- Эй! Вы что! Я плаваю плохо! - Сомнение Сашки в своих способностях не было услышано, и его принялись грубо запихивать в воду. - Я вам не Чапаев!
Но его все равно безжалостно толкнули в речную пустоту, предварительно аккуратно бабахнув по голове. Пришлось для пользы дела. Ситуация складывалась аховая и уж слишком неожиданная, не до сантиментов.
Ловец поразмыслил и для облегчения водных процедур применил простенькое заклинание по превращению пресной воды в соленую. Естественно река в море в одночасье не превратилась, а вот водичка на локоть вокруг тебя-плывущего стала такой соленой концентрации, что никому бы не удалось утонуть при всем желании. В таком растворе и самому плыть удобно, и бесчувственного парня в качестве груза тащить сподручнее.
Будь у них бластер, мокнуть в воде может быть и вовсе не пришлось бы. А еще хорошо бы иметь в запасе целую батарею бластеров особой мощности, тогда бы ух…. Впрочем, с оружием тоже были проблемы. Доктор, перед тем как отправиться проявлять чудеса героизма, забрал единственный экземпляр наличествующих в центре средств обороны.
- У тебя доктор что, совсем больной? - Ловец решил начать светскую беседу, когда они оказались на безопасной середине реки. - Зачем он это сделал?
- Во-первых… - Бобр, несмотря на прозвище, с водой и с водными преградами напрямую старался не связываться, преодолевал их исключительно на кораблях или лодках, и поэтому запыхался. - Сорвался он.
- Давай я тебе голову сверну и скажу, что сорвался. Во-вторых, что?
- Жена у него родила недавно. Двойню.
- Ну да. Подальше от начальства, поближе к кухне. Делаете, что хотите.
- Не строй из себя невинную девицу. Вроде ты весь в белом, - Бобр не рассчитал дыхание, глотнул соленой воды и стал яростно отплевываться, - …а мы… тьфу… все в дерьме… тьфу… Небось, у самого… тьфу… на подконтрольной территории… тьфу…
- Ничего и никого у меня нет. Во всяком случае, не жена. - То, что работники региональных станций активно "скрещивались" с подопечным населением, Ловец, конечно, знал, но как-то, по наивности что ли, думал, что этот процесс носит характер исключительный. - Как я понимаю, в рапорте мы напишем, что он нас прикрывал?
- Правильно понимаешь, - тут же согласился Бобр.
Так они с легкостью списали доктора. Выйти с бластером против оравы каторжников еще можно, но против мага, который приготовился к встрече, да еще с шариком в руках… Уж лучше бросок со скалы вниз головой или поход в клетку к саблезубому тигру. Мучений меньше.
- Главное, чтобы наши показания были синхронны.
- Главное крайними не оказаться. - Ловец был полностью согласен с другом. - И все же версии происходящего есть? У тебя на территории что-нибудь эдакое планировалось?
- Мною нет.
- А сверху - Ловец многозначительно показал пальцем на утреннее небо.
- Нет. - Произнесено это было со всей возможной твердостью.
- Скверно.
- Еще как. Теперь на меня могут свалить халатность. Не справился с обязанностями, понимаешь. Проморгал, и все такое. Представляешь, какой вой поднимется по поводу произошедшего?
- Не преувеличивай. Сдается мне, что самое интересное у нас впереди.
- Ладно, после разберемся, - согласился Бобр, разглядывая покинутый ими берег.
Гибнущий город оказался окружен плотной цепочкой светильников. Они отправились в плавание весьма своевременно. Солдаты, а это были несомненно персональные фонарики армейцев, уже дошли до выхода из эвакуационного туннеля и замыкали кольцо, отрезая городок от реки. Если бы они остались на месте, то шансы на выживание в предстоящей заварухе равнялись большому, круглому и набитому нулю. Как-то вовсе не верилось в маленькую возможность того, что провинциальный гарнизон так быстро и оперативно среагировал на тревогу. И не было никакого желания проверять вероятность этой возможности. Да и была ли тревога?
Вернувшиеся магические способности Ловца показали, что лучше всего не встречаться с этими защитниками веры, короля и отечества. Их было много, и единственный приказ, горевший в их чистых, незамутненных мыслями головах, однозначно гласил: "Смерть". На фоне непроницаемой синевы, захватившей город, эта простая мыслишка светилась кровавыми переливами, видными в одно небольшое касание. Даже сосредотачиваться не пришлось. Кажется, каторжников, честно выполнивших контракт, ожидает большой сюрприз.
- Слушай, а почему мы вдруг решили поплыть именно сюда? - Ловец споткнулся о бревно, которое лежало на песчаном пляже, и упал. - Опасности же никакой не было, то есть мы о ней не знали.
- Это не мы решили, а я, - Бобр устал не меньше Ловца, если не больше. Он вытаскивал на берег бесчувственного мальчишку, который в мокрой одежде весил далеко не как младенец. - Если серьезно, то я не знаю, почему. По наитию, наверное. Иногда действуешь сам, без подсказок, без размышлений, как в драке. Вот когда ты попадаешь в групповую свару и твоя задача - выжить, ты же не рефлектируешь по поводу чей-то единственной и неповторимой жизни?
- Нет.
- И я стараюсь.
И все же Ловец хотел разобраться. Чувство опасности, даже более того, опасности, подстерегающей в будущем, урчало в животе. Зацепкой для размышлений являлось то, что у противоположного берега Востравы выстроились купеческие корабли. Город был не торговый, стоял на холме, отделенный от реки несколькими лигами заливных лугов. Караваны никогда не останавливались в таком неудобном месте. И как их угораздило?
- Понимаешь, Бобр, не верю я в везение, - Ловец добрел до редких кустиков. - Даже, если оно сто раз подтверждено. На сто первый раз даже палка стреляет.
- Это потому что везло всегда мне, а не тебе. И вообще, скажи спасибо, что на нас крокодилы с акулами не напали, пока речку переплывали. Я уже ничему не удивлюсь.
- Тихо!.. По-моему, здесь еще кто-то есть.
Прислушались.
Шумели накатывающиеся на берег волны, галдели чайки, барражирующие в ярко голубом утреннем небе, доносился людской гомон купеческого конвоя.
Городок на том берегу уже полностью затянуло белым дымом. По всей видимости, солдаты приступили к выполнению своих обязанностей по защите мирного населения королевства и наведению порядка в соответствии с конституционными уложениями и предписаниями.
- Бобр! Бери его быстрее, и уходим с берега. Мы же как на ладони!
По плану дальше должно было быть все гораздо проще - смешаться с толпой и договориться с купцом или напрямую с капитаном корабля. Глядишь, через пять - шесть дней путешествие счастливо завершится в столице. И, наверное, все бы получилось, если бы - опять эти вечные "если" - если бы не пришедший в себя Сашка, возмутившийся тем, что вся его одежда была соленой:
- Блин! Её же теперь стирать придется!
Он сидел на черном от сырости и старости бревне и пытался хоть как-то отжать свою одежду. Поднял голову для того, чтобы выразить свое возмущение еще более обстоятельно, но…
Он даже не знал, как их назвать, поэтому позвал по вечной российской привычке:
- Мужики! Эй, мужики!
- Ну, чего тебе?
Сашка как можно более красноречиво замахал руками в сторону перелеска. К ним приближалась живописная кавалькада.
* * *
Сближение с потенциальным противником всадники проводили мастерски. Рассредоточились, развернулись в цепь так, чтобы восходившее солнце было у них за спиной и сбоку. Стрелки сзади, группа захвата впереди. Стандартный способ охоты на беглых крепостных, преступников или врага разбитого и отступающего мелкого группами. Всадники даже что-то кричали. Они были еще достаточно далеко и у беглецов не получилось расслышать, что именно от них требовали. Скорее всего, также книжно-классически велели бросить оружие и сдаваться.
Все бы ничего, но все эти хитрости и спецэффекты прекрасно работали с простыми безоружными обывателями и даже с опытными, но малочисленными профессионалами. Проблема в том, что уставший региональный администратор "Бобр" и еще более усталый полевой работник "Ловец" были далеко не теми, кто может испугаться людей с мечами, алебардами и арбалетами. Не были они в настроении разговаривать, напускать совестного тумана, а также придумывать истории и легенды для отвода глаз.
Бобр ударил сразу, как только Ловец показал ему, что поставил ментальный блок. Ударил грубо и мощно, что называется без прикрас. Заклинание сферического удара, как объемный взрыв - Сила схлопывается, достигнув определенных границ воздействия, - чем дальше, тем безопаснее. Если же попал в зону поражения, недельная головная боль обеспечена, конечно, после того, как придешь в себя и оклемаешься. И все это без единого лишнего звука и движения. Такого рода сражения всегда проходят быстро и в тишине.
Ближайшие всадники повалились, как снопы при сильном порыве ветра, без звука. Лошади еще скачут, а люди уже на земле корчатся от боли. Но это ближайшие, а те, что были чуть подальше, стремительно приближались к берегу. И все потому, что есть у этого заклинания одна малоприятная особенность. Если у автора ментального удара нет должного опыта, то последствия могут коснуться его в той же степени, что и жертв. У Бобра этого опыта не было. Практиковаться на сидячей работе в такого рода вещах возможности, да и особого желания, не возникает, поэтому и удар получился не верный. Зону поражения определил неправильно и силы не рассчитал.
Ловец понял все это, как только оказался лицом к лицу с высоким, молодым брюнетом в черном кожаном камзоле и черной же накидке. Вернее, Ловец оказался лицом к морде с его лошадью, которую рыцарь осадил всего в паре шагов от настигнутой жертвы.
- Колдуешь помаленьку, мерзавец?
- Я не мерзавец, милорд. - Алекс постарался ответить с достоинством.
- И кто же ты тогда? Достопочтенный негодяй?
- Я лекарь. Иду к купцам, чтобы попроситься на конвой. - Ловец почти не врал, на ходу выдумывая это самое "почти". Он заметил, что на плаще у рыцаря было изображение сине-красного пламени - Символ Славы - герб Ордена. - "Эх, поторопился Бобр".
- А это кто? - Рыцарь указал на Сашку, которого двое воинов загнали в воду и со смехом не давали выбраться на берег.
- Нашел одного умалишенного. Интересный случай, требующий серьезного научного объяснения. - Ловец нес совершеннейшую околесицу. - "Спросит, что я здесь делаю. Скажу, что собираю гербарий редких растений".
Но рыцарь не спросил.
- Ага, ты лекарь. А сам калечишь людей всякими ведьминскими штучками.
- Вашим людям ничего не угрожает. Скоро они придут в себя. - Ловец позволил себе заискивающе улыбнуться. - Мы же должны были защищаться. Тем более что достойный рыцарь не развернул своего знамени и не протрубил в рог в знак своих мирных намерений.
- Ты еще вздумал мне указания давать! Вот сейчас мы привяжем к тебе камешек потяжелее и проверим водным испытанием, ведьмак ты или нет.
- Может не надо, - попросил Ловец.
- Надо, лекарь, надо.
Рыцарь был не в настроении. Даже более того, рыцарь был очень зол. Он всю ночь наблюдал за наглыми купцами, приставшими у берега и не желавшими платить за пользование землей и водой. Сильная охрана у конвоя оказалась. Если бы не это обстоятельство, он без лишних разговоров бы забрал у этих "помоечников" треть товаров.
- Ежели всплывешь, значит не колдун. Но на моей памяти обычно не всплывали.
Ловец был готов защищаться. Восемь человек, конечно, не один, но и не первоначальные двадцать. Справиться можно. Он уже начал произносить заклинание испуга для лошадей, чтобы посбрасывать всадников на землю, как получил по голове кожанным шариком, собранным из завязанных в узел ремешков. Пара человек сразу же отправилась на поиски подходящего камня.
Дружинникам разговор не важен, когда решение уже есть. Повесить, так повесить. Утопить, так утопить. И это не значит, что человека надо зарубить или убить из пращи. Человек должен чувствовать, что его вешают. Вот и этот умник сейчас очнется и проживет еще минут десять, пока камешек приволокут.
- Не делай этого, рыцарь, - подал голос, молчавший до этого старый серебрянобородый воин. - Он же лекарь.
- Ну и что, старшина?
- Барон велел всех таких вот ученых людей к нему приводить и за зря на тот свет не отправлять.
- Я сказал - топить!
- Барон другое велел.
Дружинники смотрели и ждали, чем все кончится. Со старшиной они не раз бывали в схватках, и для них он был начальником авторитетнее, чем юнец с рыцарскими шпорами.
Рыцарь и старый воин молча мерили друг друга взглядом.
- Ладно, - сдался молодой человек. - Берем их и в замок.
- Вы слышали приказ виконта, бараны?! - заревел старшина.
Правила игры 2
"Время: 05 ч. 24 мин. 06 сек. Происшествия: Несанкционированный выход из подпространственного туннеля за семнадцать часов до завершения программы. Причина: Неисправность четвертого маршевого двигателя. Последствия: Нарушение энергетического баланса на борту.
Время: 05 ч. 24 мин. 35 сек. Происшествия: Взрыв энергетического генератора четвертого маршевого двигателя, гибель четвертой бригады механиков машинного отделения. Причина: неизвестна. Последствия: Начало экстренного торможения близ звезды? 4567.00.
Время: 05 ч. 24 мин. 55 сек. Происшествия: Деформация корпуса корабля, утечка кислорода, гибель первой, второй, третьей бригад механиков машинного отделения. Причина: неизвестна. Последствия: неизвестны.
Время: 05 ч. 25 мин. 00 сек. Происшествия: Разрушение главного биокомпьютера корабля. Причина: неизвестна. Последствия: Автоматический переход на ручное управление.
Бортовой журнал корабля-колонизатора "Альгамбра V". Запись по бортовому летоисчислению от 23.07.67 г.
Эрман привык читать на ходу. Где бы он ни находился - на приеме, за обеденным столом, в карете - всегда брал с собой папку с бумагами, с которыми следует ознакомиться. Катастрофически не хватает времени. Как говорится, если бы сутки были в два раза длиннее, то мы по-прежнему не успевали бы делать дела, только теперь не успевали бы в два раза больше. Эрман, как опытный трудяга, знал такую особенность не склонного к компромиссам времени и всегда выделял то немногое, что сделать надо всенепременнейше.
Сегодня он читал и ждал человека. Ему сказали, что тот соблюдал феноменальную точность, и не обманули. Башенные часы начали отбивать десять часов, когда Ганс-Ульрих появился у ворот. Обладатель двубортного имени действительно был пунктуален, несмотря на свой постоянно неряшливый вид, мятую сутану, съехавший на затылок островерхий колпак мага и вечную небритость опухлого лица пропойцы-школяра.
- Фамилия? - Дежурный офицер охраны, демонстрируя гвардейский шик королевских мушкетеров, козырнул коротко, раскрывая кулак только перед самым козырьком фуражки.
- Клаус.
Сотрудники Башни Магов давно знали друг друга в лицо, но порядок есть порядок, ведь, в случае чего, отвечать за недогляд на главной проходной секретного учреждения удовольствие весьма специфическое. Поэтому они старались исполнять ритуал в полном соответствии с Уложением об охране.
- Проходите. Счастливой службы!
- Вам того же!
Ганс-Ульрих, для друзей просто Ганс, не пошел по прямой, как стрела, аллее, ведущей к черной громаде Башни. Эта новая постройка, доминирующая над городом, не могла вместить все подразделения самого главного ведомства королевства. Отдел, в котором работал маг-ученик Ганс-Ульрих Клаус, располагался в старом двухэтажном здании, сложенном из почерневших красных кирпичей. Дом тонул в зелени кипарисов и был обвит лианами так густо, что его в шутку называли "самым незаметным отделом".
- Молодой человек! - К Гансу обратился невысокий мужчина в сером кафтане. Аккуратный старомодный пробор на седой голове, неулыбчивый рот и спокойные глаза. - Здравствуйте.
- И вам всех благ.
- Я представляю Канцелярию Королевского Надзора. - В нос магу сунули медную полицейскую бляху. - Мне необходимо проконсультироваться.
- Чему обязан? - Изгиб брови свидетельствовал о безграничном удивлении. Полицейского пустили на территорию Башни! Какой позор!
- Вы видели сегодняшние газеты? - Эрман был сдержан.
- Признаться, у меня мало времени, но очень много работы.