Ниал пришпорила Оарфа. Тысячи голосов зазвучали у нее в голове.
- Дола! - крикнула она во все горло и ринулась вперед с поднятым мечом.
С первого удара она промахнулась, рыцарь легко от него увернулся. Ниал немного отодвинулась. Пот ручьями лился у нее по щекам. Она чувствовала, как ее душит злоба. Она заставила Оарфа лететь помедленнее и переменила направление. Теперь противник был прямо перед ней. На нем была ужасная маска, темная, как ночь, под ней блестели две яркие точки и смотрели на нее загадочно.
Ниал показалось, что Дола смеется. Да, он смеялся над ней, над ее мечом, ее драконом, ее городом. Дикий крик вырвался из ее горла. Она бросилась на него, и в эту минуту засмеялся черный дракон. Он раскрыл свою вулканообразную пасть и рыгнул на нее кроваво-красным пламенем. Оарф резко увернулся, и Ниал снова бросилась в атаку. И снова рыцарь избежал прямого удара. И снова под маской послышался ехидный смех.
- Не смейся надо мной! - закричала Ниал и бросилась на Дола, размахивая мечом. От ярости она потеряла контроль над собой. Спокойствие. Успокойся, черт побери! Ее удары не попадали в цель, а удары противника были мощными и каждый раз почти сбивали ее со спины дракона. Этот человек обладал силой, которой Ниал не встречала ни у кого, такой силой, что ей пришлось взять меч двумя руками, чтобы противостоять противнику. Но \ него было странное тело. Его руки и ноги не были нормальными.
Ниал решила понять, в чем дело. У Дола был тот же рост и те же пропорции, что и у Идо. Самый сильный рыцарь в армии Тиранно был гномом!
Ниал начала уставать и все более злилась, почему ей не удавалось его поразить? Гном не терял присутствия духа, отбивал каждый удар одной рукой. Голоса шептали ей, что надо отдать все силы. Она старалась сохранить спокойствие, но сердце бешено колотилось, мускулы дрожали от напряжения. "Сейчас! Бей его сейчас!"
Когда лезвие из черного кристалла задело это создание, Ниал закричала от радости, но крик замер у нее на устах. Под удивленным взглядом девушки доспехи срослись сами по себе и рана исчезла.
Голоса оглушили ее, отчаяние захлестнуло волной. Она услышала, как Оарф застонал, кровь дракона брызнула ей на бедро. Вот тут она потеряла голову. Она громко закричала, приготовилась к удару сверху и ударила мечом изо нсех сил. Дола просто поднял руку и остановил удар. Они оказались совсем близко друг к другу. Ниал могла слышать дыхание своего противника и на мгновение увидела, как ехидная улыбка мелькнула на его лице.
Затем невыносимая боль пронзила ее с головы до ног. Ниал захлопала глазами. Она увидела, как копье выходит из ее бедра, и не заметила, что упала на спину.
Она упала на поле битвы без чувств посреди других человеческих тел. Не было Оарфа, чтобы смягчить падение. Дракон лежал на земле с неподвижной лапой. Он изрыгал дым и пламя, отпугивая фамминов от тела своей хозяйки, потом схватил ее зубами и с трудом тащил до тех пор, пока они не оказались в надежном месте.
19. НИАЛ ПОПРАВЛЯЕТСЯ
В бреду Ниал преследовали горящие глаза черного дракона и ледяной ехидный взгляд Дола. Она видела, как они над ней насмехались. Во сне полуэльфийка видела, как бежит сквозь бесконечную темень и слышит собственные шаги на невидимой земле, а дыхание черного дракона все ближе и ближе, оно превращается в палящее пламя.
Потом вновь мелькали образы смерти. Салазар распадался на куски и рушился на землю, охваченную пожаром. Снились Ливон, который говорил: "Ты за меня еще не отомстила", горожане, монотонно повторявшие: "Где кровь того, кто пролил нашу? Где жизнь того, кто погубил нашу?"
Этот кошмар длился бесконечно. Мало-помалу шум прекратился, вопли стихли. Объявший ее ужас рассеялся. Остались только тьма, тишина и спокойствие.
"Возможно, это и есть смерть. Я мертва", - подумала она.
Когда она пришла в себя, яркий свет ударил в глаза. Она была в палатке, кто-то держал ее за руку. Она медленно повернула голову и прошептала:
- Лайо…
- Все нормально, - сказал юноша, гладя ее по голове. - Все хорошо, правда.
Его спокойный голос снова погрузил ее в сон.
Когда она пришла в себя, жжение в ране почти прекратилось, она услышала от Лайо, как ее спасли. Оарф унес ее в тыл и оставил на попечение конюших.
- Как он? - озабоченно спросила Ниал.
- Рана была глубокой, но сейчас заживает, - ответил юноша и посмотрел на нее укоризненно. - Что это тебе пришло в голову, Ниал?
- Не понимаю, что ты хочешь сказать, - защищаясь, ответила полуэльфийка.
Лайо покачал головой:
- Не держи меня за дурака, Ниал. Этот человек слишком силен для тебя, ты не должна была заходить так далеко.
Ниал не ответила. Она была взбешена, ее душила слепая ярость.
Дола не только унизил ее, он ранил ее дракона. Она не могла вынести мысли, что Оарф чуть не умер от руки этого человека. Уничтожить его уже не было простым желанием, это стало необходимостью.
Некоторое время спустя у изголовья ее кровати появился Идо.
Гном выглядел не лучшим образом. Он был ранен в руку и, казалось, остался без сил.
- На сей раз ты и вправду задала мне задачку, черт возьми, - начал он, едва переступив порог.
Ниал засмеялась. Но гном не был настроен на веселый лад.
- Как прошел бой? - спросила она, чтобы сменить тему разговора.
- Вечером того дня, когда тебя ранили, мы отступили и стали этим лагерем, - сказал он, присаживаясь на краешек раскладушки. - Бой перешел в осаду, но сейчас у нас положение вечного шаха.
- Кто меня лечил?
- Ганна. Как военный маг - он сплошной кошмар, но врачеватель вполне сносный.
Ниал посмотрела на простыни:
- Идо, копье Дола пробило мои доспехи.
- Я знаю. У тебя большая рана в боку.
- Но черный кристалл - это самый твердый материал Всплывшего Мира. Как случилось, что…
- Дола не какой-нибудь там вояка. Он в самых тесных отношениях с Тиранно. Ему пришлось нарушить массу запретов, многие из которых ты себе даже и не представляешь. Поэтому я и советовал не иметь с ним дела. - Идо бросил на нее укоряющий взгляд.
Ниал поняла, что ее учитель не хотел выходить из себя, но он не одобрял действий, которые привели ее в эту постель.
- Мы были совсем рядом, когда он меня ранил. У него была масса времени, чтобы прицелиться, он не мог ошибиться, - сказала девушка. - Знаешь, что это значит? - настаивала она. Но гном продолжал молчать. - Идо, ответь, он меня пощадил? - Молчание. - Я задала тебе вопрос: "Дола меня пощадил?"
- Это не имеет значения.
- Для меня имеет. Он ранил моего дракона и насмехался надо мной, как над всеми людьми моего города. - Ниал повысила голос. - Он оставил меня жить для того, чтобы сказать, что для него я ничего не значу и даже никакой опасности не представляю.
Острая боль в боку заставила ее замолчать.
- Да, он тебя пожалел! - взорвался Идо. - Ну и что? Благодари Небо, что ты еще жива.
- Дола - гном. Ты это знал? - спросила Ниал. Идо поднялся и, не говоря ни слова, вышел из палатки.
- Подожди! Ты его знаешь! Ты уже с ним дрался? Почему ты, черт возьми, не хочешь со мной об этом говорить?
Идо с досадой обернулся:
- Не знаю я его, я беспокоюсь о тебе! Неужели ты не понимаешь, что происходит? Я не хочу, чтобы ты здесь оставалась, - отрезал Идо. - Я вышиб тебе отпуск на две недели в Земле Воды. Там ты приведешь себя в порядок и вернешься, когда забудешь эту историю. Ниал попыталась приподняться на подушке.
- Нет, я… - От боли у нее прервалось дыхание.
Идо вернулся. Он уже успокоился.
- Я хочу, чтобы ты подумала, Ниал. Подумай о том, что ты сделала за это время. Больше ничего. Завтра ты едешь, - сказал он тоном, не допускающим возражений, и вышел.
Лайо настаивал на том, чтобы уйти вместе, а Ниал подняла настоящий скандал из-за желания взять с собой Оарфа. Все кончилось ко всеобщему удовлетворению, и все отправились в путь в сопровождении проводника. Когда Ниал увидела Оарфа, она чуть не прослезилась. Полуэльфийка не могла двигаться, но ей очень хотелось полетать на мощной шее дракона и попросить у него прощения. Она смотрела на него блестящими глазами, и он не сводил с нее глаз, бледной как полотно, как будто хотел сказать, что всадник и его дракон разделяют одну и ту же судьбу и нормально, что оба ранены.
Маг, занимавшийся Оарфом, был действительно молодцом, может, даже получше того, который лечил Ниал.
Длинный шрам пересекал лапу дракона, но его можно было назвать вполне здоровым.
Переход был вполне приятным. Портшез, переоборудованный для Ниал, был удобным, а от расстилавшегося перед ними чудного пейзажа Земли Воды с массой источников перехватывало дыхание. После многих сражений Ниал вспомнила, что есть и жизнь без войн, жизнь, в которой когда-нибудь, прекратив поиски самой себя в огне сражений, она сможет принять участие. Когда она приехала впервые из Земли Ветра в Землю Воды три года тому назад, переход из одной в другую почти не ощущался, но теперь все обстояло по-иному. От унылых картин выжженных постоянными боями степей вы неожиданно переходили к блеску еще целой и плодородной земли.
На границе, при переходе из одного королевства в другое, Ниал увидела нечто вроде голубоватого заграждения.
- Что это? - спросила она у проводника.
- Что именно?
Ниал высунула руку из портшеза.
- Вон та полоска вдалеке, - сказала она, махнув рукой.
- Вы волшебница? - спросил проводник.
- Нет. Но я, скажем, довольно близко знакома с магией.
- Ну, тогда все ясно. Эту преграду поставили нимфы Земли Воды против войска Тиранно, и только тот, кто знаком с магией, может ее увидеть.
- Я ничего не вижу, - сказал Лайо, свесившись с лошади и вглядываясь в даль.
- Целая группа нимф поддерживает ее день и ночь. Если бы Ниал присмотрелась повнимательнее, смогла бы различить эти исчезающие из поля зрения водянистые фигурки. Они стояли в нескольких метрах от заграждения во всей красе, обратив к границе прозрачные руки; лица задумчивы, длинные волосы спутаны порывом ветра. Эти задумчивые лица вызывали чувство меланхолии по навечно исчезнувшему, по жертвенной и одинокой жизни.
Ниал почувствовала, как это настроение окутывает ее, словно облако, почувствовала головокружение, и ей показалось, что она слышит голоса этих созданий, избравших самопожертвование и отказавшихся от жизни. Но им так и не удалось забыть радости обычного существования. До нее долетали отголоски очень грустной молитвы и слова заклинания, с помощью которого нимфы поддерживали защитный барьер. Это напоминало трагическую песню, полную достоинства и горя.
Ниал понимала страдания людей, потерявших в жизни нечто невозвратимое, и она отвела взгляд от этих несчастных созданий.
Они остановились в одной приграничной деревеньке. Позади домов начинался лес, в котором отдыхали нимфы. Что-то вроде армейской базы дополняло пейзаж.
Первые дни Ниал провела в постели, этот вынужденный отдых был не из самых приятных, но она слишком устала и ослабела, чтобы думать о чем-то другом, кроме выздоровления.
Несколько нимф занялись ее раной. В первый раз, когда одна из них пришла к ней в маленькую комнату и сказала, что будет ее лечить, полуэльфийка удивилась. Прозрачное создание медленно приблизилось, как бы паря над землей, и дотронулось до нее. Ниал никогда раньше не имела ничего общего с нимфами. Они, казалось, все были из чистой воды и почти неосязаемы. Однако рука, которой пришедшая деликатно дотронулась до ее бедра, была хоть и холодной, но вполне телесной и осязаемой. Чувство свежести, которое из нее изливалось, было наполнено жизненной энергией и придавало ей силы и здоровья.
- Это магия? - спросила Ниал. Нимфа улыбнулась:
- Можно и так сказать… Для вас, людей, есть смысл говорить о магии; вы раздельны с силами природы, не можете понять жизни земли, деревьев или нашей матери-воды, но для нас - все по-другому, ведь мы сами - природа, и, стало быть, то, что вы называете магией, и есть мы.
Благодаря заботам нимф Ниал смогла встать с постели, но с этого момента ее стал терзать дух беспокойства. Отпуск был дан на две недели, а ведь не прошло и одной. Она спрашивала себя, сможет ли вынести вынужденное безделье. В первые дни она об этом не думала, но теперь воспоминания о недавнем поражении постоянно мучили ее; она вновь видела ухмылку дракона и глаза Дола и чувствовала, что партия еще не доиграна.
Она принялась бродить по окрестностям деревни, следуя за многочисленными ручейками, бороздившими эту землю. Нить ее соображений была извилиста, как и течение местных ручьев, но постоянно возвращалась к одному и тому же - Дола. Даже красоты пейзажа не могли отвлечь ее от этой мысли. Она не могла вынести того, что Дола волен что угодно творить в Земле Ветра, в ее земле, делать что вздумается с ее домом. Она не успокоится, пока с ним не покончит.
Ее тревожило только одно: когда ей удалось задеть гнома, царапина исчезла сама по себе. Дело, видимо, шло о волшебстве Тиранно. С противником такого рода одного меча недостаточно, нужна сила магии.
Однажды вечером, когда она мучилась над вопросом, с кем посоветоваться на этот счет, все вдруг встало на свои места.
Возможно, стоит снова сходить в библиотеку Макрата и что-то придумать для отвлечения этого невыносимого библиотекаря, чтобы заняться черными книгами запретного отдела. Там уж, конечно, найдутся заклинания, с помощью которых…
Ниал вздрогнула. Как же она не подумала об этом раньше? Меджисто! По данным Анналов борьбы с Тиранно, он был жив и находился в тюрьме где-то как раз в Земле Воды. Именно Меджисто и надо было найти! Кто лучше его мог знать магию Тиранно? Кто, если не маг, бывший его верным слугой?
На следующий день, во время обычных процедур с нимфой, Ниал набралась мужества и решила попробовать.
- Я ищу одного человека. Может, ты знаешь, где можно его найти…
Нимфа молча продолжала свое дело, нежно прикасаясь к ране.
Ниал решила, что это молчание - знак согласия, и пинал ила:
- Речь идет о Меджисто. Руки нимфы дрогнули.
- Меджисто отступник, - сказала она, не отрывая гл аз от раны.
- Знаю, но мне надо с ним поговорить. Нимфа покачала головой:
- Ты не должна его искать. Ни под каким предлогом. И никто не должен.
- Послушай меня, прошу тебя, - настаивала Ниал. - Тот, кто довел меня до этого состояния - ужасный враг, один из жесточайших воинов Тиранно. Я должна снова с ним встретиться в бою и хочу победить. Но чтобы это сделать, мне нужен совет человека, знающего магические заклинания. Мне и вправду надо знать… Пожалуйста, скажи мне, как его найти.
Нимфа долго молчала, не прекращая заниматься раной, так, что Ниал решила: ее попытка провалилась. Окончив свои дела, она поднялась и молча, с непонятным выражением на лице направилась к выходу.
На пороге она повернулась.
- В самом темном месте леса, к северу от лагеря, есть небольшая поляна, - тихо сказала нимфа. - Ошибиться невозможно, ты сразу же ее узнаешь, потому что посреди поляны стоит большой камень. Пойди туда при восходе луны и подожди. Там ты его и встретишь. И искать не надо.
Ниал улыбнулась:
- Большое спасибо.
- Это вовсе не услуга, - пробормотала нимфа и вышла.
Ниал сгорала от нетерпения. С закатом солнца, закутавшись в плащ, несмотря на жару, она выскользнула с территории лагеря и подошла к строению на окраине деревни, приспособленному под стойло Оарфа. При виде Ниал дракон встал во весь рост и приветствовал ее довольным порыкиванием.
- Я на охоту за камнями, Оарф. Не хочешь составить мне компанию?
Дракон опустил голову, чтобы дать ей сесть.
- Что бы я без тебя делала? - вздохнула Ниал с улыбкой.
Они поднялись в небо и направились к северу, перелетев лес на малой высоте. В лучах заката деревня окрасилась в мрачноватые тона, а в рдеющем небе слышались голоса птиц и ритмические взмахи крыльев Оарфа.
Ниал пристально следила за землей. С высоты она видела сеть ручьев, возвышенность, аккуратные ряды деревьев и беспорядочное чередование разнообразной растительности. Заметила она и скалистую щель, в которой пленником побывал Лайо. Она продолжала напрягать зрение, пока наконец не увидела место, которое искала: травянистую поляну неправильной формы, окруженную высокоствольными деревьями, с большим валуном в самом центре.
Она посадила Оарфа рядом с камнем и не без труда слезла с дракона, потому что рана все еще болела.
Осмотрелась. "Там ты его и встретишь. И искать не надо", - сказала нимфа. Маг должен быть уже здесь, но на поляне царила абсолютнейшая тишина и не было ни единого признака человеческого присутствия.
Ниал начала нервничать. Она не знала, что делать. Она села рядом с камнем, а Оарф вопросительно смотрел на нее.
Солнце покинуло небо, и тени на земле стали длиннее, потихоньку настала ночь, а Меджисто так и не появился.
Ниал могла бы и уснуть, если бы не возрастающая злоба. Она не была уверена, что у нимф сильно развито чувство юмора, но эта ее знакомая явно над ней насмехалась.
Вдруг неожиданно, с первыми лучами лунного света, коснувшегося камня, рядом с которым она сидела, валун чуть заметно дрогнул. Девушка захлопала глазами и подумала, что глаза ее обманывают, но именно в этот момент в камне в полной тишине медленно стали проступило лицо, грудь и, наконец, вся фигура человека в полный рост.
Когда серебристый свет полностью его осветил, преображение камня закончилось, и он превратился в жалкого старика, с лицом, изборожденным морщинами, седой, очень длинной бородой, в цепях на запястьях и щиколотках. У Ниал оборвалось дыхание. Она знала этого человека. Он спас ее от бандитов и вылечил. Меджисто и был етарик из грота.
20. СОШЕСТВИЕ В ЦАРСТВО МЕРТВЫХ
Старик улыбнулся: - Поздравляю с ловушками. Не был уверен, что ты на такое способна. Предполагаю, что ты и приятеля своего освободила.
У Ниал дыхание перехватило. От одной мысли, что несколько дней она была в руках у человека Тиранно, у нее мурашки пошли по коже.
- Меджисто, - прошептала она. Старик продолжал улыбаться.
- Вот именно. Меджисто. Проклятый отступник и заклятый истребитель нимф. - Девушка в немом ужасе продолжала смотреть на него. Меджисто спокойно опустился на траву. - Не знаю почему, но у меня все время было чувство, что мы обязательно свидимся. Ну так что? Неужели ты почувствовала, что надо отдать долг за то, что я спас тебе жизнь? - спросил он с иронией.
Ниал отрицательно покачала головой.
- Я так и думал. Тогда чем обязан визиту?
Ниал очень волновалась, но постаралась принять уверенный вид.
- Я знаю, тебе известны магические тайны Тиранно, - сказала она, смотря старику в лицо. - Мне нужна твоя помощь, чтобы снять одно его заклинание.
При этих словах выражение лица старика изменилось, а глаза посуровели.
- Зачем?
Ниал колебалась.
Зачем… Потому что я Всадник Дракона и сражаюсь с его армией.
Старик быстро взглянул на Оарфа:
Если ты только для этого пришла, можешь спокойно уходить. Я не намерен раскрывать тайну того, кто привел меня к теперешнему положению.
Ниал сбросила плащ и осталась в боевом снаряжении: черный жилет и кожаные брюки. Меч висел на бедре и блестел в темноте.
- Позволь мне, по крайней мере, рассказать, что со мной случилось.