- Ты, милая, - повернулся он ко мне, - слова-то попусту не трать. Мы тут люди опытные, и не то слыхали… Всё равно ведь скажешь, что от тебя требуется, и поклонишься завтра богам, и жертвы им принесёшь, и вот это потопчешь, - он вытащил из-за пазухи деревянный крест. Тот самый, что дал мне Алан на прощание.
Значит, обыск в доме моём учинили. Интересно, докопались ли до денег и до гибкого "средства"? Хотя нет, не так уж интересно. Что мне сейчас те монеты, что мне та сабля? А вот книги жаль.
- Почему ты так думаешь, старик? - я решила не утруждать себя почтительностью к светлому держателю. Без толку.
- А потому, старуха, - ответил он в тон мне, - что ты всего лишь человек. А у всякого человека есть тело, и господствует оно над душой. Когда телу хорошо, глупая душа воображает, будто это она главная, будто всё ей подвластно. А как закричит тело от муки невыносимой, так и вспомнит душа о господине своём и в страхе покорится. Вот знаешь, разные бывают рабы. Одному, чтобы к покорности его привести, достаточно розгу показать, а другого надобно до мяса сечь, до костей.
Но и тот, и другой в итоге покорится. Вот так же и души человеческие. Мы ведь всё равно тебя заставим… а вот для тебя большая разница. Или будешь калекой свой век доживать, без рук, без ног, слепая да безъязыкая, или здоровой домой поедешь. Коли решил государь тебя помиловать, значит, так тому и быть. А уж какой ценой…
Вот примерно то же нам с наставником говорил в Хиуссе старший жрец Гиунтахиру, в храмовом подземелье. И в этом была правда. Только не вся. Иначе мы бы там, в подземной тюрьме, ещё две дюжины лет назад сдохли. А ведь у Гиантахиру было вдоволь времени, у этого же дедули - только один день. Народу уже возвестили, завтра на рыночной площади толпы соберутся. Они ещё не знают, что глазеть им предначертано на отречение. Думают, что увидят казнь. И правильно, кстати, думают.
- Скажи-ка мне, старик, - поинтересовалась я, - а уместно ли будет вынести завтра на помост обрубок человеческого тела, без рук, без ног? Проникнется ли чем надо народ? И как оно понравится государю? Так что ты не очень завирайся.
Что бы ты со мной не сотворил, а шкуру не сильно мне подпортишь.
- Этого тоже не пишите, - грустно велел старичок Амизигу-ри. - А ты, почтенная госпожа Саумари, сколько лет людей исцеляла? Уж тебе ли не знать, что калекою можно сделать, сохранив и руки, и ноги, и всё остальное. И чтобы ослепить человек, не обязательно глаза вырывать, и чтобы глухим его сделать, не обязательно уши резать. На поверхности-то незаметно будет… И мы сейчас начнём.
Только вот что… Ты же, почтенная, всё-таки ведьма. И как бы не применила ты какую колдовскую уловку, дабы боль не чувствовать. А посему придётся принять меры…
Он повернулся, махнул рукой - и из тёмного угла выступила чья-то фигура. Синий плащ, острый капюшон, сцепленные на животе пальцы.
- Ну, здравствуй, тётушка Саумари, - откинув капюшон, без тени улыбки произнёс начальствующий над учётной палатой южных звеньев. - Свиделись вот… Так… И что мы тут имеем?
Он вытянул вперёд обе руки и начал водить ими возле меня, точно пытался нащупать потайную дверцу в стене. С губ его то и дело срывались длинные фразы, в которых я не улавливала ни единого знакомого слова. Вот чему не учил меня наставник, так это колдовским языкам.
- Чисто, - наконец объявил он старичку Амизигу. - Не привязаны к ней духи и знаков силы тоже не наблюдается.
- Замечательно. Тогда приступаем, - старичок взглянул на меня добрыми коровьими глазами. - Госпожа Саумари, а может, так одумаешься? Пока не начали, а?
Хоть бы ещё немножко оттянуть! Что бы ему такое сказать… лишь бы не прямо сейчас, не сразу…
- Доводилось мне слыхать, старик, - произнесла я голосом "тростник под ветром", - что в Высоком Доме строго соблюдаются государевы законы. А по закону, ещё две дюжины дюжин лет установленному, пытка дозволяется только чтобы понудить обвиняемого признать свою вину. В чём же вина моя? Если в том, что поверила я сердцем Богу Истинному и отверглась ваших многочисленных богов, то я и не скрываю. Если же пыткой ты хочешь вырвать у меня отречение, то это противно и закону, и здравому смыслу. Если доказана вина моя, то наказывайте. А коли даже отрекусь, то как проверите, что отреклась я искренне? А что, если по-прежнему буду поносить богов, продолжая тем самым преступление своё? Выходит, пытками ты надеешься покрыть преступление? И где же после того разговоры о законе? Вы пишите, пишите, - наставила я скрюченный палец на двоих сереньких, неприметных писцов. - И запоминайте, как нарушают в Высоком Доме закон и справедливость.
Зачем я это всё говорю? Ну оттяну неизбежное, зато потом вдвойне получу… Не простит мне старичок… ох, не простит. Страх обволакивал мне мозги липкими невидимыми пальцами, шевелил волосы, украдкой спускался вниз, к желудку. Трудно было держаться, а надо. Если завою я сейчас, то всё кончено.
- С тобой было бы интересно пообщаться нашим придворным мудрецам, - не моргнул глазом старичок. - Но вот беда какая - не мудрец я. И спорить с тобой мне незачем. Сейчас ты всё равно и от бога своего отречёшься, и признаешься, где твой полюбовник Аалану скрывается. Вовремя же ты, ведьма, о законах вспомнила.
Но есть вещи поважнее законов. Тут судьба Высокого Дома решается. Смута рабская - она ведь не сама собой случилась. Тянутся ниточки за море, в Ги-Даорингу.
Хитёр Властитель Хиргашу, не только воинской силой надеется нас взять. Там, на юге, всё и сочинили - и бога этого странного, и Аалану, вестника его. И Хаонари отыскали, посулили ясно чего, в нужный момент велели зажигать бунт, ловко свели его с лазутчиком своим Аалану. Хотя лазутчик - не то слово. Лазутчик секреты выискивает, а твоему постояльцу посерьёзнее дело поручили - изнутри нашу землю сгноить, безумной верой, губящей всякую государственность. Вот потому, старуха, забудь о законах, всё серьёзнее. …Он говорил - а я почти и не слушала, мысленно продолжая прикидывать - сколько времени у моих? Три дня - это в лучшем случае. А если конь пал раньше, чем я надеялась? Если случилось чего в пути? Наконец, если в степи заплутали? Сложно, что ли? Тогда надо бы ещё седмицу накинуть, а то и боле. А какой там на их пути ближайший город? Сиараман вроде бы? И сколько же отсюда до него? Если всаднику мчаться, коней загонять, не жалея? Седмица, боле? А нет ли у государевых сыщиков более быстрой связи? Сигнальные огни на башнях, голубиная почта? Или, может, у колдунов из "Синей Цепи" какие-то хитрые приспособы имеются?
Значит, если сдамся я, если не выдержу муки и вымолю прощение… Тогда, выходит, не я смуту вдохновила. Настоящий вдохновитель выдержал бы. Значит, настоящего ловить и надо, да не упыря Хаонари, а Алана моего, Аалану. И если пытками выдоят из меня, куда он делся, куда направляется… Стоит один раз сломаться, дальше уже легче пойдёт. И если допустить самое худшее - что вести до Сиарамана за день дойдут, то оттуда тотчас же разошлют стражу, облаву делать. Анорлайя - земля обширная, конечно, но в предгорьях всякий человек на виду…
Значит, надо мне продержаться. Иначе погублю их, а тогда и жить дале зачем? …И вздёрнули меня на дыбу, и чудовищная боль пронзила мои суставы, а глаза заволокло красной пеленой - тут уж забыла я все умные прикидки свои да завыла в голос. Меня ведь мало что подвесили, к ногам ещё и камни тяжёлые приладили.
Что выла - уже и не помню. Ругалась, должно быть. Потом и выть уж не могла, хрипела горлом: "Помоги, помоги…" А кому хрипела, кто помоги - и сама не знала. Обмочилась, конечно, не без этого…
Не помню и того, сколько раз я сознание теряла, но обливали меня ледяной водой, в чувство приводили - и опять… Как выдержала - сама не понимаю. Уж готова была покориться - и всякий раз за миг до того в беспамятство проваливалась. …А теперь вот лежу на соломе, боюсь пошевелить руками искалеченными, гляжу на круглую, бледно-жёлтую, с зеленоватым каким-то отливом луну. И не спится мне, хотя и стоило бы напоследок поспать. Авось, чего доброе приснится. Хорошо бы из детства раннего, ещё до мора, когда и дом был у нас в Хайограте огромный - или казался мне, малявке, огромным, и мама - весёлая, молоком овечьим пахнущая - волосы мне расчёсывала, четыре косы заплетала… по каждому году косу… а дед сказку сказывал о лисице хитрой, что медведя с тигром поссорила… и ни засухи пока что, ни синего мора, ни тоскливой дюжины лет в Ишилуре, в доме у дядюшки Саарагези, старшего брата отцовского… Не хочу снов про Ишилур, плакать буду, Гирроуги вспоминать, длиннобородого моего, сыночка Миухири, как он себе из тростинок игрушки мастерил…
Уходят они, мои родные, тёплые… отец с матерью, братики Аохнаги с Тиумихи, муж, детишки мои первые, близняшки, коим мы с Гирроуги даже имена не успели наречь не успели - кончилось в них тепло жизненное, угасли в тот же день, что и на свет пришли… А через год - родила Миухири, и радовал он меня всю отпущенную ему судьбой дюжину… не хочу я вспоминать… вдруг ещё напоследок тот сон муторный выплывет… про жертвенник Ночной Госпожи и крысу наглую… Лучше уж о наставнике Гирхане вспомнить… нет, не надо… опять привидится та дорога, где расстались мы навсегда, и казалось мне в те дни, что вырезали из меня, живой, сердце, а кровавую пустоту соломой забили… и даже Алана с Гармаем лучше сейчас не вспоминать, потому что как знать - не напрасны ли все муки мои? Может, в Анорлайе схватила их стража… и сидят они сейчас в темнице гнилой, ждут, когда приедет за ними деревянная клетка, в какой и меня сюда везли… Лучше ни о чём не думать, если уж нельзя доброго сна, так пусть уж какой угодно - лишь бы не ворочаться на соломе, не ломать голову о том, как оно завтра выйдет… а пляшут перед глазами пятна лиловые, точно языки огненные, кривляются, зовут на тёмную дорогу…
Вынырнула я из сна как из трясины болотной, губами душный воздух глотала. А вроде ничего такого и не привиделось, никаких таких чудовищ жутких.
Та же самая комнатка, та же дверь железная, снаружи засовом заложенная, та же луна в окошке, тот же грубый камень повсюду. И я на той же соломе лежу, а напротив меня стена та же. Нет, не та же. Пробежала по камню вроде как рябь на воде, расплылся он, посветлел - и вышла оттуда фигура. Не больно высока ростом, стройна - и знакома она мне, ох как знакома! Только сегодня виделись.
Откинул он капюшон синего плаща своего, опёрся на посох, поглядел на меня внимательно.
- Ну, здравствуй снова, Саумари. Уж не обессудить, пришлось в сон твой незваным войти. Не договорили мы тогда… А то, глядишь, сейчас всё бы иначе было. "Синяя Цепь" своих братьев и сестёр соблюдает. И насчёт платы договорились бы. Нет у тебя денег, да и ладно. Нет - значит нет. Мне даже неинтересно, сколь их у тебя в подвале зарыто. Молчи, молчи, отвечать мне не надо, сейчас ты слушай только.
Не поздно ещё договориться. Знаешь, что тебе завтра уготовано? Смерть на медленном огне. Приятного мало, да?
Он понимающе кивнул, щёлкнул пальцами, и слетели с них крошечные синие искры - точно светляки, зависли они в воздухе. А колдун продолжал:
- Но это не самое страшное, Саумари. После смерти ждут тебя мучения похуже.
Наивные люди называют то Нижними Полями, но мы-то, маги, знаем, что это место не внизу и не вверху, не на юге, не на севере. Это вообще не место, если хочешь. В обычном языке просто слова подходящего нет. И место это населено, Саумари.
Обитают там сильные духи. Они-то и будут терзать тебя, и терзать вечно. Знаешь за что? За то, что притворялась ты ведьмой, притворялась, будто к духам взываешь, а сама нисколь не верила в них. Думаешь, мы книги твои, на чердаке укрытые, не отыскали да не прочли? Запомни, лжеведьма, можно безнаказанно обманывать людей, но духи знают все наши помышления. И духи обидчивы. Невозможно описать муки, которым они самозванца подвергнут. Там, где им ничего помешать не сможет. Там, где будешь ты в их вечной и безраздельной власти. Ты, глупая, над духом восточного ветра насмехалась? А ведь скоро с ним встретишься…
И хотела я ему ответить, да слова к языку прилипли. Не от страха, а от растущего во мне отчаяния. Всё вдруг показалось бессмысленным - и дневное терпение моё, и завтрашняя казнь. В лунном свете обесцветилась вся моя прежняя жизнь, и чёрной кривой полосой привиделась жизнь будущая. Бесконечным когтем, раздирающим меня на вопящие от боли куски.
- Теперь узнай главную нашу тайну, зачем "Синяя Цепь" существует. Не только для того, чтобы волхвам, колдунам да магам друг дружке помогать да от житейских превратностей защищать. Это первый слой, и мало кому второй ведом. А главное - это подготовить себе безопасное посмертие. Для того мы с духами договариваемся, через нас они получают радость жизни этого мира, а после смерти нашей избавляют нас от тамошних мук и делают подобными себе. Не рабами бесправными будем мы в Нижних Полях, а господами… Ну, или хотя бы надсмотрщиками…
Голос его, доселе вкрадчивый, сейчас окреп, и послышался в нём звук медной трубы.
- Ты не ведьма, у тебя нет магического дара. Тебе не положено спасение от вечных мук. Но всё это можно изменить. Я послан духами возвестить тебе их волю.
Предлагают тебе сделку. Ты завтра, как приведут тебя на казнь, падёшь на колени, раскаешься в заблуждениях своих, принесёшь богам жертвы. А главное - растопчешь вот это.
Махнул он рукавом плаща - и повис в воздухе деревянный крест, Аланом подаренный.
Который днём сегодня мне уже показывали и то же самое предлагали.
- Зачем это духам - не знаю, - продолжал маг. - Я лишь посланник. Подумай о вечности, старуха! Подготовь там себе достойный уголок…
Я по-прежнему не могла произнести ни слова, и ни руками, ни ногами пошевелить не удавалось. Но кислая слюна скопилась у меня во рту, и улучив момент, плюнула я.
Плюнула - и попала. Зашипел плевок, точно на раскалённый камень угодил, подёрнулся рябью плащ, потемнел. И медленно растаял в воздухе начальствующий над учётной палатой южных звеньев.
Пробудилась я - словно от толчка под рёбра. Опять вокруг всё то же было, стены, солома, решётка на окне, лунный свет, кружащаяся в нём мошкара - но это уже не снилось. Долго я с боку на бок ворочалась, хотела забыть о страшном - и не забывалось. А вдруг во сне открылась мне правда? Вдруг и впрямь есть место, куда уходит после смерти человеческая суть? И если меня там ждут оскорблённые духи…
Насмешек они мне не простят.
Так что же, готовить "достойный уголок"? Алана предать, Гармая? Тех, кого я в сердце своё приняла навечно? И внезапно ясно мне стало, кто они для меня. Не чудной путник, уроженец далёкой страны. Не дерзкий мальчишка-раб с тяжёлой судьбой. Сыном и внуком я их сочла. Слепая, безразличная судьба отняла у меня родного сына, не дала мне понянчить внуков - и я смирилась, тем себя утешая, что людям нужна. А вот сейчас непонятно что или кто - та же ли судьба, случай, или даже Истинный Бог - подарил мне, хоть и ненадолго, сына и внука. Но бесплатных даров не бывает - надо платить и за этот. Что ж, заплачу.
И выкатились на глаза мои слёзы - те, что так долго держала я в себе. Но кто сейчас мог меня услышать?
Сперва я не даже не поняла, что случилось. Плясала в лунном свете мошкара, кружились пылинки - и вдруг их беспорядочное движение изменилось, воронкой завертелся в лунных лучах столб света. С каждым мигом становился он ярче и плотнее - и вот вышла из лунного столба высокая молодая женщина. Не было на ней одежды, да и не нуждалась она в покровах. Очень похожа оказалась на свои статуи.
- Здравствуй, Саумари, - голос её был нежен и звонок, словно дюжина дюжин бронзовых колокольчиков.
- И тебе здоровья, Ночная Госпожа, - на сей раз язык подчинялся мне. - Хотя не думаю, что твоему здоровью что-то угрожает. Или и у бессмертных бывают камни в почках да гнилой кашель?
- Помнишь ли, Саумари, - не замечая моей шутки, сказала она, - как много лет назад ты стояла в моём храме передо мною, и просила?
- Я хоть и стара, но на память не жалуюсь.
Мне не удавалось найти нужный тон. Как с ней держаться? Как с бессмертной богиней? Мольбы, почести? Перебьётся. Тем более что её вообще нет.
- Так вот, сейчас я сама стою перед тобой и молю о помощи. Я, бессмертная, молю смертную. Хочешь, на колени встану?
- Что стряслось-то, госпожа Алаиди? - прервала я поток её красноречия. - Ума не приложу, на что тебе старая ведьма? И даже не ведьма, а так… обманщица.
- Тогда ты стояла перед моим алтарём, - будто не слыша меня, продолжала она, - и в слезах молила о сыне. Молила исцелить его смертную болезнь, дать ему жизнь. Я слышала каждое твоё слово, я обоняла жертвенную кровь. Но поверь, я ничем не могла тебе помочь. Мы, боги, можем многое, но не всё. Линии судьбы чертятся не нами. Пойми, это Мировая Судьба, которая превыше богов, хотя сама она не бог, не человек и не зверь. Она неживая, она не видит, не слышит, не думает, не чувствует. Она просто есть, и из её мертвого дыхания рождаются живые судьбы. И богов, и людей, и всякой мошки. Твоему сыну было предначертано умереть, не дожив до года сверх первой дюжины. Это неизменяемо. Ни я, ни мой брат Хаалгин, ни отец наш, Хозяин Молний, ни дед, Пастух Звёзд, ничего тут не смогли бы поделать. Не стану врать, будто я разрывалась от жалости к тебе, хотя ты мне и симпатична, ты сильная женщина, я хотела бы иметь такую жрицу… Я даже слегка помогла тебе.
Миухири умер легко, без боли. Я наслала ему светлый сон…
- Зачем ты оправдываешься, бессмертная? - Я приподнялась на соломенном ложе. - Или вам тоже знакомо чувство вины? Тебе стыдно, госпожа Алаиди? Так не стыдись, я верю, что ты не могла сына моего спасти. И я не всех больных, что ко мне приносили, исцеляла. Травы сильны, но не всесильны. Другого я не могу тебе простить - что ты не дала мне никакого знака, что просто спряталась от боли моей и тоски куда-то в свои ночные пределы. Закрылась от меня лунным светом…
Бывает, что ничем нельзя помочь. Но и тогда, если любишь, можешь разделить с человеком его горе, взять на себя частичку его беды. А ты, бессмертная, не любишь никого из нас. И родичи твои тоже не любят. Вы и друг друга-то не любите.
Я не о плотской страсти говорю, хотя смешно, у вас же и плоти-то нет… Я отказалась от вас, боги, потому что вы мне не нужны, такие.
- Но сейчас ты нужна нам, - возразила богиня. - Завтра… Ты сама не понимаешь, сколь многое зависит от того, что случится завтра…
- А как же Мировая Судьба? - ввернула я. - Разве завтрашнее не предначертано?
Разве не предопределён полёт каждой мухи?
Госпожа Алаиди поглядела на меня с грустью.
- И предначертанное, бывает, отменяется. И тогда оказывается, что предначертано было другое… Это сложный разговор, Саумари. Но небеса в страхе. Мы все ощущаем, как нечто вторгается в наш мир… некая Сила, которую мы не в состоянии понять. Но чувствуем, что если она ворвётся сюда, то нам не останется места. Мы уйдём - и не в какой-то новый мир, а попросту исчезнем. Мы, бессмертные, умрём навсегда. Когда умираете вы, люди, то от вас остаются тени. Их судьбу не назовёшь слишком радостной, но всё равно и это - жизнь. А нас просто не станет.
Может, не сразу, может, по вашему счёту пройдут дюжины дюжин лет - но для нас-то это единый миг.
- Сочувствую, - сказала я. - Нет, правда, сочувствую. Как сочувствовала бы не слишком приятным соседям, у которых в доме случился пожар. Но при чём тут я?
- Если завтра ты выберешь жизнь, если отречёшься от чужой веры, поклонишься нам - тогда равновесие выровняется, тогда дырка, возникшая в ткани мироздания, затянется.