– Ну, мало ли, чего я не знаю. Может, пока я лежал в анабиозе, еще кто-то появился, – усмехнулся Артур и тут же понял, что сморозил глупость.
– Да уж, ты у нас никогда сообразительностью не отличался. – Джареф опрокинул в рот остаток вина из кубка, вытер губы тыльной стороной ладони. – Может, тебе напомнить, КАК во флоте зарабатывают прозвища?
Артур помотал головой. Действительно, надо же такое ляпнуть. Сторонний человек прозвища среди флотских иметь не будет никогда, а здесь космонавтам после них взяться было просто неоткуда. Да и не бывает у двоих одинаковых прозвищ, во всяком случае, пока его обладатель жив.
А Петрованя он хорошо помнил, что, учитывая абсолютную память киборгов, неудивительно. Невысокий, суетливый, пухлый, на тонких ножках, действительно издали похожий фигурой на детское лакомство, за что, в принципе, и заработал такое погонялово. Петровань был, что называется, не от мира сего, вечно несобранный, рассеянный, физическими кондициями тоже не блистал… Словом, натуральный балласт, если бы не одно но. Чупа-Чупс был одним из лучших аналитиков на флоте, через его мозг проходили колоссальные потоки информации, из которых он недоступными другим способами выуживал крупицы истины и составлял целостную картину процесса. И никогда не ошибался. За это его ценили, уважали, и… втихую посмеивались над его внешностью. Правда, надо отдать должное, трусом Петровань не был, и кабинетным деятелем тоже, предпочитая мотаться с эскадрой. Считал, видите ли, что экстремальная обстановка обостряет восприятие и заставляет лучше работать мозги. Вот и сюда в результате попал вместе с остальными выжившими в катастрофе, и Артур не был уверен, что Петровань ее не предвидел. Мог, кстати. Во всяком случае, пределов его аналитических способностей Артур не знал.
– Вижу, помнишь. – Джареф вновь разлил вино по кубкам, протянул один Артуру. – Впрочем, это был риторический вопрос. Так вот, Петровань считал, что магия привнесена сюда извне и есть четко локализованный источник, из которого она распространяется по миру.
– И что?
– Ему не поверили, решили, он окончательно умом тронулся. Сейчас же я думаю, что он был нормальнее нас всех, вместе взятых. Слишком много я нашел за эти годы подтверждений его теории. Косвенных, правда, но сам знаешь, количество имеет свойство переходить в качество.
– А дальше?
– А дальше все просто. Лейтенант пошел один, его не удерживали. Болваны… Естественно, он не вернулся – думаю, просто не смог дойти. А ведь если бы тогда восприняли его слова всерьез, то история планеты могла сложиться совсем иначе.
– Почему ты так думаешь?
– Да потому, что Петровань был убежден: именно магия является причиной деградации жителей планеты.
– Это как так?
– Да очень просто. Вначале магия дает людям дешевую и легкую альтернативу технологиям. В результате люди скатываются в технологическом развитии в Средневековье, что мы и наблюдаем. А потом затухает и сама магия, и привыкшие рассчитывать на нее люди скатываются еще ниже. Сейчас этот процесс уже начался, поверь мне, нынешние маги – бледная тень своих предков, и процесс этот медленный, незаметный, но при этом неудержимый, как лавина. Думаешь, тебе еще лет двести назад позволили бы так вот, запросто, банки обносить? Да там сигнализация магическая такая стояла, что тебя бы и обнаружили, и пришибли походя. А сейчас все, разучились. И давно забыли, как ставить нормальную, механическую. При этом снова учиться, изобретать что-то никто не хочет.
– Знаешь, совсем недавно я видел опровержение твоих слов.
– Та гостиница с водой и туалетом? – махнул рукой Джареф. – Ерунда. Сам знаешь, единичные исключения погоды не делают и общей картины не меняют. В общем, цивилизация деградирует на глазах, и процесс этот вот-вот может достигнуть фазы, когда изменения станут необратимыми. А может, и достиг уже, я сейчас затрудняюсь давать прогнозы.
– То есть человеческую цивилизацию на этой планете кто-то или что-то убивает?
– Скорее, кто-то. В силы природы такого узконаправленного действия, да еще и столь разумные, я не верю абсолютно. Плюс к тому, первые и самые мощные проявления магии были отмечены года через три после того, как ты был погружен в анабиоз. И сразу же, заметь, безо всякой паузы появилась довольно значительная группа людей, не просто владеющая магией, а обладающая немалым багажом знаний по ней. Ну не бывает таких совпадений, не бывает!
– Логично… Не жалеешь, что не пошел с Чупа-Чупсом? – мрачно спросил Артур. – Твой ранг позволял тебе самостоятельно принимать решения.
– Как сказать… Пятьсот лет назад жалел. Пойди он тогда – честное слово, бросил бы все и с ним пошел. Триста лет назад – не пошел бы. Тогда мои потомки уже сидели на престоле… Сейчас… Сейчас не знаю.
– И чего же ты хочешь от меня?
– Чтобы ты пошел и узнал об этом источнике магии. Люди, которых я отправлял на поиски, или ничего не нашли, или не вернулись, но у тебя-то есть шанс.
– Хорошо, я подумаю.
– Подумаешь? – На обычно бесстрастном лице старого боевого киборга было огромными буквами написано удивление.
– Именно. Или ты полагаешь, что думать можно лишь при твоем ранге? Если так, то ты крупно ошибаешься. А учитывая, что я изначально не был тебе подчинен, то приказ твой для меня сейчас так, сотрясение воздуха. Так что твое ПРЕДЛОЖЕНИЕ, – Артур специально, чтобы не было между ними какого-либо непонимания ситуации, выделил это слово, – я серьезно обдумаю и приму решение. Но не более того. Рвать жилы за чужие интересы и голым задом гасить звезды, как наши отморозки из десанта, я не собираюсь.
– Родина прикажет – будешь гасить, – осклабился Джареф. – Хоть задом, хоть передом.
– Только не превышай своих давным-давно истекших полномочий. Родина и некий устаревший киборг – это две большие разницы.
Откинувшись на спинку стула и отсалютовав Джарефу кубком с вином, Артур с усмешкой наблюдал за его реакцией. С усмешкой, правда, не значило расслабленно – мало ли что заклинит в мозгах престарелого киборга. Вдруг решит, что прямо сейчас оторвать собеседнику голову – оптимальное решение вопроса? Так что не стоило расслабляться и вводить его в искушение. Впрочем, Джареф повел себя вполне адекватно, похоже, устраивать побоище с неясным результатом здесь и сейчас не входило в его планы.
– Тебе никогда не говорили, что ты дурак? – С легкой усмешкой на тонких губах поинтересовался Джареф.
– Говорили, и не раз. Ты, в частности. И сегодня уже на это намекал.
– И повторю еще раз. Хотя, надо сказать, ты повзрослел, чего я от тебя никак не ожидал. Все же ваша серия никогда особым качеством не отличалась.
– Это в тебе шовинизм говорит. На самом деле наши процессоры на сорок семь процентов превосходят твои по быстродействию.
– А мозги – по тупости. Согласись, ты ведь еще не понял, что с тобой произошло? Почему ты начал думать, принимать решения… Хочешь, объясню? По глазам вижу, хочешь. Как ты думаешь, за что киборгам дают первый класс? Думаешь, за выслугу лет и заслуги? Чушь, причем редкостная. Почему тогда заслуженные ветераны, до которых не только тебе, но и мне даже иной раз было как до Сириуса на планетарной тяге, оставались со вторым, а то и с третьим рангом? Молчишь? Не знаешь? А тут ведь просто все.
Джареф приложился к кубку и уставился на Артура немигающим взглядом. Однако игра в гляделки между киборгами могла длиться до бесконечности, сдаваться Артур не собирался, и Джареф, хмыкнув, продолжил:
– Дело в том, друг мой, что мозг любого киборга стремится к самосовершенствованию. С чем это связано, я не знаю, то ли когда-то, еще на ранних этапах проектирования биороботов, была сделана ошибка, которую слишком дорого и нерационально было исправлять, то ли так и задумывалось изначально. Впрочем, это не так уж и важно, главное – результат, а он у нас строго определенный.
С усмешкой посмотрев на собеседника, Джареф наткнулся на его спокойный, бесстрастный взгляд и, как показалось Артуру, вздохнул чуть разочарованно. Правда, это и впрямь могло оказаться всего лишь игрой воображения, поскольку судить об эмоциях столь опытного и старого киборга было сложно. Тем не менее Джареф, даже если и впрямь был разочарован, не прервал свое повествование.
– Понимаешь, мозг киборга постоянно стремится к развитию, создавая новые нейронные связи. У кого-то быстрее и больше, у кого-то практически закостеневая на ранних этапах. Так вот, чем больше этих связей – тем эффективнее действия киборга. Именно поэтому те из нас, мозги которых не развиваются или развиваются медленно, застревают на низших рангах, те же, у кого они развиваются активно, поднимаются выше. Но есть один нюанс… Дело в том, что со временем нейронные связи и процессор начинают вступать в конфликт. Программы требуют одного, жизненный опыт – другого. Понимаешь?
– Да, – лаконично ответил Артур.
– Это радует. А вот дальше есть два варианта. Или подрезать мозги, чтобы не мешались, или, наоборот, убрать программные ограничения. Самые необходимые оставить – и все. Те, которые идут на первый ранг, подвергаются одной из двух этих операций. Там много нюансов, но могу тебе сказать сразу, у меня убраны программные ограничения, а тебе ограничили бы развитие. Программное обеспечение бы усилили, а вот мозг, наоборот, прижгли бы.
– Почему? – Если Джареф хотел удивить собеседника, то ему это удалось. Что он не обманывает, Артур видел, да и не принято было в их среде так вот друг друга разводить.
– Почему? Да потому, друг мой, что твоя серия изначально была дефектная. Слишком мощный процессор… Живая ткань тоже имеет свои ограничения, и на данном технологическом уровне киборги, похоже, достигли своего предела. Если вкратце, твой процессор выдает слишком мощное излучение, подавляя и нарушая функционирование биологической ткани.
– А мне думается, наоборот.
– Напрасно. Ты перевалил этот этап, но не думал, почему? Ты лежал в анабиозе, и процессор был отключен, вернее, функционировал в спящем режиме. А вот мозг пусть и медленно, но развивался. Вот и получилось, что живая ткань начала доминировать. Кстати, раздвоения личности не замечаешь?
– Нет.
– Это радует. Значит, сработала аварийная программа, ограничивающая функционирование командных функций процессора. Это было сделано как раз на случай, если по какой-либо причине не удастся провести плановую операцию, что мы сейчас в общем-то и наблюдаем. А вот если она не срабатывает, что тоже случалось, начинаются проблемы. Спятивший киборг – это, знаешь ли, не самое лучшее, что можно встретить в нашей Галактике.
– Значит, мне повезло.
– Я бы на твоем месте не торопился радоваться. Есть два нехороших нюанса, о которых ты не подумал.
– И какие же?
– Простые. Во-первых, ты длительное время находился в анабиозе в зоне повышенной радиации. Что у тебя могло при таких раскладах намутировать в мозгах, я даже не представляю.
– А могло и не намутировать.
– Могло, – согласно кивнул Джареф, потягиваясь, как сытый кот. – Но я бы не обольщался. И потом, есть еще и во-вторых. Не забывай, мальчик мой, что сейчас твой процессор работает в штатном режиме, а значит, мозги твои подвергаются нешуточному воздействию его излучения. И что будет дальше… Честно, не знаю, но подозреваю, ничего хорошего. Во всяком случае, с большой долей вероятности у тебя довольно скоро начнутся проблемы со здоровьем. Не знаю, правда, насколько серьезные, но может статься, вплоть до летальных. Кстати, есть еще и в-третьих. Аварийная программа не заменяет операции, лишь дает отсрочку с непредсказуемым результатом в финале.
– Ну что же, полной и абсолютной халявы не бывает, – философски пожал плечами Артур.
– Рад, что ты это понимаешь. И повторяю свое предложение по организации поисков источника магии. Так хоть помрешь не зря.
– Не хочу.
– Твое дело. Тогда, извини уж, завтра я тебя уничтожу.
– Почему?
– Я защищаю своих потомков, для которых ты представляешь нешуточную угрозу. Сам не ожидал, что родительские инстинкты у нас будут настолько сильны. Поэтому не обижайся уж, но я тебя остановлю.
– Ты меня попробуешь остановить, – уточнил Артур.
– Надеюсь, справлюсь.
Голос Джарефа стал бесстрастным. Артур внутренне усмехнулся – похоже, старший товарищ сомневается в своих силах. Правильно, надо заметить, сомневается, побочные явления от работы процессора, конечно, штука и впрямь опасная, но в открытом столкновении более поздняя серия киборгов обладает кучей преимуществ. Плюс общая изношенность организма Джарефа – функционирование в течение такого длительного, превышающего все мыслимые нормативы срока вряд ли пошло ему на пользу. Разумеется, опыта у Джарефа побольше… ну так и Артур не вчера родился. Другое дело, честного боя не будет, тут и надеяться нечего. Джареф наверняка использует все козыри, которые у него есть, а накопил он их более чем достаточно. По меркам этой планеты – до хрена. Только вот незадача, ключевым моментом является именно "по меркам этой планеты", убогой и отсталой. Интересно, стоит ли все, что есть под рукой у старого киборга, одного-единственного бластера?
– Очень может быть. А может, и нет. Ладно, надеюсь, до рассвета нас не побеспокоят?
– Нет, я распорядился.
– Это радует. Тогда наливай. Пара часов у нас еще есть, и мне совершенно неохота их портить, занимаясь пикировками.
– Ты и впрямь повзрослел, мальчик, – кивнул Джареф, протягивая руку за бутылкой. – Твоя правда, времени пока достаточно.
– Кстати, давно хотел спросить… Еще в те времена. Петровань – это что за фамилия такая странная?
– Да нормальная фамилия, – отозвался Джареф, ловко расплескивая содержимое бутыли по кубкам. – Северного происхождения. У него предки из какого-то небольшого народа, у них имя-отчество было принято так сокращать. Петровань – Иван Петрович. Какого-то прапрапрадеда нашего лейтенанта так звали. А потом это сокращение превратилось в фамилию – может, в метрике где напутали, может, еще что.
– Ясно. Кстати, снова в тему. Тебя не волнует, что я могу здесь все разнести? В смысле, все в королевстве.
– Не-а. Я сильнее.
– Это почему еще?
– Ты не забудь, сражения выигрывают тактики, но в войнах побеждают стратеги, – наставительно поднял палец Джареф.
– Не факт. Тактик в два счета переигрывает стратега. При одном условии, – ухмыльнулся Артур, откидываясь на спинку стула.
– Это при каком же? – Брови Джарефа чуть приподнялись, что явно должно было выразить степень его заинтересованности.
– Если войну можно свести к одному-двум сражениям. В этом случае стратег попросту не успевает исправить ситуацию. А у тебя, подозреваю, и на одну хорошую драку сил может не хватить.
– Ты считаешь себя лучшим тактиком, чем я? – прищурился Джареф, и в его вроде бы спокойном голосе явственно прозвучала угроза.
– Нет, я просто не забываю, что мой процессор все же работает быстрее. – Голос Артура был абсолютно безмятежен. – И еще. – Тут Артур чуть привстал, опершись руками о стол, и вперил холодный, немигающий взгляд в лицо Джарефа. – У тебя степень износа запредельная. Если ты в своем нынешнем состоянии выдашь хоть треть от стандартных параметров, это уже будет чудо. И я могу свинтить тебе голову прямо сейчас, никто из твоих людей даже пискнуть не успеет. Надеюсь, ты меня понял? Никогда, слышишь, никогда не смей угрожать мне или моим людям.
– Или твоим бабам, – фыркнул Джареф. – Услуга за услугу – ты не трогаешь близких мне людей.
– Если не будут путаться под ногами – запросто.
– Оригинально.
– Как могу и как умею. Или ты считаешь, что способен мне помешать?
– Способен, поверь. Я, конечно, более изношен, чем ты, но все же и ты моих возможностей не знаешь… Ладно, в любом случае я тебя понял, проехали. Хотя… Ты все же изменился. Раньше бы наверняка предпочел все взвесить и оценить этичность своих действий.
– А ты помнишь адмирала Гамаюна? Как он сказал сепаратистам, когда они вопили, что у них тут, дескать, мирное население, и нанесение удара по ним неизбежно повлечет жертвы среди гражданских?
– Помню, конечно. "У меня нет моральных принципов, зато есть линкор на орбите".
– Во-во. У меня, конечно, на орбите ничего нет, но по меркам этой дыры я и сам за линкор сойду, – усмехнулся Артур и тут же сообразил: а ведь старый хрен его прощупывает. Оценивает реакции… Вот ведь зараза, все же не зря Джареф превосходил его и по рангу, и по опыту. Да и чего уж, он попросту умнее. А, плевать. – А вот объясни мне. Ты же видел, что началась деградация. Ты у власти, стало быть, можешь что-то сделать. Однако результатов пока не вижу, не ведешь ты свое королевство по пути к прогрессу.
– И не поведу.
– Это почему еще?
– Зачем терять время на прогрессорство, если быть конкистадором выгоднее? – улыбнулся Джареф. – Я же тебе объясняю – мыслю-то я сейчас уже иными категориями. Не знаю, лучше или хуже, но иными. И все же, может, хватит об этом?
Они проговорили до утра, что называется, ни о чем. Не пытались ни спорить, ни что-либо друг другу доказывать. Просто обоим было тяжело в этом так и оставшемся чужим для них мире, хотелось просто пообщаться с тем, кто сможет понять. А утром они разъехались в разные стороны, и Артур с девушками вновь двинулся к столице.
Джоанна
Все же мать была права – мужчины прямолинейны и то, чего они не знают, для них не существует. Вот и сейчас эта парочка сидела, разговаривала, а Джоанна слушала их разговор. Есть такие заклинания, которые позволяют слышать других даже сквозь стены. В академии девушку этому, правда, еще не учили, но мать-то показывала. Разумеется, Джоанна не была мастером, но и защиты над залом не было никакой, и потому она слышала разговор полностью. С трудом, как будто в уши запихали по куску ваты, но вполне членораздельно. Дия уже спала – все же она еще совсем девчонка, плюс из деревни, а потому ко многому относится без лишнего пиетета. Ей сказали, что все нормально, – она и успокоилась. Свернулась калачиком на кровати и посапывает. Карина – прямая противоположность. Забилась в угол и только что не дрожит. Похоже, слишком сильно ее в последнее время пугали. Джоанне тоже, по идее, стоило бояться, но, во-первых, она верила, что Артур оторвет голову любому, кто на них покусится, а во-вторых, была при деле – это отвлекало от мрачных предчувствий.