Граф пал ниц, Сеннар последовал его примеру.
Король сделал неопределенный жест рукой и на минуту успокоил аудиторию.
- Граф Варен… Варен вышел вперед:
- Да, ваше величество.
- В моем милосердии еще раз хочу вас спросить, уверены ли вы в том, что делаете? - сказал он серьезно.
Варен ответил не сразу, Сеннар задержал дыхание.
- Да, мой король, - наконец сказал граф вполголоса.
- Да будет так. - Нерео подал знак глашатаю, который стоял рядом, и народ узнал, в чем дело.
- Слушайте! Слушайте! Сегодня наш блестящий король даст аудиенцию человеку Сверху, советнику Сеннару. Если он его сумеет убедить, рассказать о причинах, заставивших его прибыть сюда, он выполнит его просьбы. В противном случае советник будет обезглавлен за нарушение закона, воспрещающего таким, как он, появляться в Залении. Вместе с ним будет казнен граф Варен из графства Сакана за то, что подверг опасности его величество Нерео.
Король сделал знак рукой - и стражники отошли от Сеннара, маг приблизился к трону.
Нерео даже не шевельнулся, чтобы на него посмотреть.
- Можешь говорить, человек Сверху, - сказал он высокомерно.
Сеннар чувствовал ненависть присутствующих, но набрался мужества и заговорил:
- Ваше величество, я являюсь советником…
- Говори погромче. Я плохо тебя слышу, - прервал его король.
Сеннар понял, что должен показать этому мальчишке, из какого он теста.
- Я Сеннар, член Совета Магов. Во Всплывшем Мире советники являются сильными политическими фигурами, и каждый представляет свою Землю. Я прибыл из Земли Ветра и нахожусь здесь от имени всего моего народа, являюсь официальным послом с задачей прекратить уничтожение, угрожающее нашему миру. Я хорошо знаю вашу историю, знаю, что вы оставили поверхность и спустились сюда, чтобы построить новое королевство, в котором бы не было войны. Я вижу, что вам это удалось, - приврал он. Король надменно смотрел на него. - Однако вы ошиблись в одном: наш мир не был безнадежен. Упорством и трудами мы тоже добились мира. Мы мирно жили долгое время и построили будущее, в котором никто не знал значения слова "война". Эта мечта стала бы явью, если бы некто не прервал нашего пути. Пятьдесят лет назад один человек, маг, начал завоевание нашего мира. Он завоевывал Земли одну за другой, и теперь он - полновластный владелец пяти из восьми Земель. - На арене не слышалось ни шороха, все оставались безучастными. - Никто его никогда не видел, никто не помнит его имени, но своими действиями он заслужил имя Тиранно. Его цели остаются темными, но он продолжает бороться с пока еще свободными Землями, он создал расу чудовищ, фамминов, которые сеют смерть и ужас.
Король иронически усмехнулся.
- Стало быть, вы снова воюете, - сказал он с улыбкой. Среди его придворных послышались иронические смешки.
Сеннар покачал головой:
- Не по нашей воле, сир.
- Если не хочешь войны, - сказал Нерео, самодовольно улыбнувшись, - ее надо избегать.
- Сегодняшняя война - это война одного человека против Всплывшего Мира. Это нашествие со стороны существа, которое намеренно… - Сеннар неожиданно прервался, почувствовав едва ощутимое неудобство. - Он предательски напал на нас, ваше величество, - продолжал маг. - Он зверски уничтожил царствующих особ и послал войска против нашего народа. Он хотел этой войны - и он этого добился. Тиранно уничтожил целый народ полуэльфов, вы помните о них? Почти половину он зверски уничтожил за одну ночь, потом стал преследовать повсюду, убивая женщин, детей, солдат, стариков.
Улыбка исчезла с лица Нерео, и необычная тишина установилась в амфитеатре. Сеннар пытался вспомнить, как Ниал описывала ему эту бойню; он хотел, чтобы страшные воспоминания, сохранившиеся в душе его подруги, ожили вновь, чтобы король почувствовал весь ужас того, что происходило во Всплывшем Мире.
- От них не осталось ничего, даже воспоминаний. И мало кто знает, что они ходили по нашей Земле. А ведь они разделяли ваши идеалы, как и вы, стремились к миру, были вашими братьями.
Тишина стала тяжелой. Слова Сеннара попали в цель.
- Зачем ты рассказываешь эту историю? - раздосадованно спросил Нерео.
Опять появилось смутное чувство опасности. Маг попытался потихоньку ослабить кандалы.
- Меня послал к вам Совет за подкреплением. Наши войска уже на пределе, скоро мы проиграем войну. Всплывший Мир станет огромной пустыней, в которой изредка будут встречаться рабы Тиранно. Но Тиранно представляет опасность и для Залении. Когда он покорит нашу Землю, он обратит внимание на вас.
Нарастало беспокойство. Кто бы ни действовал на Сеннара, он был в толпе.
Нерео, кажется, изменил свою точку зрения. Он стал более внимателен и менее насмешлив. Намек на полуэльфов, кажется, возымел свое действие.
- Мне противны ужасы, которые он устроил, хотя меня это и не удивляет, поскольку это характерно для верхнего народа. Но мы довольно далеки друг от друга, расстояние между нашими мирами слишком велико. Почему это должно нас касаться?
Нотки сомнения все же пробились в голосе короля. Хотя его манеры были безупречны и холодны, Сеннар понимал, что его собеседник - не совсем дурак и что ему действительно дорога его земля. Сеннар решил, что наступил момент последнего выпада.
- Война могла бы уже прийти и сюда, ваше величество, - сказал он спокойно и уверенно, - и вы даже не заметили бы этого. Этот человек мог уже плести заговоры против вас, его планы могли зайти довольно далеко.
Сеннар покрылся холодным потом. Его нервы были на пределе. Враг здесь и готов действовать. Маг стал внимательно оглядываться.
Нерео с досадой задвигался на своем троне:
- Если есть возможность поверить в то, что ты говоришь, я должен обратить на это внимание. Я назначу тебе еще одну частную аудиенцию, чтобы…
Именно в это время острейшее чувство опасности поразило Сеннара, как удар меча. Он обернулся и увидел его: на нижних ступеньках встал человек в черном плаще и направил на короля свою руку. У Сеннара не было времени на размышления. Он бросился вперед и приготовился читать защитное заклинание. Прогремел выстрел: он был точен, но Сеннар не ошибся: зеленый шар с шумом разбился о посеребренный защитный барьер.
На минуту показалось, что время остановилось. Остановились толпа, король, стражники, Варен, он сам остановился, упав на землю. Все остановилось, заледенело.
Сеннар почувствовал сильную боль в ноге. Его ранило. Он попытался встать, когда еще одна вспышка разбилась о барьер. Прежде чем упасть, маг увидел убегающего посланца Тиранно, который смешался с парализованной толпой. Со ступенек донеслись истерические крики, народ разбегался, подталкиваемый стражниками, бросившимися вдогонку за неизвестным.
Сеннар поднялся и побежал. Каждый раз, когда он касался земли, острая боль прерывала его дыхание, но он не сдавался. Черный маг летел стрелой - плащ бился на ветру - и одного за другим сбивал с ног солдат, пытавшихся его остановить.
Сеннар продолжал преследовать его. Он уже хромал и рисковал упасть. Советник видел этого проклятого мага впереди себя, он был прикрыт странным пурпурным куполом. Сеннар никогда не встречал похожего защитного барьера, но все же решил попробовать. Он определил расстояние, отделявшее его от противника, и решил, что этого достаточно. Сеннар раскинул руки и проорал во весь голос волшебное заклинание.
Пурпурный купол превратился в дождь осколков - и маг упал на мостовую.
Сеннар поднял с земли меч одного из убитых солдат и подошел к магу, подтягивая раненую ногу. Заклинание окаменения было рассчитано на новичков и долго бы не продержалось. Надо было поскорее обезвредить мага, но, когда он был рядом с противником и открыл его лицо, у него закружилась голова.
- Не умрем, так свидимся. Не так ли, советник?
У его ног лежал юноша лет двадцати с прядью волос цвета воронова крыла на лбу и насмешливыми зелеными глазами.
Сеннар познакомился с ним в Макрате, когда вместе с Флогисто совершенствовался на курсах будущих советников. Иногда они даже разговаривали. Родан, вот как его звали. Это был молодой, подающий большие надежды маг из Земли Солнца, один из своих.
- Браво, Сеннар, - усмехнулся Родан. - И кто бы мог подумать? Тиранно не поставил бы на тебя и половины динара, а смотри-ка, что получилось. Поздравляю с речугой. У тебя, право, язык неплохо подвешен. Но, да будет тебе известно, ни ты, ни кто-либо другой никогда не сможете остановить моего повелителя.
Сеннар тяжело дышал, да и нога давала о себе знать.
- С тобой занимался Флогисто, мой учитель. Почему же…
- Потому, что Тиранно велик, вы просто мелкота по сравнению с ним. - Юноша обратился к небольшой кучке народа, которая, онемев, наблюдала за происходящим. - Это и к вам относится! Теперь Тиранно знает, где вас искать. Запомните это навсегда!
Волшебство теряло свою силу, вскоре посланец Тиранно сможет снова начать делать пакости. Сеннар почувствовал в руке рукоять меча, и у него мелькнула неожиданная мысль.
Родан это заметил.
- Советую тебе убить меня, или я сделаю это с тобой, - прошептал он с глупейшей улыбкой, совершенно не подходящей к обстановке.
Сеннар в нерешительности сжал рукоять меча. Он никогда никого не убивал. Советник услышал шарканье за спиной и свист над головой.
Через минуту копье пригвоздило Родана к земле. На губах у него оставалась та же улыбка.
Сеннар обернулся.
Над убитым наклонился солдат.
- Война - это война, - сказал он угрюмо.
15. ЧЕЛОВЕК В ТЕНИ
Ловушки сработали. От бандитов не осталось и следа, но Ниал и Лайо решили соблюдать осторожность и для возвращения выбрали более длинную дорогу.
Мало- помалу страх прошел, и Лайо рассказал Ниал историю своего плена.
- Со мной обращались неплохо. Держали меня связанным, но по большей части просто не обращали на меня внимания. Ел я то же, что и они. Но самым худшим был не плен, я думал, что ты погибла, - сказал он, глядя девушке в глаза.
- Я тоже за тебя переживала, - просто ответила она. Несколько дней беспокойства за Лайо помогли Ниал
понять, как он ей нужен. Идо был ее учителем, а теперь, когда Сеннар путешествовал где-то далеко, Лайо остался ее единственным верным другом.
Ниал и Лайо пришли в Землю Воды, ручейки, сопровождавшие их в дороге, постоянно напоминали об этом.
Они появились в окрестностях столицы Лаодамеи, опоздав на четыре дня. Вид этого прекрасного города разбудил в Ниал грустные воспоминания: именно здесь она встретилась на дуэли с Феном и влюбилась в него.
- Где дом твоего отца? - спросила она у Лайо, чтобы отвлечься от этих мыслей.
- За городом, - хмуро сказал Лайо, и Ниал с облегчением вздохнула.
Городские стены вскоре исчезли за горизонтом, чтобы уступить место роскошным лесам, звенящим веселым пением птиц. Во всем Всплывшем Мире не было другого такого места, где зелень-была бы такой яркой, листья деревьев такими толстыми и блестящими, трава плотной и душистой, а природа богатой и щедрой.
Ниал знала эту Землю, но всякий раз она вызывала у нее удивление. Девушка шла, непрестанно смотря по сторонам и иногда украдкой поглядывая на Лайо, который плелся, опустив голову, сосредоточенный, как солдат накануне сражения.
- Когда будем дома, я не хочу никакой помощи от тебя, - вдруг сказал Лайо.
- Я знаю, - прервала Ниал. - Я только тебя сопровождаю, и больше ничего.
- Он тебя разозлит, у него это отлично получается, но ты должна мне обещать не отвечать на его провокации.
- Хорошо.
Какое- то время они слышали только шорох собственных шагов среди папоротников.
- Во всяком случае, - пробормотал Лайо, - спасибо, что поддержала.
Ниал улыбнулась.
Лес потемнел. Кроны деревьев переплелись и закрыли солнечный свет. Трава исчезла, их ноги ступали только по сухим и гнилым листьям. Стоял день, но они шли в полутьме. Похолодало, заметила Ниал, кутаясь в плащ.
Дом неожиданно появился из чащи леса. Это было большое строение, плотно окруженное кустарниками. Несмотря на размеры дома, на нем не было ненужных украшений и безвкусной мишуры. Это было скромное убежище в спартанском стиле. "Этот Певар, должно быть, солдат до мозга костей", - решила Ниал.
Неразговорчивый Лайо вывел ее по запутанному лабиринту лесных тропинок ко входу в дом. Ниал внимательно вглядывалась. Все окна были закрыты. Если бы не свежая краска на стенах и совершенно новые деревянные ставни, дом мог бы показаться заброшенным.
Лайо робко постучал, и тяжелая входная дверь отворилась.
- С благополучным возвращением, господин. Мы вас ждали. Пожалуйста, следуйте за мной, - сказал чопорный слуга.
Лайо вошел, склонив голову, Ниал последовала его примеру. Неожиданно они оказались в темноте. В доме царила ночь, только несколько факелов горели на стене.
Лайо двигался свободно, Ниал с трудом различала мебель, кончилось это тем, что она наткнулась на буфет в углу.
- Дай мне руку. Я тебе помогу, - сказал юноша.
Ниал не заставила себя просить.
- Знаешь, часто бывает, что дома наших людей в изгнании выглядят так. Те, кто пришел с Земли Ночи, света не любят. В нашей семье окна всегда были закрыты, естественно, кроме ночного времени. Мой отец утверждает, что это один из способов не забывать своих корней.
Ниал позволила себя провожать, как слепую, пока глаза не привыкли к темноте и не стали различать очертания предметов.
Они проходили по длинным коридорам, соединяющим просторные комнаты, обставленные самым необходимым. Стол в центре, сундук у стены, кое-что из других вещей. Почти в каждой комнате был камин, такой большой, что Ниал могла бы в него войти. Стены были плотно увешаны мечами, копьями и другим оружием.
Здесь царила абсолютная тишина, прерываемая только эхом шагов по каменному полу. Чувствовался запах закрытого помещения. Казалось, что вы спустились в недра земли. Ниал почувствовала, что ее угнетает это место.
Наконец они дошли до массивной двустворчатой двери, и слуга отступил в сторону. Лайо глубоко вздохнул и распахнул створки.
Зал, в который они вошли, был намного больше тех, которые они видели раньше, и лучше освещен. В центре стоял очень длинный стол, за которым сидел Певар.
Он был очень похож на сына: белокурые кудрявые волосы и светло-серые глаза, но его лицу не хватало живости Лайо. У него были твердые черты лица и суровый взгляд человека, подчиняющего себя и других твердой дисциплине. Хотя он и находился в собственном доме, он был одет в генеральскую форму, которую было принято надевать для проведения военных советов. Сбоку стоял его меч.
Он даже не привстал. Это Лайо выступил вперед, чтобы поприветствовать его почтительным поклоном. В ответ Певар твердо положил сыну на плечо свою руку:
- Я ждал тебя на несколько дней раньше.
- У нас с подругой возникли проблемы во время переезда. - Голос Лайо дрожал.
Певар посмотрел на Ниал, смерил ее взглядом с головы до ног. Полуэльфийка опустила голову.
- Это из-за нее ты попал в тот лагерь? - спросил он.
- Она спасла меня от врагов, к которым я попал. Меня ранили, она доставила меня на базу. И то, что я здесь, - ее заслуга. Она спасла меня от бандитов, - выпалил Лайо единым духом.
Певар долго смотрел на гостью изучающим взглядом. Она выдержала этот взгляд.
- Я найду случай поговорить с тобой позднее, а пока оставь меня с сыном. Слуга проводит тебя в твою комнату.
Слуга тихо появился у нее за спиной, и ей ничего не оставалось, как последовать за ним.
Ниал оставалась во влажной темноте своей комнаты в течение неопределенного времени. Темнота душила ее, и она заставила себя пристально следить за колеблющимся пламенем единственной свечи, освещавшей помещение.
Наконец полуэльфийка услышала стук в дверь, появился сокрушенный Лайо. Его глаза блестели.
Ниал потребовалось совсем немного времени, чтобы все понять:
- Все прошло так себе, правда?
Лайо ограничился тем, что качнул головой.
- Ты знал, что это будет нелегко.
- Мне показалось, он не очень-то рад, что я жив и здоров, - промямлил Лайо, ломая руки. - По его мнению, я мог бы спокойно умереть, не запятнав доброго имени семейства.
- Не говори глупостей, Лайо. Конечно, он рад тебя видеть… - попыталась успокоить Ниал.
- Знаешь, что он сказал? - прервал ее юноша. - Что только подкидыши и найденыши этим занимаются, что это недостойная работа, что я принадлежу к роду великих воинов и не могу быть ниже своих предков. - Ниал увидела злые слезы на его глазах. - Во всяком случае, это меня не интересует. Я пришел не для того, чтобы отступать именно теперь. На этот раз не уступлю. Поступлю по-своему.
В этот день Певар не удосужился пригласить Ниал. Казалось, верхушка Академии вела себя по-прежнему. Равен тоже развлекался, заставляя дольше разумных пределов ожидать тех, кто записались к нему на прием.
"Мыльные пузыри, дутые пустышки", - разорялась про себя Ниал.
До ужина в доме было тихо, как на кладбище; потом звонок возвестил о предстоящей трапезе. Ели они в том же зале, где произошел разговор Лайо с отцом: простенький супчик, черный хлеб, вода.
"Даже у нас на базе лучше кормят", - подумала Ниал.
Певар почти все время избегал взглядов своих гостей. Единственным живым звуком в доме за все это время был стук ложек о тарелки.
Только к концу ужина генерал счел возможным обратиться к Ниал.
- Лайо рассказал мне о засаде. Благодарю тебя за спасение сына, - сказал он серьезно.
- Лайо мой друг. И не надо меня благодарить, - холодно ответила Ниал.
- Признание и восхваление мужества - два столпа, на которых держится армия, - твердо ответил Певар. - И в качестве награды я хочу, чтобы ты выбрала любое оружие в большом зале. Потом я сам тебя туда провожу.
Ниал попыталась отказаться от предложения.
- Прошу вас, не ставьте меня в неловкое положение, - пробормотала она.
- Я настаиваю, чтобы ты приняла мой подарок. Твой отказ буду считать личным оскорблением.
Этот человек привык, чтобы ему подчинялись. Лайо был прав.
- Как вам угодно. Я буду рада получить ваш подарок, - сказала Ниал.
Она взяла себя в руки и успокоилась. Она была здесь, чтобы помочь Лайо, а не за тем, чтобы ссориться с его отцом, но охотно сделала бы, хотя бы с целью продемонстрировать - не все готовы лизать ему пятки.
Как и было обещано, после ужина Певар лично проводил Ниал в зал, о котором говорил. Разного рода оружие украшало стены: арбалеты, мечи, луки, кинжалы, палицы. Ниал не сомневалась, что этот человек великолепно умел обращаться со всем.
Девушка взяла обычный кинжал, и Певар показал, что он ценит ее выбор.
Уже поздно, вы, наверное, устали от путешествия, - сказал генерал. - Пускай все разойдутся по своим комнатам, - заключил он, сухо попрощался и вышел.
Ниал была препоручена знакомому молчаливому слуге, а Лайо направился в свою комнату с выражением ягненка, идущего навстречу волку.
Солнце только что встало, когда Лайо пошел будить Ниал.
Девушка протерла глаза:
- Вы все такие жаворонки в Земле Ночи? Лайо ответил натянутой улыбкой.