- Какая еще логика, умник? Угадай, какой рукой схлопочешь!
- Ник! Он мог слышать наши голоса, - вмешалась я, - мы орали громче, чем сама тетя Пушка… ой, Танк! Слышно было в столице! И ты вроде как подарил кольцо мне, верно? Снова украл?
Пораженный Никитка стоял с открытым ртом, обреченно опустив кулаки и уже не в силах что-то доказывать. Он запустил руку в карман, вытащив оттуда раскрытую ракушку, светящуюся красную конфету и маленькое серебряное колечко. Ловкий воришка воспользовался нашим замешательством в тот самый момент, когда появился Макс, велосипед упал, а Тимка обронил кольцо. Я прищурилась, уставившись на внутреннюю сторону верхней створки ракушки. На несколько секунд мне показалось, что в красноватом свете луны там сверкнули узорные буквы:
"С Днем Рождения, Никита".
- А ну отдай! - заревел Тимофей, колотя Никиткины штаны маленькими кулачками, - мой папа выпорет тебя ремнем и навсегда запретит мультики!
Ник покраснел так густо, что было заметно даже в темноте, он резко развернулся ко мне. Никогда не забуду этот взгляд, полный отчаяния и сожаления, тревоги и обиды, будто по его вине наступил конец света.
- Я не крал! Просто хочу, чтобы оно было у тебя… как талисман. Клянусь усами Чироки! Пусть у тебя все будет хорошо. И у Тимофея тоже. Ну, мало ли, ребенок, еще возьмет и проглотит. Потом не достанешь.
Весь мир отражался в этих огромных карих горошинах. Никитка быстро схватил меня за руку, кожу обожгло что-то маленькое, твердое и круглое. Всего на какой-то краткий миг древнее кольцо оказалось зажато между нашими ладонями. Но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы сработала сильнейшая магия, резко и необратимо изменившая наши жизни.
- Я его первый нашел! Макс, скажи ему! - не унимался Тимка, разворачиваясь ко мне и важно протягивая вперед левую руку с отогнутым указательным пальцем, - надевай его сюда!
Чем младше у твоего брата возраст, тем сложнее с ним договориться. Каким-то странным необъяснимым образом, мне вдруг расхотелось возвращать ему кольцо, сохранить его у себя - ведь и правда, еще проглотит!
- Не сейчас, Тимофей, - замялась я, напряженно придумывая отговорку, - дома, после того, как вымоешь руки с мылом!
Тимка нетерпеливо топнул ножкой и тут же разразился в страшнейшей истерике, словно я успела сломать его несуществующий велосипед. Ревя на весь Мироморск, он бросился в чащу леса, планируя спалить все на своем пути.
- Тимофей, вернись! - закричала я дрожащим голосом, в лесу стояла темнота, к тому же мне было жутко стыдно за его капризы, - кому сказала?! Смотри, что я тебе дам!
Но по удаляющемуся лошадиному ржанию и треску ветвей стало предельно ясно: ребенок пытался убежать как можно дальше. Я тут же бросилась за ним. Паника крепко схватила меня за горло: тропинка шла под гору, а, значит, мы спускались к дороге. Макс и Ник обреченно поплелись следом, последний волочил велосипед.
Ветви нещадно хватали меня за волосы, оставляя себе в виде сувениров приличные клочки. Прямо над моей головой, бесшумно соскользнула с ветки огромная, размером с откормленного пса, летучая мышь. Ее ярко-красные голодные глаза, не отрываясь, следили за происходящим. Черные кожаные крылья легко и быстро несли мраморно-белое тело с цепкими когтистыми лапками прямо на мою голову.
- А-а-а! Брысь! - закричала я первое, что пришло в голову, - тут летучая мышь!
- Кинь в нее чем-нибудь, - послышался усталый голос Ника, - она не ест Сашек!
Звучно грохнувшись на землю, я схватила огромную шишку, и, что было силы, зарядила в крылатое чудище. Мышь оскорблено взвизгнула, ловко увернувшись от снаряда. Гулкое эхо разнесло по лесу ее ехидный крик, очень похожий на противный человеческий смех. Впрочем, он быстро стих, как только она, заглядевшись, врезалась в крепкий сосновый ствол.
- Тимка, ты где? - я снова бросилась бежать в темноту, сквозь колючие ветки, постоянно рискуя сломать себе шею, - тут полно вампиров из вчерашней сказки!
Момент, и я снова его увидела: ребенок стоял прямо посередине опустевшего шоссе, в красноватом свете луны он выглядел пугающе. Малыш смотрел на меня, хитро улыбаясь, не зная, в какую сторону повернуть. Ему очень понравились догонялки в лесу.
- Тимофей! Уходи с дороги! Беги ко мне! - я попыталась улыбнуться, ища в своих карманах злосчастное кольцо, - Тимка, будь умницей!
- Мелкий! Вернись к сестре! - кричал Ник, звеня велосипедом, - где вы, дурики?
В ответ Тимка лишь звонко засмеялся, протягивая вперед правую руку с отогнутым указательным пальцем. Но мне было не до смеха - из-за поворота ночной сумрак ослепила пара ярких белых фар. На бешеной скорости прямо на Тимку двигался огромный темный автомобиль, судя по очертаниям - внедорожник. Он совершенно не собирался тормозить.
Бросило в жар, во рту пересохло, мой отчаянный хриплый крик растворился в реве мотора. В последнюю секунду из-за моей спины на дорогу мелькнула черная тень. Тимофей вместе с Максом исчезли под огромными колесами машины.
Слишком поздно заскулили тормоза, полетели искры, запахло жженой резиной, откуда-то из мрака вынырнул ошарашенный Ник. Отбросив велосипед в сторону, он тут же вскинул лук, мелькнула быстрая стрела, послышался громкий хлопок, а затем резкий скрежет тормозов. Меткая стрела попала в колесо, пробив шину и остановив машину выше по шоссе. К счастью пассажиров, она не перевернулась и не врезалась в дерево.
Не теряя времени, Ник кинулся к большой темной груде на асфальте - телам Тимки и Макса. Ничего не видя из-за пелены слез и не слыша из-за собственных рыданий, на подкашивающихся ватных ногах я поплелась следом за ним.
Во всем виновата я! Почему я отпустила брата? Почему не отдала это несчастное кольцо? Мое тело забилось в бесшумном плаче, я даже не почувствовала, как упала коленями на асфальт. Неизвестно, сколько еще "почему" появилось бы в моей кружившейся голове, но тут случилось нечто совершенно неожиданное и невероятное. Первым с асфальта встал Макс. Потягиваясь, словно с утренней постели, он поставил на ноги довольного Тимофея. После таких приключений, малыш напрочь позабыл про свое кольцо.
- Бэээ-беее! - довольно улыбался Тимка, он счел происходящее за отличную шутку, - кукареку!
Я, громко рыдая, теперь уже от счастья, кинулась обнимать смеющегося живого брата. Макс, молча, отряхивал свой пиджак, к нему тут же подскочил взъерошенный Ник:
- Как? Как ты это сделал? - первым делом выкрикнул он, и, поймав мой крайне неодобрительный взгляд, виновато спросил, - ты в порядке, приятель?
- Бывало и похуже, - спокойно ответил Макс, словно пару раз в день кого-то спасал, - подвеска высокая, мы прошли между колес!
- Макс! Ты супермен? - улыбнулся ему Тимка, забавно наклонив белобрысую голову на бок. Чирока сделал то же самое, только высунув язык.
- Спасибо большое, - выдохнула я, не отпуская вырывающегося брата. Если бы не Ник, я бы уже давно бросилась Максу на шею, - большое спасибо!
Глава шестая, час от часу не легче. Ужасы сумрака
Выше по шоссе друг за другом громко хлопнули двери автомобиля, послышались ругательства и быстрые шаги. Я обернулась: из сумрака к нам направлялись четверо, к величайшему сожалению, уже знакомых подростков. Первым шел самый главный и наглый - белобрысый мальчишка с грязно-серыми глазами, длинные светлые волосы были убраны в тугой хвост. Бледное лицо было нечитаемо, словно театральная маска. Тонкие губы искривились в глупой усмешке, которую, очевидно, он считал своей самой приветливой улыбкой.
- Троллий помет! - накинулся на него Ник, - ты мог его убить! Водишь свой тарантас, как недоенная кляча!
- Манеры, Колтин! Не будь тупее, чем ты есть! - сухо процедил сквозь зубы белобрысый, его лицо было нечитаемо, как белый лист бумаги. Внимательный взгляд скользнул по асфальту, где только что лежали Тимка и Макс. Он облегченно выдохнул, от удивления задрав одну бровь, - жаль, что Колтин на дороге не разлегся!
- Катись к химерам, Лекс! - прорычал Ник.
Следующим из сумрака вынырнул худощавый мальчишка с густой челкой цвета спелого каштана. Половину его лица закрывали огромные очки от солнца. Прямой немного длинноватый нос над пухлыми капризными губами, очевидно, имел превосходный нюх на заговоры и интриги. Я тут же узнала сегодняшнего аквалангиста.
- Тони был за рулем, - кивнул в его сторону Лекс, разворачиваясь, - что с шиной?
- Прочно застряли! - выдохнул Тони, - шина вдребезги…
Но быстрее чем, он успел закончить фразу, Ник сорвал с него очки:
- Сними свои ставни, пугало! Ты мог их убить!
Стекло разлетелось вдребезги об асфальт, за ним прятались выразительные серо-зеленые глаза, однако, разной формы и размера. Под одним раздувался внушительный ярко-лиловый фингал, повествующий о нелегкой жизни новоиспеченной акулы.
- Ты труп, голодранец! - накинулся он с кулаками на Ника, но тот цепко схватил его за нос, едва не оторвав, - ауф! Лекс, помоги! Дэн!
На помощь подоспел высоченный долговязый детина, вылезая из машины, он громко треснулся дубовым затылком о крышу. К счастью, автомобиль не пострадал.
Если бы здоровяк ел раза в два меньше и думал раза в два больше, то оказался бы весьма не дурен собой, а так - лицо кирпичом, темная соломенная стрижка, круглые пустые глаза и веснушчатый курносый нос. Одетый в камуфляжную футболку, он тут же кинулся в бой. Ник, наслаждаясь возможностями своего нового трин-амулета, ловко толкнул Тони под ноги здоровяку, оба с грохотом полетели на землю.
Падая, Дэн задел массивным кулаком правое предплечье Лекса, туго обмотанное бинтами. Бледное лицо перекосило от боли, сквозь повязку проступила кровь - рана была свежей и глубокой. Лекс скорчился, губы застыли в немом крике.
- Кто тебе вмазал, Белоснежка? - озадаченно спросил Ник, приостанавливая военные действия, - хотелось бы пожать ему руку!
- Замолчи! - процедил сквозь зубы Лекс, поправляя повязку.
Следом за Дэном показалась слащавая блондинка в коротком голубом платье, балансирующая, как акробат, на высоких каблуках. На таких я обычно прыгаю, как парализованный кузнечик или беременная жаба. Ее светлые волосы, стриженные короче, чем у ребят, идеально держали укладку - вероятно, не без "волшебного" дорогого лака. На загорелом лице лежал неброский, но путевый "прогулочный" макияж. По всем "модно-благородным" признакам это была сестра-близнец Лекса. Такие, как она, с рождения умеют пользоваться косметикой, крутить ребятами и с презрением относятся к таким, как я.
- О, Никки! Нашел себе подружку? - прощебетала она, безуспешно сканируя мою одежду на наличие хоть одной фирменной вещи, - давно встречаетесь?
- Сегодня с полшестого, - промямлил Ник, вздрагивая и густо краснея, он кивнул в мою сторону, - она сама пришла.
- Вообще-то мы друзья! - возмутилась я. Тимофей утвердительно заурчал.
- А этот бледный красавчик тоже сам пришел? - взглянула она на Макса, тот одарил ее скучающе-недоуменным взглядом, - как тебя зовут?
- Ну, хватит, Лин! - возмутился Тони, - еще слово и сама купишь себе платье!
Макс закашлялся, у Ника все сильнее краснели уши, я решила промолчать.
- Недавно переехали? И сразу попали в дурную кампанию! - сочувственно покачал головой Лекс, поглядывая на блестящие браслеты Макса, - советую не показывать Колтину серебро и мелочь. Или он вас уже обокрал? Все равно не отчаивайтесь - вы нашли нужных знакомых!
- Будем обращаться, чтоб нас переехали! - хмыкнул Ник, краснея от злости, он жутко ревновал нас к шайке Алекса и все еще не сводил глаз с блондинки.
- Нет уж, спасибо! - подытожила я, - пусть лучше у меня заберут кошелек, чем я останусь без брата! Как вы вообще посмели сеть за руль?
Тони, молча, мялся с ноги на ногу, явно чувствуя себя уязвимым без темных очков, хорошо скрывающих лишний "сувенир" о сегодняшних приключениях. Ему явно не нравилось, как Ник смотрел на Анжелику, а она на свою новую игрушку - Макса.
- Лекс, поехали! - потребовал он, в уголках губ появлялись глубокие ямочки, однако, от этого его ухмылка становилась еще ехиднее, - они целы! Все, кроме мозгов!
- А как же моральный ущерб, Каштанка? - возмутился Ник, - завтра о твоей тупости будет знать весь город. Я развешу объявления и сообщу во все газеты. Справедливо.
- Вонючий воришка! Тебе не нужна справедливость! Тебе лишь бы только подольше попялится на Лику! - вопил Тони, активно жестикулируя, - сообщишь в газеты? Ха! Представляю первую полосу "Грязная, на редкость уродливая шимпанзе всю ночь глючила на лесной дороге"! Я забыл добавить - бездомная! У такого, как ты даже нет подруги! И никогда не будет!
Ник, красный, как рак, смотрел на меня, я - на Макса, остальные ржали, как лошади.
- А нам и без размалеванных куриц хорошо, - проворчал из своего кармана Роки, я смогла его слышать только из-за волшебного кольца, - вон та рыжая никак не отстанет.
- Пожалуй, обойдемся без газет, - спокойно ответил Макс под моим взглядом, умоляющим о защите, - моя тетя попросит Владика Володина дать объявление по местному радио. Оно будет крутиться каждый час в течение недели.
- Хорошо, - тяжело вздохнул Лекс, важно залезая в карман своих наглаженных брюк, вытащил оттуда пару помятых купюр и милостиво протянул мне, - вот, купите малышу новый велосипед! Простите, мелочь не ношу! Просто, - добавил он, довольный моим пораженным взглядом, - в бумажнике не предусмотрено отделение!
Я взглянула на деньги - в моих чумазых ладонях лежала ровно треть месячной зарплаты отца, на них можно было купить целый подержанный мотоцикл.
- Эй, дать взаймы, грязнуля? - язвил Тони, презрительно морщась в сторону Ника, - купишь подружке цветы! Может, поцелует хоть раз!
- Лучше тебе гроб!
- Отстань от Ника! - вмешался мой рассерженный голос.
Лекс пристально рассматривал Макса, будто пытаясь вспомнить, где же его видел раньше. В серых глазах отражался то серебряный хамелеон, то змеевидные наручники. Все, молча, задавали себе один и тот же вопрос - как этот бледный мальчик, еле державшийся на ногах, смог так быстро броситься под колеса, чтобы спасти ребенка? Похоже, даже сам водитель не успел вовремя нажать тормоз, если не перепутал его с газом!
- Алексей Златоновский, - наконец, Лекс протянул свою белую руку, - сын Федора Златоновского! Уверен, ты слышал про "Корпорацию нового золота", названную по фамилии Златоновских - "злато" и "новое". И знаешь по чьей щедрости этот, - он бросил презрительный взгляд в сторону Ника, - ходит в школу!
- Я никого не просил! - выкрикнул последний, - вы тонны зла, а не золота!
- Максим! - кивнул Макс, однако руку так и не подал, чем Ник остался очень доволен, - считайте, что простой смертный!
Лекс одарил его пристальным оскорбленным взглядом, но, молча, сжал губы и развернулся представлять остальных. Сероглазая блондинка тяжело вздохнула.
- Это моя сестра Анжелика, или Лика, - произнес он, улыбаясь ей.
Сейчас Лика исполняла народный танец "надоели комары, надоели мошки", отчаянно выстукивая чечетку своими высоченными каблуками. В лесу раздался вой.
- Лесик, меня доедают! - жаловалась она, отмахиваясь сумочкой, - поехали, а? Лесик! Из кустов смотрят чьи-то глаза!
- Антон Барсых, - перебил Тони, делая шаг в сторону Макса, однако протягивать руку все же не решился, - сын Владимира Барсых, почти адвоката дьявола!
Знаменитые и влиятельные, наглые и гордые, сильные и жестокие, богатые и очень богатые - вот самые необходимые качества для дружбы с Алексеем Златоновским. Он презрительно смотрел на босоногого Ника, как белый породистый кот смотрит из своей золотой клетки на брошенного дворового щенка.
- Денис Спартин, - отозвался последний громким глухим басом, так и не вспомнив, чем можно похвастаться.
- Просто хороший парень Дэн, - заключил Лекс и надменной улыбкой передал эстафету нам.
- Алиса, - улыбнулась я, кладя руку на плечо Тимки, - уже четвертый год работаю старшей сестрой Тимофея!
- Ну и Колтина мы все хорошо знаем по грязным, голым… пяткам, - хмыкнул Антон, собираясь продолжить череду оскорблений, - вони и кражам…
Но тут над его каштановой головой скользнула огромная черно-белая летучая мышь с красными глазами. Она бесшумно села на темный асфальт, где пару минут назад Макс и Тимка попали под машину. Анжелика, не желая упускать возможность покричать, громко завизжала. Дэн тут же наклонился за камнем, а Лекс властным жестом указал на машину:
- Залезайте! Быстро! Колтин, тебе нельзя! Фу!
- Я без него никуда не поеду! - закричала я, хватая Тимку за руку.
- Машина никуда не поедет, - спокойно ответил Макс, голубые глаза пристально следили за летучей мышью, - с такой шиной ее опрокинет на следующем повороте.
- Не забудьте сломать себе шею, ваше бледномордие! - хмыкнул Ник, одной рукой обнимая меня за талию, за стройными соснами мелькнуло что-то большое и темное, - надеюсь, вы умрете от злости, что мы с Санькой не падали перед вами ниц?
- Ты продашь своего деда, Колтин, - шипел Лекс, пытаясь вытащить из сдутой шины стрелу, - чтоб заплатить за новое колесо!
- Сначала верни мою стрелу, Белоснежка! - дразнил его Ник, затем он, вдруг, повернулся к Максу, - починишь велосипед, приятель? Мы сваливаем!
В глубине леса раздался громкий рык, за ним последовал второй и третий - все ближе и ближе. Анжелика, визжа, бросилась бежать в сторону города, но наткнувшись на черно-белую мышь, быстро передумала и приковыляла обратно. От испуга Тимка плюнул огнем, но, к счастью, кроме него самого этого никто не заметил. Когда все стихло, Макс уже держал в руках целый велосипед, помолодевший на пару лет. Возможно, если бы это случилось не ночью посреди леса, полного голодных тигропсов, я бы долго расспрашивала Макса, выясняя, как он умудрился сотворить такое с велосипедом. Но не сейчас.
- Ой, спасибо огромное! - удивленно поблагодарила я, оборачиваясь на шорох в кустах, там тут же вспыхнула пара желтых глаз, - это кто? Тигропсы? Спасите! Бежим!
- Сталезуб объявил охоту, - спокойно ответил Макс, оглядываясь вокруг, - он даст за голову Ника двадцать золотых. Орки карают воровство смертью.
- Как-то многовато, - съехидничал Тони, он не верил в сказки, а потому ничего не боялся, - дорого за такую безмозглую башку!
- Ха, оркам все равно, чей скальп тащить Сталезубу! - пояснил Ник, сочувствующе глядя на Барсых, - приятно оставаться! Мы сваливаем!
- Лесик, кто это так рычит? - встрепенулась Анжелика, - все злые тигры давно вымерли!
- Иди и скажи это Сталезубу, - смеялся Ник, - докажи, что он скоропостижно вымер!
- Нет, стойте! - закричал Лекс, его слова прервало рычание в соседних кустах, - вас догонят на велосипеде! Он же не выдержит четверых!
На шоссе выскочил знакомый тигропес с металлическими клыками, его огненный взгляд остановился на Никитке. Он что-то грозно рычал, но я ни слова не понимала. Должно быть, я где-то обронила кольцо. Тони с Анжеликой мигом бросились в салон автомобиля.