- Всё хорошо, - ответил Глеб. - Вкусный обед. Идите и ни о чём не беспокойтесь.
Эльф ушёл, а маг спросил у Венди, можно ли кого-нибудь вывезти за море, не ставя в известность начальство порта.
- На такое не пойдёт ни один капитан, - отрицательно покачала головой девушка. - Он на корабле не один, а после каждого рейса матросов допрашивают по всяким нарушениям. Отец говорил, что в каждой команде есть те, кому платят за доносы. Нарушителя порядков запросто могут выгнать из капитанов. Стоит это тех денег, которые вы им готовы заплатить? И в связи с чем у вас возникла такая мысль? Боитесь, что меня не отпустят с Глебом?
- И это тоже, - согласился Корн. - Вы не так уж мало знаете, чтобы вас отпускать. А у нас появилась мысль взять с собой того, кто знает гораздо больше вас. Если это получится, то главным будет унести отсюда ноги. Нам не придётся подвергать себя опасности, раскрывая ваши секреты, в которых мы, может быть, ничего не поймём.
- Не знаю… - замялась Венди. - Есть ещё корабли, которые плавают вдоль берега. На них тоже ставят машины, и при удачной погоде можно переплыть море. Сможете вы подчинить их команду? Она там небольшая и состоит в основном из эльфов. А с владельцем корабля можно будет потом расплатиться.
- Мой максимум - это три человека, - ответил Корн. - Если обрабатывать их по одному, то меня хватит на десяток.
- Их там больше, - сказала девушка. - И эльфов вам подкупить не удастся. Слишком велик риск такого плавания, а если кто-нибудь потом по пьяни проговорится… Нет, не получится.
- Неужели совсем нет неподкупных? - не поверил Корн. - Вы от нас мало отличаетесь, а среди людей неподкупных почти нет. Разница между ними только в цене, за которую продаются.
- Наверное, есть, - согласилась Венди. - Но это сколько же нужно потратить денег! И как вы их будете искать? Набрать портовой швали, так они вас продадут властям или сами перережут горло и завладеют кораблём. Если бы вы их всех могли подчинить, тогда другое дело.
- Ладно, посмотрим, - прервал разговор маг. - Поговорим с химиками, а потом будем решать.
Майк вернулся, когда начало темнеть. Вид у него был усталый и не слишком довольный.
- Зря промотался, - сказал он Корну. - Эти учёные и со мной не хотели разговаривать, а с вами и подавно не будут. Занятий ещё нет, но мне попался один из студентов, которого удалось разговорить. Он и адрес дал, только за него пришлось заплатить. Сказал, что декан Алан Ривер - это их главный химик. Ему уже за семьдесят, поэтому вечерами он редко выходит из дома. Представляете, этот студент решил, что я хочу у них учиться, а для этого собираюсь подкупить старика! Предупредил, что ничего у меня не выйдет, забрал десять монет и ушёл. Будете пробовать?
- Вряд ли ваш химик нам сильно обрадуется и усадит угощать, - усмехнулся Корн, - поэтому давайте сначала поужинаем, а вы заодно отдохнёте, а потом сходим.
Поужинали быстро и, оставив в комнате женщин, отправились по указанному адресу. Своего кучера до утра отпустили, но студент клялся, что до дома декана рукой подать, поэтому не стали брать наёмный экипаж и пошли пешком. Пару раз пришлось спросить дорогу, но шли действительно недолго. Дом у декана был не очень большой, но двухэтажный. Уже начало темнеть, но ещё можно было прочитать имя хозяина на закреплённой на двери табличке. К двери был прикреплён ремень с деревянной колотушкой. Глеб несколько раз постучал, и за дверью послышались приближающиеся шаги.
- Кто? - коротко спросил старческий голос.
Корн, не вступая в переговоры, подчинил себе старика и заставил его открыть дверь. Заодно был взят под контроль Майк, которому ни к чему было слышать дальнейший разговор. В коридоре за дверью было темно, поэтому старика смогли разглядеть только на лестнице на второй этаж, где был закреплён фонарь.
- Вы Алан Ривер? В доме больше никого нет? - спросил маг и, получив утвердительный ответ на оба вопроса, велел отвести их в такое место, где можно было бы поговорить.
Майка оставили ждать в одной из комнат первого этажа, а сами следом за хозяином поднялись в его просторную гостиную. Старик зажёг два фонаря и сел в одно из стоявших в комнате кресел. Незваные гости тоже сели в кресла, и Корн снял контроль.
- Кто вы? - подслеповато щурясь, удивлённо спросил хозяин. - Глаза меня не обманывают? Вы люди?
- Самые настоящие, - заверил его Корн. - Мы вам не нравимся?
- Способ, которым вы сюда попали, подсказывает, что моё отношение к вам ни на что не повлияет, - хмуро сказал старик. - Что вам от меня нужно?
- Прежде всего, успокойтесь, - сказал маг. - Ни вашей жизни, ни имуществу ничего не угрожает. Мы вам зададим несколько вопросов, а вы нам на них ответите. После этого мы расстанемся, а вы забудете о нас и об этом разговоре.
- Маг? - утвердительно спросил старик. - Ну и что вас может интересовать?
- Расскажите нам всё о порохе и его применении, - ответил Корн. - И учтите, что я с вас снял контроль для удобства. Я почувствую ложь и вытяну из вас правду.
- Вот, значит, как! - сказал старик, страх в котором уступил место любопытству. - Я предполагал, что такое когда-нибудь может случиться, не думал только, что это случится со мной. Я вам могу рассказать всё без утайки, даже без вашей магии. Боюсь только, что вы мало что поймёте из моих объяснений.
- Боитесь? - удивился Глеб. - Почему?
- Вы ведь маоз? - спросил декан и, получив подтверждающий кивок, продолжил: - Понимаете, нашему народу нужен сильный враг, иначе мы можем плохо кончить. Фактически эльфы остановились в развитии. Мы так сильно вырвались вперёд по сравнению с остальными народами, что совсем не осталось стимулов для развития. С учётом того, что мы за бесценок получаем от других, и собственного производства мы можем обеспечить свой народ всем необходимым. Это не делается потому, что изобилие благ только ускорит наше падение. Всех устраивает то, что уже есть, и сломить это не получается. Сегодня мы делаем точно такие же паровые машины, какие делали пятьдесят лет назад. У нас есть интересные новинки, но они никому не нужны. То же и с оружием, и со многим другим.
- И вы думаете, что получившие порох маозы заставят вас хвататься за новое? - спросил Корн. - И совсем не боитесь?
- Вы не такой мальчишка, как он, - сказал декан, показав рукой на Глеба. - Постарайтесь меня понять. Порох - это только начало. Даже для его получения вам придётся затратить много времени и сил. А ведь к нему нужно ещё много всего! И я вам этого не расскажу при всём желании. Многого я не знаю сам, а многое вы не поймёте, сколько бы я вам здесь ни объяснял!
- А если мы вас увезём с собой? - спросил Корн.
- Хороший ход, - кивнул декан. - Только увозить нужно не старика, который может помереть в пути, а кого-нибудь помоложе. Если хотите, могу даже подсказать кого. Но и это только поможет вам освоить то, что будет знать увезённый вами эльф. Я уже не говорю о том, что на освоение всего вам не дадут времени. А вот ничего нового вы не придумаете! И не из-за глупости, а из-за того, что вы все страшно невежественны! Наукой может заниматься один из ста, а сделать в ней что-то выдающееся - один из тысячи! Но прежде нужно всю эту тысячу обучить грамоте и дать хотя бы школьные знания. Теперь поняли? Много у вас таких грамотеев? И многие из ваших вождей поймут, что без образования народа вы обречены на вечное отставание? Пока что-то урвёте, как сейчас, противники уйдут далеко вперёд!
- Это интересно, и кое с чем можно согласиться, - сказал Корн, - но с чего-то всё равно нужно начинать. Вот и помогите нам, тем более что сами считаете, что эльфам от этого будет польза. Что можно сделать быстро?
- Прежде всего вам нужен порох, - начал объяснять старик. - Без него всё остальное теряет смысл. Он состоит из смеси порошков серы, древесного угля и соли, образующейся при гниении всякой дряни. Как её собирать и обрабатывать, чтобы получился хороший порох, вам расскажет тот, кого вы заберёте. Советую взять Джона Нельсона. Есть на нашем факультете такой учёный. У него отвратительный характер, много безумных идей и отсутствует семья. О порохе и его применении он знает всё. Он вам даже поможет с обработкой металлов. Артиллерию вы сделать не успеете, да она вам сейчас и не нужна. Мушкетов в нужном количестве… пожалуй, тоже не сделаете.
- А для чего тогда делать порох, если мы не сможем сделать ничего из того, для чего он нужен? - удивился Глеб.
- Вам никогда не говорили, что нельзя перебивать старших? - с неудовольствием сказал декан. - Если я вам что-то говорю, то не просто так! С вами собираются воевать? Я так и думал. Так вот знайте, что воевать с эльфами вы не будете. На ваше счастье в ваших землях нет побережья. Даже большая река имеет пороги, из-за чего нашему флоту по ней хода нет! А других дорог, кроме рек, от побережья нет, и повсюду леса. А дороги на западе у вас есть. Вот по ним-то эльфы и бросят на вас армии западных королевств, а сами только помогут огнём. И большие орудия туда из-за бездорожья не потянут, а возьмут что-нибудь проще вроде разборных метателей. Ими можно обстреливать врага мощными бомбами, которые взрываются и рвут всё в клочья кусками железа. Ещё есть снаряды, разбрызгивающие горючие смеси. Такими можно сжигать города. Можно взрывать стены ваших городов и крепостей. Для всего этого возьмут немного наёмников и ещё меньше эльфов, которые будут за ними присматривать. Вот справиться с ними для вас реально, особенно если о вашем порохе никто не узнает. Достаточно нескольких удачных выстрелов, чтобы обратить в бегство кавалерию. Лошади очень пугливы и к звукам стрельбы и взрывов их нужно приучать. Ладно, всё это и многое другое вам расскажет Нельсон, а то у меня уже болит горло.
- Где он живёт? - спросил Корн. - Запишите адрес и как туда добираться, чтобы мы меньше спрашивали.
- Вот возьмите, - старик протянул магу лист бумаги, на котором написал адрес. - Пройдёте по моей улице вон в том направлении всего два квартала. Дом у него похож на мой, только с палисадником. Можете взять фонарь, а то ещё попадёте к соседям. Вы мне ничего лишнего не сотрёте?
- Только все воспоминания о нашем визите, - успокоил его Корн. - У меня в этом большой опыт, поэтому ваша память не пострадает. Сейчас я вас усыплю.
Старик обмяк в кресле и негромко захрапел.
- Всё, уходим, - сказал Глебу маг. - Возьмите один из фонарей.
Они спустились на первый этаж, нашли Майка, с которого Корн снял контроль, и вышли из дома.
- А где хозяин? - спросил эльф. - Вы его, случайно, не прибили? Ходите по его дому, как у себя, бросили незапертыми двери…
Корн опять применил магию, и Майк забыл о своих вопросах и потерял интерес к тому, куда его ведут. Шли всего минут десять.
- Это где-то здесь, - сказал маг. - Вон похожий дом. Смотрите, на калитке табличка.
- Нельсон, - прочитал Глеб, подсветив табличку фонарём. - Калитка закрыта. Будем перелазить? Стучать глупо: побеспокоим соседей, а он может и не услышать.
- В доме всего один эльф, - Корн стоял с закрытыми глазами и, казалось, к чему-то прислушивался. - Сейчас я его попробую зацепить отсюда. Если получится, он нам сам откроет.
Пришлось подождать, прежде чем в доме скрипнула открывшаяся входная дверь, и к калитке подошёл высокий эльф. Из-за слабого освещения разглядеть его не получилось.
- Кто такие? - спросил он, клацнув щеколдой. - Проходите, чего застряли!
- Удивительно! - сказал Корн. - Он под контролем и задаёт вопросы! Я с таким раньше не сталкивался.
- Закроете за собой калитку, - сказал эльф, повернулся и пошёл к дому.
Все трое зашли в калитку, после чего Глеб закрыл щеколду и пошёл впереди, подсвечивая фонарём дорожку. Входная дверь осталась приоткрытой, поэтому вошли в прихожую.
- Долго мне вас ждать? - раздался сверху раздражённый голос. - Быстро поднимайтесь по лестнице!
- А вы на этого эльфа точно действовали? - спросил юноша мага. - Не похоже, чтобы у него подавили волю.
- Действие есть, - в замешательстве сказал Корн. - Только почему-то не до конца…
Как и при посещении декана, Майка тоже оставили внизу, а сами поднялись по лестнице и по уже освещённому коридору подошли к поджидавшему их эльфу.
- Вы от кого? - по-прежнему неприязненно спросил он. - Что остановились? Проходите в комнату!
- Мы сами от себя, - сказал Корн, заходя в гостиную, - но к вам сейчас от господина Ривера.
- Вас чем-то не устроил старик, если вы припёрлись ко мне, - глядя на Глеба, сделал вывод Нельсон. - Так, вы человек, да ещё, кажется, дикарь с востока.
- Вы что-то имеете против людей? - спросил Корн.
- Для меня в собеседнике важен не размер его ушей, а содержимое головы, - ответил эльф. - Мне показалось, или вас на самом деле было трое?
- Третьего наш разговор не касается, - ответил Корн. - Прежде чем мы с вами продолжим, мне нужно кое в чём убедиться. Сядьте!
- Что вы себе позволяете! - возмутился Нельсон и с удивлённым выражением лица сел в кресло.
- Очень высокий порог сопротивляемости, а я уже наполовину пуст, - сказал маг. - Рискованно… Ладно, есть ещё один способ.
- Маг, - догадался Нельсон. - Вы хоть не убили Ривера?
- Стёр память, - сказал Корн. - Потратился на него и… ещё одного, а на вас не хватило. Вы спрашивали, почему мы от вашего декана пришли к вам. Он нам кое-что рассказал, но нам мало рассказов, нужна другая помощь, а господин Ривер для этого слишком стар.
- И эта старая сволочь назвала вам меня!
- Он сказал, что у вас нет семьи, отвратительный характер и много безумных идей.
- Исчерпывающая характеристика, - криво усмехнулся Нельсон. - Что он вам ещё сказал?
- Он сказал, что вы сможете помочь маозам отбиться от западных армий и своих соотечественников. Он считает, что появление такого врага пошло бы эльфам только на пользу.
- Неужели он так сказал? - удивился эльф. - Умно, не ожидал от него такого.
- Он из-за магии был вынужден говорить правду, - пояснил Корн. - Вы тоже не сможете соврать, на это моих сил хватит.
- Хотите, чтобы я поехал с вами, - задумался Нельсон. - Вообще-то, можно. В Университете мне работать не дадут, а деньги почти все потрачены на исследования. Остаётся решить несколько вопросов. Вопрос первый: что я получу за свой труд?
- Станете одним из ближних к князю людей, - ответил Глеб, - а он их золотом не обижает. Только сначала надо будет доказать свою полезность. А когда есть золото…
- Наконец-то я его сломал! - с облегчением сказал Корн, глядя на застывшего эльфа. - Сильный, думал, что уже не получится.
- И что бы тогда делали? - спросил Глеб. - Нельзя же его было просто оставить.
- Врезали бы хорошенько и связали, - объяснил маг, - а завтра утром я бы им занялся. Ладно, оставляем его здесь, заберём завтра перед отъездом из города. Место в карете есть, а я его так обработаю, что ни у кого не возникнет вопросов.
Овен освещался плохо, а пришедший в себя Майк его почти не знал, поэтому пришлось долго искать свою гостиницу, пугая вопросами редких прохожих. Женщины переволновались из-за долгого отсутствия любимых и набросились с упрёками. Мужчины их разобрали и повели успокаивать, а оставшийся в одиночестве маг лёг спать. Утром не затягивали с отъездом и выехали сразу же после того, как позавтракали. Применивший к Майку магию Корн не стал ему ничего объяснять, просто крикнул кучеру нужный адрес. Калитка и входная дверь дома не были заперты, а Нельсон спал в том кресле, где его вчера оставили. Первым делом Корн внушил ему преданность и послушание, а потом разбудил и приказал сесть в карету. Некоторое время ехали молча, а потом Нельсон не выдержал и принялся распускать перед женщинами хвост. Удивительно, но он даже под полным внушением сохранил остатки воли и не растерял сообразительности. Корн решил с ним посоветоваться и на время "заморозил" Майка с Анной.
- Вы опытный эльф, - польстил он учёному, - подскажите, как такого, как вы, переправить через море?
- Есть много способов, - равнодушно сказал учёный. - Можно за день до отплытия пробраться в трюм и там затаиться. За весь рейс в него всего несколько раз лазают за продуктами и питьевой водой. Всем этим можно пользоваться, а убыль спишут на крыс. Хотя я слышал, что хотят на все коммерческие корабли, которые идут через море, поставить по нескольку орудий и поместить воинские команды. Понятно, что это сделают за счёт капитанов. Такой корабль уже будет постоянно охраняться, и на него будет трудно попасть.
- А второй способ? - спросил Глеб.
- Набираете в любом порту несколько чёрных орков, - сказал Нельсон. - Каждому хорошо заплатите и обещаете ещё больше денег и свободу. Потом с ним захватываете подходящее судно, вяжете команду и переплываете море. Конечно, вам нужно уметь управлять машинами, бункеры должны быть полны угля, а трюм - продовольствия, но с машинами справится и ребёнок, а всё остальное нетрудно посмотреть при подборе корабля. Если повезёт с погодой, обойдётесь без капитана одним компасом. Мимо соседнего материка не промахнётесь. Риск, конечно, но реально выполнить.
- А чёрные не перережут глотку? - спросил Корн.
- Вряд ли, - ответил эльф. - Их здесь почти все мордуют и используют за гроши, поэтому они не забудут нормального отношения и отслужат. Если не нужен корабль, с ними можно договориться, что отдадите после рейса. Научите кого-нибудь из них дёргать за рычаги. Я уже говорил, что там и обезьяна справится. Для вас есть ещё один способ: применить магию. Найти одного из ночных королей и внушить преданность, подкрепив её звонкой монетой. С их головорезами нетрудно захватить небольшой военный корабль. Они прочнее, да и машины получше, так что больше шансов дойти. А ухорезов можно подбирать из тех, кто плавал и мог бы управиться с парусами. Если хорошо подумать, можно выдумать что-нибудь ещё.
- Вы говорили, что потратили все свои деньги, - напомнил Корн. - Совсем всё промотали?
- Не промотал, а потратил на исследования, - возразил эльф. - А зачем вам мои деньги?
- Они нужны вам, - сказал маг. - Завтра мы приедем в Клирвер и пробудем там несколько дней. Мы остановимся у родственников Майка, а вам там делать нечего. Глеб даст деньги, а вам нужно будет остановиться в какой-нибудь гостинице и ждать. Заодно оформите для нас договоры найма. Пока мы числимся слугами Майка, а потом нас прикроете вы. Но об этом мы поговорим завтра.
Этот день почти ничем не отличался от других. Майк пытался разговорить нового попутчика, но получил от Корна внушение и переключился на Анну. На ночь, как всегда, сняли три комнаты, но на этот раз Майку пришлось поделить свою комнату с Джоном, а женщинам - обойтись без ночных развлечений. Как и в других придорожных трактирах, в трапезных залах к людям никто не цеплялся, поэтому поужинали всей компанией. Утром, после завтрака, тронулись в путь и к обеду въехали в Клирвер.
- Этот город крупнее Овена, - с гордостью сказал Майк, - и небесные дома у нас повыше. Видите вон тот? Он принадлежит нашему торговому дому. Сейчас едем прямо туда, и я вас всех представлю родне. Только вам придётся немного подождать в карете, пока я поговорю с отцом.
- Подождём, - согласился Корн, - только сначала по пути пристроим господина Нельсона.