- Что она очень тебе нужна и что из-за нее ты отказался от меня… Что ты сделаешь все возможное, чтобы быть с ней счастливым. Если я узнаю, что ты этого не сделал, я никогда тебе этого не прощу. Я имею кое-какие права на тебя, помнишь, Сеннар? Я спасла тебе жизнь. А теперь клянись.
Сеннар улыбнулся:
- Клянусь.
Ондина кивнула и пошла по короткой дороге через поле.
Сеннар смотрел, как она становится все меньше и меньше, пока не стала совсем маленькой и не исчезла за горизонтом.
Он вновь сел на коня.
- Можем ехать, - сказал маг послу.
Обоз двинулся в путь. Сеннар закрыл глаза, чтобы больше не смотреть на эту землю.
17. НОВЫЙ ВСАДНИК
Ниал нерешительно подошла к деревянному строению. Она вовсе не была уверена, что правильно поступает, хотя долго об этом думала. Она боялась. Она, которая на поле боя никогда не поддавалась панике, не боялась ни смерти, ни ран. "Хватит строить из себя слабую женщину. Ты же все решила. Входи - и все".
Это был бы подарок ко дню ее рождения, особенно к наступающему дню посвящения во Всадники. Она оказалась в темной душной комнате.
- Есть тут кто-нибудь? - громко спросила она. Навстречу вышел здоровенный мужик. Он был похож на мясников, которых она встречала на рынке: толстый, грязный и потный. Дрожь прошла у нее по спине. Мужик вытирал руки тряпкой.
- Ты кто? - спросил он.
- Клиентка, - сказала Ниал, стараясь держать тон.
- Женщины не носят татуировок, - флегматично заметил мужик.
- Век живи - век учись. Я из тех, кто носит. Я Всадник Дракона, - сказала она и показала герб на груди.
Он на минутку удивился, потом ему снова стало все безразлично.
- Пока что нет, ты ученица.
- Завтра будет церемония посвящения.
- У тебя есть деньги?
Ниал вынула мешочек и высыпала содержимое на стол.
- Этих хватит?
Мужчина внимательно все пересчитал, кивнул и вышел в соседнюю комнату.
Ниал осталась одна в полутьме. Многие Всадники до посвящения делали себе татуировки. Это было что-то вроде традиции. Естественно, ходила масса слухов о жестокой боли, которую надо перенести после этой операции, и многие развлекались тем, что пугали Ниал. Идо же был предельно лаконичен.
- Только этого нам не хватало, - сказал он в знак собственного неодобрения.
Но - увы - дело сделано, бояться бесполезно, через несколько минут все кончится.
Когда татуировщик вернулся в комнату, в руках у него были тонко отточенный нож и несколько плошек с разными красками.
- Где мы хотим это сделать? - спросил он с двусмысленной улыбкой.
Все они одинаковы, все, кого она встречала: или не принимали ее всерьез, или начинали смотреть на нее мерзкими глазами. Ниал фыркнула и медленно вытащила меч. Черный отблеск мелькнул на лице стоящего перед ней мужчины. У татуировщика вмиг изменилось выражение лица.
- Я только хотела напомнить, что это не для украшения, - хладнокровно заявила Ниал. - А теперь займемся нашим делом. Татуировку я хочу сделать на спине и сейчас буду раздеваться, а ты отвернись и не оборачивайся, пока я не устроюсь на этом столе. Я уверена, что ты молодец, но предосторожность никогда еще не мешала. Все ясно?
Мужчина молча сглотнул слюну и кивнул.
- Отлично. Отвернись.
- Какой рисунок ты хочешь? - спросил он не оборачиваясь. У него дрожал голос, и Ниал чуть не рассмеялась.
- Крылья дракона. По одному на плече. Сложенные.
- Почему сложенные?
- Потому что в удобный момент я их распущу на ветру и улечу. Теперь можешь повернуться.
Ниал растянулась на столе с обнаженной спиной, мужчина подошел и положил ей на плечи согретую простынку. Она заметила, как сильно забилось сердце, и выругала себя за глупый страх. Затем увидела нож и почерневший от краски кончик иглы. Она зажмурилась и почувствовала, как лезвие режет кожу.
Ниал вышла от татуировщика. Болела спина, горела рана, но у нее как будто выросли крылья. Оставалось только ждать, когда они расправятся.
Когда она появилась на базе, тут же увидела Идо, ожидавшего ее на пороге собственного жилища.
- Где ты была? - спросил гном между трубочными затяжками.
Ниал предпочла ответить неопределенно-туманно:
- Бродила тут.
- Ты не говоришь мне правды, - сказал Идо, внимательно посмотрев на подопечную.
- Идо, иногда ты ведешь себя прямо как мой отец. Гном улыбнулся:
- Входи, не стесняйся. Надо поговорить. Ниал пошла за ним, и он усадил ее в кресло.
- Ну, так ты готова к завтрашнему? Ниал стала серьезной.
- Думаю, да. - "Думаю" было то самое слово.
- Хорошо. Значит, ты готова и к этому, - сказал Идо и исчез за дверью соседней комнаты.
Он появился чуть погодя со свертком, завернутым в юфть, под тяжестью которого подкашивались его короткие ножки. Он бросил сверток на стол, Ниал вопросительно посмотрела на него.
- Это для тебя, - сказал гном почти небрежно.
Ниал с любопытством потрогала сверток. Она почувствовала какие-то странные формы, что-то твердое, потом открыла, но сверток был так велик, что понадобилось залезть в него чуть ли не с головой, чтобы понять, что внутри. Когда она вынырнула, вся взъерошенная, ее лицо выражало крайнее изумление.
- Теперь ты Всадник, и мне не кажется слишком красивым, что ты отправляешься на битву одетой, как побирушка, - пробормотал смущенно и растерянно гном. Он впервые в жизни делал подарок.
Ниал начала разбирать сверток. Там были блестящая кольчуга, пара наплечников, шлем и ножные латы. Все было сделано из черного, как ночь, кристалла, отливающего яркими бликами, так же как и ее меч. Кольчуга была отполирована по всем правилам искусства, в нижней части светилось украшение: свернувшийся дракон с массой завитков, который карабкался по человеческому телу до груди и головы; разверзшаяся пасть извергала две струи пламени, подчеркивающие очертания женской груди. Портупея была сделана в виде черепов дракона с острыми зубьями, вонзающимися в плечи. На ножных латах снова появлялось пламя. И наконец, на шлеме было два крупных шипа по обеим сторонам головы.
Ниал словно онемела. Это были ее доспехи.
- Шлем я заказал такой, чтобы он не давил тебе на уши. Он легкий и не должен затруднять твоих движений, - объяснил Идо, но Ниал продолжала молчать. - Конечно, твой отец сделал бы что-нибудь красивое и мощное, но, надеюсь, тебе понравится и это снаряжение и тебе будет удобно драться и… Ох, черт возьми!
Ниал прыгнула гному на шею и крепко обняла. Это был великолепный подарок, доказательство уважительного отношения к ней Идо. У нее появились слезы на глазах.
- Спасибо, спасибо… - повторяла она.
Идо отодвинул ее рукой. Глаза у него заблестели.
- Если ты думаешь, что я разревусь, как слабая девица, ты очень ошибаешься, - пробормотал он, потом засмеялся, и Ниал вместе с ним.
- Я… Все великолепно, Идо. Ты меня спас, вырастил, сделал из меня Всадника… Я… - Ниал не находила слов, чтобы отблагодарить гнома, возвратившего ее к жизни.
Идо ответил ей дружеским, звонким ударом по спине.
- Вперед, хватит сентиментальничать, захвати с собой этого бездельника Лайо, и давай-ка примемся за дело. - Улыбка, которая совсем недавно была у него на губах, тут же исчезла, как только он услышал стон Ниал. - Что ты устроила? - спросил он и выпустил из трубки несколько облачков плотного дыма, что случалось, когда он злился.
Под взглядом Идо Ниал отступила, оказавшись припертой к стенке. Черт возьми! И что? Ей ничего не оставалось, как признаться.
- Я сделала татуировку… - сказала она слабым голосом.
Облачко дыма.
- Что за татуировку ты сделала? Облачко дыма.
- Два крыла… На спине… Облачко дыма. Молчание.
- Они не очень большие… И потом, они означают… Облачко дыма.
- Я не закатываю сцены, только потому что… - облачко дыма, - мы опаздываем. А то бы ты такое услышала! А теперь исчезни, пока я не передумал.
Ниал быстрее молнии вылетела из пристанища Идо с полуулыбкой на лице.
Они отправились после обеда; Идо на Везе, а Лайо с Ниал на Оарфе.
Ниал обожала летать. Когда она садилась на своего дракона и смотрела на мир с высоты, удивлялась всему, как в первый раз. Она летала на Оарфе без сбруи и, насколько ей было известно, была единственным всадником, который мог так ездить на драконе. Лайо пришлось la нее цепляться изо всех сил, чтобы не упасть. Ниал не хотела абсолютной власти над драконом; они с Оарфом были единым целым и не нуждались в приказаниях, потому что их мысли совпадали.
В Макрат они прилетели к вечеру. Город их встретил обычной суматохой и летней духотой. Улицы и площади были полны народа, шумом голосов и смехом. Когда они поравнялись с огромным входом в Академию, Ниал не могла не вспомнить Сеннара. Какая же глупая она была! В день их последней встречи надо бы ему сказать, как важно было для нее обнять, прижать к себе и не давать ему уходить, а вместо этого она ранила его мечом и словами. А теперь, может, он мертв. Она прогнала от себя эту мысль. Сеннар жив и должен вернуться.
Они ужинали в Академии вместе с учениками. Ниал странно себя почувствовала, вновь оказавшись в просторной столовой.
- Помнишь, как и мы здесь ели? - спросил ее Лайо. Потом он стал рассказывать Идо, как он познакомился с Ниал.
Но ей не хотелось вспоминать о прошлом. Далеко не прекрасными были месяцы, проведенные в этом месте, хотя с тех пор прошло совсем немного времени. Она хорошо помнила, каково ей было среди этих стен: изоляция, одиночество, ненависть - полуэльфийка была не как все. Да и теперь все смотрели на нее: ученики, преподаватели, да и Равен со своего места не спускал с нее глаз. Она знала почему. Она была женщина и полуэльфийка. Ей показалось, что с тех пор ничего не изменилось.
Она молча съела свой ужин, пока Лайо развлекал ее болтовней. Идо наблюдал за происходящим затаив дыхание.
Когда настало время расходиться по своим комнатам, гном ее остановил:
- Я знаю, что ты чувствуешь, Ниал, но не бойся. Ты заслуживаешь того, что получишь завтра.
- Да, конечно, - кивнула она не очень уверенно. - Жарко, пойду пройдусь, - оборвала девушка разговор и поспешно удалилась. Ей хотелось побыть одной.
На следующий день зал показался ей еще более огромным, чем она помнила. И полным, архиполным, сверх предела переполненным народом. Она почувствовала, что ей не хватает дыхания. Все для нее было готово. Она ощутила странную тяжесть в груди, еще когда готовилась к встрече. Лайо настоял на том, чтобы лично ее одевать. Было одно удовольствие наблюдать, как он застегивает ей пряжки, поправляет кольчугу, прилаживает ножные латы.
- Ты стал настоящим конюшим, - заметила Ниал.
- Не слишком-то об этом распространяйся, - шутливо заметил он. - Услышит какой-нибудь Всадник и попытается перехватить мои услуги.
Ниал засмеялась.
- Готово! - воскликнул Лайо после последних усилий над какой-то деталью. - Теперь, Всадник, можешь на себя полюбоваться.
Ниал повернулась к большому зеркалу в зале, отведенном для нее на это утро, и не узнала себя. На серебряной поверхности блистала фигура воина, настоящего воина, внушительная и грозная.
- С сегодняшнего дня так и будет видеть тебя противник: черный демон на поле битвы, - с улыбкой сказал Лайо. - Однако, Всадник, теперь не время для тщеславия. Пора выходить.
Пока рядом с Лайо Ниал шла по коридорам Академии, в душе ее все более росло чувство беспокойства, а когда она оказалась перед бесконечными арками главного зала, волнение достигло своего апогея.
Ниал закрыла глаза, чтобы успокоиться, и представила, что Сеннар находится там, в толпе: "Я это сделала, Сеннар, посмотри на меня! У меня все получилось".
Потом она услышала звук труб, вошли Равен и Судана, правящая девочка-королева, вдохновленная памятью отца.
Верховный Главнокомандующий был надут, как обычно. Он сменил доспехи с тех пор, когда она имела сомнительное удовольствие его видеть. То, что он теперь носил, блестело серебром и драгоценностями и глупейшим образом пестрело всевозможными рисунками. У Равена было надменное и презрительное лицо, Ниал возненавидела его с первого взгляда. В нескольких шагах от него помахивала хвостом возбужденная собачка.
В полуметре от Равена выступала Судана, красивая, как нимфа, воздушная и сосредоточенная. Она шла торжественно, не смотря на толпу, с серьезным и необычно взрослым выражением лица, не вяжущимся с ее молодой и грациозной фигурой.
Они приблизились к трону Суланы. Равен помог королеве сесть, а сам остался стоять справа.
Совсем рядом с открытой дверью зала, переступая с ноги на ногу, стояла Ниал. Согласно этикету, она еще не имела права войти. Вошел сначала Идо. Ниал уже видела его при полном параде, но сегодня в нем чувствовалось нечто невероятно воинственное, чего раньше не было. Гном был в доспехах, которые редко позволял себе надевать, скромных с виду и очень практичных, а его походка была до того решительной, что, несмотря на маленький рост, он, казалось, величаво парил над залом.
Гном остановился перед Суланой и Равеном, обнажил меч и опустился на колени, чтобы тут же встать.
Тихий ропот прокатился по толпе: церемониал предписывал оставаться коленопреклоненным в знак почтения перед Равеном. Ниал улыбнулась, увидев едва заметную гримаску недовольства на лице высочайшего начальства.
Затем началась торжественная церемония. - Идо из Земли Огня, - возгласил Равен, - с какой целью ты явился сегодня?
- Я пришел представить армии и всему народу свободных Земель мою ученицу, Ниал, из Земли Ветра, для получения титула Всадника Дракона.
- Пусть проследует кандидат, - сказал Равен. Ниал сделала первые шаги по залу.
С необычным ощущением проходила она в одиночку под этим огромным нефом по красному ковру. Взгляды всей толпы были устремлены на нее. Долетал и восхищенный шепот: "Какая молоденькая! Великолепные доспехи! Горделивая походка!"
Подойдя к трону Суланы, она обнажила меч, положила его рядом на пол, наклонила голову и опустилась на колени. Замерла в этом положении, услышала шаги Равена по ковру.
- Как твое имя?
- Ниал.
- Откуда ты?
- Из Земли Ветра.
- Каковы твои цели как Всадника?
- Всеми силами бороться за свободные Земли, отдать жизнь за свободу и за ее величество королеву.
- Сними шлем.
Ниал повиновалась приказу, и из-под шлема показались растрепанные синие волосы и прелестное женское лицо.
Присутствующим потребовалось некоторое время, чтобы запечатлеть этот образ, но реакция не заставила себя ожидать - шум был так силен, что Равену пришлось бросить в толпу несколько разъяренных взглядов, чтобы успокоить аудиторию.
Равен поднял меч:
- Дай мне твою правую руку, Всадник.
Ниал сняла одну перчатку, обнажилась светлая кожа. Равен провел мечом по руке, из раны стала медленно капать кровь.
- Поклянись собственной жизнью на собственной крови.
Ниал подняла руку, чтобы все могли увидеть красную полосу, и громко, уверенно произнесла:
- Клянусь посвятить свою жизнь делу мира. Клянусь положить свой меч за правое дело. Клянусь до последнего конца защищать свободные Земли. Да высохнет кровь н моих жилах и пусть я покину землю, прежде чем нарушу эту клятву.
Равен опустил меч на голову Ниал:
- Ниал из города-башни Салазар, сегодня ты дала свою клятву перед богами и людьми. Твоя плоть и кровь навсегда принадлежат Ордену. Объявляю тебя Всадником Дракона и верным служителем свободных Земель.
Единый крик благословения вырвался из рядов присутствующих Всадников в знак одобрения того, что Ниал вступила в их ряды.
Равен вернул ей меч, и Ниал поднялась с колен. Поклонившись королеве, она повернулась к присутствующим и подняла черный меч.
Аудитория разразилась аплодисментами, и Ниал почувствовала себя победительницей.
Идо встретил ее первым, прижал к груди и посмотрел, не говоря ни слова. Потом ее увлекла за собой толпа незнакомых людей, которые непременно хотели ее поздравить.
Церемония продолжилась на внутреннем дворе, где проводились привычные посвящения. Пока его ученица находилась в центре внимания в окружении жеманных придворных, напомаженных сановников и Всадников, не жалевших поздравлений, советов и дружеских похлопываний по плечу, Идо стоял в стороне под аркадой, отрешенно скучал и наблюдал за торжеством. Он очень хорошо знал цену всем этим знакам уважения. Среди присутствующих не было в этом дворике никого, кто не задавал бы себе вопроса, что надо женщине в армии, или не считал бы это в какой-то степени неудобным.
Гном не мог дождаться, когда может вернуться на базу и спокойно выкурить трубку. Чей-то голос прервал его размышления.
- Не думай, что ты поразил меня своей последней выходкой.
Идо обернулся. Равен, в своих нелепых доспехах, саркастически улыбался.
- Главнокомандующий! И ты в этих местах? - насмешливо воскликнул гном, схватив первый попавшийся стакан и проглотив его содержимое единым духом. - Я тебе не подчинялся, будучи молодым и мягким, и не вижу, с какой стати должен это делать сейчас, когда стал стар и ворчлив.
- С удовольствием признаю, что ты не изменился.
- И ты тоже, - холодно отозвался гном. Оба молча долго смотрели друг на друга.
- Ты никак не можешь забыть, правда, Идо? - наконец спросил Равен.
Идо схватил второй стакан:
- Да уж. И как это так? Равен с досадой махнул рукой:
- Ты хоть раз подумал о моем положении? Если бы ты был на моем месте, ты бы вел себя как я.
Идо почувствовал, что начинает злиться.
- Давай закончим. Это будет лучше для обоих.
- Ты хорошо знаешь, что я считаю тебя великим воином. И… да… и твоя ученица… Допускаю, что ошибся, когда пытался помешать ей поступить в Академию. Тебя это устраивает как свидетельство глубокого покаяния?
Идо нервно постукивал по рукояти своего меча.
- Сколько еще времени ты будешь считать меня опасным?
Равен не ответил.
- А Ниал знает? - неожиданно спросил он.
Идо сжал рукоять меча, его лицо стало темно-лиловым.
- А это ты к чему?
- Чистейшее любопытство. Ну и?… - настаивал Ранен с легкой улыбочкой. - Ты ведь ей об этом не сказал, не так ли?
- Нет.
- Видишь? - ухмыльнулся Равен. - Правда в том, что ты первый не забыл прошлого. Ты даже боишься поговорить об этом с любимой ученицей. Как ты можешь подумать, что я могу это забыть. В крайнем случае я мог бы ей об этом сказать. Что ты об этом думаешь?
Меч Идо медленно вышел из ножен.
- Оставь меня в покое, Равен, или то, что я забуду, будет относиться к званиям и хорошим манерам, - прошипел он.
Равен не смутился:
- Успокойся, успокойся. Это была просто невинная шутка. Во время боя ты за собой следишь, но если не занят - кровь тут же бросается тебе в голову.