Старик посмотрел на нее изучающе. Ниал терпеть не могла, когда на нее так смотрели. После нескольких бесконечных минут старик пожал плечами.
- Пусть будет так. Слушать ведь ничего не стоит, - тихо вздохнул Меджисто и скрестил под собой ноги. Теперь он смотрел на нее внимательно и выжидающе.
Ниал долго рассказывала ему о Дола, о затягивающихся доспехах и копье, пронзившем ее латы из черного кристалла.
- Он, Меджисто, чуть не убил меня, - закончила она. Сгарик смотрел на нее без особого выражения. - В общем, я хочу знать, как его победить.
Старик глубоко вздохнул:
- Сожалею, но не могу тебе помочь.
- Не можешь или не хочешь?
- Почему ты решила победить этого человека?
- Странный вопрос! Потому что он враг, главнокомандующий армией противника.
- Почему ты решила победить этого человека? - переспросил Меджисто, не обращая внимания на ответ.
Девушка вышла из себя:
- Я только что сказала! Потому что я - Всадник Дракона!
- Тобой движет совсем другое чувство. - Меджисто покачал головой. - Ты хочешь отомстить, Ниал.
- По мне, это враг, каких много. Я…
- Ты хочешь видеть его молящим о пощаде, - прервал ее старик.
- Неправда!
- А когда его ранят у твоих ног…
- Нет!
- Ты захочешь перерезать ему глотку и посмотреть, как его кровь заливает землю. А когда он умрет, ты рассмеешься и с удовольствием отметишь, что месть свершилась.
- Не то ты говоришь! - закричала Ниал.
- Не лги! - громовым голосом перебил ее старик. Ниал взглянула на него широко раскрытыми потерянными глазами.
Когда старик вновь заговорил, тон его стал серьезным и торжественным:
- Знаю, что ты делаешь все это из честных побуждений, Ниал, я это знаю. Но в глубине твоего сердца таится только что задремавший зверь. Сон его легок, поверь мне, и, когда этот человек появится перед тобой, зверь проснется и сожрет твое сердце.
- Я уже не та, что была раньше, - сказала Ниал, как бы сама себе.
Не думай, что я этого не знаю, - перебил ее старик. - Я знаю, что тебя мучит. Тот же зверь, что внутри тебя, уволок меня в этот лес и заковал мои запястья. - Он поднял руки, и на них зазвенели тяжелые железные кольца. - Много лет назад я был магом, середнячком, занимался в основном историей. Однажды один человек несправедливо меня обидел. Мщение стало единственным смыслом моей жизни. И не для себя я этого хотел, а для тех, кого он оторвал от меня. Я занялся запрещенными заклинаниями и присоединился к Тиранно. Он дал мне огромные возможности, и я стал учиться, Ниал, с таким же рвением, с каким раньше изучал историю этого мира, и власть темных сил целиком открылась передо мной. Потом началось ожидание. Я стал ждать дня отмщения в предвкушении момента смерти того человека от моей руки. Ах, как я этого ждал! Наконец этот день настал. Когда я его убил, я почувствовал, как поет мое сердце, но то была короткая песнь. Моя ярость не прошла и никогда не могла успокоиться. Кровь - это, Ниал, как амброзия, и ты это знаешь: однажды попробовав, ты становишься ее вечным рабом. Я продолжал убивать и каждый раз применял колдовство для разрушения чьей-либо жизни, черные силы во мне, казалось, разрастались, потому что такова их природа. Я убивал для Тиранно и для себя, но под конец нимфы меня остановили. - Старик обратил глаза к небу и в какой-то момент отсвет лупы окрасил их в белый цвет. - Один маг из Совета наложил на меня эту печать. Он превратил меня в камень; я могу стать человеком только в ночное время. Ниал ничего не понимала.
- Почему ты не попытался бежать ночью?
- Я пытался. Несколько лет. Но всякий раз, когда я пересекал границу, с наступлением рассвета я вновь, окаменевший, оказывался на этой поляне. - Старик горько улыбнулся. - Потом прошло время и пролетела молодость. Сегодня я благодарен тому, кто подарил мне мучение, потому что он избавил меня от рабской боязни смерти и возвратил меня к самому себе. - Медкисто взглянул девушке в глаза. - Но те, кого я убил, уже не вернутся, Ниал, и нет кары, которую я бы не перенес, чтобы достойно отплатить за их жизнь.
Ниал какое-то мгновение смотрела ему в глаза, потом опустила голову:
- Чувствую, что Дола погибнет только от моей руки. Я это чувствую, ясно?
- Продолжай искать самое себя, Всадник. Ты прошла только кусочек пути по дороге к истине.
- Я продолжаю искать! И не из мести я должна остановить Дола! - возмутилась Ниал. - Раньше я сражалась зa мертвых, теперь я это делаю сама за себя. Но Дола я хочу побить за тех, кто живет под его гнетом.
Старик взглянул на нее:
- Продолжай.
- Клянусь, я не буду его убивать, Меджисто, - спокойно сказала Ниал. - Я не буду стремиться к кровавой мести. Я доставлю его в лагерь живым, и с этой минуты мне будет не до его судьбы. Но прошу тебя, помоги!
Меджисто погрузился в свои мысли, и это время показалось Ниал вечностью.
- Приходи сюда завтра ночью, - сказал он наконец, когда рассвет уже начинал окрашивать небо в яркую лазурь.
Ниал поднялась на ноги и накинула плащ.
- Спасибо, - сказала она камню, который до этого был стариком.
После бессонной ночи Ниал проспала до обеда. Когда она вышла из палатки, Лайо осмотрел ее с головы до ног:
- Что случилось, дорогой Всадник? Мы меняем привычки?
- Я устала.
Лайо всегда был на ее стороне, но Ниал имела основания думать, что на сей раз ее решение ему не понравится.
Она с нетерпением дождалась ночи и, как только наступила темнота, поехала на Оарфе в лес.
- Я надеялся, что ты не придешь, - встретил ее Меджисто на поляне.
- Я так легко не отказываюсь от своих обещаний.
- Я это заметил, - прокомментировал старик, чуть улыбаясь. - А теперь послушай.
Ниал села напротив Меджисто, как и прошлой ночью.
- Магия, которой я тебя научу, - результат работы темных сил. - Старик сурово посмотрел на нее. - Она основана на ненависти, и в этом ее сила. Чтобы успешно формулировать магические заклинания, ты должна опираться на ненависть и отчаяние в тебе самой, вспомнить все, что забыла, извлечь из могилы тени, похороненные в глубине твоего сердца, отдаться власти той части твоей натуры, которую ты стараешься вырвать из собственной груди. - Меджисто передохнул. - Теперь ты понимаешь, в чем дело. Так ты все-таки хочешь знать заклинание?
Да, - решительно ответила Ниал. - Давай начнем. Я еще не закончил, - продолжал старик. - Вчера ты дала клятву. Хочу верить твоему слову, но знаю, что сердце у тебя хрупкое. Не хочу брать лишних смертей на мою душу. Когда все выучишь, я наложу на тебя печать молчания: если попытаешься применить заклинание во второй раз, ты умрешь.
- Согласна, - твердо сказала Ниал.
- Да будет так, - вздохнул Меджисто. - Только знай, что это будет похоже на падение в глубочайшую пропасть, надеюсь, у тебя достанет сил это вынести.
Дрожь пробежала у нее по спине. Мысль о том, что она снова станет такой же, какой была несколько меся-цев назад, приводила ее в ужас, но в ее взгляде не промелькнуло ни малейшего колебания.
Старик скрестил ноги, цепи звякнули.
- Магия, придающая Дола такую силу, - это мощное запретное заклинание. Оно называется Черное Пламя и вызывает к жизни то, что безжизненно. Это настоящая мощная жизненная сила, которую вселяет во все Создатель. Вот почему гном кажется бессмертным.
- Не понимаю, - сказала Ниал смущенно.
- Латы Дола - это что-то вроде живого неуязвимого существа. Они не страдают даже от более мощных ударов и могут самовосстанавливаться. Заклинание, которому я тебя научу, называется Вечная Тень. Она позволяет предолевать любой вид защиты и наносить неизлечимые раны. Если ты приложишь его к своему мечу, спокойно сможешь пробить латы Дола. Но должен тебя предупредить: волшебства недостаточно, чтобы его победить. Если ты будешь это испытывать на человеке, гноме или фаммине - они тут же погибнут, но доспехи Дола не поддадутся твоим ударам, они попросту перестанут быть неприкосновенными…
- Стало быть, Вечная Тень поставит нас в равные условия?
- Ты никогда не будешь на равных с этим созданием; его сила - результат магии Тиранно. Но и его тело - из плоти, а с этим заклинанием ты сможешь его ранить.
Ниал согласно кивнула:
- Продолжай.
- Ненависть - в каждом из нас, она скрыта в нашей душе, Ниал. Тебе это хорошо известно. Чтобы вызвать Вечную Тень, ты должна призвать на помощь собственные силы. Когда ты призовешь их к делу, на тебя обрушатся все твои бывшие горести. Если ты сможешь держать их под контролем, будешь владеть волшебством.
Ниал была не уверена, что поняла.
- Но как это все действует? Как я должна себя вести?
- Ничего другого объяснить на словах не могу. Теперь решай сама, хочешь ли попробовать.
- А что будет, если у меня не получится? - спросила Ниал хриплым от волнения голосом.
- Умрешь, - равнодушно сказал старик.
Для начала Меджисто вызвал для Ниал Лезвие Света, простейшее колдовство, которое и она могла себе позволить без особого труда. В руке у нее появился бледно-голубой огонек.
- Хорошо, - пробормотал старик, - теперь можно начинать.
Ниал почувствовала сильное сердцебиение. В этот решительный момент она испугалась, ее охватил настоящий, холодный страх.
- Повторяй со мной: Врашта Анехтер Танхиро.
- Врашта Анехтер Танхиро, - пробормотала Ниал.
- Еще раз то же самое, - повторил Меджисто. - Повторяй без остановки.
Она, как эхо, повторила это же заклинание.
- Предайся отчаянию, однажды охватившему тебя. Но будь предельно внимательна! Не потеряйся в деталях, постарайся его преодолеть.
Ниал увидела мрачный взгляд старика, устремленный на нее и закрыла глаза. Она повторяла эти бессмысленные слова и думала о прошлом. Слишком живо было еще в воспоминание о том, что заставило ее страдать. Она помнила о смерти Ливона, и заклинание возникло на губах, как гипнотическое пение. Сначала вспомнилась опустевшая и безмолвная отцовская кузница. Потом возник шум, ужасающий гром сражения того дня: крики, свист секир, опускающихся на спины жителей Салазара, глухой шум падающих на землю трупов. Врашта Анехтер Танхиро, Врашта Анехтер Танхиро. Окружающий мир исчез и осталось лишь ощущение тепла на ладони.
Голос Меджисто долетал до нее, как затухающее эхо:
- Предайся, предайся отчаянию, Ниал…
Неожиданно кузница наполнилась народом. С одной стороны был Ливон, он рылся в каком-то ларе. Потом помнилась девчушка с остренькими, довольно большими ушами, большими глазами с поволокой и черным мечом на бедре. Врашта Анехтер Танхиро, Врашта Анехтер Танхиро, Врашта Анехтер Танхиро…
Вот они. Двое фамминов с секирами и мечами. Ворвались внутрь, посмотрели на нее, засмеялись. Звон скрещивающихся лезвий. Ливон кричит, чтобы она уходила. Нрашта Анехтер Танхиро, Врашта Анехтер Танхиро. Ливон дерется. Почему он не бежит? Беги! Беги же! Врашта Анехтер Танхиро, Врашта Анехтер Танхиро.
Давай, Всадник, продумай, что ты чувствуешь, - и вперед…
Ниал знает, что добром это не кончится, знает, что произойдет, и не хочет, не хочет этого! Хватит! Баста! Но не может двинуться с места, не может ничего сделать и пронзигельно кричит, зовет его и кричит, чтобы уходил. Врашта Анехтер Танхиро, Врашта Анехтер Танхиро, Врашта Анехтер Танхиро.
Да, Ниал, почти получилось!
Крик разрывает тьму. В минуту затишья она видит, как Ливон поворачивается к ней, смотрит на нее, и все замирает. "Ливон, не поворачивайся! Беги! Не смотри на меня!" Но вот меч пронзает его, а он продолжает на нее смотреть, смотрит как всегда, безропотно падает. Ниал хотела бы закричать, но не может, потому что пропал голос…
Вдруг вся эта сцена предстала непонятным скоплением тысяч орущих черных, безобразно искаженных лиц, движущихся навстречу, и она услышала оглушительный хохот. На мгновение она пришла в себя. Перед лицом охватившего ее ужаса она подумала, что надо остановиться, что это уже слишком, что надо кончать со всем этим, но язык продолжал твердить заклинание, а слова привлекали новых дьяволов, увлекавших ее за собой, тащивших за руки, за ноги, за волосы.
- Укроти, укроти их! - шептал далекий ужасный голос. Что укрощать? Как укротить царство теней? Тысячи рук, протянутых к ней, тысячи глаз, устремленных в ее глаза, - и ненависть, поднимающаяся как прилив. Она перепугалась как никогда в жизни, сдавленное горло не позволяло кричать, а только повторять как псалом проклятое: "Врашта Анехтер Танхиро, Врашта…
- Хватит! Приди в себя! - повторял чей-то голос.
В чем дело? Действительно, можно ли отделаться от этого кошмара? И кто-то поможет?
- Сожми ладонь! Останови волшебство! - сказал голос.
Ниал уже не чувствовала ни единой частицы собственного тела. Где ее рука? Нет ли рядом дружеской руки? Она пыталась прекратить охватившую ее панику, но это ей не удалось. Как можно шире она раскрыла глаза, но светлее от этого не стало. Потом она почувствовала свежее дыхание воздуха и две теплые ладони на щеках…
Лица исчезли, темнота рассеялась.
С высоты на нее смотрела луна ледяной белизны. Над ней склонился Меджисто.
Ниал не удалось замедлить дыхание; ей казалось, что легким не хватает воздуха.
- Ты снова среди живых! - повторял старик.
Ниал долго лежала, приходя в себя, пока сердце с трудом возвращалось к привычному ритму.
Когда ей удалось сесть, она все еще тяжело дышала. Вот что тебе придется перенести, - сказал равнодушно Меджисто. - Если захочешь попытаться проделать еще раз, завтра ночью я еще буду здесь.
Ниал согласно кивнула, поднялась на ноги и ушла, не сказав ни слова, с дрожью в ногах и холодом во всем теле.
Она добралась до Оарфа в чаще леса и прижалась лицом к груди своего дракона.
На следующий день Ниал сказала себе, что не стоит возвращаться к Меджисто. Зачем ей повторять этот ужасный опыт? Она всячески старалась вернуться к нормальной жизни, самой это было достаточно трудно. Старик был прав, она искала собственный путь, на это надо было обратить внимание, а не на Дола. И все-таки…
Она была единственной, кто мог его победить. А потому, не могла же она вечно бегать от него? Настал момент посчитаться со своими кошмарами. Надо собраться с мужеством. Смело вперед!
Итак, она решила продолжать, и делала это в большой спешке.
На второй вечер она подумала, что умрет. Среди приямков замелькали духи ее народа, и старые кошмары смешались с новыми. Она устояла, но ей не удалось приручить Вечную Тень, потому что потусторонний мир увлекал ее вниз, все ниже и ниже, и ей не удавалось от этого освободиться.
Каждую ночь она приходила на поляну, хотя ее тело было против. На закате солнца, когда оно исчезало за верхушками деревьев, ее желудок сжимался от тошноты, а и висках начиналось дикое биение. Каждую ночь она отвоевывала почву у этих ужасных видений. Мало-помалу ей удалось оставаться благоразумной, но Черное Пламя на ее ладони чернело все сильнее.
- Ты уже рядом, Ниал, - повторял Меджисто, и она противилась силам ненависти и злосчастия.
Эта жестокая поездка закончилась за вечер до окончания ее отпуска. Открыв глаза и стряхнув с себя остатки кошмаров, она увидела черный шарик, блистающий на ладони. Он был чуть побольше яблока и парил над ее левой рукой, рассеивая вокруг темные отблески.
Ниал с удивлением посмотрела на него: все получилось.
- Это Вечная Тень, - тихо сказал Меджисто. - До встречи с Дола перенеси это волшебство на свой меч, и он пробьет его кольчугу. Когда сожмешь ладонь, шарик исчезнет, как и волшебство.
Ниал сжала пальцы, и свет рассеялся.
- Спасибо, Меджисто, - тихо сказала она.
- Не стоит благодарности, я сделал тебе смертоносный подарок. И запомни: если захочешь использовать заклинание во второй раз - умрешь. А теперь наклони голову.
Ниал повиновалась, и старик положил ей ладони на затылок, приподнял подбородок и пристально посмотрел в глаза.
- Твои поиски истины близки к решительному этапу, Ниал. Но часто истина - это ужасное благо.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Каждый человек должен сам искать собственный идеал. Запомни это. - Старик поднялся на ноги. - А теперь уходи. Наша встреча на этом закончилась.
Во время полета на крупе Оарфа Ниал все время думала о последних словах Меджисто: что может быть плохого в истине? Все, чего она постоянно хотела, начиная с разрушения родного города, - это знать. Предсказания ясновидящих, сказала она себе. Она пришпорила дракона и помчалась на базу.
21. ИСКУШЕНИЕ СМЕРТЬЮ
Ниал надеялась, что обретение Вечной Тени не оставит после себя никаких следов, но это было не так. С того времени, когда она увидела Меджисто она стала беспокойной, и часто образы из того кошмара возвращались и мучили ее. "Что же такое я привела в действие?"
Пока она, покинув деревню, где они с Лайо провели две недели отпуска, летела на крупе Оарфа к Земле Ветра, Ниал надеялась собраться с силами и завершить го, что, оставаясь сама собой, обещала себе не раз.
Ты все для себя уяснила? - спросил ее Идо у входа и палатку с неизменной трубкой во рту. - Да, - решительно соврала она. Гном посмотрел на полуэльфийку:
- Ты бледна.
- Я просто чуть устала.
Идо выбил трубку о подошву сапога и уронил на землю кучку пепла.
- Обед. Пошли перекусим чего-нибудь.
За деревянным столом в большой палатке, которая слупила столовой, поедая суп, Идо рассказал Ниал о положении дел. Пока ее не было, продолжалась осада, но они не продвинулись ни на шаг. Бои начинались с восходом солнца и шли до наступления темноты. Было много погибших с обеих сторон.
- В настоящее время, - заключил гном, - единственная надежда - взять их на измор.
- А как Дола? - как бы между прочим спросила она.
Гном продолжал шумно прихлебывать суп, а Ниал пристально и вопросительно смотрела на него. Гном положил ложку в тарелку:
- Он уехал.
Ниал слегка вздрогнула:
- Как? Когда?
- Прошлой ночью.
Несколько дней воин царил на поле боя, сея ужас и пожиная жертвы. Никто не мог его остановить. Мечи не пробивали его лат, копья тоже никак на него не действовали, а когда лучники направляли на него свои стрелы, казалось, он проскакивает между ними, как бы плотно они на него ни падали. Потом, неожиданно, за ночь до возвращения Ниал в лагерь, послышался резкий, нечеловеческий крик, похожий на крик хищной птицы. Идо, как и многие другие, вышел посмотреть, в чем дело. Над палатками поднималась черная тень. Она кричала. Кричала и смеялась. Смех был ехидным.
- Мы с Риедом бросились в погоню, но его слегка задело пламя…
Ниал сделала большие глаза: Риед был одним из храбрейших Всадников Дракона во всем лагере.
- Потом ранили Везу. В общем, пришлось нам отступить, - для краткости оборвал рассказ Идо.
- Веза ранен? - спросила Ниал, не веря услышанному. Веза всегда выходил без единой царапины из любого боя.
- Да. И не только он, - ответил Идо. Он поднял рукав куртки и показал повязку. - Ничего серьезного. Он, скажем, опалил меня, как цыпленка, - пошутил гном, но тон его был горьким.
- Ну и?…
- Ну и ничего. Пока ничего. Важно, что он уехал и нам не придется иметь с ним дела. Согласна? - спросил Идо, внимательно смотря в глаза полуэльфийке.