Мой голос дрожал и срывался, в паузах подвывал Чирока, виляя мокрым хвостом. В этом мире все печальные лица одинаковы, и только счастливые радуются каждое по-своему. Ник улыбнулся так широко, что, должно быть, у него заболели скулы. Его карие глаза, цвета горячего шоколада, округлились от неимоверного изумления, рот сам собой открылся, и нижняя губа предательски задрожала. С мокрых блестящих волос стекали крупные капли, но те, что бежали по его загорелым щекам явно выпали из его глаз.
- Зачем ты это сделала? - шепотом спросил он, рассматривая меня, словно танцующего слона, жонглирующего белками, - мне никто никогда не пел.
- Мне было не сложно, - важно ответила я, Тимка закивал белобрысой головой, - следующий раз твоя очередь!
С этого момента, сама того не желая, я начала одну из самых классных и нужных игр на этой планете, с невероятно простыми правилами. Нужно было по очереди удивлять друг друга потрясающими сюрпризами, скромно дополняя словами "Мне было не трудно!".
- Подарки будут завтра, - пояснила я, протягивая ему лук и стрелы, - это все, что удалось спасти. Кстати, они забрали твою сушеную лягушачью лапку. Прости!
- Ну и тролль с ней! - ответил Ник, щелкая пальцем по ожерелью из клыков, - зачем мне амулет на удачу, если у меня теперь сила, ловкость и храбрость!
Я приготовилась его обнять, если он вдруг сам напросится, но, именинник, похоже, забыл об этой части церемонии.
- Вот! - в его протянутых ладонях лежала средняя по величине ракушка, переливаясь в вечернем солнце всеми цветами радуги, - можете слопать моллюска целиком!
- Спасибо… - поблагодарила я, понимая, что совершенно не заслужила.
В этот момент Тимка быстро схватил подарок и принялся его скорей открывать: колотить круглым камнем и сердито пыхать на него огнем.
Но ракушка не поддавалась, и к Тимке тут же присоединился Ник.
- Нужен костолом и тиски! - ворчал Роки, принюхиваясь и облизывая нос.
- Вы все делаете не так! - я забрала ракушку, сама не зная, что предпринять, - может, окунуть в воду?
- Горячую? - Ник саркастически задрал вверх указательный палец и осторожно положил ее в волны, - напомню, чтобы ты ее не забыла!
- Учат в школе, - пробормотала я, не решаясь признаться, что вспомнила это из диснеевской русалочки, где рисованные раковины оставались открытыми только под водой.
Чирока собирался что-то возразить, но так и не успел. Мы стали свидетелями весьма странного и невероятно громкого зрелища. Перед далеким городским пляжем на всей скорости рассекала волны подозрительно знакомая белая яхта, ее неустанно сопровождали три зеленоволосые фигурки русалок. Ник тут же громко пожелал перевернуться "трухлявому корыту". Однако, дело оказалось куда интересней.
К лодке на длинной прочной веревке был привязан надувной матрац кислотно-желтого цвета. На нем лежа на животе, неслась весьма объемная женщина, придерживая рукой остатки пестрого купальника. Она отчаянно визжала в ультразвуковом диапазоне, руки и ноги поднимали в воздух водопады брызг. Матрац трещал, готовый вот-вот лопнуть.
- Лекс вылетит из школы, как тролль из эльфятника! - радостно сообщил Ник, - прокатить на батуте кузену директора! Саму мадам Танк! Это надо отметить!
- Бедненькая, верх купальника потеряла, - ответила я, - теперь у нее куча ненужных знакомых, бешеная популярность на "You Tube" и безнадежно сорванный голос.
На городском пляже музыка стала тише, все толпились у воды, тыча пальцами и громко обсуждая происходящее. Сверкали вспышки фотоаппаратов, дети катались от смеха по песку. Между ними с веселым тявканьем носилась маленькая черная собачонка, однако, так и не решаясь прыгнуть воду и присоединиться к хозяйке.
- Лучше поцеловать горгулью, чем попасться на глаза этой водовозке Танк! - смеясь, продолжал Ник. - О, поверь мне! Она наказывает всех, кого видит, а кого не видит - ищет и тоже наказывает!
- Я никогда не пойду в вашу школу! - проскулил Тимофей, от ужаса глотая все звуки.
- Брось, малый! Со мной твоя сестра в безопасности!
- Тимка, ты доел конфеты? - поспешила я перевести тему, дабы предотвратить очередную психологическую травму у ребенка, - их надо было выплюнуть!
Ребенок замотал головой, выпустив в воздух, словно факир, очередную струю огня.
Вдруг яхта попала в огромный светлый круг. На вершине огромного маяка, словно яркий глаз немого циклопа, включился главный прожектор. Ник удивленно присвистнул.
Кто-то с яхты, наконец, додумался перерезать веревку. И теперь матрац со своей визжащей от бешенства пассажиркой оказался в центре светлого круга, раскачиваясь на волнах перед многочисленными улюлюкающими зрителями городского пляжа. Вспоминая ругательства молодости, несчастная мадам осыпала все и вся проклятиями, самыми неприличными жестами требуя выключить "подсветку" с маяка. Вокруг нее с веселым гоготом носились русалки, раскачивая матрас и намереваясь оставить пассажирку без купальника.
- Что там делают русалки? - недоумевала я, - она же их убьет!
- Их никто не видит, потому что не верит в магию. Максимум, только дельфинов, - объяснил Ник, резко оборачиваясь в мою сторону, - с тобой все ясно-прекрасно! Так! Быстро выворачивай карманы! У тебя остался мой волшебный предмет!
- Это почему это? - возмутилась я.
- По кочану и по хряпке! - тявкнул Роки, - ты даже меня можешь слышать! Сперла все, что могла. А что не смогла - сожрала!
Выбора не осталось, я принялась шарить в карманах, тут же нащупав что-то теплое и круглое. Это была последняя из конфет-искорок, та самая, что я незаметно умыкнула.
- О, нет! - закричал Ник, схватил свою собственность и уставился на Тимку, - ты съел "Болтливую дюжину"?
- Бэээ-бэээ! - ответил ребенок, хитро улыбаясь, - мэээ!
- Что? - я отпрянула назад, словно у брата выросли рога, - что происходит?
- Он сказал, что съел только одну, - перевел с бараньего Ник, - теперь он может полдня болтать на двенадцати звериных языках.
- Кукареку! - кивнул Тимка, вечерний воздух разорвали клубы огня, - м-у-у!
- Меня родители казнят! - закричала я, хватаясь за голову, - как это прекратить?
- Ну, сделай ему клизму с толченым стеклом и малиновым вареньем! - посоветовал Ник.
Тем временем на маяке главный прожектор понимающе выключили. С берега к бушующей мадам отправилась спасательная яхта с не менее яркой поисковой фарой.
- Соблюдайте спокойствие! - кричал ей в рупор один, самый голосистый и "весомый" во всех смыслах этого слова, спасатель, - держитесь за матрац! Уважаемая, оденьте купальник! Берегите ваш голос и наши нервы!
- Выключи фару, солдафон! - донес ответ ветер, - выключи! Или я переверну твое корыто!
Однако вопреки заявлениям пострадавшей она была успешно спасена. Лодка не пошла ко дну, хоть и заметно потяжелела. Русалки, вновь ставшие для меня дельфинами, весело унеслись в открытое море. Роки перестал разговаривать и теперь только скулил и рычал.
Огненный солнечный диск едва выглядывал из-за горизонта, все глубже ныряя под воду, на нас быстро опускалась темная южная ночь. На поблекшем небе заблестели первые звезды. Городской пляж превратился в разноцветную полосу танцующих огней, одновременно ярких и блеклых на фоне красочного заката.
- Тимофей, прекрати на меня шипеть! - деловито произнесла я, брат снова прокукарекал, - ничего не говори при родителях! И не чихай! На сегодня концерт окончен!
И как же я тогда ошиблась. Никогда не забуду этот момент, когда Ник спросил, хитро прищурившись:
- А ты ничего не забыла?
- Ах да! - вскрикнула я, вскакивая с места и ругая свою дырявую память, - мой подарок!
Следом поплелся Тимка, осторожно выглядывая из-за моей спины и искренне надеясь, что моллюски не кусаются. Ракушка лежала там же, где ее оставили: на мокром песке среди волн, за тем исключением, что теперь она была широко распахнута. Что-то маленькое и блестящее лежало на ее нижней створке.
Глава пятая, про чужой подарок из волн. Лесной супермен
Я присела на корточки, чтобы лучше разглядеть содержимое ракушки, и громко ахнула.
Внутри, как в изящной перламутровой шкатулке, лежало небольшое серебряное колечко с двумя змеиными головами. Между ними сверкал острый, словно осколок, ярко-бирюзовый камень. Удивительный белый металл давал яркие волшебные отблески. У моего плеча я услышала громкий вопль Ника - судя по всему, он тоже впервые видел "свой подарок". Тимка, однако, остался весьма раздосадован - ни моллюска, ни конфеты. Чирока тоже не оценил сюрприз, кольцо совсем не пахло колбасой.
- Заоблачный металл, - прошептал Ник, скорее всего, подразумевая стоимость кольца, - если б только я знал, как им пользоваться. Старый плешивый кентавр вышвырнул меня из класса раньше времени. Ладно, забирай себе эту ерундень.
- Это что - предложение? - произнесла я, первый раз в жизни мое лицо зарделось ярче, чем огненные волосы.
Но, как настоящий маленький джентльмен, мальчишка мигом спас положение:
- О, нет! Я ни за что на тебе не женюсь! - закричал он на весь пляж, пятясь назад, как от беременного верблюда, - я убегу! Ты заставишь меня ходить в школу, выставишь Чироку, и не будешь разрешать ночевать в море!
- Отлично, проехали! - возмутилась я, - тогда зачем ты это сделал?
- Прям и колечко подарить нельзя? - его загорелое лицо озарила самодовольная улыбка, - забирай! Мне было не сложно!
Обстановку разрядил Тимка, которому не грозила никакая свадьба. У детей его возраста интерес всегда побеждает страх. Он схватил ракушку быстрее, чем я успела моргнуть. Секунда, и кольцо сияло на указательном пальце его левой ручонки. Тут-то все и началось.
- Я хочу свой велопед, - громко и требовательно обратился он к морю, выдувая клубы огня, - новый! И завтра! Бэээ-бее!
- Слепая Горгулья! - косился на него Ник, пятясь назад, - это ты мне?
Но Тимка, не обращая внимания на нашу панику, продолжал бормотать на двенадцати языках свои самые заветные желания, правда, совершенно несбыточные. Я точно знала, что мы не можем себе такого позволить, родители еще не выплатили кредит за новый дом. И если у Тимки и будет велосипед, так только мой старый, когда он сможет доставать до педалей. Я не стала это озвучивать - мечта для того и существует, чтобы верить!
На горизонте от солнца осталась лишь огненная полоса, напротив которой взошла полная кроваво-красная луна. Вокруг нее, словно рассыпанные бусы, сияли крупные южные звезды. Карие Никиткины глаза расширились от удивления, едва он заметил цвет луны, в лесу кто-то шуршал, рычал и скулил. Сейчас я очень жалела, что отдала эту "термоядерную конфету" и не вижу скрытый мир.
- Лысый тролль! А теперь на горшок и в люльку! - скомандовал он, запихивая Чироку вверх ногами в карман, - ты тоже, блохастик!
Ник быстро взвалил на плечо исковерканный велосипед, свободной рукой беря под мышку кукарекающего Тимку. От лунного света песок стал красновато-серый, словно пропитанный кровью.
- Что-то не так? - я забрала сумку и отлетевшее велосипедное колесо, косясь на красную луну, - это эвакуация? Сейчас придет этот тигропес со своим Кривоносом?
Ник ничего не ответил, я поспешила его догнать.
Тимофей, странно притихший, постоянно косился в одну сторону и улыбался. Его губы едва шевелились, будто он разговаривал с кем-то невидимым и неведомым или с собственной тенью. Неожиданно он выставил перед собой ручонку маленькой ладошкой вверх, и тут мои нервы не выдержали.
- Тимка, что с тобой? - озадаченно спросила я, - что ты там лопочешь?
Он не реагировал, продолжая загадочно улыбаться, глядя на собственную пустую ладонь так, словно там лежали все игрушки мира.
- Приятель, ты спятил? - нахмурился Ник и тут же громко вскрикнул, наступив на острую шишку, - Тимофей, ответь сестре, или она сама спятит!
Темнота опускалась на прибрежные холмы быстрее, чем мы на них поднимались. Ночной лес, куда ни глянь, со всех сторон выглядел абсолютно одинаково: сплошные ряды стройных сосен, скрипящих от ветра, будто смеющихся над нами.
- Этот тигр по имени орк, - начала шепотом я, передергивая плечами, - он еще в лесу?
- Велика проблема - твоему мелкому раз чихнуть! - ворчал Ник, тыча ворчащим Чирокой во всех направлениях, - нюхай, Роки, нюхай! Бери след! Фу-у, Роки!
- Я хочу, чтоб тебя все видели! - наконец, сказал Тимка своему незримому собеседнику и впервые обратил на нас внимание, - мы потерялись?
- Потерялись! - неожиданно ответил голос позади нас, - ваша дорога внизу!
Хоть это и был приятный шелковый бас, я все равно громко закричала, Ник выронил велосипед вместе с Тимкой. Лес наполнился разъяренным мычанием и ржанием - ребенок не желал падать тихо.
Перед нами, четко напротив огромной красной луны чернел силуэт паренька с длинными черными волосами. Голубые глаза светились в сумерках, словно кошачьи. Никитка тут же скинул лук и прицелился, я пыталась сохранить спокойствие.
- Это не ваша тропинка. Сталезуб стер твою метку, Ник, - продолжал незнакомец, подставляя свое бледное лицо лунному свету, - стой, где стоишь!
Он схватил Ника за руку, еще один шаг и тот угодил бы в яму, хорошо замаскированную свежими ветвями. На дне ловушки торчали острые сосновые колья, наспех понатыканные в свежую землю. Далеко за деревьями кто-то недовольно зарычал.
- В этом лесу охотишься не только ты, Ник! Сегодня гоблины дорого платят за человеческих детенышей, - продолжал длинноволосый незнакомец, с виду это был обычный подросток в новеньком темном пиджаке, серых джинсах и светлой футболке, - ты можешь грабить гоблинов сколько угодно, подвешивая их вверх ногами и тряся золото. Они к вечеру сторгуют у репликонов в два раз больше. Но орки, народ огня и войны, привыкли кровью смывать свои обиды. Только безумец мог обменять удачу на ловкость и силу. Саблезуб не остановится, пока не вернет свой трин-амулет или твою голову. А скорее всего, все вместе.
- Пусть попробует, глупая кошка, - ответил Никитка, - пущу его на тряпки!
Кожа незнакомца была молочно-бледной, а фигура казалась настолько худой и слабой, что Ник тут же отшвырнул в сторону палку, едва подняв ее с земли. А может быть осознал, что только что этот бледный мальчишка спас его от мучительной смерти в ловушке.
- У твоего отца была и сила, и ловкость, и храбрость, - продолжал неизвестный, Ник вздрогнул, стиснув зубы, - у него лишь не было одного - удачи. Она была у твоей матери, которая отдала ее тебе!
- Замолчи! Ни слова о моих родителях! - закричал Ник, подбегая к незнакомцу и отвешивая ему со всего плеча по носу, однако, тот ловко увернулся и удар просвистел мимо.
- Твоя воля - мой закон!
- Лысая фея! Ты призрак?! - продолжал глумиться Ник, тыкая незнакомца пальцем в плечо и зачем-то дергая за прядь черных волос, мне было за него очень стыдно, - странно, настоящий. Иди, показывай нашу дорогу.
- Пожалуйста! - добавила я, Тимка громко прокукарекал, - и извините нас за то, что было и… еще будет!
Незнакомец, нисколько не смутившись, сделал несколько бесшумных шагов назад и поманил нас рукой. Я видела столь величественные жесты лишь в фильмах о принцах, непосредственно от исполнителей главных ролей.
Мы вчетвером, включая сломанный велосипед, ломанулись к нему, словно стадо лосей, круша кусты и хрустя шишками. Внизу, серой извилистой лентой, буквально в нескольких шагах от нас, развернулось долгожданное шоссе. Откуда-то издалека, как мне показалось с моря, донесся тихий странный звук, будто приглушенный рев мотора.
- Сам-то ты кто? - спросил Ник, демонстрируя всю свою "вежливость", - почему один на территории орков? Или ты нежить?
Я продолжала рассматривать незнакомца, сердце отчаянно колотилось, в очередной раз за сегодня проверяя на прочность грудную клетку. Мальчишка был такой болезненный и бледный, будто пять минут, как сбежал из больницы. А под глазами такие огромные черные синяки, словно он не спал неделю и вот-вот упадет. Судя по мягкому бархатному басу, парень, все-таки, был старше нас на пару лет.
- Я Соло… - начал незнакомец, его перебил нарастающий рев мотора.
- Да тихо ты! - закричал Ник, прислушиваясь и принюхиваясь не хуже Чироки, - слышали? Тысяча химер, это тачка!
- …ваше желание, - закончил незнакомец, пожимая худыми плечами, - зовите меня просто Макс!
- Раздави тебя тролль! - процедил сквозь зубы Ник, далекий звук неожиданно стих.
- И вам того же!
Тут раздался громкий вой Тимки, а так же блеяние, ржание, мычание и рычание. Он чихал на землю искрами, которые Макс тут же тушил. Водопадом во все стороны полетели слезы. Сначала я подумала, что его, должно быть, все-таки, укусил Чирока.
- Я потерял его! - кричал ребенок, предвещая "конец света", ползая на коленках по ковру из сосновых игл, - оно потерялось! Ищите кольцо!
Без лишних слов мы с Ником бросились на землю, и один только Макс стоял ровно и прямо, демонстрируя свою величественную осанку и мертвое спокойствие.
- Его, видимо, проглотил Чирока, - выпалил Никитка, доставал из кармана сонного питомца и принялся трясти его вверх тормашками, - правда, Роки? Быстро плюй!
Узкие щелочки вдруг стали стеклянными изумрудными блюдцами, растрепанные уши мигом выстроились на макушке. Зверек отчаянно замотал усатой головой.
- Еще раз и я пожалуюсь в Гринпис! - возмутилась я.
Максим, громко вздыхая, закатил голубые глаза, подперев спиной толстый сосновый ствол. Огромные темные синяки сильно уродовали его яркий небесный взгляд. Вокруг тонкой шеи обернулся изящный серебряный хамелеон, сжимая во рту кончик собственного хвоста. Это была невероятно кропотливая и дорогая работа ювелира - глаза, ноздри, хвост, лапы - все было продумано и отделано до последней чешуйки. По спине вдоль хребта проходил высокий гордый гребень, словно острые блестящие зубья пилы. Интересно, каким образом владелец не успел порезаться, ну, или порвать ворот футболки? Белый блестящий металл чем-то напоминал серебро, а еще больше - наше сегодняшнее кольцо.
- Ты чего не помогаешь, лохматый? - возмутился Ник, кидая в него шишкой, - найди кольцо, раз ты такой умник!
Макс медленно выпрямился и, пройдя мимо меня, подошел прямо к Никитке.
Его запястья обвивали своеобразные змеевидные браслеты, выкованные из того же самого белого металла, что и хамелеон на шее. Они были стилизованы под необычные змеи-кандалы, из открытых ртов которых, словно ядовитые жала, торчали обрывки цепей.
- Кольцо в твоем правом кармане, - наконец, нарушил тишину Макс, - между створками ракушки и последней конфетой-искоркой!
Тимка издал страшный вопль и налетел на оторопевшего Ника, намереваясь стянуть с него штаны. Чирока недоверчиво обнюхивал незнакомца, чужак ему явно не нравился.
- Подлый вор! - кричал ребенок, плюясь клубами огня, - сейчас получишь в нос!
Ник легко взял малыша на руки и направил головой на Макса, словно пистолет.
- Как зовут эту рыжую? - спросил он, тряся Тимкой, - как звать мелкого?
- Тимофей и Алиса, - спокойно ответил Макс.
Я оторопела - он произнес мое имя, будто старый знакомый. Он назвал меня Алисой, хотя по документам правильно Александра. Он что, умеет читать мысли?
- Ты шпионил за нами, волосатый? - Ник поставил ребенка на ноги, вовремя подхватив штаны, - или вы сговорились?
- Без мозголомства! - спокойно ответил ему вельветовый бас, - это сухая логика!