Равен, улыбаясь, вышел, а Идо медленно ослабил пальцы на мече. Самое худшее заключалось в том, что этот идиот был прав: хотя прошло немало времени, ему все еще не удавалось забыть. Сколько же еще должно пройти лет, пока наконец он не почувствует, что взял реванш?
На обратном пути Ниал время от времени оборачивалась и исподтишка посматривала на учителя, который был всю дорогу мрачен. Идо настаивал на возвращении и, когда наконец они отлетели, окончательно замкнулся в себе. Это натянутое обиженное выражение лица было ему не свойственно, но девушка не беспокоилась. Когда Идо становился задумчивым, лучше было оставить его в покое.
А потом, у нее было отличное настроение, и ничто и никто не мог ей его испортить.
- Держись! - сказала она Лайо, пришпоривая Оарфа. - Давай-ка подперчим эту поездку!
Да. Она осталась собой довольна.
На базу прибыли поздней ночью. В лагере стояла абсолютная тишина, и они пешком направились к конюшням. Лайо прикорнул на спине Оарфа, который спокойно к этому отнесся, а Ниал почувствовала, что возбуждение начинает уступать место усталости. Ей не терпелось нырнуть в постель. Свою первую ночь в качестве Всадника Дракона ей хотелось бы провести под одеялом и спокойно обдумать все, что случилось.
Когда они подошли к конюшням, послышался страшный шум, переходящий в адскую вакханалию.
- Что происходит? - спросила Ниал. Идо слез с Везы и направился ко входу.
- Есть подозрение… - сказал он с хитрой улыбкой и распахнул дверь.
За дверью был ад. Десятки факелов дневным светом освещали стойбище драконов, воздух был плотным и тяжелым от дыма, играла веселая музыка. Казалось, сюда набилось все население базы - и не было никого без бокала или стакана в руке'
- Вот они! - громко крикнул кто-то, когда ошеломленные Идо и Ниал вошли в помещение. Десятки голов одновременно повернулись в их сторону.
Неглар вышел вперед с бокалом пива.
- Хвала двум самым темным типам на всей базе, ужасному гному и воительнице! За их здоровье! - весело воскликнул он, и все, как эхо, повторили его слова под звон бокалов и раскаты смеха.
Лайо проснулся, протер глаза.
- Послушай, конюший, ты каким-то боком касаешься всей этой свистопляски? - спросил Идо.
- Действительно, это была моя идея, - зевая сказал Лайо, - но я об этом позабыл.
Неглар взял Ниал под руку:
- Входи, Всадник, ты у нас почетный гость. Полуэльфийку осыпали тостами и комплиментами.
- Я… не понимаю… - смутилась Ниал. Идо уже держал в руке полный бокал.
- Тогда я тебе сейчас все объясню. Твой шустрый конюший придумал собрать здесь на твой праздник всех бездельников базы. - Послышались возмущенные протесты. Идо поднял бокал, чтобы унять шум. - Знаешь, что я тебе скажу, Ниал? Раз уж нам в этом придется участвовать, стоит отдать честь пиву и танцам! - И гном поднял бокал под аплодисменты присутствующих.
Кавардак стоял полный. Лайо проснулся окончательно. Идо как с цепи сорвался. Ниал совершенно ошалела от приятельских рукопожатий. Праздник был в ее честь! Она не знала, солнечно улыбаться или казаться смущенной. Вся в сомнениях, девушка стояла посреди Всадников, женщин, солдат и конюших. Почти под носом у нее появился полный бокал пива.
- Нет, спасибо, я не…
- Кончай болтать! - крикнул один из солдат. - Настоящий Всадник никогда не откажется выпить.
Ниал взяла бокал, вытянула губы и отпила глоточек. Вокруг послышались неодобрительные комментарии.
- Так пьют только барышни! Ты Всадник Дракона или кто? Давай все - в один присест! Вперед!
Ниал выдохнула и выполнила просьбу. Со страшным кашлем она оторвалась от бокала.
- Ну вот! Теперь порядок! - крикнул кто-то, вызвав очередной взрыв аплодисментов и смеха.
Ниал тоже рассмеялась и почувствовала, как приятная теплота охватывает сердце. Ей нравилось быть в центре внимания. Она бы никогда себе в этом не призналась, но ей это нравилось.
Среди тостов, шуток и музыки праздник набирал обороты. Ниал говорила, смеялась, шутила. И пила. И чем больше пила, тем легче становилась голова и тем сильнее опять хотелось пить. Мир, похоже, стал приятнее; она чувствовала, что реет над землей. Если вдруг она мысленно возвращалась к сомнениям предыдущего вечера, ей хотелось смеяться, потому что сегодня она была здесь, и оставалось только веселиться. Сначала она посмотрела, как веселятся другие: солдаты крутили в танце своих жен; нагловатые маркитантки нежились в объятиях каких-то кавалеров. Потом она увидела, как навстречу вышел Идо с красными щеками и блестящими глазами. Он поклонился и поцеловал ей руку:
- Если не ошибаюсь, несколько месяцев тому назад, когда мы только познакомились, вы согласились на танец. Думаю, что имею право еще на один.
- Это честь, Всадник. Прошу вас подождать несколько минут, - отшутилась Ниал.
Все еще в своих доспехах, она проскользнула среди танцующих и выпорхнула с мечом, бьющим по бедрам. Она вошла в комнату Идо, покачиваясь и спрашивая себя, с чего это вдруг мир так стремительно закружился, быстренько открыла ларь и вынула зеленое платье, которое купила еще до того, как сделала татуировку; попыталась вспомнить, как подвязывается лиф и надеваются юбки. Пришлось повозиться из-за всех этих шнурков и шнурочков, но наконец все получилось. Она отбросила сапожки и была готова.
Полуэльфийка вылетела из их жилища и босиком пустилась к стойлам драконов. Когда она подошла ко входу, не поняла, где находится дверь, и ударилась о косяк. Черт возьми! Кто ее передвинул? Оправившись от удара, поправила юбку, глубоко вздохнула и вошла.
Первым ее заметил солдат и толкнул локтем конюшего рядом; потом все повернулись к ней.
Музыканты перестали играть, танцующие прекратили танцевать, стаканы застыли в протянутых руках. Платье было простенькое, ничего особенного, и даже не совсем ей по росту, но Ниал выглядела просто красавицей. Молчание было нарушено не очень вежливым: "Ничего себе!"
Ниал вошла чуть смутившись, стараясь не рассмеяться.
- Я готова, Всадник, - сказала она, остановившись перед учителем.
- А это откуда? - спросил Идо.
- Подарок ко дню рождения, - улыбнулась она, протягивая ему руку.
Музыка заиграла веселее прежнего. Ниал толком не шала ни одной фигуры танца, но Идо был опытный танцор, и ей было достаточно следовать за ним, исподтишка следя за собственными ногами и ногами окружающих.
Идо был первым, попросившим оказать ему честь потанцевать. Вторым оказался наконец проснувшийся и возбужденный праздником Лайо, юноша увлек ее в очень странный, никем не виданный танец. А потом было много других.
Ниал чувствовала себя прекрасно, была весела и беззаботна. Этой ночью она стала как все обыкновенные девушки: ушки показались короче, глаза меньше, а волосы были уже не синими, а каштановыми, белыми, черными. Время неслось по кругу, часы быстро пролетали, так же быстро проскакивало пиво, создававшее впечатление легкости в голове и ногах.
В разгар веселья кто-то спросил:
- Идо, может, я ошибаюсь, но ты ничего не забыл? Гном проглотил очередную порцию пива.
- Мне кажется, да, - сказал он и вытер усы тыльной стороной ладони.
- Значит, ты не настоящий Всадник.
- Верно! Доказательство! Нужно доказательство! - послышались голоса.
Ниал с трудом собиралась с мыслями. О каком доказательстве они там толкуют?
- Вообще-то поздновато… и я не знаю, смогут ли они… - отбивался Идо.
Мало- помалу все присутствующие начали скандировать:
- До-ка-за-те-льство! Доказательство! - пока гном не был вынужден согласиться.
- Да будет так! - воскликнул Идо. - Пусть начнется проверка.
Ниал оказалась сидящей на плечах у какого-то солдата. Она нашла глазами Лайо. Тот пересмеивался с ее свитой.
- Что происходит?
- Ничего. Обычай Ордена. Как молодой Всадник, ты просто должна побить учителя в схватке на драконах…
Ниал понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.
- Но я же выпила… Как я буду…
Когда солдат опустил ее на землю перед Оарфом, она стала смеяться.
- Вы шутите, не так ли? Наши драконы устали после дороги, у меня все кружится перед глазами, нет меча, и потом, посмотрите, как я одета! - но этих слов как будто никто не слышал.
Какой- то Всадник дружески хлопнул ее по плечу:
- Не волнуйся. Меч тебе сейчас принесет Лайо, а что до туалета, думаю, что выражу мнение всех присутствующих: ты должна биться как есть.
И присутствующие разразились овацией.
Ниал босая, в зеленом платье, с мечом из черного кристалла в руке.
Идо растрепанный, улыбающийся, с блестящими от выпитого глазами.
Ниал и Идо, Идо и Ниал, один против другого.
Между ними Неглар.
- Правила просты. Вы поднимаетесь на драконах и деретесь, пользоваться можно только мечом. Побеждает тот, кто обезоружит или выбьет из седла противника. Недостает только ставки. На что вы играете?
- На поцелуй, - сразу сказал Идо. - Если я побеждаю, Ниал целует… - он посмотрел вокруг, - Лайо! Да, ты должна поцеловать Лайо.
- Прекрасно. Хорошо. Однако, если побеждаю я, забираю на месяц трубку. Ты уже отравил меня своим табаком.
- Все равно у тебя никаких надежд, - ухмыльнулся он.
Затем оба оседлали своих драконов. Неглар вытащил меч и поднял вверх:
- Приготовились!
Ниал почувствовала, как Оарф задрожал, и неожиданно стала трезвомыслящей и спокойной, как обычно накануне сражения, с напряженными мускулами, готовая к броску. Она взглянула на Идо, своего учителя, и неожиданно наградила его насмешливой улыбкой.
В лунном свете лезвие Неглара описало арку.
Веза и Оарф рванулись ввысь, все выше и выше, пока не коснулись полного диска луны и не достигли блистающего летнего неба.
Во время подъема Идо, приблизившись к Ниал, предпринял решительную попытку атаковать, но Оарф неожиданно изменил направление полета. Девушка прямо сидела на спине дракона, держась на крупе только при помощи ног. Она схватила меч двумя руками, описала длинную окружность и, наконец, чуть наклонившись вперед, бросилась на противника на полной скорости. Только в последний момент она приподнялась и нанесла удар, по - неточный, и потеряла равновесие.
Идо отпрянул от противника, отказавшись воспользоваться случаем.
- Вижу, ты чуть на взводе, - прокричал он. - Хочешь фору?
- Не переоценивай себя! Думай лучше, как меня победить, - сказала Ниал, вновь бросаясь в атаку.
С земли этот бой смотрелся великолепно. Два дракона на умопомрачительной высоте сближались, извиваясь, чтобы потом, отделившись друг от друга, свободно кружиться в каком-то бесконечном танце. Вверх, где разворачивался бой, от поощрительных криков зрителей доле-гало только смешанное эхо.
Идо был быстр, размерен, точен, в то время как Ниал била на силу и скорость. Какое-то время они занимались неожиданными лобовыми атаками с последующими быстрыми отходами и стратегическими отступлениями. Потом гному это надоело. Он приблизился к Ниал и надолго втянул ее в обычную рукопашную. Звон клинков сопровождался тяжелым дыханием драконов. Ниал выверяла каждое действие, каждый жест - и спокойно отвечала на каждую атаку.
- Ты, полуэльфийка, действительно все хорошо усвоила, - бросил Идо, удаляясь.
- Вообще-то у меня был хороший учитель, - заметила она, прежде чем снова броситься в атаку.
Бой продолжался долго. Это был какой-то вечный шах. Ниал начинала чувствовать усталость и видела, что Оарф уже без сил. Необходимо было переиграть все по-другому.
- Последнее усилие, - шепнула она дракону, потом, пришпорив его, стремительно пустилась против Везы.
Идо неподвижно, самоуверенно, с улыбкой выжидал. Оарф продолжал набирать скорость. Обеспокоенный Веза начал потихоньку отступать.
Как только цель достаточно приблизилась, Ниал поднялась на ноги, закрыла глаза и прыгнула на спину Везе. Открыв глаза, она увидела, что ее свободная рука "загарпунила" волосы Идо, а другая потрясала мечом у горла гнома.
- Есть победитель! - торжествуя, воскликнула она.
- Что вы говорите? - произнес учитель и отбросил ее ударом локтя.
Вот тут- то у нее и закружилась голова. Она потеряла равновесие и с силой уцепилась за Идо. Оба свалились с дракона и стремительно полетели вниз.
Снизу раздались крики зрителей, за которыми почти сразу же последовал вздох общего облегчения: падение обоих соперников было кратким. Упав на круп Оарфа, они мягко спланировали и, невредимые, приземлились. Аплодисменты довершили представление.
Лайо примчался помочь Ниал спуститься со спины дракона и стал массировать затекшую спину.
- Ты просто жуткая упрямица, - сказал он и тут же подмигнул.
Так кто же победил? - спросила девушка, все еще тяжело дыша.
Я бы сказал, что ничья, - произнес Неглар. - Жаль. Никаких поцелуев и никакой реквизиции табака. Но осталось еще пиво, и оно нас ждет.
Праздник длился до рассвета - с выпивкой, смехом и танцами.
Ниал позволила себе окончательно напиться; за легким одурением последовало изумление и, наконец, чувство полной растерянности.
Когда компания рассосалась, солнце уже выглядывало из-за густого леса, окружавшего базу. Лайо пришлось положить руку Ниал себе на шею и поддержать ее за талию. Идо шел за ними следом, слегка покачиваясь, а ведь накачать его было не так-то просто.
Они вошли в дом. Лайо положил Ниал на кровать, потер глаза и пошел досыпать, зевнув так, что чуть не выпихнул челюсти.
Полуэльфийка прикрыла глаза и смутно увидела свою комнату и гнома, прикрывавшего ее простыней. В желудке у нее поднималась буря. Неожиданно ей стало тошно как никогда.
- Идо, - пробормотала она, - мне плохо. - Слеза покатилась по ее щеке. - Мне плохо, я достойна презрения…
- Какого черта ты там бормочешь?
- Идеал… причина… У меня нет причины…
- О, боги небесные! - воскликнул гном. - У тебя черное похмелье. Спи, Ниал, все хорошо. Спи.
Идо на цыпочках вышел из комнаты. Ниал услышала, как скрипнула дверь. Потом она закрыла глаза и погрузилась в сон без сновидений.
18. ПРОТИВНИК
После отъезда Сеннара советник Дагон выполнял его обязанности, но должность Старейшины не давала ему возможности постоянно находиться на театре военных действий в Земле Ветра.
Положение сложилось драматическое. Фронт отступил настолько, что уже располагался почти на границе с Землей Воды. Казалось, что Тиранно серьезно нацелен на эту территорию и стягивает сюда не только силы фамминов, но также гномов и людей. Их присутствие вызывало беспокойство у военных свободных Земель. К страху смерти и чувству подавленности перед лицом противника примешивалось и ощущение предательства. За несколько месяцев армия Тиранно овладела большой территорией.
- Как "почему"? - нервно произнес Неглар. - Да потому, что им нужны подкрепления. - Он не ожидал, что гном окажется таким занудой.
Идо широко шагал взад-вперед по кабинету начальника базы и нервничал.
- Я предпочел бы остаться здесь.
- Об этом и речи быть не может. Ты прекрасный воин. Там нужны люди вроде тебя, Идо. Это не обсуждается. Вы едете - и все.
Ниал молчала. Перспектива повоевать на фронте Земли Ветра не казалась ей неприятной. Это была Земля, на которой она жила девочкой, и сражаться за этот народ Гнало ее долгом. Но похоже, Идо не был того же мнения.
Гном раскурил трубку и взглянул Неглару в глаза: - Есть соображения… своевременности, по которым меня не следовало бы туда посылать.
Неглар выдержал его взгляд.
- Не знаю, о чем ты говоришь, - сказал он холодно.
- Кто отдал этот приказ?
- А как ты думаешь? Равен, конечно.
Идо с такой злостью ударил кулаком по столу, что Ниал окаменели.
Неглар провел ладонями по лицу и вздохнул.
- Идо, я ничего тут не могу поделать, ты знаешь.
- К черту! Это не твоя вина! - заключил гном и вышел, хлопнув дверью.
Ниал последовала за ним, пытаясь понять, что так мучает ее учителя, но Идо говорил туманно, а под конец даже невежливо:
- Не нравится мне это место, ясно? И не мучай меня своими вопросами. Не у одной тебя есть пакостные воспоминания.
Ниал прекратила разговоры и решила больше об этом не думать. Раньше и она очень дорожила собственными секретами и хорошо знала, что вопросы иногда могут стать невыносимыми. И все-таки ее любопытство не улеглось.
Случилось так, что через год отсутствия Ниал вернулась в степи Земли Ветра. Она боялась своего появления здесь, потому что это было место утраты всех чувств и иллюзий, и в то же время она считала, что возвращение - важный шаг. С одной стороны, она боялась, что это кончится постоянной гонкой за прошлым, с другой - сознавала, что надо преодолеть и это испытание, иначе никогда не поставить точку на этом периоде ее жизни.
Они остановились в лагере чуть за границей Земли Воды, неподалеку от развалин какой-то башни. В этом месте дышалось спокойно. Ганна, маг, выполняющий обязанности советника в лагере, был просто мальчишкой. Это не являлось проблемой как таковой (Сеннар тоже был очень молод), но этот был до глупости неопытен. Во время заседаний он молчал, говорил, только если его спрашивали, и был не способен высказать хоть какую-то здравую мысль, если даже его об этом просили. Короче, это была катастрофа.
Идо и Ниал, разумеется, не были приняты с распростертыми объятиями: женщина и гном были вовсе не тем, чего ожидали Всадники в качестве достойного подкрепления. Да и комендант лагеря поначалу смотрел на них с подозрением, а потом ограничился пренебрежением и решил не советоваться с ними. Он казался человеком, слишком много повидавшим на своем веку. Комендант был худ и, судя по атлетической фигуре, не очень стар, но лицо все-таки было покрыто множеством морщин, плечи опущены, серые глаза тусклы. Человек, уставший от войны и крови, уставший от жизни. Он представился как Маверн.
Ниал не очень-то беспокоилась. Она привыкла к подобному отношению и знала: чтобы показать, чего она стоит, есть ее меч, он ценнее тысячи дискуссий.
Идо казался расстроенным, но Ниал была уверена, что дело вовсе не в отношении к ним других Всадников. Идо редко выходил из палатки, стал молчаливым и задумчивым.
А вот кто действительно не замедлил завоевать всеобщие симпатии, так это Лайо. Он сразу стал символом лагеря. Всадники перебрасывались с ним шутками и пользовались его услугами, практически он стал конюшим для всех. А впрочем, как можно было его не полюбить? Он был прекрасным помощником, веселым и готовым к услугам - луч света в сумерках войны.
Впервые с начала военной карьеры у Ниал появилось собственное жилище.
Она быстро приспособилась к новому ритму лагерной жизни, но особенно к тому, что бой - это самое главное. На базе она могла неделями не брать меч в руки, в то время как здесь у Всадников почти не было времени, чтобы перевести дыхание между схватками.
Местность кишела шпионами, атаки противника по лагерю не прекращались, а когда все же затихали, все приводили на помощь какому-нибудь соседнему лагерю.