Пока добрались до центра, повстречали шесть гостиниц, в одной из которых оставили эльфа. Когда подъехали к высоченному дому Адамсонов, Майк взял свои котомки и связку мечей и поспешил к входу. Один слуга распахнул перед ним дверь, другой посадил в лифт и крикнул в трубу, чтобы включали машину. Когда кабина доползла до последнего двенадцатого этажа, Майк из неё вышел и по коридору почти бегом добрался до кабинета отца.
- С возвращением, господин Майк! - приветствовал его секретарь. - Подождите, пока я доложу вашему отцу.
Он постучал в дверь кабинета и вошёл, а через пару минут пригласил войти юношу.
- Садись и рассказывай, - не здороваясь, приказал отец. - Почему погиб Оливер, и что это ещё за история с людьми и женитьбой?
Не ожидавший такой встречи Майк сел на стул и минут за десять рассказал о своей поездке.
- Да, не повезло, - с досадой сказал отец. - Скорее всего, эти рудники у нас перехватят. Где сертификат?
Майк вынул бумагу и положил её на стол.
- Твои люди свидетелями быть не могут, - насмешливо сказал отец. - Надо учиться думать головой! Что они видели? Только тела нескольких эльфов, а что один из них - это твой дядя, никто из них знать не мог, ты это им сказал сам. Или ты сможешь убедить гоблинов в том, что мой родственник и компаньон, перед тем как умереть, был представлен твоему лучнику? Мы получили известие об их гибели по линии морского министерства и уже решили все дела. Ты слишком медленно сюда добирался, наверное, из-за своей невесты. Людей отправляй обратно, нечего им здесь делать. Деньги остались? Я так и знал, что ты всё промотаешь на мальчиков. Возьми пару сотен в кассе и отдай. За твоё спасение им хватит, а на обратную дорогу пусть зарабатывают сами. Твою невесту я посмотрю, а потом буду решать. У меня на тебя были другие планы, но если привёз что-то стоящее, их можно будет пересмотреть. Что это у тебя за узлы?
- Оружие моих спутников и самое ценное из того, что у них было, кроме брони. Её я снимать не стал.
- Чистоплюй, - сказал отец. - Всё понял, что я тебе сказал? В дом разрешаю привезти только девушку. И не забудь порвать договоры найма. Иди, я тебя больше не держу.
Глава 13
С тех пор как расстались с Майком, прошло десять дней. Когда встал вопрос, чем заняться в первую очередь, Венди заявила, что нужно ехать за деньгами.
- Беннет уже наверняка продал корабль и нашу долю в портовом хозяйстве, - сказала она мужчинам. - Это очень большие деньги, а если придётся срочно уезжать, мы их лишимся.
- Если не хотите лишиться денег, вам нужно брать их у гоблинов золотом, - сказал Джон, - или покупать золото у кого-нибудь другого. Не поняли? Вы сказали, что у маозов нашу медь используют только купцы. И много они её у вас возьмут? И учтите, что в случае войны все торговые связи будут прерваны, поэтому и купцы вам ничего не обменяют. Сколько отсюда ехать до вашего порта?
- Мы ехали примерно пять дней, - ответил Корн.
- Я не могу терять в дороге столько времени! - возмутился эльф. - Самый подходящий для ваших целей порт - это Корина. В ней навалом самых разных кораблей, в том числе и военных. И до неё от Овена всего два дня езды. И вы хотите, чтобы я пять дней ехал за вашими деньгами и столько же времени терял на обратную дорогу? Давайте сделаем не так. Вы, Венди, переписываете на меня свой сертификат и уезжаете за остальными деньгами, а меня по пути высаживаете в Овене. За то время, пока вы будете разъезжать, я уволюсь из Университета, продам дом и сниму все ваши деньги золотом.
- Мне сказали, что я ещё месяц не смогу пользоваться этим сертификатом, - возразила девушка, - а на том, который мне открыли за провоз товаров, не так много денег. Надо бы ещё продать дом…
- Надо знать законы, - назидательно сказал учёный. - Вам пользоваться нельзя, а мне после переоформления можно. Где находится ваш дом?
- В Пеоре. А почему вы спросили?
- Потому что нужно думать головой! - рассердился Джон. - До вашего Пеора семь дней езды, да ещё столько же времени потратите на обратную дорогу. И дом вы за один день не продадите, разве что за бесценок. Вы ведь вроде капитан и должны знать о прелестях зимнего плавания!
- Ладно, с домом связываться не будем, - согласилась Венди, - но корабль я никому дарить не собираюсь. Вы сможете взять деньги золотом? Его там будет много.
- Отдадите мне двадцать процентов, - поставил условие эльф. - Я не знаю, что мне заплатит князь маозов, а ехать за море только с тем, что я выручу за дом…
- Десять, - начала торговаться Венди. - Если вам скажет Корн, вы эту работу сделаете даром!
- Сделаю, - согласился Джон, - но без всякой заинтересованности. Вас ведь не устроит, если гоблины скажут прийти за золотом через пару месяцев? Они не рвутся его отдавать, да ещё столько, поэтому начнут строить препоны. Я знаю только один способ это обойти - взятки. И платить я их буду из своей доли. Не жадничайте, Венди, вы и так будете богаче князя. И учтите, что потом нужно будет обращать в золото те бумаги, которые вы привезёте. Если я уже кое к кому протопчу тропинку…
- Что скажешь, дорогой? - спросила девушка у Глеба. - Только не вздумай мне сказать, что это мои деньги, и я сама должна решать!
- Я думаю, вы сойдётесь на пятнадцати, - сказал за Глеба маг. - Остаётся нерешённым вопрос, как нам без вас ездить. Договоры заключены на вас…
- Не вижу никаких проблем, - пожал плечами Джон. - Я купил ваши услуги и отправил охранниками с госпожой Купер. На всякий случай выправим бумагу в первой же гоблинской конторе. Они за деньги заверят всё, что хотите.
На том и порешили, а через два дня расстались. Высаженный у собственного дома учёный отправился увольняться, а остальные поехали за деньгами. Пока ехали, не случилось ничего, достойного упоминания. Капитан порта продал корабль и вручил Венди сертификат на её имя.
- Как вы и просили, продал за полмиллиона, - сказал он девушке. - Зря вы так торопились, весной можно было бы продать гораздо дороже.
Их кучер не захотел уезжать, поэтому взяли другого и в тот же день выехали в Овен. На третий день завернули в храм небольшого городка и обвенчали Глеба с Венди. Они ответили на вопросы жреца, заплатили двести монет и вышли из храма мужем и женой.
- Что такая грустная? - спросил юноша. - Это из-за свадьбы? Так она у нас ещё будет. Вот вернёмся домой и закатим такой пир!
- Когда это ещё будет! - вздохнула она. - Страшно надоела дорога. Если бы не ночи с тобой, было бы ещё тяжелей. Как только терпит Корн.
Магу из-за отсутствия занятий и преклонного возраста проведённых в карете полмесяца тоже дались нелегко, но он не жаловался. К концу пути у Корна начал портиться характер, он даже несколько раз вспылил без особых причин.
- Слава богу, приезжаем! - с облегчением сказал он Глебу, когда вдали показались верхушки небесных домов Овена. - Надеюсь, у нашего учёного всё будет в порядке.
Вскоре въехали в город и через час остановились у палисадника Нельсона. Джон был дома и сразу же отчитался.
- Дом продал, но с отсрочкой до своего отъезда, - сказал он. - Кучера можете рассчитать: для поездки в Корину я нанял более подходящий экипаж. Вот в этих десяти сумках ваше золото. Сразу хочу сказать, что больше мы золота у гоблинов не возьмём. Об этом пока мало кто знает, но они отменили право получения вкладов в золоте. Когда новость распространится, цена на золото должна подскочить. Нет, это не из-за вашего счёта, просто так совпало. Мне ещё повезло успеть, да и взятки сделали своё дело.
- Жалко! - огорчилась девушка. - Здесь денег больше, чем в той бумаге, которую я на вас переделала. И времени столько потратили…
- Ничего страшного, - успокоил её учёный. - Приедем на место, и закроете счёт. Здесь этого делать нельзя, потому что никакая карета не выдержит веса ваших денег. На каком варианте вы остановились, Корн?
- Я думаю попробовать потрясти преступников, - ответил маг, - Хотя можно будет дополнительно поискать верных слуг среди чёрных орков. Воздействовать на них одновременно деньгами и магией. Не даёт покоя ваша мысль насчёт военного корабля. Если взять небольшой, на нём должны быть маленькие орудия. Их потом можно будет снять и увезти вместе с порохом.
- Через преступников можно будет попробовать купить золото, - предложил Джон. - Обдерут, конечно, но других мыслей у меня нет. Золото продают, но в очень небольших количествах в основном ювелирам. Вы сильно устали в дороге?
- Мы сильно устали от дороги, - поправил его маг. - А что вы хотели предложить?
- Дорогу, - рассмеялся Джон. - Хотел с вами пообедать, сходить за экипажем и в путь!
- А ведь вы уезжаете с охотой, - сказал Корн, - и дело не только в моей магии, она вас только подтолкнула. Не скажете, в чём причина? Неужели только в деньгах?
- Деньги - это важно, - кивнул учёный, - но из-за одних денег я бы никуда не поехал. При большом желании их можно заработать и здесь. Причин несколько, но давайте отложим этот разговор до дороги. Сейчас он нас задержит, а в пути поможет скоротать время.
Все пообедали, а потом дождались, пока Джон вернётся с большим экипажем, запряжённым шестёркой лошадей, погрузили в него золото и все свои вещи и уехали.
- Вы нам обещали скоротать время, - напомнила Венди, когда последние дома Овена скрылись за поворотом дороги.
- Интересуют мои мотивы, - кивнул он. - Я из них секрета не делаю. Вам сказали, что у меня скверный характер, но вряд ли кто-нибудь объяснил, почему он стал таким. Для настоящего учёного самым важным в жизни является возможность удовлетворять его любопытство. Деньги, женщины и всё остальное - это только приятное приложение к научной работе, без неё все радости жизни теряют смысл. Я из тех, кто вечно ищет что-то новое, такое, до чего пока никто не додумался, а здесь мне совершенно не дают работать! Никому не интересны мои идеи, на их проверку не дают денег и не выделяют нужных мне веществ!
- Но ведь среди маозов у вас будет ещё меньше возможностей, - возразил Корн. - Золото не заменит ваших машин.
- Поначалу можно обойтись без машин, тем более что на них некому работать, - сказал Джон. - В Корине я куплю много хорошего инструмента. Если вы хотели тащить пушки, как-нибудь дотянем и его. А станки когда-нибудь сделаем или позаимствуем где-нибудь здесь. Чему вы удивляетесь? Порты на побережье почти не охраняются, и мало в каком есть военные корабли. А вот механические мастерские есть в каждом втором порту. Сделать вылазку на нескольких кораблях, захватить порт и разобрать паровую машину и несколько станков. Если мои соотечественники на вас нападут, то дадут вам основания для такой акции. А можно её провести без всяких поводов. Вижу, что мои слова нужно объяснить на примерах. Возьмём артиллерию. Пушки - это грозное оружие, но очень неудобное, если нет нормальных дорог. Бьют разными ядрами и шрапнелью на две тысячи шагов. Можно стрелять и дальше, но трудно корректировать огонь. Не поняли? Как целиться в то, чего не видишь? Метатели легче и существуют разборные конструкции, но они не забросят достаточно тяжёлую бомбу на расстояние больше сотни шагов, а значит, их расчёты будут уязвимы для лучников. Противнику будет не очень сложно одним отчаянным рывком преодолеть эти сто шагов и всё захватить или сжечь. Я придумал оружие, которое не такое тяжёлое, как пушки, но бьёт гораздо дальше их и несёт более мощную бомбу!
- Неужели вам сказали, что оно ненужно? - спросил Корн.
- Представьте себе, что так и сказали! - сердито ответил Джон. - Для моего оружия нужно слишком много пороха! Главная проблема в нём - это белая соль, которую выпаривают из гнилья. У вас горы есть? А летучие мыши в них водятся?
- Зачем вам эта мерзость? - спросил Глеб. - Неужели тоже для оружия? Я сам в горах не был, но о них рассказывали старики. Рассказывали и о мышах, точнее, об их дерьме, из-за которого в дождь не смогли укрыться в пещерах.
- Вы ещё благословите это дерьмо, - пообещал учёный. - Половину нашего пороха делают из него. Если в ваших пещерах много старого помёта, мы с вами быстро наделаем много отличного пороха! Так вот, потребность в порохе очень большая, а нужной белой соли постоянно не хватает. В моём оружии для одного выстрела его нужно раза в два больше, чем для орудия, а соли в этот порох идёт меньше. При выстреле из пушки порох сгорает весь сразу, а у меня он горит почти всё время, пока снаряд летит к цели. Я сделал всего пару образцов и не смог их довести до ума, потому что мне перестали давать соль и ограничили в деньгах! Я преподавал и не мог разорваться, поэтому для разных работ нанимал студентов, а это такой народ, который даром работать не будет. И это только одна идея, а у меня их несколько. Как там о них говорил наш декан: безумные? Я считаю безумным всё делать на паровых машинах, которые только переводят уголь. У вас есть где-нибудь чёрная маслянистая жидкость, которая течёт из земли?
- В соседнем княжестве есть, - подтвердил Глеб. - На болотах добывают её и смолу.
- Значит, со временем испытаем ещё одну мою идею. Лишь бы ваши князья проявили ум и не остановились на достигнутом. А то разгромят западные армии и скажут, что нечего учить парней. Мол, это против обычая, а порох мы и без учёбы наделаем!
- А если их учить на наши деньги? - спросила Венди. - Выучатся, а потом пусть отрабатывают. Всё равно им свою учёность негде будет применять, только у нас, а деньги во что-то нужно вкладывать.
- Я это запомню, - пообещал учёный.
- Я, наверное, у вас задержусь, - сказал Глебу Корн. - Дома всё равно не ждёт ничего хорошего, а у вас будет интересно. Не прогоните? А то я с вас процентов не брал и деньгами не обременён.
- Мой дом - ваш дом! - сказал юноша фразу, которой маозы предлагали дружбу. - Я вам могу помочь во всём, хотя помощь вряд ли понадобиться. Магов мало, и всегда много желающих воспользоваться их услугами.
Они ещё долго беседовали, пока не въехали в совсем маленький городок. В его трактире оказались только две свободные комнаты, которые и заняли. Хозяин был в шоке, когда узнал, что молодая эльфа замужем за человеком, поэтому уже не обратил внимания на то, что во второй комнате эльф тоже ночует с человеком. Утром они встали раньше других постояльцев, быстро позавтракали и продолжили путь.
- Не понравился мне здешний хозяин трактира, - хмуро сказал Джон. - Ваш брак - это вызов традициям, хоть законом подобные браки не запрещены. Но в таких городишках на законы плюют. Хорошо, что мы рано уехали, хотя при желании всаднику нетрудно догнать карету. С вашего позволения, я его приготовлю.
Он порылся в своей котомке и достал двуствольный пистоль.
- Откуда он у вас? - удивилась Венди. - Меня все пистоли заставили сдать.
- Не все же такие законопослушные, как вы, - усмехнулся учёный. - Я не умею махать мечом и не обладаю способностями к магии, поэтому считаю глупостью отправляться в такой путь без оружия. Мне кажется, или действительно скачут?
- Да, два всадника, - подтвердил Глеб, положив руку на рукоять меча. - Зря не достал лук из ящика!
- С двумя я справлюсь, - сказал Корн, - правда ещё остаётся кучер, но я думаю, что он от своей кареты не убежит. А, может, это не за нами.
- А ну-ка останови! - крикнул кучеру издали мужской голос.
Карета начала замедлять ход и остановилась. Топот копыт приблизился, и напротив дверец остановились два всадника. Оба были в форме стражей порядка и у каждого на боку в кожаном футляре висел пистоль.
- Всем выйти из кареты! - приказал тот, который выглядел старше возрастом.
- А в чём дело? - спросил приоткрывший дверцу Джон. - Какие к нам претензии?
- Если не будете вмешиваться, сейчас уедете, - ответил ему страж. - Тот, с кем вы спите, нас тоже не интересует, хоть он и человек, а вот второго мерзавца, посягнувшего на эльфу, мы прибьём прямо сейчас. Её возьмём с собой. Отведает плетей, потом отпустим.
- Нет закона, который запрещает такие браки, - сказал Джон. - Не боитесь, что в ваш городишко наведаются родичи обиженной эльфы?
- Придержи язык, а то и сам дождёшься плетей! - крикнул более молодой. - Нет у нас законов, наказывающих за убийство людей и орков, а влиятельные родичи не допустили бы такого непотребного брака и не отпустили бы свою родственницу без охраны!
- Ну почему же без охраны, - сказал Джон и очень быстро выстрелил сначала в одно окно, потом в другое.
Два тела одновременно рухнули на тёмное покрытие дороги, а лошади с испуганным ржанием унеслись прочь.
- Вы взяли под контроль кучера? - спросил Джон мага. - Хорошо, тогда мы оттащим в сторону тела и заберём пистоли, пригодятся. Идёмте, Глеб.
Мужчины спрыгнули на дорогу, вытащили из кобур стражей пистоли и пороховницы и оттащили их тела на полсотни шагов в ближайшие кусты.
- Можем ехать, - сказал забравшийся на сидение учёный. - Я думаю, нам сегодня не стоит останавливаться на ночлег. Поедим сами, покормим коней и будем ехать всю ночь. Ночи сейчас лунные, и дорогу хорошо видно. Пока с этими стражами спохватятся, пока их найдут и организуют погоню, мы уже будем у Корины. Знаю я таких, как эти ревнители обычаев. Проедут два десятка миль и вернутся. Вот проезжать через их городишко больше нельзя.
- Почему выстрелили? - спросил тоже забравшийся в карету Глеб. - Мог бы и Корн…
- Пусть лучше нас ищут за убийство стражей, чем за магию, - возразил Джон. - Стражей много, и их убийство не редкость, а странности, которые объясняются только магией - это гораздо хуже. Если дойдёт до тех, кто поймёт, что случилось, на наши поиски бросят большие силы. Глеб, возьмите и этот пистоль и оба отдайте Венди, пусть будут у неё. А я сейчас заряжу свой.
Все прекратили разговоры и до остановки на обед прислушивались, не приближается ли сзади конский топот. Но их никто не догнал, хотя встречных карет и всадников было много. Пообедали быстро, поэтому потом ещё пришлось ждать, пока наедятся лошади. Поначалу ехали молча, потом разговорились.
- Как думаете выходить на ночных королей? - задал вопрос Джон. - Есть мысли?
- Где у вас больше всего швали? - спросил Корн. - Не в порту?
- Или в порту, или в нижнем городе, - ответил эльф. - Это район, где обитает беднота. Где он в Корине, я не знаю, но найти будет нетрудно. Я вам советую зайти в какой-нибудь кабак нижнего города, выбрать того, кто сидит без компании, и разговорить. Потом подчистите память о разговоре и накачаете вином. Рано или поздно попадётся кто-нибудь из тех, кто связан с королями. Да, на постоялом дворе останавливаться нельзя. У нас слишком много денег, и при вселении этого не заметит только слепой. Кроме того, к нам будет ходить такая публика, которую не пустят ни в одно приличное заведение. А чёрных орков даже в кабак могут пустить только в сопровождении эльфа или человека.
- И что предлагаете? - спросил Корн. - Снять дом?
- Это было бы лучше всего, - согласился Джон. - И желательно в портовом районе.