Ниал показала себя в первом же бою, во время атаки им одну из многочисленных башен. Она нарушила распоряжения, согласно которым должна была находиться мо втором эшелоне, присоединилась к другим Всадникам Дракона и бросилась в атаку вместе с Идо. Они привыкли драться вдвоем, были результативны, работали как хорошо отлаженный механизм и очень выручали остальных. Башня была завоевана быстро и без особых потерь.
Ниал, однако, не избежала приличной головомойки. Раньше она могла бы натворить черт знает что, чтобы только защитить свою точку зрения, но на сей раз все выслушала молча и как-то безразлично.
- Вы правы, виновата, но башня, если не ошибаюсь, наша, - только и сказала она под конец, смотря Маверну в глаза.
Эта выходка подняла уважение к Идо и полуэльфийке в глазах Всадников лагеря, которые потихоньку стали их считать абсолютно необходимыми людьми в достижении положительных результатов в любой операции.
За месяц жизнь в новом лагере стала знакомой и вызвала разве что усталость. Ниал много дралась и мало отдыхала. Чувствовала она себя великолепно.
Стояла душная ночь, только полная луна освещала все вокруг.
Жара не давала возможности передохнуть, она просто душила лагерь. Ниал уже забыла, до чего душными бывают ночи на ее Земле. Она устала, думать ни о чем не хотелось, сон мог бы быть лучшим лекарством в ее беспокойном состоянии. Но сон не приходил, а она задыхалась и слушала цикад, которые вовсю расстрекотались в шаге от палатки. Полуэльфийка ненавидела этих насекомых, они действовали ей на нервы. Наконец, она вышла взглянуть на луну и постоять на слабеньком ветерке, затухавшем тут же в степи. Она села с мечом между ног, закрыла глаза и быстро заснула.
Может, из-за того, что она постоянно была настороже, а может, чисто случайно, но вдруг она проснулась и взглянула ввверх. Быстрая тень мелькнула на серебряном фоне луны. Прошло мгновение, но надо было еще чуть времени, чтобы понять, что это было. Все стало ясно вместе с криком часового: "Нас атакуют!" и с его предсмертным хрипом.
Ниал выдернула меч из земли и бросилась к стойлам. Первое, что она увидела, был дракон! Эти драконы атаковали с неба! Она увидела перекошенные лица воинов, выбегавших из собственных убежищ, конюших, уже начавших седлать драконов, солдат, мечущихся из стороны в сторону. А потом появились фаммины. Казалось, ниоткуда. Они набрасывались на палатки и убивали всех, кто не успевал и не умел спастись. Неожиданно луч света прорезал ночную тьму, поднялся палящий ветер. Часть лагеря вспыхнула, а надо всем в это время реяли дышащие пламенем птицы. Не было времени ни для Оарфа, ни для доспехов.
Ниал заняла позицию для атаки с одним мечом в руке и целиком положилась на темноту - только чтобы ее не узнали! Сердце успокоилось, ощущения обострились, девушка была готова к бою. Она решительно и уверенно бросилась на фамминов.
Лагерь не смог сразу ответить на атаку. Большинство воинов было выведено из строя пламенем, дымом и жарой. В очередной раз армия Тиранно применила хитрость и обнаружила немалые способности в стратегии и тактике.
Ниал увидела, как идет Идо с мечом в руке, совершенно спокойный. Он растолкал всех, кто ему мешал, и подошел к Ниал.
- Есть один лишний на драконе. Это он поджигает палатки. Давай за Оарфом! - закричал он.
- Нет времени, Идо!
- Я тебя прикрою, думай только о деле, - сказал гном и бросился на фаммина, который уже подбирался к девушке.
Ниал пустилась бежать к стойлам. Она вновь увидела, как затенилась луна и угрожающая темнота опустилась на землю. И тут она почувствовала что-то странное. Поначалу показалось - просто головокружение, но все-таки это было что-то другое. Она побежала быстрее. По дороге свалила двух солдат, неожиданно вставших на пути, подбежала к ожидавшему ее дракону, нетерпеливо танцевавшему на месте. Быстро надела шлем, который нашла на земле: прикрыть лицо было более чем необходимо. Слова были не нужны. Она вскочила на круп Оарфа, и они устремились ввысь, на мгновение раньше, чем пламя охватило конюшни.
С высоты обстановка просматривалась во всей серьезности: половина поля была охвачена огнем; масса трупов усеяла поле; на другой половине бушевала схватка, но фаммины были в подавляющем большинстве. Они бряцали необычными мечами, отбрасывающими на все красноватые отблески, зажимая их в когтистых лапах. Ниал (планировала на поле боя. Оарф прихватил на лету парочку этих тварей и убил их тут же. Потом спустился и подобрал Лайо, бегущего в поисках укрытия.
- Прижмись ко мне и ничего не бойся, - приказала Пиал.
Она продолжала крушить вражеские ряды, стараясь сохранять спокойствие и не терять самообладания. Но его было трудно.
Зрелище подавляло и ужасало. Она чувствовала, как Пайо к ней прижимается; надо было отвезти его в какое-нибудь безопасное место. Девушка увидела поляну без противников и подумала, что это то, что надо.
- Я отвезу тебя вниз! - прокричала она. - Твердо держи меч и, если что, убивай, ясно?
Ссадив Лайо, она снова поднялась в воздух, чтобы спикировать на нападающих.
Ей пришлось биться на волосок от земли, она чувствовала, чего стоил Оарфу каждый взмах его огромных крыльев, но выбора не было. Все поле пылало. Оставалось только подороже продать собственную жизнь.
Она не представляла, сколько времени она в бою, но вдруг почувствовала страшнейшую угнетенность, хор стонущих голосов наполнил ее голову. Этот отчаянный вой перекатывался в мозгах, она забыла, где была и что делала. То же самое чувство она испытала в день падения Са-лазара. Именно тогда, под треск пламени, удары в виски и туман в глазах, она подняла свой взгляд к небу и увидела его.
Он был как раз сверху, над ней, и, освещенный призрачным светом луны, казался огромным. Этот дракон был чернее ночного неба, в котором он парил на огромных раскинутых перепончатых крыльях. Держался зверь не очень высоко и пристально смотрел на нее светлым взглядом, но от этого взгляда кровь стыла в жилах. Его глаза, налитые кровью, были красны, как горящие угли в жаровне, и зловеще блестели. Верхом на животном неподвижно сидел человек. Он тоже казался огромным и был черным, как и его животное. Оарф, мощный и сильный дракон, ничего не боявшийся ни в небе, ни на земле, задрожал.
Они мельком взглянули друг на друга, но Ниал показалось, что это мгновение бесконечно. Она была парализована видом этой неподвижной фигуры. Красная прорезь открылась в шлеме, и дракон распахнул свою пунцовую пасть в блестящей ухмылке. И тут Ниал смогла увидеть глаза этого человека: маленькие, блестящие, уверенные глазки хорька. Рев, разрывавший ее черепную коробку, стал оглушительным. Она уже ничего не понимала, видела только красное пламя, бегущее навстречу, а сама проваливалась в бездонную пропасть. Какой-то крик перекрыл все голоса. Это было рычание, нечто среднее между сатанинским хохотом и победоносным криком.
Ниал очнулась на земле под защитой крыла Оарфа. Она совсем очумела, ничего не понимала, чувствовала только сильную боль в руке.
- Ниал, что с тобой? Ты ранена?
Девушка непонимающе посмотрела на явившегося из темноты Идо и ничего не смогла сказать.
Оарф, отвези ее отсюда в надежное место, - при этом гном, закидывал девушку на круп дракона.
Ниал изо всех сил вцепилась в дракона и попыталась привести в порядок свои мысли. Пока Оарф набирал высоту, она увидела, как черный дракон опускается на землю, сея смерть и разрушения. И вновь звуки голосов стали невыносимыми. Тогда она вспомнила и поняла: Салазар, закат, долина, залитая солнцем, вдалеке, - армия Тиранно. Вверху летала крылатая тень - тот же дракон, который стоял теперь перед глазами.
На отражение атаки ушла целая ночь. Надо было уничтожать фамминов одного за другим, потому что у этих животных не существовало понятия отступление. Воин на черном драконе покинул сражающихся незадолго до рассвета, когда стало ясно, что лагерь не взять.
Первые лучи солнца залили землю безжалостным светом. У них не осталось ни одного целого сооружения. Удалось сохранить позиции. И все. Лагерь был разрушен.
Ниал увидела Идо. Гном как потерянный бродил по пепелищу. Он был душой обороны и постоянно участвовал в боях, несмотря на раны, жару, огонь, смерть. А сейчас он обессилел. Еще шаг - и упадет.
Ниал посадила Оарфа и подбежала к Идо.
- Ты в порядке? - спросила она озабоченно, осматривая его раны.
- Нет, не совсем, но и не так уж плох, как кажется, - сказал он с хрипотцой и посмотрел ей в глаза; его взгляд остановился на обширном ожоге на руке. - Ты ранена.
- Это ничего. Сейчас мы должны отсюда уйти. Он потряс головой.
- Нет. Может, кто-то и выжил в этой мясорубке. Надо посмотреть, - бормотал он, - надо поискать.
Ниал прервала его:
- Пошли, Идо. Пошли отсюда.
Уцелевшая в бою сотня человек, чуть больше половины старожилов лагеря, была собрана на поляне неподалеку. Это было полное поражение. Потери были невосполнимыми, а количество раненых устрашающим.
- Ниал, может, скажешь, что с тобой случилось? - спросил Идо, когда пришел в себя.
Лицо девушки стало серьезным при воспоминании об ужасе, испытанном при встрече с черным драконом.
- Ну и?… - настаивал гном.
- Я знаю этого рыцаря. В глазах мелькнула тень.
- Какого?
- Того, который сражался на черном драконе. Я его знаю, Идо. Когда на Салазар напала армия Тиранно, я была на террасе башни с Сеннаром. Я видела блеск копий фамминов на закате дня и подход армии. А во главе ее был этот человек.
Идо промолчал.
- Вчера ночью, когда я его увидела, сначала я ничего не поняла, и поэтому его дракон меня ранил.
- Это Дола, - пробормотал Идо. - Человека вчерашней ночи звать Дола.
Ниал посмотрела ему в глаза:
- Сеннар мне о нем говорил. Дола… Это он разрушил мой город, по его вине умер мой отец.
Идо выдержал ее взгляд, потом повернулся и закрыл глаза.
Они перешли в лагерь восточнее по границе, в нескольких километрах от старого. Если прислушаться, можно было услышать шум бурного течения Саара. Тут у Идо и Ниал была первая передышка после ночной атаки. С того момента они оба пытались проанализировать положение дел. Они не пали духом, более того, подбадривали и поддерживали генералов в деле восстановления армейских рядов.
Ниал знала, что Идо должным образом оценил ее изменение; в ее уверенных жестах, спокойствии и определенности гном видел другого человека, зрелого, достойного доверия воина. Но она сама себя такой не считала. И встреча с Дола очень на нее подействовала и пробудила тяжелейшие воспоминания.
- Никак не могу забыть о рыцаре, которого видела в день нападения на Салазар, - сказала она однажды, когда они с Идо любовались летним небом. - Знаешь, я отлично его помню. Он сидел на своем черном драконе, а под ним, как канифоль, расползалась его армия. - Она повернулась к Идо. - Знаешь, что он сделал с моими земляками? Он запер всех в пылающей башне и оставил жариться живьем: мужчин, женщин, детей.
Идо сделал медленную затяжку и выпустил дым.
- Генералы Тиранно все так себя ведут. Ниал задумчиво подняла лицо к небу:
- Думаю, нам надо выкурить Дола из его логова. Хочу попросить командующего об операции против этого негодяя.
Идо помедлил и снова выдохнул дым:
- Мне кажется, это препаршивейшая мысль.
- Почему?
- Ты действительно считаешь, что мы сможем противостоять такому противнику, как Дола? Оглянись вокруг, Ниал. Нас почти уничтожили, мы уже на пределе сил. Дола сильный военачальник, стоит во главе Земли Ветра, он безжалостен.
- Идо, этот человек убил моего отца, уничтожил моих друзей, сровнял с землей мой город! - Ниал не заметила, как повысила голос. - Его надо остановить. И я хочу это сделать!
Идо вынул трубку изо рта и долго молча смотрел на нее.
- И кто это говорит? - спросил он наконец. Девушка посмотрела на него, не понимая:
- Я, я это говорю.
- Что в тебе? - четко и медленно спросил гном.
Ниал почувствовала, как запылали щеки.
- Я знаю, о чем ты думаешь, но ты ошибаешься.
- Судя по твоим словам, мне это не кажется.
- Ты думаешь, я из мести, - пробормотала она. Идо вновь засунул трубку в рот.
- Тогда из-за чего?
- Из чувства сраведливости.
- Послушай меня, Ниал. Если когда-то и будет такая операция, а я уверяю тебя, что такого никогда не будет, ты сможешь предложить наилучшие варианты выполнения, но когда окажешься перед лицом этого человека… - Идо не закончил предложения, только потряс головой. - Не испытывай себя, Ниал. Не делай этого.
После этого вечера Ниал с учителем не возвращались к больной теме, она не рисковала предлагать самоубийственные планы и генералу, но образ Дола присутствовал в мыслях постоянно. Воспоминание об огромном черном животном и его кроваво-красных глазах, уставившихся на нее из глубины ада, никогда ее не покидало. Эти же глаза, возможно, смотрели на труп Ливона в кузнице, распростертый в луже собственной крови, и на трупы многих жителей Салазара, которых она знала до того, как пламя прервало их существование. Злость душила ее. Она чувствовала, что надо что-то делать, и знала, что Идо прав: охотиться за этим человеком - все равно что играть с огнем. Она знала также, что ее жажда мести не ушла и надо ждать момента, когда наступит новый приступ. Было ли местью то, чего она хотела? Может, она действительно жаждала отомстить за кровь своих сограждан, которых Дола обрек на гибель? Нет. Это было не так. Дола был враг, а она - Всадник Дракона. Вот почему. Только поэтому.
Решение Ниал созрело быстро. Именно она, выросшая в Салазаре, положит конец всевластию Дола. Она сделает так, что город, разрушенный Тиранно, отомстит тому, кто обратил его в прах. После падения Дола армии свободных Земель будет легче отвоевать Землю Ветра.
Полуэльфийка настроилась на выполнение своего предназначения. Впервые после столь долгого перерыва она почувствовала себя занятой чем-то важным. Возможно, именно так чувствуют себя люди, когда осуществляются их мечты, когда известно, на что тратится их жизнь, говорила она себе.
Когда Ниал нашла все оправдания, в которых нуждалась, она перестала об этом думать. Она не задавала себе больше вопросов, потому что в глубине души понимала: ответы на них не очень бы ей понравились.
После той мрачной ночи, когда лагерь сровняли с землей, последовало время относительного спокойствия. Раненые встали на ноги, уцелевшие солдаты вновь вернулись в войско, генералы начали отрабатывать новые стратегические планы.
Случай заняться Дола представился Ниал через месяц полного бездействия. Командование лагеря решило организовать вылазку против врагов на востоке. Если бы им удалось взять эту крепость, они смогли бы попытаться вновь отвоевать земли внутри страны.
Заседания по планированию акции начались за неделю до нападения, в них приняли участия все Всадники Драконов.
Впервые Ниал внесла вклад в это дело. Она никогда не интересовалась стратегией, во времена учения в Академии лекции по теории вызывали у нее смертельную скуку.
Однако, несмотря на то что полуэльфийка принимала участие в военных действиях не больше года, кое-какой опыт у нее появился. Выдвигая свое предложение о расположении войск перед атакой, она боялась, что его не примут.
Однако генерал, внимательно выслушав ее, сказал, что этот план кажется ему неплохим.
- У вас с Идо будут собственные силы на восточном фланге - по сотне человек. Вы начнете атаку после нашего сигнала к наступлению.
Идо изумленно вытащил трубку изо рта.
- Сегодня пойдет снег, - прошептал он Ниал, потом снова взял трубку в рот.
Ниал с трудом сдержала улыбку. Счастливый случай: она могла распоряжаться людьми и самое главное - рассчитаться с Дола.
Накануне боя Ниал очень волновалась. Она шла по степи во главе своих солдат. За ней следовал Оарф, полуэльфийка безуспешно пыталась успокоиться. Она хотела действовать, как учил ее Идо: хладнокровно, осторожно, контролируя себя. Но в это утро ей никак не удавалось сосредоточиться. Как только она проснулась, она ничего не могла делать, Ниал постоянно думала о Сеннаре. Такое случалось с ней каждый раз, когда надо было решиться на что-то важное или когда в ее жизни наступал решительный поворот. Она спрашивала себя, что бы сделал маг на ее месте. С тех пор как он уехал, она часто спрашивала себя, увидит ли она его когда-нибудь.
Рядом с ней Идо казался воплощением спокойствия. Он курил трубку, восседая на своем Везе, который флегматично двигался по степи.
Гном взглянул на нее, когда Ниал вытирала пот со лба.
Она была бледна.
- Все нормально?
- Конечно! Жарко…
- Давно не видел тебя такой взволнованной. Она подняла голову и попыталась улыбнуться.
- Я в первый раз стою во главе солдат.
Идо продолжал пристально смотреть на нее. Ниал спрашивала себя, как ему удается чувствовать ее состояние. Он прямо как Сеннар…
- Это обычный бой, как и многие другие, - сказал гном.
Ниал снова попыталась улыбнуться, как она делала, когда что-то пыталась скрыть от своего учителя.
Подъехав к лагерю, который надо было атаковать, они увидели на горизонте линию цвета охры. Ниал ни о чем не думала, сердце билось спокойно. Они остановились в ожидании на вершине холма. Внизу увидели палатки цвета темного кирпича, по меньшей мере около пятидесяти, расположенные концентрическими кругами в радиусе километра. Тяжелый запах животных поднимался к вершине холма, от него першило в горле. В центре стояло окружение из темного дерева. "Дола. Это жилище Дола, - сказала себе Ниал, и ее сердце учащенно забилось.
Начался бой. Пока солдаты быстро спускались вниз, в долину, Ниал вытащила меч. Его блеск слепил под лучами летнего солнца. Она поднялась на Оарфа, и к ней тут же присоединился Идо. Гном тоже обнажил меч и держал его и руке. Уже не раз Ниал спрашивала себя, где он достал это оружие: на лезвии были выгравированы странные символы, некоторые из них были соскоблены, другие - глубоко вырезаны… Надписи на языке, которого она не знала…
- Мы начнем по первому знаку к наступлению, - сказал Идо солдатам.
Ниал подняла меч.
Началось наступление. Солдаты гнома и полуэльфийка бросились с криками в атаку. Эффект был ожидаем: противники, сражавшиеся в долине, не ожидали второй волны нападения. Первой волне удалось проникнуть в сердце лагеря без особого труда.
Верхом на Оарфе Ниал сражалась, поражая всех, кто появлялся перед ней, но одновременно смотрела вокруг. Воина на черном драконе нигде не было видно. Ниал показалось странным, что в такой тяжелый момент Дола не пришел на помощь своим солдатам. Среди них было много людей и гномов. Они продались Тиранно и боролись против собственной земли. Ниал спрашивала себя, что могло их так привлечь в нем.
Она сосредоточила все свое внимание на бое, руководила людьми, которых ей доверили, но в то же время внимательно смотрела по сторонам.
Неожиданно от палаток вдали поднялось пламя, окутавшее сражавшихся солдат и фамминов и сжигающее все вокруг.
Черное животное, казалось, возникло из пламени, как демон, и поднялось ввысь с помощью медленных, но мощных взмахов крыльев. Сердце Ниал забилось. Дола вступил в битву, вооруженный длинным копьем и полностью закованный в латы коричневого цвета. Мощный рык дракона раздался в воздухе, и, хотя ярко светило солнце, показалось, что на поле битвы опустилась тень.