семь гранат с собой: три противопехотные осколочные, оборонительного назначения, ещё четыре - и вовсе полицейские, с газовой начинкой. Так что - сомнительно это всё. Вдруг замечаю: Маркиз активно вокруг озерца подземного скачет, уши хищно к голове прижав. Такое впечатление, будто охотится за кем-то. Тихонечко к тому водоему подошёл, фонарик в воду направил, резко на кнопку нажал. Две чёрные тени к стене метнулись и исчезли. Рыба крупная! Откуда она в лужице крохотной?
- Джедди! Про это же я тогда первый сказал! Совесть имей! - Разгневанной курицей закудахтал Капитан, - И, вообще, не жадничай, дай и другим рассказать!
Юный хоббит покорно замолчал, и повеселевший Зорго тут же взял нити рассказа в свои мозолистые руки: