Надо было что-то найти, чтобы забраться наверх. Обыскалась, но в комнате не было ничего, кроме двух тюфяков и голой скалы. Глаза обшарили все уголки, мозг пытался родить хоть какую мыслишку: "Мы в ловушке! Мы в ловушке! И только я одна виновата, что мы оказались в таком положении!"
Ниал металась по комнате, как львица в клетке, а пламя пылало почти рядом. Она забежала в соседнее помещение. Чулан! Конечно же чулан! Как это она сразу не догадалась? Здесь было все - ценности, сундуки, бочки, всяческие съестные припасы, все необходимое, чтобы превратить это место в надежное убежище.
- Лайо, иди сюда!
Молодой человек подбежал на максимальной для его отекших ног скорости.
- Ты должен помочь мне подвинуть одну из этих бочек, - показала Ниал на самую большую.
Они стали ее двигать, но обоим не хватало сил.
Ниал собрала в кулак всю свою волю.
- Еще немного, и у нас получится. Вперед! - крикнула она, а дым уже забивал горло.
Только отчаяние помогло им сдвинуть бочку. Они оба кашляли без остановки. Ниал взяла кувшин. Половину вылила на Лайо, другую на себя. У Лайо были красные глаза, дышал он с трудом.
- Прижми этот платок к губам, не двигайся, ясно? Лайо молча кивнул.
Ниал вернулась в чулан, освободила большой железный шкаф, выбросила на пол канделябры, батареи золотых блюд, охапки ожерелий, пока там ничего не осталось, и отволокла его в соседнюю комнату. Знаком попросила Лайо помочь ей поднять его на бочку.
Теперь оставалось самое сложное. Она повернулась к Лайо:
- Мы должны выйти тем путем, каким я вошла. Место узкое, мало воздуху, но не бойся. Договорились? Может, получится. Ты ползи вперед, а я за тобой. Двигайся прямо и не оборачивайся. Понятно?
Лайо опять молча кивнул. Грудь его часто поднималась и опускалась от нехватки воздуха. Он влез на импровизированный выступ.
Это была безнадежная затея. Тоннель был длинным, можно было задохнуться. Шансов добраться до конца живыми и здоровыми оставалось мало.
- Передохни хорошенько и жми наверх как можно быстрее, - крикнула Ниал, увидев, что Лайо уже у входа.
Юноша подчинился и скрылся в темноте.
Ниал взобралась на бочку и тоже нырнула в тоннель.
Как только она оказалась внутри, у нее перехватило дыхание. К запаху плесени подмешался острый запах дыма. Стены были раскалены и как будто хотели зажать между собой, как живая дышащая пленка, двух отчаявшихся беглецов. Их тела мешали дыму выходить из тоннеля, свежий воздух едва просачивался сверху.
Лайо медленно продвигался вперед.
- Свежий воздух, слышишь? Осталось совсем немного, - пыталась подбодрить его Ниал, но их уже касалось дыхание смерти и окутывал непроницаемый мрак.
Прижатая телом Лайо, Ниал чувствовала, что задыхается. Дым колечками проникал в помещение через каждую щель и, как и они, пытался вырваться наружу.
- Я не вынесу, - тяжело выдохнул Лайо и остановился.
- Еще как вынесешь! - так грозно прохрипела Ниал, что сама себя не узнала. Она закашлялась. Липкий горячий пот покрывал ее с головы до пят. - Вперед! - снова крикнула она. - Я тут. Обопрись о меня, если устал, но не останавливайся!
Лайо напрягся и снова пополз. Ниал чувствовала его тяжелое дыхание и подталкивала его рукой. Легкие горели, кружилась голова, голос друга доносился как погребальная песня: "Не вынесу… не вынесу…"
Ниал почувствовала, что вот-вот взорвется.
- Кончай нытье! - выпалила она. - Ты что же, притащился сюда, чтобы околеть, как мышь? Двигайся!
Лайо ускорил движение, ее слова были притушены его стонами и тяжелым дыханием. Ниал, позади него, медленно теряя сознание, продолжала подниматься, почти не понимая, где она.
Воздух ворвался неожиданно. Много свежего воздуха. Очень много.
Ниал почувствовала, что падает. Ее подхватила чья-то хрупкая рука.
Обоим понадобилось время, чтобы прийти в себя. Они еще долго лежали и дышали свежим воздухом на скале, дрожа от прохлады ночи, которая после раскаленного ада тоннеля показалсь им морозной, как зимой.
Лайо пришел в себя первым. Он медленно повернулся к подруге, протянул руку и коснулся ее руки.
- Мне показалось, что ты умерла, - пробормотал он. Ниал прикрыла глаза. Над ней сияло летнее небо, полное звезд. Она крепко пожала руку Лайо.
14. ВОЙНА ПРИШЛА В ЗАЛЕНИЮ
Летели дни. После опасностей на море путешествие показалось Сеннару прогулкой. Пейзаж был прекрасным, конь послушным, питание великолепным. Рядом с ним была Ондина.
Женщины, с которыми он раньше имел дело, очень от нее отличались. Первой была Соана, его учитель магии, красивая и благородная. Потом он познакомился с другими молодыми колдуньями, но нашел их холодными и спесивыми. Сеннар с растрепанной шевелюрой и рассеянным взглядом не мог надеяться на их дружбу. А потом появилась Ниал, но это было совсем другое, и Сеннар не хотел об этом думать.
С тех пор как он поцеловал Ондину в первый раз, он все время ходил смущенный. Ему не удалось запретить ей сопровождать его в путешествии, но про себя он думал, что на самом деле и не пробовал ее отговаривать. Ее компания была очень приятной, а улыбки до того легкомысленными, что маг не решился задавать себе слишком много вопросов. После того как девятнадцать лет он прожил серьезным молодым человеком, он счел, что имеет право на некоторое легкомыслие. Ему нужно было время, чтобы понять, что он чувствовал. Кто знает, может быть, к концу путешествия он поймет, что влюбился.
Все шло в лучшую сторону, Сеннар был на верном пути. Затонувший Мир полнился чудесами, так о чем беспокоиться?
Это был длинный караван. Во главе колонны несли портшез графа, перед которым шли два всадника, за ними следовал кортеж из слуг и носильщиков, которые везли на мулах съестные припасы и все, что могло понадобиться в дороге. Сеннар и Ондина замыкали колонну, за ними наблюдали два стражника.
Они шли целыми днями и останавливались только после захода солнца. Граф располагал рядом резиденций, в которых отдыхал и использовал раз в году, как базы для посещения деревень, находящихся под его контролем.
Выехав из графства, путешественники останавливались в придорожных гостиницах или резиденциях других графов. Везде, где они останавливались, им оказывали королевский прием. Граф пользовался хорошей репутацией, его уважали даже подданные других господ. Однако на них бросали немало ехидных взглядов. Многие себя спрашивали, что в свите графа Варена с такой хорошей репутацией делали женщина из пришельцев и человек Сверху.
Королевский дворец находился в Зирее - огромном городе-спруте, занимавшем целую колбу. Столица отличалась от других городов Затонувшего Мира. Все здесь было из стекла: дома, дворцы, лавки, площади. Из матового стекла, чтобы скрыть от любопытных глаз все, что делалось внутри, из цветного, образующего игру цвета на улицах, из необработанного стекла, чтобы волшебным образом преобразить очертания предметов.
В Зирее Сеннар первый раз увидел сиренидок. Они были похожи на других жителей Залении, но у них были видимые жабры в нижней части шеи, иногда он наблюдал, как они устремлялись к открытому морю.
В столице кипела жизнь, но она ничего общего не имела с хаосом крупных городов Всплывшего Мира, таких как Макрат. Обычная жизнь проходила в образцовом порядке и спокойствии: никаких криков и шума. Горожане, все в белых или серых одеждах, степенно ходили по городу.
Даже там, где свет был очень ярким, находились тенистые места. Город окружали жалкие пригородные постройки, они, казалось, взяли его в осаду. Это были кварталы для бедных, по большей части "новых" или больных людей. По закону, они не могли выходить за ворота белоснежной Зиреи. Когда маг проходил по этим кварталам, он не раз спрашивал себя, возможны ли вообще мир и братство.
Замок короля представлял собой громадное строение в центре города с невероятным нагромождением крыш и шпилей - белых, прозрачных, опаловых, стремящихся к небу. Тут не было окон в обычном понимании: воздух доставлялся непосредственно через несущую колонну, а свет проходил через маленькие стрельчатые иллюминаторы. Только при тщательном осмотре можно было заметить невероятное: часть здания находилась под водой. Замок делился на два крыла; одно из них находилось на морской глубине. Погруженное крыло было резиденцией царствующих особ сирен и тритонов, его построили во время основания Залении в знак вечной благодарности населения тем, кто помог им осуществить их мечту.
Правительства были абсолютно раздельны. Тритоны и сирены вели себя как добрые знакомые. С другой стороны, пришельцы никогда не отказывали в гостеприимстве подводным жителям и никогда не настаивали на возможных союзах. Даже если отношения между двумя народами были близкими и добрососедскими, преобладающая логика была логикой абсолютной независимости.
- Я думаю, лучше будет, если я сам поговорю с его величеством. Сегодня вечером я приду доложить вам об итоге разговора, - сказал граф, и Сеннар подумал, что это мудро.
Маг и девушка под присмотром охранников целый день бродили, восхищаясь огромными правительственными дворцами и высочайшими храмами королевства.
Они походили по маленьким базарам, оживлявшим окраинные улицы. Ондина никогда не была в городе, и ей все было интересно. Сеннар, наоборот, непонятно почему был недоволен; он не понимал причины, но чувствовал грозящую опасность. Люди вокруг двигались неторопливо, на улицах и площадях слышался сдержанный шум. Маг чувствовал беспокойство.
- Что-то не так? - неожиданно спросила Ондина, отрываясь от собственных мыслей.
- Все хорошо, - улыбнулся Сеннар. - Давай посмотрим вон тот прилавок.
На прилавке была выставлена серия рисунков, похоже, с воображаемыми местами. Греческие пейзажи, богатые деревни, дремучие леса. Неожиданно маг понял, почему этот прилавок привлек его внимание. На самом видном месте был рисунок чего-то, напоминающего огромную абсерваторию, в которой было много людей, они что-то писали и смотрели в большой телескоп. Сеннар подошел поближе и внимательно посмотрел на рисунок. У него екнуло сердце. Фигуры людей были стройными, у них были синие волосы и острые уши. Полуэльфы.
В этом странном покупателе в капюшоне продавец увидел торговую удачу.
- Добро пожаловать в нашу страну, - сказал он медовым голосом. - Тебе нравится? Это астрономы Земли Дней. Я продам дешево.
Сеннар ничего не ответил. Его мысли были далеко, за тысячи километров отсюда, они возвращались к Ниал. Где она? Что с ней? Думала ли она о нем?
- Сеннар, - пробормотала Ондина, коснувшись его рукой.
Маг очнулся.
- Где ты это взял? - спросил он у продавца. Купец подмигнул Ондине:
- Вижу, что вы издалека. Это я нарисовал. Пелавудд, лично к твоим услугам.
- Ты знаешь полуэльфов? - спросил Сеннар.
- А кто их не знает?
- Я хотел сказать, ты их видел?
Конечно! Это люди Сверху. Эту картину я написал, думая о балладах времен исхода. Это хорошая картина.
- Хочешь? - вернулся к разговору продавец, но Сеннар уже взял Ондину под руку и отошел.
- Тебе понравилось? - спросила девушка.
- Нет. Было любопытно.
Ниал. Конечно, Ниал… Он не мог ошибиться.
Вечером они ждали графа в столовой гостиницы.
- Уже поздно Ондина, - сказал Сеннар, когда они кончили ужинать. - Лучше бы ты пошла спать.
- Вообще-то я думала подождать вместе с тобой. Маг нежно посмотрел на нее:
- Этого, право, не нужно. Иди в свою комнату. Ондина послушалась без лишних слов.
Сеннар хотел побыть один. Сейчас все ему казалось ясным до жестокости. Как он думал поступить с Ондиной? Ее он не хотел. Она не была героиней его мечтаний.
Он маялся сомнениями насчет собственной вины, когда снова почувствовал угрозу, возникшую в полдень. Сеннар постарался не думать, закрыл глаза, потом открыл их и присмотрелся к людям, которые его окружали, начал одного за другим отсеивать. Тот в глубине комнаты - нет. Женщина за стойкой - тоже. Пьяный за столом… Неожиданно чувство опасности пропало. Сеннар вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы заметить край черного плаща, который ускользал за дверь. Он бросился в погоню, но, когда выскочил за порог, наткнулся на графа Варена.
- Вы видели, кто сейчас вышел? - спросил он взволнованно.
- Я не обратил внимания, - ответил Варен. - А что случилось?
Сеннар покачал головой:
- Ничего. Проходите. Расскажите мне о короле. За столом Сеннар внимательно слушал графа.
- Я говорил с его величеством. Это была длинная и трудная дискуссия. И я должен сказать вам, советник, со всей откровенностью, что король не очень хорошо к вам относится.
- Я не ожидал такого, - признался Сеннар. - Хорошо бы выпить "Сквало". - Он заказал выпивку. - В общем, он не хочет меня видеть.
- Нет. Мне удалось добиться встречи. Завтра на плацдарме около королевского дворца, в присутствии народа. Вы должны быть в кандалах, поскольку король вас боится. А потом… - Граф засмущался. - Если ваши слова его не убедят, он тут же отрубит вам голову. То же самое он сделает и со мной.
Сеннар буквально окаменел со стаканом в руке.
- Вы хотите сказать, что пожертвовали своей жизнью ради меня?
Варен посмотрел магу в глаза:
- Послушайте меня, Сеннар. Когда я стал графом, я был полон иллюзий. Вы такой же, каким я был раньше. Мне не удалось осуществить свои мечты. Если вам удастся осуществить ваш замысел, это будет моя победа. Иначе… Я много чего видел. Никто не почувствует моего отсутствия.
Сеннар долго смущенно молчал.
- Я… рад… что вы мне верите. Но у вас графство на плечах, люди, жизнь которых зависит от вас. Я не могу принять такую жертву с вашей стороны.
- Я это делаю не для вас, советник. Я делаю это для себя, - пробормотал граф, взял стакан Сеннара и выпил его одним глотком.
Сеннар вошел в свою комнату, подошел к окну. Стеклянный город казался неподвижным. Он был окутан глубокой синевой, которая неожиданно показалась магу угрожающей. Что происходит? Кто там на улице?
Он сел на пол, скрестил ноги и стал думать. Первая вещь, которую преподавали магам, - это умение определить присутствие других магов. Речь здесь не шла о волшебстве, это просто касалось техники распознавания. Ему не должно было помешать то, что его заколдовал старый Делиа, но чувство опасности не могло быть понято в другом смысле: он чувствовал присутствие другого мага.
Он вспомнил слова, которые Делиа сказал Варену, когда они вышли из камеры: "Через несколько дней он войдет в силу".
Сеннар разжал руку, закрыл глаза и вполголоса произнес заклинание. Минутой позже на его руке засветился голубой огонек. На лице появилась довольная улыбка: ну вот ты и стал прежним. А теперь - за дело.
Он вытащил из-под туники небольшой кожаный мешочек, высыпал его содержимое на ладонь. Десять маленьких серебряных дисков зазвенели в тишине комнаты. Ондина вздохнула и повернулась в постели. Маг разложил диски на полу и стал читать медленную, торжественную молитву. Диски задвигались и образовали круг. Сеннар их внимательно разглядывал. Ничего. Неужто он ошибся? Он продолжал читать волшебное заклинание, пока круг не стал вращаться с возрастающей быстротой. Вот и все. Один из кружочков поднялся в воздух. Он стал медленно чернеть, и в центре его возникла алая пылающая надпись с двумя гравировками: крест и длинная, пересекающая его полоса.
Сеннар неожиданно завершил свои магические действия. Диск стал снова серебряным, а остальные неожиданно остановились.
Маг стоял неподвижно в темноте, сдерживая дыхание. Он взялся руками за голову.
Тиранно. Вот в чем дело!
Ондина крепко спала, свернувшись под простынями, как маленькая девочка. Бледный Сеннар с синяками под глазами склонился над ней и слегка потряс ее за плечо.
Девушка потянулась и захлопала ресницами, пытаясь привыкнуть к свету фонаря, и, когда увидела Сеннара, неожиданно и озабоченно поднялась:
- Что случилось?
Сеннар сел на край кровати:
- Ондина, я хочу, чтобы ты внимательно меня послушала.
- Что сказал граф?
- Послушай меня. Скоро придут люди, чтобы отвести меня к королю…
- Значит, ты добился аудиенции! Сеннар крепко обхватил себя за плечи:
- Я хочу, чтобы сегодня ты не выходила из комнаты. Ни за что. Поняла?
Ондина испуганно взглянула на него:
- Что происходит, Сеннар? Маг медленно и четко произнес:
- Делай то, что я тебе сказал, и жди меня. Все будет хорошо.
…Заковав в кандалы, стражники толкнули его в глубь толпы - мужчин, женщин, детей с любопытными и испуганными лицами. Сеннар посмотрел вокруг, пытаясь выяснить что-то конкретное, но ничего не разобрал.
Он переступил порог дворца и пошел по очень длинному коридору, залитому синим светом. Вдоль стен с нависшими на огромной высоте арками стояли в два ряда копьеносцы.
Сеннар испытывал страшное напряжение. Капли пота покрывали лоб, во рту пересохло. Одна капля с его лба упала на прекрасный ковер и оставила на нем черное пятнышко. "Успокойся. Успокойся и соберись". С одной стороны, он должен убедить короля, с другой - держать обстановку под контролем. Ставкой в игре была не только его жизнь, но жизнь всего известного ему мира.
Коридор привел его в огромный ярко-красный зал. Стены здесь были пурпурного цвета, а свет проникал через маленькие прозрачные стрельчатые арки. В глубине была видна большая отполированная дверь. Стражники ее распахнули, и Сеннара препроводили на место, где проводились аудиенции, что-то вроде огромного амфитеатра, заполненного народом. Стеклянные мостки пересекали всю площадь до ложи, поднимавшейся по крайней мере на шесть локтей от пола. К ней можно было подойти по лестнице, ведущей дальше вверх, где выделялся голубой хрустальный трон.
Стражники остановились посреди мостков. Сеннар почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Мысли все больше путались. Он отчаянно пытался разобраться в том, что слышал в толпе, но возбуждение, страх и огромные размеры зала приводили его в замешательство. У мага кружилась голова.
Чуть впереди стоял граф.
- Что-то не так, Варен! - крикнул Сеннар.
- Тихо! - приказал стражник и одернул его.
Граф его не услышал. "Обернись же, обернись", - мысленно просил маг.
Сеннар сделал попытку подойти, но солдаты его остановили.
На площади раздался звук трубы и появилась группа стражников, вооруженных мечами, за ними следовал грузный мужчина с обнаженной грудью. На нем была маска из черного хрусталя. Мускулы его рук, казалось, вот-вот разорвут белую кожу. Он держал топор. Это был палач.
Сеннар привык рисковать жизнью, но сознание того, что расстояние между жизнью и смертью - непрочная граница из слов, которые он скажет, поражало своей суровостью.
Мага и графа довели до ложи.
И тут появился король. Перед ним шла многочисленная свита: красивые женщины, тонкие, как тростинки, одетые в простые, голубоватые накидки, под которыми отчетливо просматривались фигуры; напомаженные придворные в тяжелых бархатных накидках ярко-голубого цвета. Нерео шел последним.
Сеннар окаменел. Король Затонувшего Мира оказался симпатичным мальчишкой. Он нес скипетр выше его ростом и торжественно ступал, вызывающе оглядываясь вокруг.
При его появлении шум голосов прокатился по толпе, послышались ликующие возгласы: "Нерео! Нерео!"