А потом принесли ужин… Боже, как мало надо человеку для счастья, всего лишь помыться и нормально поесть, то и другое впервые за последние две недели. После сытной еды захотелось спать, однако кто ж даст-то? Нет, гомункулусу приспичило еще и вторую девушку порасспросить. Хорошо еще, история Дии (сокращенное от Клавдии) оказалась простой до безобразия. Обычная деревенская сопля, из на редкость глухой деревни, которая не вовремя отошла к реке и которую поймали все те же пиратствующие субъекты. Судя по тому, что Артур ей поверил, так оно и было – ложь он, как совершенно точно знала Карина, определял с ходу.
Лишь закончив расспросы, киборг отправил их спать. Хорошо еще, комнат было две и в обеих стояли довольно широкие кровати. Одну он и выделил Карине с Дией, сам отправившись в другую. Глядя, как Джоанна без малейшего смущения пошла с ним, Карина ощутила короткий укол злости. Вот так, ты себя ценишь, можно сказать, бережешь, а деревенская простушка, у которой и достоинств-то, что магией немного владеет, не теряя времени, прыгает к мужчине в постель, а потом вертит им, как хочет. И что остается с этим поделать? Зубами скрипеть? Не дождется! Да и вообще, посмотрим еще, как ты вертишь – пока что командовать собой всерьез Артур на памяти герцогини не позволял никому. Поматросит и бросит, на том твоя карьера и закончится. Достаточно просто набраться терпения и немного подождать.
Как ни странно, эта мысль неожиданно успокоила Карину, и буквально через минуту девушка уже спала. И даже то, что соседка по кровати ночью лягалась, как сволочь, ей не мешало – усталость с легкостью брала верх над такими досадными мелочами. Однако утром, когда ее буквально вытряхнули из сна, ощущение было такое, словно она всю ночь занималась черт-те чем. Все тело болело, голова раскалывалась… Артур, которому она пожаловалась, внимательно на нее посмотрел, усмехнулся одними губами и поставил не вполне понятный диагноз: отходняк. Что это такое, Карина не знала, но Артур пояснил: мол, пока существовала угроза жизни, здоровью, царила неопределенность, организм использовал скрытые резервы, поддерживая себя в дееспособном состоянии. Ну а когда непосредственная опасность девушке угрожать перестала, наступило банальное нервное истощение, хорошо еще, не очень сильное. Карина едва не выругалась с досады – привычка гомункулуса объяснять непонятные слова другими непонятными словами бесила ее еще в замке. Впрочем, киборгу на ее мнение было, похоже, наплевать. От головной боли он ей выдал безвкусную и оттого невероятно противную таблетку, которую надлежало проглотить и запить водой. Подействовало лекарство сразу же, после чего Артур, ни на секунду не сомневавшийся в результате, приказал, именно приказал, а не попросил, идти завтракать. Мол, в городе задерживаться ему не с руки. Наверняка магистрат в обиде, что его представителей вчера грубо послали – это ведь немалый урон престижу. Конечно, враждебных действий в свой адрес киборг не боялся абсолютно, однако сносить город до основания ему не хотелось. Что же, зная его, объяснение вполне правдоподобное.
О лошадях он тоже позаботился заранее, купив их еще с утра, пока все спали. Карина, правда, сразу определила, что, хотя лошади и не имеют каких-либо видимых недостатков, тем, на которых ехали Артур с Джоанной, они сильно уступают. Впрочем, Дия, никогда не видевшая ничего, кроме их деревенских кляч, вокруг своей кобылы ходила с неподдельным восхищением на лице. Боже, из какой глуши она только выползла… Карине же приходилось терпеть, хотя она подозревала, что не сильно тратиться на лошадей Артуру предложила как раз Джоанна. Ну и ладно, герцогиня снесет это оскорбление, не дав кому-либо понять, что осознала его. На самом деле она просто выше подобных мелочей, но в будущем припомнит этой стерве все!
Портье на первом этаже был сегодня какой-то странный. Голову зачем-то замотал так, что она больше всего напоминала восточный тюрбан. А еще он на Артура косился с нескрываемым страхом, хотя как раз это понятно – небось успели пообщаться, а киборг был, как уже не раз убедилась Карина, поклонником старой истины "боятся – значит, уважают".
Зевающий во весь рот и наверняка проклинающий богатых чудаков, решивших уехать в такую рань, мальчишка-конюх вывел оседланных лошадей. Пока Дия, восхищенно ахая, прыгала вокруг своей, а Карина оценивающе рассматривала доставшуюся ей зверюгу и делала выводы, Артур легко, одним движением взлетел в седло. Джоанна сделала то же самое, причем от острого взгляда Карины не укрылось, что магичка в буквальном смысле этого слова копирует движения киборга. Может, неосознанно, однако же это видно невооруженным глазом. И кстати, у нее получалось, хотя и не совсем так лихо, как у оригинала. А еще Карина увидела у нее на поясе непривычной формы меч. Откуда? Ну, тут все ясно, наверняка у Артура выпросила. А вот то, что длинный и потому наверняка достаточно тяжелый клинок она таскала без видимых усилий, было удивительно, и объяснить, с чем это связано, Карина не могла.
Из города выехали без проблем, хотя это было ожидаемо. Ну кто в этом городе может хоть кого-то ловить? Стража? Это даже не смешно, здесь они, за редким исключением, умеют только взятки брать. Хотя всякое бывает… Карина, впрочем, не боялась. Для того, кто в одиночку останавливал армии, снести город и сровнять его с землей наверняка элементарно. А глядя на бапшеподобную фигуру Артура, восседавшего на спине крупного коня, она еще более утвердилась во мнении, что злоключения ее, наконец, закончились и сейчас древний солдат наведет здесь порядок. Правда, ложкой дегтя было осознание простой истины – навести-то наведет, но только если захочет это сделать.
Занятая этими мыслями и одновременно борясь со сном, который все более лез под теплую (спасибо все же Артуру), неплохо защищающую от утренней свежести куртку, девушка упустила момент, когда ситуация резко изменилась. Они только-только отъехали от города и начали приближаться к лесу, как Джоанна вдруг резко вскинула руки, и огненно-фиолетовая молния, заискрившись у нее между пальцами, сорвалась и бешеным зигзагом устремилась к деревьям. Полыхнуло так, что огненный столб взлетел, казалось, до небес, а магичка уже сплетала новое заклинание, и вторая молния отправилась в полет следом за первой. Потом третья, четвертая, пятая… Джоанна выдохлась на восьмой – выпустив ее, она разом как-то обмякла, побледнела, словно полотно, и чудом удержалась в седле, обеими руками судорожно вцепившись в луку. Мимо Карины вихрем пронеслась Дия, успевшая почти мгновенно сориентироваться в ситуации, подхватив медленно сползающую с коня молниеметчицу. Артур же, не обращая внимания на происходящее, с невероятной скоростью несся к лесу. Вместо того чтобы понукать коня, он с него соскочил – впрочем, как раз это для Карины неожиданностью не было. Уж кто-кто, а она-то знала, с какой скоростью может двигаться гомункулус. Так что уже через несколько секунд Артур был у леса, держа в поднятой и чуть отведенной в сторону правой руке свой меч. Интересно, кого он там рубить собрался – частично вырванные из земли, страшно изувеченные деревья полыхали так, словно хотели как можно быстрее превратиться в невесомый серый пепел. Картинка была впечатляющая – море огня по всей опушке, корчащиеся стволы деревьев, и огромных, в два охвата, и совсем маленьких… В общем, постаралась Джоанна на совесть.
Тем не менее кто-то все-таки выжил – обратно киборг шел заметно медленнее. На плече он, небрежно придерживая левой рукой, нес человека, второго тащил за собой, держа за ногу. Непохоже, чтобы ему было хоть сколько-то тяжело, скорее, неудобно, хотя, возможно, он просто не показывал, что напрягается, – Карина уже давно обратила внимание, что киборгу нравится демонстрировать другим свое физическое превосходство, причем сам он этого, похоже, не замечает. Правда, с другой стороны, Артур и впрямь невероятно силен, так что, возможно, сейчас и не играет…
Киборг свалил свою безвольную, однако, судя по стонам, еще живую ношу у ног спешившихся девушек, коротко и резко усмехнулся, дернув уголком рта:
– Ну-ка, гляньте. Никого вам не напоминают?
Напоминали, еще как напоминали. Джоанна лишь кивнула безразлично – ну да, ей не до того сейчас, она после демонстрации своих магических способностей еле дышит и белая как мел. Да и чего уж там, нет у нее претензий к ним, они ее не били. А вот у Карины этих претензий было хоть отбавляй – и к главарю захвативших ее речных пиратов, и к его вечной спутнице Карге. У Дии их было, похоже, не меньше, но до нее Карине как раз дела не было, а этих двоих хотелось убить на месте, и она свою мысль озвучила, пожалев при этом, что остальных тут нет. Артур равнодушно пожал плечами, сказал, что были, мол, и другие, но он их добил, а потом, не теряя время зря, начал приводить неожиданных пленных в сознание.
Мужчина в себя не приходил упорно. Это, впрочем, было неудивительно – ожоги на его теле были жуткие. Фактически, по какой-то прихоти судьбы не пострадало только лицо, все остальное представляло собой нечто вроде хорошенько подгоревшего, с местами обугленной, а местами и вовсе слезающей кожей кабанчика в обрывках того, что еще недавно называлось одеждой. Киборг пару раз хлопнул его по щекам, а потом махнул рукой и сказал, что обычными средствами пленного не расшевелить, а потрошить ради него аптечку он не собирается. Зато женщина почти не пострадала и очнулась еще до того, как Артур занялся ею. Очнулась, захлопала глазами, увидела, что стало с ее товарищем, и завыла!
Именно завыла, как раненая волчица. Подползла к нему, положила его голову к себе на колени и продолжала выть, и слезы текли по черным от копоти щекам, оставляя на них грязные дорожки. На окружающее она не реагировала вовсе, даже когда Артур чувствительно толкнул ее в плечо. Это было страшно, и гомункулус, бесстрастно взиравший на происходящее с высоты своего роста, только добавлял картине тяжелой, нереальной жути.
Как ни странно, Артур отреагировал первым, хотя уж при его-то выдержке он мог наблюдать за происходящим до скончания века. Щелкнув челюстями, он холодно-небрежно бросил:
– Он пока жив. Если очень повезет, то может и оклематься. Ты будешь говорить или его живьем сожрать?
Карину при этих словах киборга передернуло. Уж кто-кто, а она знала – Артур не шутит и действительно способен выполнить свою угрозу. Наблюдала уже, как он врагов на кормовую смесь пускает. Наверняка, случись нужда, обойдется и без этого промежуточного этапа – просто наделает из их задниц ромштексов. Девушка перевела взгляд на спутниц. Ну да, Дия не хихикнула только под гнетом серьезности момента. За шутку небось приняла, ну да чего еще ждать от не вышедшей пока из детского возраста соплячки. А вот Джоанна только кивнула – похоже, она была в курсе гастрономических пристрастий Артура, и это ее не беспокоило. Ну, кошка деревенская, и характер же у нее. Готова ради своих целей под мужика подстелиться…
Додумать Карина не успела, поскольку Карга, наконец, сообразила, что от нее хотят. Подняв голову, она то ли прохрипела, то ли пролаяла:
– Убийца…
– И это тоже, – покладисто согласился Артур.
– Ты ответишь…
– А вот это вряд ли, – отмахнулся Артур так лениво, что все и сразу поняли: он не шутит. Вообще. – Ты говори, говори, не останавливайся, а не то я вас и впрямь на фарш пущу. Его – первым, на твоих глазах. И не стоит мне врать – я ложь очень хорошо чувствую.
И Карга заговорила. Тихо, истерически-спокойно, как-то на удивление четко выговаривая слова, и с такой ненавистью в голосе, что Карине стало не по себе. Остальным, похоже, тоже, лишь гомункулус по традиции оставался спокоен. А вот сам рассказ, в отличие от эмоций, был прост, безыскусен и абсолютно неинтересен. Все было просто – не далее как вчера Артур их унизил перед всем городом, а это, помимо всего прочего, еще и удар по престижу, а значит, и по кошельку. Этого они простить не могли, устроили засаду, чтобы самого Артура истыкать арбалетными болтами, ну а женщин, соответственно, захватить и продать. Только вот не срослось – Джоанна прижгла всех задолго до того, как их арбалетные болты смогли бы до него долететь. Уцелевших же добил Артур, подоспевший к превратившемуся в гигантский костер инквизиторов лесу прежде, чем хоть кто-то из них успел прийти в себя и схватиться за оружие.
Артур сдержал слово и не стал добивать пленных. И Карине не позволил, хотя девушке очень хотелось их зарубить. Но не позволил, и тембр его голоса был при этом такой, что герцогиня предпочла не спорить. Впрочем, и не помог, оставил обоих там же, где допрашивал. А когда они уже отъехали подальше, Джоанна повернулась к Артуру. Карина прислушалась, хотя магичка и не пыталась понизить голос, и смогла разобрать, как та спросила киборга:
– У него и вправду есть шансы выжить?
Киборг замялся на миг, но потом все же, с заметной неохотой, ответил:
– Есть, – и, не дожидаясь второго вопроса, добавил: – Примерно один на миллион.
Джоанна
То, что ее магия не так уж много стоит, было продемонстрировано Джоанне простым и жестким способом. Едва она отошла от гостиницы и свернула за угол, как ей на голову надели плотный кожаный мешок. Подкрались сзади настолько тихо, что она не услышала ни звука, и надели. Потом она узнала, что в мешке была смесь табака и перца, однако это было уже позже, а в тот момент ей только и оставалось, что хрипеть и кашлять. И какая уж тут магия…
А потом дом, который можно было бы назвать уютным, если бы не способ доставки, и жирная скотина – дон Кастелли, которому девушка влепила смачную пощечину. Сырой подвал… Где-то в невидимой ее глазу норе пищали крысы, она их слышала – у нее был великолепный слух. Не зря же Артур сказал, что, не угоразди ее заняться магией, у Джоанны получилось бы стать отличным музыкантом. Словом, противно – и не страшно. Девушка была абсолютно уверена в том, что Артур придет ее вытаскивать. Откуда бралась такая уверенность? Да все просто. Киборг всегда был рядом, ни разу не предал и не обманул. Джоанна ему просто верила, а потому держаться было намного легче.
Эта вера была вознаграждена, и довольно скоро, она даже приступа клаустрофобии испытать не успела. Хотя в темноте подвала трудно было судить о времени, но, похоже, Артур явился сюда очень быстро. На его кожаной куртке были видны пятна свежей крови – такие, словно она брызгала во все стороны десятками мелких фонтанчиков. Видно, пробиваясь сюда, Артур накрошил немало врагов. В принципе, это подтверждалось тем, что он шел по дому какими-то боковыми коридорами – наверняка пытался не показывать ей следы, которые оставил, иногда он был деликатен до смешного.
Впрочем, Джоанна и не протестовала. Да и чего протестовать? Тебя несет на руках красавец мужчина… Ох, все подруги обзавидовались бы при виде этой картины! Ты у него в руках, как в колыбели, за шею обхватила – все будто так и надо, донельзя органично получилось. Словом, ради такого стоило посидеть в подвале, а вид крови, которая подтекала из-под закрытой двери и капала на лестницу, настроения не портил. Больше того, вызывал приступ какого-то циничного удовлетворения. Девушка понимала, что раньше такого не было бы. То ли она повзрослела, то ли общение с Артуром так повлияло… Однако ее это не волновало сейчас абсолютно, пусть даже там, за дверью, валялась куча свеженьких трупов. Да что там, пускай комната была забита ими хоть до потолка – ей-то что? Сами виноваты.
На землю киборг отпустил ее, только когда они вышли на соседнюю улицу. Как пояснил, чтобы не привлекать внимания, хотя наверняка мог нести и дальше. Незаметно, чтобы Артур испытывал хоть какие-то неудобства, что и неудивительно с ее-то птичьим весом. Однако, к удивлению девушки, вместо того чтобы возвращаться в гостиницу, он направился к лавке, в которой они прибарахлились накануне. Сказал, мол, все равно шмотки новым попутчицам покупать, и скривился при этом так, что девушке стало ясно: будь его воля, он бы обеих моментально отправил в далекую пешую прогулку. В чем одеты – в том и отправил бы, да еще сопроводив хорошим пенделем под седалище.
А еще Джоанна заподозрила, что Артур просто не хочет возвращаться в гостиницу. В ответ на прямой вопрос киборг лишь кивнул и сказал, что "ему там стало неуютно", после чего словно закрылся наглухо и перестал отвечать на вопросы. Джоанна тоже не стала его дергать, тем более что все же чувствовала за собой вину – как-никак, именно она уговорила Артура вытащить Карину, хотя вообще-то теперь уже жалела. Поддалась минутному порыву, и вот приходится расплачиваться.
В лавке они быстро приобрели все необходимое. По размерам, благо записи у Джоанны никто не реквизировал, но отнюдь не самого высокого качества. Как сказал Артур, нечего баловать непонятно кого и непонятно зачем. Платил, кстати, он, так как получил у покойного (он это не скрывал) дона Кастелли небольшую компенсацию за моральный ущерб. И опять Джоанна не поняла отдельных слов, но смысл был ясен – ограбил он их. Неплохо так ограбил, судя по величине кошелька, напоминающего, скорее, приличных размеров кожаную сумку. Ну а раз он платил – значит, он и выбирал, поэтому девушке оставалось с ним лишь молчаливо согласиться.
А после того как сумка с одеждой перекочевала в руки киборга, он опять пошел не в гостиницу, а завернул в какой-то трактир. Стресс чтобы снять. Мол, ему-то все равно, а ей нужно. Значение этого слова Джоанна уже знала, поняла, что предстоит банальная пьянка, и почти не ошиблась. Почти – это насчет банальной, потому что она пила, не чувствуя вкуса и не пьянея. Зато, если верить киборгу, пережигала избыток адреналина, а значит, утром будет как огурчик.
Уже вечером, когда она, уткнувшись в теплое плечо Артура, начинала засыпать, киборг мрачно сказал:
– Нам придется немного ускорить движение.
– Почему? – спросила она рефлекторно. Честно говоря, не так уж это ее беспокоило, но в полусонном состоянии язык работал быстрее мозгов.
– Потому что те, кто взял замок, могут попытаться войти в подземелье, – сухо, будто раздраженный ее непонятливостью, отозвался киборг. – Разумеется, я поставил защиту, но люди – существа изобретательные, могут и придумать что-то, что мне в голову не придет. Надо заканчивать с этой игрой до того, как они натворят дел.
– Серьезные могут быть проблемы? – спросила Джоанна, сон которой внезапно отступил.
– Нет. Но, опять же, люди – существа непредсказуемые…
В дорогу они отправились рано утром. Глядя на портье, испуганно жмущегося за стойкой, Джоанна неожиданно для себя испытала чувство мстительного злорадства – видать, получил вчера по шее, сволочь! Артур, не вдаваясь в подробности, рассказал ей, как выбивал информацию, но, судя по перевязанной голове информатора, некоторые детали опустил. Однако, сдержав естественное желание добавить болезному на орехи, девушка лишь мило ему улыбнулась. Получилось достойно – тот чуть под стойку не нырнул. Артур лишь усмехнулся уголками губ, развлекайся, мол, и решительно зашагал к лошадям. Кинул серебрушку конюху, отчего тот, рассчитывая максимум на медную монету, вытаращил глаза, и одним движением взлетел в седло.
– Поехали!