- Умный! - сказал тот же голос. - Отпустите его! А ты, умник, заходи в комнату и постарайся не дёргаться. Дёрнешься и станешь покойником. Усёк?
- Усёк, - ответил Корн, споткнулся о порог и недовольно добавил: - Могли бы и подсветить. Не так уж трудно чем-нибудь прикрыть лицо.
- Тебя не спросили. Садись и помолчи, разговаривать будешь, когда разрешат.
В большой для такого дома комнате горел всего один тусклый фонарь, и его повесили над тем стулом, на который усадили мага. Его ещё как-то было видно, но двум его собеседникам не было нужды скрывать лица, потому что любой на месте Корна видел бы только две неясные тени. Любой, но не маг. Обострив зрение, он запомнил лица и мог следить за их выражением. Его встретил и велел заткнуться невысокий, полный эльф с круглым лицом и глазами навыкате. А вот второй был человеком и внешне полной противоположностью эльфа. Он был высок, худ и имел вытянутое лицо с резкими чертами и маленькими, глубоко посаженными глазами. Говорил в основном эльф.
- Прежде чем перейдём к твоему делу, объясни, как ты смог расколоть Брюса. Он не должен был с тобой откровенничать, но почему-то распустил язык. Сам он нам ничего объяснить не смог.
- Я его отвлёк и кое-что подсыпал в брагу, - ответил Корн. - Он у меня вчера был третьим. Первые два раза попались "пустышки", только зря перевёл зелье.
- Что от нас нужно? - невыразительным голосом спросил человек.
- Два, а лучше три душегуба из тех, кто был матросом, - сказал маг. - Отдадите с концами, потому что сюда они не вернутся. Нет, убивать их никто не собирается, просто мы уплывём за море, и эта поездка будет для всех в один конец. Наверное, у вас есть те, кому было бы полезно уехать.
- Что им придётся делать? - спросил эльф. - Вряд ли вы их хотите нанять матросами, этого добра хватает в порту. И вовсе необязательно каждому объяснять, что не будет обратного рейса.
- Мне нужно захватить небольшой военный корабль, - признался Корн, пуская в ход магию. - У меня есть те, кто умеет сражаться, но главное в этом деле - это то, что его нужно сделать, не подняв тревоги.
- Действительно безумная затея, - сказал человек. - Ладно, до сих пор мы слышали только то, что вам нужно от нас. Прежде чем мы будем что-то решать, хотелось бы знать, что за это получим мы.
- Вы получите много денег, - ответил маг. - Тем, кого вы мне дадите, я заплачу отдельно.
- Много риска, - с сомнением сказал эльф. - Много ли будет денег?
- Я думаю, к нам не обратились бы, не имея возможности расплатиться, - сказал человек, которого Корну наконец удалось взять под полный контроль. - Во всём этом лично я вижу только одну опасность. Если захват корабля провалится, и наших людей схватят, могут выйти на нас.
- Найдите таких, чтобы не провалился, - возразил Корн, сосредотачивая все силы на эльфе. - За каждым из них будут следить преданные мне слуги. Живыми ваши душегубы никому не достанутся.
- Ладно, - согласился сломавшийся эльф. - С теми, кого мы вам подберём, договаривайтесь сами, а мы вам свою цену скажем. Когда вам это нужно?
- Через пару дней они должны быть у нас, - приказал маг, уже полностью захвативший обоих. - Скажете, что их услуги будут щедро оплачены. У меня есть ещё одно дело. Нужно купить золото на полмиллиона монет.
- Не вижу проблем, - сказал эльф. - Приготовьте сертификат на предъявителя, а лучше несколько на небольшие суммы. Отдадите бумагу - получите своё золото. Только учтите, что на него поднялась цена и примерно треть заплаченного с вас удержат посредники. Если устраивают условия, сертификаты можете передать теми, кого мы пришлём.
- Они не сбегут с нашими деньгами? - спросил Корн. - Ну вам видней. А сейчас прикажите доставить меня в порт. У вас здесь не так уж безопасно, а я без оружия. К тому же ваш посланник много петлял, и я плохо запомнил дорогу.
Когда маг вернулся домой, все его ждали в гостиной.
- Решил всё, - не дожидаясь расспросов, сказал он. - Душегубов нам дадут и деньги на золото поменяют. Только учтите, что золото подорожало и с вас удержат треть денег.
- Сволочи! - сердито сказала Венди. - Вы с ними не торговались?
- Не было мне смысла с ними торговаться, - сказал Корн. - Я их к тому времени уже подчинил. Сами они на вас не наживутся, деньги удержат какие-то посредники.
- Ладно, демон с ними, - успокоил жену Глеб. - И так золота будет столько, что надорвём пуп его таскать. Трудно вам пришлось?
- Их было двое: человек и эльф, и оба были настороже, - рассказал Корн. - Эльфа было нетрудно подчинить, но он почти всё время болтал, и человек сразу заметил бы, что он резко поменял поведение. А у человека были задатки мага, поэтому на него пришлось потратиться, да ещё дождаться подходящего момента. Сегодня я пуст.
- Жаль, - сказал Джон. - Я на вас рассчитывал. Помните, что я говорил о покупке инструмента? Так вот, я решил поступить проще и немного сэкономить. Здесь есть большие механические мастерские, в которых можно достать не только клещи и напильники, но и самый разный инструмент, включая свёрла и фрезы. Они здесь занимаются ремонтом паровых машин, поэтому можно достать и подшипники. Имея всё это, можно со временем собрать несложные станки. Когда я говорил "достать", я не имел в виду покупку. Они всё это сами покупают и не для перепродажи, а для своих нужд. Просто, если подчинить кого-нибудь из старших мастеров, они нам подберут всё, что нужно. Мы у них последнее не возьмём, поэтому шум поднимется не сразу.
- Грабёж, - усмехнулся маг. - А мы не надорвёмся таскать ваше железо? И где всё это хранить?
- Это железо будет поважней вашего золота, - возразил учёный. - Носить можно в несколько приёмов, а наши орки быстро поправляются. Худыми они будет ещё долго, но слабости уже нет. Я предлагаю сговориться с капитаном какого-нибудь небольшого корабля, который плавает вдоль берега. Скажем ему, что нужно отвезти грузы в Акром. Есть неподалёку такой городишко. Грузы будем собирать в течение нескольких дней, а ему дадим задаток. Заодно примелькаемся на пирсах и ни у кого не вызовем вопросов. Можно даже оставить орков на корабле. Потом будет нетрудно перегрузить всё на захваченный корабль.
- Тогда мы тоже кое-что подкупим, - решил Глеб. - На корабле мы по Славутичу не поплывём из-за порогов, так что придётся пользоваться стругом, потому что на лодках ничего не увезём. Там живут люди нашего корня, и с ними нетрудно договориться, но будет дешевле не тратить золото, а заплатить товаром. Возьмём какую-нибудь ткань…
- Дело ваше, - сказал маг, - только вам ещё нужно сходить в банк к гоблинам. Рассчитываться за золото будем сертификатами на предъявителя, поэтому нужно ими запастись. И берите их на суммы по сто тысяч. Я вам сегодня не помощник, поэтому схожу по лавкам и посмотрю, что прикупить для себя. Подозреваю, что в вашем княжестве многого не достанешь. Вы тоже подумайте, кому что нужно.
Этот и весь следующий день занимались покупками. Вещи упаковывали в тюки, которые сначала складывали в сарай, потом в гостиную, а когда в ней не осталось свободного места, остаток сложили во дворе под навесом. На третий день прибыли обещанные душегубы. Один из них был человеком, а второй, видимо, эльфом, у которого укоротили уши, обрезав их сверху и снизу.
- Жак, - одним именем представился мужчина лет пятидесяти, невысокий, но очень широкий в плечах.
Когда-то у него было приятное лицо, сейчас на нём можно было насчитать с десяток шрамов. Эльф и сейчас выглядел красавчиком, но, в отличие от человека, отнёсся к ним с нескрываемым подозрением.
- Зовите Редом, - сказал он и демонстративно пригладил свои рыжеватые волосы.
Корн пригласил их сесть и представил всю компанию.
- Вам говорили, что вы не вернётесь? - спросил он душегубов. - Заплатят вам хорошо, так что при желании сможете ничем не заниматься, а можете поступить в дружину к князю или найти себе другое занятие.
- А как там насчёт женщин? - спросил Жак.
- Найдёте, - ответил ему Глеб. - Женщин много, и не всем нужны красавчики. Многие, как и везде, ценят надёжность и богатство.
- Слушайте, что от вас нужно, - сказал Корн. - Найдите такой военный корабль, с парусами которого могли бы справиться десять опытных матросов. На нём должно быть много угля, ну и желательно, чтобы стоял подальше от других военных кораблей. Когда будем готовы к отплытию, охрану вырежем, а корабль на буксире подведём к нужному пирсу. Машины запустим только тогда, когда перегрузим на него всё подготовленное с другого корабля и отойдём от порта. Вот эту бумагу передадите тем, кто вас прислал. Есть ещё одно дело. Сможете достать оружие для шести орков?
- Абордажные сабли - без проблем, - ответил эльф. - С пистолями будет труднее, но достать можно. Ружей быстро не достанем, но они должны быть у охраняющих корабль матросов. Нет, деньги пока не нужны, рассчитаетесь позже.
- Вы их подчинили? - спросил Глеб, когда душегубы ушли.
- Только эльфа, - ответил Корн. - С человеком поработаю следующий раз. Нам сегодня нужно найти корабль, а потом наведаться в мастерские, поэтому я не хочу сильно тратиться.
Первым делом Корн вместе с Глебом, Венди и двумя орками сходил к причалу, где нашли небольшой корабль, с капитаном которого удалось быстро договориться.
- Я уже собирался до весны никуда не ходить и поставить "Касатку" на прикол, - сказал бородатый эльф, - но в Акром сходить можно. Это недалеко и, если не будете тянуть с грузом, успеем до штормов.
- Сегодня же начнём всё свозить, - пообещал Корн. - Это наши орки, которые будут доставлять грузы. Покажите им только, куда их складывать.
После этого Глеб с Венди пошли заказывать подводы, а маг вернулся за эльфом. Когда они вдвоём отправились в мастерские, за Джоном увязалась Клэр. Эльфа как-то быстро и сильно к нему привязалась и второй день донимала просьбами сходить в храм. Джон обещал, но пока из-за занятости не получалось. Сейчас она опять принялась его уламывать.
- Я не понимаю, тебе со мной плохо или хорошо?
- Сама же знаешь, что я от тебя без ума, - ответил эльф, уже зная, что она скажет дальше.
- Тогда почему мы до сих пор не обвенчались? Я к тебе в жёны не набиваюсь, ты сам обещал, а потом затащил в свою кровать!
- Так уж и затащил, - засмеялся Джон. - Сама запрыгнула. Милая, не дерись. Обещаю, что, как только закончим с этими мастерскими, возьмём экипаж и съездим. Сегодня не успеем, но завтра с утра - обязательно.
- Смотри, ты обещал! - сказала Клэр. - Корн, будьте свидетелем!
- Пришли, - сказал Джон, показывая рукой на три стоявшие рядом длинные здания. - Это дымят трубы паровых машин. Давайте вы подождёте здесь, а я найду кого-нибудь из начальства и выведу сюда для разговора. Не стоит заходить всем вместе. Обратим на себя внимание, к тому же людей туда, наверное, вообще не пускают.
Он ушёл и вернулся час спустя в компании с пожилым эльфом.
- У тебя совесть есть? - накинулась на жениха Клэр, вызвав улыбку мастера
Пришлось Корну её "заморозить", чтобы не мешала, после чего он занялся приведённым Джоном мастером. Подчинить его, как и большинство эльфов, не составило труда.
- Ну и какие результаты? - спросил маг, когда эльф выговорился и мастер ушёл. - Я из вашего разговора ничего не понял.
- Хорошие результаты, - ответил довольный Джон. - У них есть всё, что нам нужно, есть даже червячные передачи. Ну это для станков. Он всё приготовит и сложит в деревянные ящики, а забирать придётся самим. Ничего, наймём подводы, а на корабль перетаскают орки, они уже немного отъелись. Лишь бы нам всё это богатство привезти в ваше княжество.
К вечеру пришёл Жак, следом за которым в дом вошли три эльфа с тяжёлыми сумками в руках.
- Ваше золото, - сказал Корну душегуб. - Ещё будете покупать? Тогда давайте бумагу. Сказали, что завтра утром смогут расплатиться, но потом придётся немного подождать, пока доставят золото. Корабль мы подобрали, а завтра утром вместе с золотом доставят оружие для команды. Кроме сабель, будут несколько пистолей и порох. Приготовьте две тысячи монет для оплаты. Завтра же покажете тот пирс, куда нужно будет пригнать корабль.
Следующий день выдался хлопотливый. Не успели позавтракать, как принесли золото и оружие. Потом пришли подводы, и орки продолжили вывозить купленные товары. Вместе с ними в порт отправился Жак, которому показали, на какой корабль складывают грузы. Когда закончили с тюками, отправились к мастерским. Там уже было приготовлено столько железа в ящиках, что его на трёх подводах пришлось возить в два приёма, а орки после погрузки едва держались на ногах.
- Вы мне потопите корабль, - недовольно сказал капитан присутствующему при погрузке Глебу.
- Ничего, это почти весь груз, - успокоил его юноша. - Если что-то ещё и будет, то совсем чуть-чуть, а мы вам доплатим.
Этим "чуть-чуть" было продовольствие, которое купили и привезли на следующий день. Не было никакой уверенности в том, что оно будет на захваченном корабле, поэтому на продуктах деньги не экономили. В этот день Клэр настояла на своём и вместе с Джоном уехала в храм. Вернувшись мужем и женой, они сразу же ушли в свою спальню.
Отплытие задержала покупка золота. Его привозили четыре дня, пока у Венди в банке гоблинов не остались всего двадцать тысяч. Их взяли медью и сразу же переправили на корабль. После этого в два приёма перевезли на корабль золото и вооружённых орков.
- Пусть сторожат груз, - сказал капитану Корн. - А вы предупредите команду, что завтра после полудня выйдем в плаванье. Сегодня можете даже убрать вахту. Наши орки хорошо вооружены, так что ничего с вашим кораблём не случится.
Как только стемнело, вооружились сами и покинули снятый дом за день до окончания срока его аренды. Предупреждённые душегубы уже ждали их на пирсе.
- Через час совсем стемнеет, тогда и начнём, - сказал Ред, который был в паре главным. - Из-за облаков луны почти не видно, поэтому должно быть темно.
Оба были в чёрной одежде и чем-то вымазали лица, поэтому уже в нескольких шагах были невидны никому, кроме обострившего зрение мага. Они куда-то ушли, а все остальные поспешили к стоявшей на самом краю пирса "Касатке". Ждать пришлось не час, а гораздо дольше, поэтому, когда вернулся Жак, все были на пределе.
- Корабль наш, - сказал душегуб. - Быстро давайте орков!
Он забрал всех чернокожих и ушёл, а минут двадцать спустя послышался слабый плеск вёсел, и к пирсу причалил баркас, который тянул на буксире почти невидимый в темноте корабль. Мужчины вылезли из баркаса и за канат подтащили корабль к пирсу, а потом за второй канат развернули его бортом к "Касатке" и перебросили сходни. Перевалку собранных грузов на трофейный корабль делали два часа, и все выбились из сил. Последними загрузили две бочки с питьевой водой, взятые с "Касатки", потому что на военном корабле не оказалось ни продовольствия, ни запасов воды. Закончив погрузку, расцепили борта, и все, кроме шести орков, перебрались на трофей. Чернокожие опять сели в баркас и потянули захваченный корабль к выходу из бухты. Пока плыли, мужчины под командой Венди разожгли одну из топок. Уже в море взяли на борт орков, отвязали баркас и запустили машину. Чернокожие полностью выложились, поэтому у топки работал Жак, а на штурвал Венди поставила Реда, выставив нужный курс и объяснив эльфу, как его держать. К утру кочегаром стал Глеб, но ему недолго пришлось бросать уголь в топку. Дувший от берега ветер усилился, а команда немного отдохнула, поэтому капитан решила не переводить топливо, а идти на парусах. Восемь привычных к этой работе мужчин быстро поставили нужные паруса, и Венди заглушила машину.
- Идём быстрее, чем шли на одной машине, - сказала она мужчинам. - Плаванье началось удачно. Если ветер сохранит направление, будете валяться на койках и чесать животы. Сейчас я распределю, кому стоять за штурвалом, и вахты на камбузе, и все незанятые могут отдыхать.
- Нас не догонят? - спросил Глеб, когда жена назначила вахтенных и вернулась в капитанскую каюту.
- Если не обнаружат пропажу до рассвета, то не должны, - ответила она. - Большинство кораблей стоят на приколе, моряков в порту мало, пока соберут экипажи… На наши поиски нужно отправлять не один корабль, а десять, тогда будет толк. А тут ещё портится погода. Идти нашим курсом легко, а возвращаться будет тяжело даже на машинах. И потом никто не знает, каким курсом мы пошли. В это время легче плыть к Чёрному континенту, чем к вам, наверное, там и будут искать, особенно когда узнают, что с нами были орки и Клэр. У её отца где-то там осталась фактория.
- А как к вахтам отнеслись душегубы? - спросил юноша.
- Без восторга, но с пониманием, - ответила жена. - Орки выложились, когда гребли, и они это видели. Если нас догонят, со всех снимут сначала шкуры, а потом головы. Стоять у штурвала это не у топки, а на камбузе будет дежурить тот из орков, кто умеет готовить.
Следующие три дня ветер не менял направления, только ещё больше усилился.
- Если станет ещё сильнее, придётся спускать все паруса, кроме одного, - озабоченно сказала Венди. - Похоже, что скоро пойдёт дождь.
Несущиеся в сторону далёкой Европы тучи на глазах темнели, и к вечеру из них хлынул холодный ливень. Все грузы были давно убраны в трюм, а дождевая вода стекала с палубы через специальные отверстия, поэтому от дождя страдал только орк у штурвала. Рулевого прикрыли брезентом и сократили ему время вахты, а все остальные укрылись в двух каютах и кубрике. К утру дождь прекратился, но ветер ослабел и начал менять направление. Пришлось спускать паруса и разжигать топки. Заработали обе машины, и корабль пошёл к цели с той же скоростью, только теперь тратили драгоценный уголь. К неудачному ветру добавились большие волны. Корабль качался на них, зарываясь носом в воду, и чтобы избежать сильной боковой качки, приходилось отклоняться к югу. Хорошо, что от качки страдал только Ред, который несколько раз вывернул в воду содержимое желудка и наотрез отказался принимать пищу. На пятый день плавания ветер совсем стих, волны уменьшились, но зарядил дождь.
- Пока всё неплохо, - говорила Венди мужу. - Если будет такая погода, угля должно хватить, лишь бы не попасть в шторм. С таким кораблём мы из него можем не выйти.
К счастью, им повезло, и шторма, если они были, прошли стороной. За два дня до прибытия опять задул попутный ветер, и все с радостью бросились ставить паруса. Когда показался берег, близко подплывать не стали, а пошли вдоль него на север. Через пару часов увидели на берегу какое-то селение. На песке сохли рыбачьи сети и темнели днища перевёрнутых лодок.
- Надо высадиться и поговорить, - сказал Глеб. - Они должны знать, где Славутич. Мы можем подплыть ближе? Волна большая, и плыть на лодке будет трудно.
- Попробуем, - решила Венди, - но для этого нужно убрать паруса, иначе нас с таким ветром выбросит на берег. Займитесь ими, а я займусь машиной.
Не прошло и часа, как Глеб уже был в селении и разговаривал с его старейшиной. С любопытством поглядывая на приплывших с юношей чёрных орков, старик объяснил, что до Славутича можно за полдня дойти по берегу. До дома ещё нужно было добираться сотни вёрст, но главные трудности были уже позади.