Ну, они и поехали. Джоанна сразу же заняла место рядом с Артуром, благо тот был не против, и разговор, ставший уже привычным за последние недели, покатился по обычной колее. Карина попыталась было присоединиться, но что Джоанна, что Артур проигнорировали эти потуги. Потом дорога стала чуть поуже, и Карине пришлось отстать. Артур внешне никак на это не прореагировал, но Джоанна готова быта поклясться, что ему стало заметно комфортнее. Да и ей самой, надо сказать, тоже – направленную на себя тяжелую, мутную волну неприязни, исходящую от Карины, она ощущала физически. Пожалуй, самое время было пожалеть о своем порыве помочь старой знакомой, однако как раз на это времени у нее не осталось. Киборг внезапно негромко, одними губами, скомандовал:
– Засада. Сожги лес.
И Джоанна, не задумываясь, ударила.
Нет, все же не зря она тренировалась. Правда, сейчас, кроме этого заклинания, она мало что могла, а многое и вовсе перешло из разряда кое-как освоенного в категорию порядком забытого, но уж молнии у нее получались что надо. Она могла уже бить три, а иногда и четыре раза подряд. Правда, для этого надо было, чтобы сами молнии были не очень сильными, но Артур, когда она решила с ним посоветоваться, такой расклад одобрил. "Что толку промахиваться, стреляя на километр, или превратить одного врага в горстку пепла, если можно с небольшой дистанции убить роту?" Джоанна послушалась и продолжала тренироваться, и вот сейчас это пригодилось. Более того, в последнее время, после того как Артур подарил ей оружие, получаться стало лучше. Как иронично прокомментировал киборг, "уверенный в себе человек сделает больше сомневающегося". Кажется, он был готов к ее успехам. Теперь пригодилось и это.
Она ударила восемь раз подряд, а потом все поплыло перед ее глазами, и она выпала бы, наверное, из седла, если бы не одна из спутниц, вовремя среагировавшая и успевшая ее подхватить. И все равно было хреново, да так, что Джоанна не то что стоять – сидеть без посторонней помощи и то некоторое время была не в состоянии. Перед глазами словно рой черных мушек вился, а что происходит вокруг, девушка понимала с трудом. Даже когда Артур, вернувшись и притащив с собой пленных, задал ей вопрос, девушка просто кивнула, даже не поняв, что у нее спросили.
Окончательно в себя Джоанна пришла уже в пути. Ехали медленно, и девушка понимала, что это из-за нее – Артур не хотел лишний раз ее напрягать. Но на любую попытку сказать, что она уже в порядке и можно двигаться быстрее, Джоанна получала вежливый, но непреклонный отказ – дескать, не настолько мы торопимся, чтобы из сил лишний раз выбиваться. Пришлось смириться – то, что киборга в некоторых случаях не переубедишь, она уже знала. У него вообще слух был избирательным – мог услышать, как летит сова, и в то же время иной раз не мог разобрать, что от него хотят, даже если свои пожелания она будет кричать ему в ухо. Словом, Джоанна поворчала для виду и сдалась, тем более что до следующего постоялого двора они и впрямь добрались засветло.
А на следующий день, ближе к вечеру, Артур буднично сказал Джоанне, что им навстречу движется небольшой, хотя и довольно приличный по численности отряд. Девушка лишь кивнула – не в первый раз он ее предупреждал. Так, на всякий случай – все же народ по трактам шляется всякий, и некоторые совсем не против обидеть одиноких путников. Правда, Артур таких в капусту бы живо порубил, но для собственной безопасности следовало держаться позади него. То, что в этот раз все пошло не так, как обычно, она поняла лишь через несколько минут…
– Назад! – шепотом рявкнул Артур. Как можно орать шепотом, Джоанна не поняла, но у киборга это получилось неплохо.
То, что, когда Артур командует, надо исполнять, а не спрашивать зачем и почему, девушка уяснила для себя очень давно, поэтому не стала медлить. Развернула лошадь, схватила норовистого конягу Дии под уздцы, увлекая за собой. Карина тоже не стала корчить из себя особо умную и независимую, инстинкт, похоже, сработал. Без лишних слов она последовала за остальными. И только сам Артур остался на месте, лишь с лошади спрыгнул и замер.
Они отъехали уже шагов на двадцать, когда стало ясно, почему он так странно себя ведет. Из-за поворота дороги, петляющей между холмами, неспешно выезжали всадники. Их было много, человек сорок, и при виде этого воинства Карина испуганно округлила глаза, знакомым каждой женщине движением прикрыла ладонью рот и явственно побледнела. И было от чего, потому что всадники эти были воинами инквизиции, причем высшего уровня посвящения, если верить золотым крестам на коротких, не стесняющих движения рясах, под которыми угадывались кольчуги, а то и панцири. Серьезные противники, рядом с которыми Джоанна была не опаснее котенка, – этих ведь и от магии защищаться учили, тем более такой примитивной, которой пока что владела она. И у каждого на поясе висело по вибропиле, такой же, как и у самой Джоанны. Однако смотрел киборг не на них, а на высокого человека, небрежно, как в кресле, развалившегося в седле и возглавляющего кавалькаду.
Вот его Джоанна узнала сразу – видела несколько раз в столице. Кардинал! Глава инквизиции. Имени его никто не знал, равно как и сколько ему лет, поговаривали, Господь даровал ему вечную жизнь. Высокий, широкоплечий, всегда доброжелательный, он и на костер людей отправлял с улыбкой. Что-то в нем было странное, что-то, чего Джоанна не замечала раньше. Перевела взгляд на Артура, потом снова на кардинала… Опа! Они не были похожи ничем, разве что ростом да фигурой, но привыкшая к обществу киборга девушка вдруг почувствовала между ними странную общность. И тут Джоанна поняла, почему Артур так напряжен и почему он так хотел, чтобы его спутницы отошли. В первый раз с момента их путешествия он не был уверен, что сможет их защитить.
К черту! Джоанна спрыгнула с лошади, не глядя швырнула поводья побледневшей при виде инквизиторов герцогине. Та рефлекторно их поймала, едва не получив по лицу, – непривычны, ох, непривычны дворяне, когда их так по-барски эксплуатируют, но сейчас было не до сантиментов. Решительно подошла к Артуру, встала слева-сзади, вскинула руки – если что, хоть кого-нибудь заклинанием она угостит. Ну, или хотя бы отвлечет. Киборг не оборачиваясь кивнул – почувствовал ее присутствие и принял его.
Между тем кардинал остановил коня, его сопровождающие тоже дисциплинированно остановились. На мгновение Джоанна подумала, что, может быть, она и ошиблась. И Артур ошибся – случайная встреча на дороге, не более, сейчас перекинутся парой слов и разъедутся… В глубине души она понимала, что нет, все так и должно быть, и киборг почувствовал опасность совершенно правильно, и все равно продолжала надеяться. Однако кардинал ловко спрыгнул с коня, а это значило, что надежда, пускай она и умирает последней, может спокойно вешаться. И получалось, что жить им всем осталось считаные минуты, потому что лучше умереть в бою, чем попасть в руки палачам инквизиции. Не так больно получится – они, сволочи, как говорят, большие затейники и кишки на забор мотать способны очень долго.
Кардинал шагнул вперед. Двое всадников попытались было двинуться за ним, но он резко вскинул над плечом сжатую в кулак левую руку, и они тут же придержали коней. Артур, по-прежнему не оборачиваясь, коротко скомандовал Джоанне: "На месте!" – и тоже двинулся вперед. И ровно на середине пути они сошлись.
– Ну, здравствуй, Артур…
– И тебе не болеть, Джареф, – откликнулся Артур, пытаясь установить соединение.
Увы, это ему не удалось. Джареф посмотрел, сообразил, что он пытается сделать, и грустно вздохнул:
– Бесполезно. Модем сгорел еще триста лет назад. Так что словами придется.
Артур молча кивнул. Сгорел – значит, сгорел, ничего тут не поделаешь. Однако руку с бластера не убрал, и это тоже не укрылось от внимания Джарефа.
– Боишься?
– Нет. Просто не понимаю. Твой предел автономности не превышает четырехсот лет. Ты уже давно должен был перестать функционировать.
– Ну, ты тоже вполне живой, а ведь младше меня всего-то лет на пять, – совсем по-человечески ухмыльнулся собеседник.
– Я был в анабиозе.
– А я обошелся без него. Не бери в голову. Скорее всего, у нас просто ресурс заложен с очень хорошим запасом прочности. А на практике его никто еще не проверял – некому было и не у кого. Я в свое время интересовался – ни один из нас до гарантийного ресурса не дожил – кто в бою погиб, кого на утилизацию отправили…
– Поня-атно, – медленно, растягивая слова, протянул Артур.
– Да и потом, образ жизни другой, – продолжал, не обращая внимания на скептицизм в его голосе, Джареф. – Ну, посуди сам, что тогда было? Космос, то невесомость, то перегрузки, облучение постоянное, жратва с консервантами. А здесь? Жизнь размеренная, как правило, спокойная, продукты, опять же, экологически чистые. Болезней нет, а вот женщины как средство для снятия стресса имеются.
– В смысле?
– В прямом. Ты что, все еще свой гарем не попробовал? Я тебя поздравляю. Ты всегда казался мне просто замедленным, но сейчас я могу сказать точно: ты самый обычный тормоз от звездолета.
Кардинал расхохотался своей шутке, причем, очевидно, совершенно искренне. Впрочем, с такими, как он, вообще нельзя быть ни в чем уверенным. Киборг первого класса, серия "Джи", прозвище – Джареф. Ну, он его сам выбрал, когда первый класс получил, – такое было в порядке вещей. Посмотрел какой-то древний, чуть ли не раннекосмической эпохи фильм – и выбрал. И создал себе имидж клоуна. Страшного такого клоуна.
Впервые с момента пробуждения Артур видел перед собой равное по возможностям существо. Ну, почти равное – все же Джареф был киборгом иной серии, более ранней, а значит, пускай ненамного, но менее совершенным. И еще он был "заточен" под аналитику, тогда как Артур изначально создавался как боевик. Хорошо это или плохо, сказать было трудно, а вот то, что Джарефа Артур изначально рассматривал как вероятного противника, не нравилось ему самому категорически.
Видя, что Артур его веселья не разделяет, Джареф резко оборвал смех и уже серьезнее сказал:
– С биологической точки зрения, если ты помнишь, мы люди. Способные к размножению, кстати, нас ведь не зря создавали на базе человеческого ДНК. Если точнее, мы в чем-то клоны, на паре планет банк спермы вообще работает, вернее, не знаю, как сейчас, а раньше работал исключительно на военные нужды. Потому мы и совершеннее обычных людей – не конвейерное производство, а ручная работа неизвестного мастера.
Довольный своей шуткой, Джареф опять рассмеялся, правда, на сей раз коротко и куда более зло. Артур поморщился:
– И что из этого следует?
– То, что не стоит упускать возможность получить новые впечатления от жизни. Имей в виду, аккуратнее, потому что в первый раз они могут оказаться излишне яркими. Кстати, поверь старому ловеласу: из тех трех баб вон та, которая блондиночка, твоя со всеми потрохами. Та, которая младшая, кстати, тоже, но у нее больше восхищение. А вот третья смотрит на тебя, скорее, потребительски. Я не ошибусь, если предположу, что это та самая новоявленная герцогиня, из-за которой первоначально и разгорелся весь сыр-бор?
– Не ошибешься, – согласился Артур.
– У них такое поведение вырабатывается поколениями тренировок, – сочувственно кивнул старший товарищ.
– Все это хорошо, – мрачно ответил Артур, – но, может, скажешь, зачем ты решил со мной встретиться? И кстати, как ты меня нашел?
– А с чего ты взял, что я тебя искал? – прищурился Джареф. – Может, мы так, случайно встретились.
– И при этом твои люди целенаправленно меня искали, – фыркнул Артур. – Тапочки мои не смеши, а сказки детям рассказывай. Кстати, ты им аппаратуру делал?
– Да. Знал бы ты, какой это геморрой здесь хоть что-то соорудить. И кстати, отследить тебя мне было очень просто. Я прикинул, что бы сделал на твоем месте, – и все. Оставалось только подобрать варианты маршрута и выставить дозоры с приказом засечь и доложить. Когда ты нейтрализовал моих людей, я не бросился наперехват, а немного подождал, собирая информацию, а потом выдвинулся навстречу. Кстати, поздравляю, ты выбрал наименее вероятный маршрут. Грамотно пошел, я от тебя даже не ожидал такого.
– Просто выбирал курс произвольно, используя генератор случайных чисел, – безразлично пожал плечами Артур, хотя похвала Джарефа была ему приятна.
– Грамотно сработал. Ладно, ты как хочешь, а мне на дороге стоять надоело. Предлагаю нашу встречу перенести в более удобное место. Гарантирую безопасность и неприкосновенность тебе и твоим… женщинам.
– И надеюсь, понимаешь, что я могу настоять на соблюдении этих слов, – ухмыльнулся Артур.
– Понимаю. – На сей раз Джареф был серьезен. – Впрочем, и ты, надеюсь, осознаешь, что не всесилен.
– Возможно, – не стал пытаться оспаривать очевидное Артур.
– Это радует…
Подведя таким образом черту под разговором, Джареф щелкнул пальцами. Один из его людей тут же подвел ему коня. Артур успел на миг позавидовать тому, как выдрессированы инквизиторы, но тут же, безо всяких подсказок, ему подвели коня. Благодарно кивнув вовремя подсуетившейся Джоанне, он уселся в седло:
– Ну что, мы готовы.
Еще с полчаса они неспешно ехали по дороге. Хорошо еще, она была широкой, потому что инквизиторы ехали по левой стороне, девушки – по правой, а их предводители заняли центр, словно проводя между ними невидимую, но прекрасно осязаемую разделительную черту. У Артура было впечатление, что сверху на него опустили небольшую, но массивную бетонную плиту – обстановка давила морально так, что взвыть хотелось. А вот Джарефу было все равно, или он просто не показывал виду. Ехал себе и ехал, с легкой улыбкой глядя вдаль. И за все время поездки они не проронили ни слова.
Пожалуй, некоторое оживление появилось, когда они заехали в деревню, но именно что некоторое. Кардинала здесь, похоже, не только знали, но и боялись, очень быстро исчезая из поля зрения при его появлении. Наверное, оно и к лучшему, во всяком случае, никто под копыта не угодил. И когда они подъехали к постоялому двору, народ оттуда порскнул, как тараканы, освободив не только заставленный столами первый этаж, но и комнаты на втором. Даже сам хозяин свалил с непередаваемой поспешностью – видно, Джареф сумел внушить окружающим должное уважение к своей персоне. Оно и неудивительно, кстати, – Артур, конечно, знал о нем далеко не все, но и того, что ему было известно, хватало, чтобы волосы встали дыбом аж до самой задницы.
Джареф… Киборг, чье имя у многих ассоциировалось со смертью. Первый ранг получил после того, как в одиночку захватил пиратский крейсер. По слухам, тогда, поднявшись на борт и поглядев результаты его работы, блевали даже опытные, видавшие виды десантники. Однако командованию было плевать на эмоции, зато эффективность работы Джарефа оно моментально оценило, добавило класс и перевело на Землю.
После этого Джареф два года нигде особенно не светился. Сам он о том периоде своей жизни никогда не распространялся, однако то, что под его началом было отделение боевых киборгов, Артур знал. Знал он и о цепи несчастных случаев, прокатившихся среди земных мафиози. Все со смертельным исходом – и не подкопаешься, никаких следов. Зато потом Джареф прославился несколькими рейдами на враждебные планеты, где результатами его работы становились горы трупов. Словом, его было за что бояться, и своих привычек менять он, похоже, не собирался.
Час спустя они с Джарефом сидели в зале. Девчонок Артур отправил спать, инквизиторы тоже сидели по комнатам. Вряд ли они дрыхли, но приказа начальства ослушаться никто из них не решился, приказ же был недвусмыслен – не показываться внизу, пока идет разговор. Для удовлетворения естественных потребностей использовать черный ход, а к залу даже не приближаться. Вот и сидели киборги вдвоем, пили густое красное вино и молчали.
Первым нарушил тяжело скопившуюся над ними тишину Джареф. Аккуратно поставив свой бокал, он со вздохом поинтересовался:
– Как ты проснулся?
– Разбудили. Герцогинька наша и разбудила. Она ведь потомок нашего командира.
– Твоего командира, если точнее. Я не был ему подчинен – у нашей группы были свои задачи.
– Без разницы. И потом, вся твоя группа погибла.
– Естественно, погибла. Когда у нас борт разворотили, кого послали дыру заделывать? Киборгов. А там радиация, – с неожиданной злостью ответил Джареф. – А у меня бойцы были – не чета многим дармоедам, у которых из достоинств лишь то, что они люди.
– Это уж не ко мне. Я и сам не человек. В общем, когда замок пал, она случайно добралась до меня. Разбудила – а дальше понеслось.
В нескольких коротких, но информативных фразах Артур поведал Джарефу свою историю, умолчав лишь об основной причине, по которой уехал из замка. Старый киборг слушал не перебивая и лишь кивнул, когда Артур закончил. И так же кивнул, когда Артур предложил ему поведать свою историю.
– У меня было все просто. Буквально через пару недель после того, как ты лег в анабиоз, я был отправлен с группой разведчиков в качестве силового прикрытия. Потом нашему капитану… Все же невеликого ума был человек… Так вот, на базе разведгруппы он решил развернуть посольство в местной столице. Редкий бред, учитывая, что пять десантников и два мичмана имеют примерно такое же отношение к политике, как танк к пацифизму. Все, что они могли, это вести переговоры с позиции силы. Их порубили в капусту – никакие бластеры не спасли.
– А ты?
– А что я? Это прерогатива дуболомов вроде тебя – устраивать бойню. Не сомневаюсь, что ты сровнял бы столицу с землей. А ведь там тоже люди, ты не подумал? В общем, я предпочел тихо отступить и раствориться среди местных. Правда, мне пришлось пожертвовать кое-какими привычками, но это уже мелочи.
Артур кивнул. Действительно, мелочи. Во всяком случае, от того, что отказался от своей любимой одежды, напоминающей извращенный маскарадный костюм, Джареф ничего не потерял. Сейчас, к примеру, в приличествующей кардиналу богатой одежде он выглядел намного лучше и естественнее. Да и логика в его словах определенно присутствовала.
– И что было дальше?
– Дальше? Дальше я сделал то, чего не смогли остальные, – организовал нормальное посольство. И все вышло так, как я предположил сразу, – наши соотечественники ассимилировались, растворились в местном населении. Кто-то дал начало дворянским родам, кто-то нет. В любом случае как организованная сила они перестали существовать. Ну а я продолжал жить. Женился. И не один раз, кстати. Да и без этого времени даром не терял. Хе-хе… Для тебя не будет шоком, что мои потомки уже больше четырехсот лет сидят на престоле этого королевства?
– Не будет, – подумав, ответил Артур. – Зато возникает вопрос. Ты у нас при власти – значит, на того же короля как минимум имеешь влияние. Объясни тогда, как ты позволил санкционировать нападение на замок?
– Скажу по секрету, последнее организовал я сам, – мрачно отозвался Джареф. – Но до корабля мои люди добраться не смогли – защиту ты создал неплохую.
– Но зачем?
– Ты помнишь Чупа-Чупса? – вопросом на вопрос ответил Джареф.
– Лейтенанта Петрованя, что ли?
– А кого же еще? – фыркнул Джареф. – У нас других не было.