До ужина их никто не догнал, поэтому все успокоились и поели без спешки. После еды кучер получил свою порцию внушения и безропотно полез на козлы. Дорога была ровная, а рессоры и мягкие сидения не давали почувствовать небольшие толчки. Если бы не слабый шум колёс и цоканье копыт по камню дороги, можно было подумать, что они не едут, а стоят на месте. На холмистой равнине росли только кустарники, поэтому даже вид в окнах почти не менялся. Луну слегка закрыли облака, но дорогу всё-таки было видно. Очень скоро все заснули и проснулись только тогда, когда рассвело и кучер остановил карету в очередном городке.
- Обедать будем уже в Корине, - сказал спутникам эльф, когда они доедали заказанный завтрак. - Я в неё один раз ездил ещё с отцом и запомнил этот трактир по головам. Отсюда уже совсем недолго ехать.
Трапезную действительно нетрудно было запомнить из-за того, что на одной из её стен были вывешены головы разных диких животных. Когда вышли из трактира, увидели, что их кучер заснул на козлах.
- Надо будет ему доплатить за неудобства, - сказал Корн, пуская в ход магию. - Я его немного взбодрил, так что до города нас довезёт, а потом пусть отдыхает.
Корина оказалась самым большим городом из всех, какие довелось увидеть Глебу. Как оказалось, поражён был не он один.
- Никогда не видел ничего величественнее! - с восхищением сказал Корн, когда их карета начала спускаться к открывшемуся внизу городу.
- Да, это порт! - поддержала мага Венди. - Только больших кораблей с полсотни, а меньших раза в три больше!
- Этот город по красоте уступает только нашей столице, - сказал им Джон. - Я сам в столице не был, передаю то, что слышал от других. Но трущобы есть и в нём, просто их отсюда плохо видно.
Вскоре идущая по склону холма дорога превратилась в одну из городских улиц. Город строили с размахом, и улицы здесь были в три раза шире, чем в столице пшеков. Дерьмом вообще не пахло, да и навозом пахло только местами. Помимо широких улиц в городе было много площадей и три больших парка. Дома украшались лепниной, а некоторые и статуями, повсюду росло много деревьев. Одноэтажных домов не видели совсем, но и небесных домов здесь не было. Самыми высокими зданиями были стоявшие в самом центре храм и чей-то дворец. Где располагался порт, было видно без расспросов, туда и поехали. Расспрашивать пришлось в прилегающих к порту кварталах. На вопрос о сдаче дома прохожие или пожимали плечами, или говорили о сдаваемых комнатах. Повезло после часа езды, когда они заехали в ту часть города, где вместе с жильём стояли склады.
- Вам надолго? - вопросом на вопрос ответил невысокий, полный эльф. - На декаду… Пожалуй, я вам сдам свой дом, если сойдёмся в цене. Только одна комната будет заперта. Хватит вам трёх комнат и кухни? Тогда моя цена - четыре сотни монет. Если вам нужна кухарка, набросьте ещё сотню.
Торговаться не стали и взяли и дом, и кухарку. Дом оказался довольно большим и одноэтажным. Двор был совсем маленький и окружённый высоким забором. Сразу же расплатились с кучером и быстро перенесли в дом все вещи. Хозяин уже ушёл, а носить старались так, чтобы прикрываться каретой, поэтому вряд ли кто-нибудь видел, как они надрывались при переноске золота. Только закончили с вещами, как пришла кухарка. Ею оказалась здоровенная чёрная орка. Получив от Глеба деньги на продукты, она взяла с кухни корзину и ушла.
- Понятно, почему взяли так дёшево, - недовольно сказал эльф. - Если она нас потравит, я этого хозяина сам прибью!
Примерно через час служанка вернулась с полной корзиной продуктов, а за ней шёл парень лет двадцати, нёсший за спиной огромный кувшин. Он зашёл на кухню и, опустившись на корточки, осторожно снял с плеч лямки, а потом поставил сосуд на пол и вопросительно посмотрел на Глеба.
- Что это? - спросил юноша.
- Как что? - удивился тот вопросу. - Конечно, вода. С вас две монеты.
- Здесь питьевая вода только на разнос, - объяснил подошедший Джон. - Умываются все морской или дождевой - кому как нравится. Для полива зелени подводят воду, но она для питья не годится.
Глеб заплатил, и водонос ушёл. Служанка принесла из небольшого сарая дрова, разожгла на кухне печь и занялась готовкой. Опасения эльфа не оправдались, и скоро они с аппетитом поели вкусно запечённое мясо с эльфийскими клубнями. Кухарка добавила к нему зелень и принесённые с рынка лепёшки, поэтому обед получился не хуже, чем в трактире. Довольный Джон дал ей монету и спросил, как отсюда попасть в нижний город. Оказалось, что эту часть портовых кварталов уже можно им считать, но лучше пройти ещё дальше за склады.
- Я почти не потратился на кучера, поэтому не буду терять время и схожу туда сейчас, - решил Корн. - Венди, дайте мне с собой на всякий случай один из ваших пистолей. Меч я брать не буду, хватит кинжала.
- Будьте осторожны, - сказала девушка, отдавая ему пистоль. - Следите, чтобы никто не пырнул ножом. Здесь запросто могут убить из-за одной-двух монет. Надо было сначала нанять слуг, а потом идти к бандитам.
Маг вооружился и ушёл, а для Глеба потянулись мучительные часы ожидания. Он уже привык к тому, что Корн всегда рядом и подсознательно ждал от него помощи и совета. Мысль о том, что маг может не вернуться, рождала в душе неуверенность и страх.
Корн в это время закончил со вторым клиентом и переключился на третьего. Он находился в небольшом зале кабака, который в это время был заполнен едва на треть.
"Этот будет последним, - подумал он, присаживаясь к высокому и худому эльфу. - Надо оставить силы на обратный путь. Мало ли кто может прицепиться".
- Тебе мало пустых столов? - неприветливо спросил эльф и заткнулся.
- Знаком с ночными королями? - спросил Корн.
- Ну знаком с одним, - ответил эльф, - а тебе они для чего?
- Мне за большую плату нужны помощники в одном сумасшедшем деле, - признался маг. - Оно очень рискованное, но не безнадёжное, а плата такая, что лично я бы рискнул.
- Будь здесь завтра в это же время, - сказал высокий. - Придёшь один и сиди тихо, ни к кому не приставай. К тебе подойдут.
Корн встал, кивнул ему на прощание и вышел из кабака. Как он и предполагал, за ним до самого дома следили. Когда маг вошёл в калитку, следовавший за ним подросток минут десять покрутился неподалёку, а потом куда-то исчез. Не заходя в дом, Корн опять вышел на улицу и направился в порт. Походив вдоль причалов, он остановил пробегавшего мимо мужчину из людей и спросил, где можно нанять чёрных орков.
- Вы, наверное, недавно приехали, - ответил тот. - Чёрных орков не нанимают, а покупают и продают. Вам их много нужно?
- Пятерых хватит, - решил Корн.
- Тогда идите к конторе капитана порта. Поблизости кучкуются эльфы, которым нужно что-то срочно продать и неохота связываться с посредниками. Вчера я там видел одну эльфу с несколькими чернокожими. Может быть, она их ещё не продала.
Он убежал, а маг направился в ту сторону, куда ему показали рукой. Неподалёку от двухэтажного здания, в котором обитало начальство порта, росли несколько деревьев, наверное, единственных в порту. Под ними стояли две скамьи, на одной из которых сидела молодая эльфа. Рядом с ней переминались шестеро темнокожих мужчин. Подойдя ближе, Корн увидел, что эльфе вряд ли исполнилось больше семнадцати. Она была низкорослой и гораздо симпатичней большинства женщин эльфов, которых довелось увидеть магу. Мужчины были не старше сорока, высокими и широкоплечими, но уж больно худыми.
- Ваш товар? - спросил он у эльфы. - Сколько хотите за пятерых?
- Возьмите всех, - просительно сказала она. - Отдам недорого, всего за пятьсот монет.
Она пыталась говорить с достоинством, но ничего не получалось. Не нужно было быть магом, чтобы понять, что девушка в отчаянии, и цену нетрудно будет сбить.
- Деньги не мои, - сказал ей Корн. - И взял я их всего триста монет, потому что не собирался покупать столько слуг. К тому же мне нужны сильные мужчины, а они у вас какие-то костлявые. Из них кто-нибудь знаком с парусами?
- Они вся моряки, - ответила эльфа. - Мне нужны деньги, но триста монет - это слишком мало. Больных среди них нет, а худобу нетрудно убрать, мне самой их просто нечем кормить.
- Если хотите, можете пройти со мной и сами поговорить с теми, кто делает покупку, - предложил он. - Я думаю, что вам пойдут навстречу.
- Пойдёмте, - решилась она, - только товар нужно взять с собой. Если недалеко, то они дойдут.
- Это в районе порта, - сказал маг. - Не хотите мне рассказать, как дошли до такой жизни? Я вижу, что вы голодны не меньше своего товара. Руку не предлагаю, потому что это у вас не принято.
Она не хотела ему ничего рассказывать, но Корн применил магию и узнал, что девушке действительно семнадцать, что зовут её Клэр, и что с тех пор, как погиб отец, у неё остались только дальние родичи, до которых далеко, да и вообще…
- Я их почти совсем не знаю, - сказала она, - да и они обо мне давно забыли. У нас с отцом был семейный корабль не из больших. Отец не только был капитаном, он сам торговал. Брал какой-нибудь малоценный товар, который пользуется спросом у чёрных орков, плыл с ним на Чёрный континент и выменивал у вождей на маленьких детей. Если у них были пленные на продажу, брал и их для плантаторов. Орки между собой постоянно воюют и не всех пленных съедают. В последнем плаванье он попал в бурю. Обе машины вышли из строя, а корабль выбросило на какой-то совсем небольшой остров. Отец приказал команде валить деревья и строить плот. Сверху набили доски от корабля, с него же взяли одну из мачт с такелажем. У них сохранился один из парусов, который и использовали. Вся команда на плот не вошла, поэтому самых старых и пораненных оставили, а сами попытались вернуться. Когда не было нужного ветра, гребли вёслами. У них почти не осталось продовольствия, поэтому ловили и ели рыбу. Отец и трое матросов умерли, отравившись чем-то из улова. Когда на остатки команды наткнулся один из торговых кораблей, на плоту было только восемь орков. Двух заболевших там и оставили, а этих привезли мне. Корабль погиб, а дом забрали за долги. Товар пропал, а за него всегда рассчитывались после рейса. Я готовилась на помощника капитана, хотя не была ни в одном рейсе. Попыталась куда-нибудь устроиться, но везде работают семейно и взять согласился только один капитан, но я о нём кое-что узнала и отказалась. Ему не помощник был нужен, а шлюха. Если я до такого дойду, то постараюсь выбирать клиентов сама и не таких, как этот урод!
Глава 14
- Она мне нравится, - сказал Джон, глядя на застывшую девушку. - Не красавица, но славная и к тому же эльфа. Не имею ничего против человеческих женщин, но в постели, а не в жизни. Ваши женщины, Корн, для меня всё же дикарки. Давайте возьмём её с собой.
- Предложите, - пожал плечами маг. - Сейчас я её разморожу и можете уламывать. Только учтите, что если она согласится, я с ней сделаю то же, что сделал с вами, а если откажется, просто сотру память.
- У меня к вам есть предложение, Клэр, - обратился Нельсон к очнувшейся эльфе. - Как вы смотрите на то, чтобы стать моей женой?
- Вы серьёзно? - растерялась девушка. - Я пришла насчёт продажи и как-то не ожидала…
- А что вам не нравится? - спросил эльф. - Я ещё молод, не урод и не испытываю недостатка в средствах. Конечно, это несколько неожиданное предложение, но я скоро должен очень далеко уехать, и у меня совсем нет времени на ухаживания.
- Далеко я не хочу, - ответила она, - и продавать я пришла не себя, а орков.
- Как хотите, - разочарованно сказал Джон. - Держите. В этом кошеле пятьсот монет. Жаль, вы мне понравились, и я не собирался вас покупать. Просто учтите, что найти нормальную работу будет трудно, а уйти в бордель… Право же лучше выйти за меня замуж. Я не собираюсь увозить вас к чёрным оркам, поеду к таким, как этот юноша. Наверное, он очень неплох, если за него вышла замуж эта эльфа.
- Вы вышли замуж за человека? - уставилась эльфа на Венди. - Как вы могли?
- Я его люблю, - ответила девушка, - а люди от нас ничем не отличаются, кроме ушей. Да и уши… Я не помню, как мне их вытягивали, но видела, как это делают с другими детьми.
- Вам хватит этих денег, чтобы выкупить дом? - спросил Корн. - Тогда на что вы рассчитываете? Снять комнату и через пару месяцев остаться без денег? Ещё весной вы могли бы надеяться найти работу, а зимой большую часть кораблей поставят на прикол!
Клэр сделала шаг к двери и сломалась: зарыдав, она уронила тяжёлый кошель и почти упала на стул.
- Она совсем без сил, - сказал Корн, быстро осмотрев девушку. - Наверное, дня три ничего не ела. Отведите её на кухню и покормите, только не переусердствуйте. Лишняя еда ей на пользу не пойдёт. Венди, скажите кухарке, чтобы сварила не сильно густую кашу. Купленные орки тоже голодали, поэтому их придётся откармливать. Пойду во двор смотреть наше приобретение.
Чернокожие сидели на каменных плитах двора и с трудом поднялись при его появлении.
- Нам нужны матросы, - обратился к ним маг. - Мы вас купили не в собственность, а для дела. Там, куда мы хотим уехать, неволи нет, поэтому будете свободными. Мы могли бы даже оставить вам корабль и научить управлять его машинами, но вы пропадёте без капитана.
- Мы никуда сами не поплывём, хозяин, - сказал самый крупный орк. - Возвращаться сюда нет смысла, нас сразу кто-нибудь заберёт себе, а плыть на родину… Меня оттуда забрали малышом, я уже даже не помню язык и не знаю своего племени, да и меня никто не узнает. Схватят и продадут таким же торговцам, каким был отец прошлой хозяйки. А от них одна дорога - на плантации. Уж лучше потонуть в море. Если дадите свободу и будут женщины, мы за вас любому горло перегрызём!
- Вы ослабли от голода, - сказал Корн. - Будем вас откармливать, но сегодня и завтра посидите на каше. В дом я вас не пущу, там и так тесно. Повесим полог из парусины и поставим койки. Ещё тепло, поэтому за пять дней не умрёте, а дольше мы, наверное, не задержимся. Кто умеет сражаться?
- Все умеем, - ответил тот орк, который, похоже, был у них за старшего. - На кораблях, которые ходят на Чёрный континент, команды учат драться. Огненный бой доверяют не всем людям, а у нас только сабли.
Когда довольный Корн вернулся в выполнявшую роль гостиной комнату, в ней были только Глеб с Венди.
- Джон утешает эльфу, - с улыбкой ответил юноша на вопросительный взгляд мага. - Пока только на кухне, но не удивлюсь, если вечером утешения продлятся в кровати. Наш химик в этом деле знает толк.
- Он при деле, а чем думаете заняться вы? - спросил Корн. - Нашим матросам нужно построить убежище во дворе. Сходили бы вы вдвоём и поискали того, кто соорудит у нас во дворе навес из парусины и поставит шесть коек. Неплохо было бы заодно купить для орков одеяла. Ещё тепло, но ночью может похолодать, а они после голодовки. Удачное приобретение. Им некуда идти, и за тех, кто даст нормальную жизнь, перегрызут горло. Сами сказали и не соврали. Теперь быстрее бы их хоть немного привести в нормальный вид, а окончательно отъедятся в плавании. Шесть опытных матросов для небольшого корабля - это немало. Если найдём ещё парочку головорезов, команды хватит. Как вы думаете, капитан?
- Лучше довести до десятка, - подумав, ответила Венди, - но в крайнем случае хватит и их. Натаскают Глеба с вашим химиком, и они в шторм помогут. Сейчас мы уйдём, скажите только, как сходили. Или вы не ходили в нижний город?
- Кое-кого нашёл, - ответил маг, - но договариваться будем завтра. Это и хорошо, потому что у меня силы остались только на эту Клэр.
Глеб с женой отправился искать мастеров и вскоре привёл тех, кто нанимался ремонтировать паруса и такелаж. Они быстро сколотили лёгкий, но прочный каркас навеса и натянули парусину, закрыв ею две трети двора. Койками эти работники не занимались, поэтому за ними пришлось идти отдельно. До конца дня успели выполнить всё, что было необходимо. Перед ужином Корн погрузил Клэр в сон и закрепил нужное внушение. Девушка успокоилась и, когда все стали готовиться ко сну, уже без опаски ушла в спальню в обнимку с эльфом. Утром она выглядела довольной и не отходила от Джона. Они и после завтрака заперлись в своей спальне и долго из неё не выходили. Корн не стал ждать обеда, решив сходить в кабак немного раньше назначенного времени.
- Такие дела лучше делать на пустой желудок, - сказал он Глебу. - Учтите, что я запросто могу не вернуться. Тогда попробуйте добрать экипаж такими же орками и захватить не военный корабль, а торговца. А золото… Может быть, насчёт него что-нибудь придумает наш химик. Пусть Венди пообещает ему долю, тогда он сразу начнёт думать.
- Может, мне пойти с вами? - с беспокойством спросил Глеб. - Вы всё взвалили на себя, а я здесь сижу в безопасности…
- Вот сидите и дальше, - улыбнулся Корн. - На ваш век, шевалье, опасностей хватит. Ничего не имел бы против вашей компании, но такие дела толпой не делаются, и меня предупредили, чтобы был один. Мне сейчас любая помощь будет во вред. Не беспокойтесь: я буду осторожен и постараюсь вернуться.
Маг без происшествий добрался до кабака, взял кружку с брагой и сел за тот самый стол, за которым сидел прошлый раз. Долго ему ждать не пришлось.
- Просто сидишь или кого поджидаешь? - спросил севший рядом мужчина.
У него была такая густая шевелюра, что волосы скрывали уши и было трудно понять, человек сидит за столом или эльф. Магия это тоже не распознавала.
- Может, и жду, - ответил Корн. - Тебе-то что за дело? Или тебя послали за мной?
Магию он пока не применял, ожидая, чем закончится разговор.
- Сейчас я уйду, - сказал мужчина, допил свою брагу и продолжил: - Пойдёшь за мной, но не наступай на пятки. Иди в десяти шагах. Когда я зайду в дом, зайдёшь следом за мной.
Он встал и быстро вышел из кабака. Тут же, оставив на столе кружку с брагой, за ним последовал Корн. Идти пришлось минут десять. Когда маг вслед за посыльным вошёл в небольшой одноэтажный дом, его схватили с двух сторон, приставили к горлу нож и быстро обыскали. Он заранее почувствовал за дверью людей и понял, что его будут обыскивать, поэтому внешне отреагировал спокойно, хотя было страшно, как и любому другому на его месте. Магия не действует мгновенно, особенно когда нужно действовать на двоих.
- Что у него? - спросил кто-то из комнаты.
- Оружия нет, - ответил один из державших Корна. - Если что-то и спрятал, то так, что быстро не найдёшь.
- Мне от вас нужна помощь, - спокойно сказал маг. - Нужно быть идиотом, чтобы вооружаться на такую встречу. Если вы захотите снять с меня шкуру, мне никакое оружие не поможет.