Назвать их чудовищами - будет много чести. Гадкие твари, так вернее. Всё левое пространство было усыпано ими. Крошечные, размером с мышь, огромные, точно клыкастый буйвол из стран южнее Ги-Даорингу. Не могла я найти слова, чтобы описать эту свору, да и не искала. Просто всё внутри меня переворачивалось от отвращения.
- Ты наша! Наша! - вылетало из множества слюнявых пастей. - Нашим именем ты дурачила людишек! Иди-ка сюда, давно мы тебя ждём!
И точно ветром каким-то подталкивало меня туда, налево. Но ведь я не хочу! Не пойду я! Слышите вы, уроды?!
- Куда ж ты от меня, красавица? - хохотнул кто-то за левым плечом, и я невольно обернулась.
Разбойник Худгару скалился жёлтыми зубами, крутил в душном воздухе своим прямым клинком. Никакой одежды у него не было, и страшная кривая рана зияла на животе, из неё кишки вонючие торчали, а уж сколь мух над ними вилось да зудело…
- Не спеши, не спеши, моя хорошая, - пришептывал Худгару, разом оказавшись впереди меня. - Давай-ка сюда, мы продолжим наш разговор. И никуда тебе от меня не деться, ведьма. Ты ведь убила меня, а значит, кровь связала нас на веки вечные. Вот эта кровь!
И тёмная струя, выплеснувшись из его живота, скрутилась в воздухе тугой петлёй, легла на тропу в локте от моих ног. И как ни силилась я, а не могла переступить.
Как будто невидимую стенку передо мною поставили.
Туда, к нему? Ну уж нет! Я метнулась с тропы вправо, где какие-то искорки плыли в необъятных сумерках.
Мне не удалось сойти с тропы, невидимая стенка и тут мешалась, но чем больше глядела я на эти разноцветные искорки, тем легче мне делалось, и каким-то незнакомым чувством знала я, что оттуда, справа, помогут.
- Я тут! - протянула я туда руки. - Помогите мне! Скорее!
Точно я в младенчестве, испугавшись ужасной стрекозы, бегу к маминым коленям.
И верно - зелёная искорка быстро-быстро поплыла ко мне, становясь с каждым ударом моего сердца всё больше, обретая суть и форму.
Миг - и распластался в сумеречном небе крылатый дракон, чья чешуя переливалась всеми цветами радуги. Взмыл он вверх, а оттуда уже ринулся вниз, налево. Из пасти его вылетело багровое пламя, охватило разбойника Худгару, вспыхнуло ярчайшим, невозможным для глаз светом, - и исчез душегуб, и петля его крови, зашипев мерзостно, тоже исчезла. Дорога звала меня, и я беспрепятственно шагнула вперёд.
А огромный дракон облетел вокруг меня, потом снизился, опустился на дорогу, сложил крылья - и вдруг разом уменьшился. Удар сердца - и вот он, ящерок мой Гхири, вскарабкался ко мне на плечо. И не стала я удивляться, как такое может быть. Просто взяла его на руки, погладила плоскую головку, почесала шею. Лизнул он меня неожиданно тёплым язычком, соскользнул с моих рук, пробежал слегка по дороге - и молнией полетел вниз, в степь, над которой перекатывались волны зноя, и едва ощутимый ветер шевелил верхушки сухих трав. Шли они, Алан с Гармаем, сквозь горячий воздух как сквозь плотную воду, и не осталось у них уже ни одного бурдюка, и давно пал конь, но вставали на горизонте далёкие ещё хребты Анорлайи.
- Правильно, - кивнула я. - Ступай, дружок, им ты нужнее.
И дальше я пошла, нисколько не удивляясь тому, что вижу и это поделённое дорогой надвое пространство, и рыночную площадь, где среди пламени воет и бьётся в корчах моё живое тело, и степь внизу, где медленно-медленно ползут вперёд две усталые фигурки, и думают обо мне - я знала это совершенно точно, ведь два тёплых белых луча, проткнув небо, поднимались ко мне.
- Та наша! Ты всё равно достанешься нам! - доносилось слева, и точно жужжание трупных мух были эти слова. Но искорки справа приблизились к дороге, и как только кто-то из левых тварей тянул когти или щупальца к тропе - сейчас же из какой-нибудь искорки вылетал язык ослепительно-синего пламени и, проносясь над моей головой, впивался в мерзкое создание. Треск, шипение, запах горелой плоти - и отступала тёмная волна, отползала от тропы.
Долго ли мне идти, подумала я? А главное, куда, к кому я иду? Неужели так и буду я шагать сквозь сумрак, и никого не встречу?
А кого я хочу встретить?
Синяя искорка справа подплыла к краю дороги, засветилась ярко-ярко, точно звёздная птица, если б та опустилась на землю.
- Мама! - Миухири стоял передо мной, маленький, черноглазый, в холщовой рубашонке до пят. Не такой, каким был в последний свой год - сейчас ему было лет семь. - Мама! Я знал, что ты придёшь! Мне сказали, ты скоро заберёшь меня!
Я метнулась к нему - но он, вновь обратившись в искорку, уже уплыл от дороги.
И вспыхнула передо мной оранжевая искорка, раскрылась, точно цветок на утренней заре. Вышел на дорогу наставник Гирхан, седой, сутулый, закутанный в шерстяной плащ, точно зябко ему в этой духоте. Он был похож - и в то же время непохож! - на себя из последнего моего земного сна.
- Саумари, девочка моя, ну вот видишь, как оно на деле-то вышло. Ошибались мы… в главном ошибались. А только всё теперь изменилось, открывается нам дорога.
Пробили наконец стены темницы нашей…
И вновь вспыхнув, он свернулся искоркой, улетел в бескрайнюю даль. Точно старый мудрый шмель…
Вот, значит, как. Неужели я всю жизнь брела вдалеке от правды… от истины? И лишь в старости путь мой пересёкся с иным, настоящим путём? Который ведёт из смерти в Жизнь, ведёт к Истине? Который и есть Истина? Вот ведь интересно получается…
И тут вспыхнул такой невообразимый свет, что я в ужасе повалилась вниз лицом на дорогу. Но и дорога исчезла, и левое пространство вместе со всеми тварями провалилось куда-то в раскрывшийся провал, в вязкую, дымящуюся тьму, а то, что было справа, расцвело вдруг утренним садом, и надо мной раздался тихий голос:
- Ну, здравствуй, Саумари! Ты уже пришла!
И я почему-то сразу поняла, Чей это голос.
А там, внизу, из тяжёлых облаков хлынул ливень, разогнал толпу, погасил догоравший костёр. Сверкающий Огоной-ри, Первая Опора Трона, изволил укрыться в паланкине, и дюжие рабы из Ги-Даорингу поспешно направились к государеву дворцу.
Но светлый держатель Аргминди-ри остался у помоста, неподвижно замер в седле, и ветер трепал его мокрые волосы, кидал чёрные пряди в глаза - чего он совершенно не замечал.
Так бывает, если слишком глубоко задуматься.
Часть вторая
Чужеземец
1
Луна смахивала на перезрелый апельсин. Она поднялась уже довольно высоко - выше излетающих последним июльским пухом тополей, выше сонных домов, выше изогнутых желобов монорельса. Звёзды, и без того по-городскому тусклые, рядом с ней окончательно поблекли, казались чем-то несерьёзным - вроде новогодней мишуры, случайно выпавшей из пыльного шкафа.
Алан потянулся к пульту - открыть балконную дверь. Не ради свежего воздуха - старенький кондишен и без того с этим справлялся - а просто захотелось впустить в комнату ночь.
Завтра уже кончается лирикат. Приезжает Ленка с детьми, завертится обычная кутерьма, беготня и свистопляска. "Кое-кому нужно было отнести в гарантию ультразвуковой щит. А теперь всё, профукано". "Папа, а Димка с моего компика картинки стёр!", "Ты же обещал мне ружьё! Кра-а-асное!!!". А через две недели кирдык отпуску, завертится институтская карусель - сразу в обе стороны. Ни лирики тебе, ни физики - сплошная филология. "Непечатная" - иногда говорили у них, но это преувеличивали. Бесписьменных языков на Объекте практически не было - а вот теорий по этому поводу выпекли изрядно.
Он вновь щёлкнул пультом, зажёг раму инфора. Между двумя пластинами побежали синие сполохи, зачастили, замигали - и спустя пару секунд соткались в трехмерный экран. Не настоящее голо, конечно, дешёвая имитация - но полноценная голография стоила пяти его месячных зарплат, а разница заметна только на современных навороченных игрушках. Но Димка с Наташкой обойдутся и без них. И дорого, и душевредно.
Алан заглянул в почту - интересного не наблюдалось. Квитанции об оплате счетов и неистребимый мусор, мистически проникающий сквозь антиспамерские фильтры. Письмо от Симона, приглашает в субботу к себе на дачу. Владимирская область… Банька, озеро, маслята в сосняке… Жаль, не получится.
Потом немножко почистил файл доклада. Сентябрь-то не за горами… Всё-таки с источниками он кое-где напутал, пришлось нырнуть в Сеть и хорошенько там порыться. Пришёл в себя уже во втором часу, с пустой головой и затекшей шеей.
Казалось, там, под черепной коробкой, зудел одинокий и оттого особенно злой комар.
Может, именно из-за этого комара он, прежде чем погасить инфор, прыгнул на новостной сайт "Нуль-газеты". Излечить подобное подобным.
Ничего интересного в мире не случилось. Евросоюз опять задрал цены на энергию, испанские фундаменталисты заминировали здание аэровокзала, Китай восстанавливает разрушенное в мандариновой бойне хозяйство, певица Злотана обвинила своего третьего супруга в мужском шовинизме и дело будет слушаться в суде города Квебека… Ну и насчёт Объекта невнятный репортажик - разрабатывается очередная комплексная программа, скоро будут введены в эксплуатацию новые спутники-наблюдатели… Неслыханная жара к Мексике, последний раз такое наблюдалось восемьдесят четыре года назад…
И когда он уже готов был кликнуть на "Power Off", рыжим огнём по чёрному полю полыхнули строки: "0:23. Сетевой сбой или террористический вирус? Крушение аэроплатформы "Дельта", борт 462 Объединенных греко-турецких авиалиний. Не долетев 35 километров до Ялтинского аэродрома, автоматическая система ведения изменила курс… Станции слежения зафиксировали вспышку… По оценкам экспертов, все пассажиры погибли при падении… Спасательным службам предстоит идентифицировать останки… Страховая компания "Гарант-плюс" официально заявляет, что…" В голове вертелась дурацкая фраза "не долетев… система изменила…". И пустота хлынула внутрь - пока ещё не ужас, не тоска и не страх, а именно пустота. Серая, густая, как бетон в старинных бетономешалках, когда ещё не было керамонаполнителей…
Ну почему, почему именно этим рейсом? Почему не прямым на Москву? Он знал почему. Ленка давно ныла, что уже целую вечность не виделась с тётушкой Аннушкой. Потому и выбрала платформу с посадкой в Ялте. Старушка будет счастлива обнять внуков, которых до того видела ещё несмышлёными грудняшками… Да уж, старушка будет счастлива…
Алан вдруг понял, что не способен кричать. Горло сковало, забило тем самым доисторическим бетоном… Наверное, полагалось что-то делать - куда-то мейлить, звонить, лететь… А он вмёрз в чёрное кожаное кресло - подарок Ленкиных родителей на годовщину свадьбы… Знали, что зять неровно дышит к старинной мебели…
Луна глядела на него сочувственно - цветом точь-в-точь как рыжие буквы на чёрном. Мол, бывает. По себе знаю.
2
Камней Алан не увидел - не подвела реакция, успел закрыть лицо ладонями и рухнуть вниз, поджимая колени к животу. Всё это было без толку, он понимал - крестьяне настроены серьёзно и количество рано или поздно перейдёт в качество.
Скорее рано - булыжники солидные, увесистые, и много ли их надо, чтобы забить человека насмерть?
Во рту плескалась солёная кровь, перед глазами плавала тёмная багровость - как плюшевый занавес в старинном театре. Увы, всё происходило в реале, голосовой интерфейс не сработает, не выдернет из виртуального "заплыва", не вернёт в скучный и надёжный мир. Похоже, допрыгался.
Мысль обжигала раскалённой кочергой. Но другая мысль - дерущая когтями космического холода - была ещё хуже. Гармай! Если кинется на подмогу, так ведь в две секунды стопчут. Только бы ему хватило ума слинять. Крестьянам лишняя кровь ни к чему, боятся живущих в крови духов. Но и лишний свидетель им не нужен…
Два страха, огненный и ледяной, делили между собой душу. А под страхами пойманной ящерицей трепыхался стыд. Вот, значит, финал. Так бездарно, так идиотически подставиться… Работу сделал, отоварился просяными лепёшками да овечьим сыром, медяшки в пояс спрятал, воды набрал - да и отвалил. Нет, культурной программы захотелось… Отобедать сельскими разносолами… Вот и жуй-глотай. Миссионеры из фанеры… Если уж кротость голубя тебе не даётся, то хотя бы мудрость змия… впрочем, какой из тебя змий? Слизняк… улитка… на склоне не пойми чего…
Он даже про боль забыл. Конечно, её грозовые вспышки раздирали тело, беспорядочные удары накатывались один за другим, их уже невозможно стало различать, казалось, болит сразу всё - от ногтей до дёсен. Но мысли, рваные, зудящие растревоженными осами, донимали сильнее. Конечно, их надо было выкинуть из головы и оставить одну лишь молитву. Но молитва не шла. Не то чтобы ниточку в душе уловить - даже и слова, точно тараканы, слиняли из ума, осталось лишь бессвязное "Господи… удержи… Господи… заслони… вытащи…" И он шептал это разбитыми губами - сложенные крест-накрест ладони ни от чего толком не могли защитить.
А потом накатила горячая тёмная волна, завертела его как спичку в бурлящем дождевом потоке, и понесла вниз, под решётку стока, в одуряюще-багровый подводный мир.
День до последней минуты притворялся удачным. Поднялись ещё до рассвета, чтобы к полудню успеть добраться до Аргимги - деревни близ Огхойи. Использовать утреннюю свежесть надо по максимуму - жара ведь не заставит себя ждать. Последнее дело тащиться по пыльной дороге, более всего смахивающей на раскалённую сковороду.
Дойти-то дойдёшь, пока бурдюки не опустели, но мозги сплавятся и язык можно на шею свесить. Вместо галстука.
Вода у них ещё оставалась, и более того - пронырливый Гармай, которому, разумеется, лень было читать молитвенное правило, порыскал в округе и обнаружил небольшой, но чистый родничок. Резвая струйка выбегала из заботливо сложенной горки камней, и в камнях же терялась спустя несколько метров. Хорошие надо иметь глаза, чтобы заметить такое. А ещё - быть здесь своим, родиться в этой земле.
Пока жара не накинулась, шли бодро. Негромко пели псалмы. У Гармая получалось заметно лучше. Слух абсолютный, и память такая, что раза два-три ему напеть - и заучит не хуже диктофона. Акцент, конечно, никуда не денешь, уж слишком сильно здешняя речь, алгойни, отличается от церковнославянского. Восемнадцать гласных, двадцать три падежа… Что же всё-таки было основой? Академический вопрос, на который нет ответа. Не считать же за ответ ежегодные тонны гипотез, из которых порой произрастают небезынтересные диссертации. Приятно себе польстить. Особенно если в меру. Хеттская версия не хуже других, но ведь и не сильно лучше. А как оно было в действительности… В здешнем котле сплавились десятки, если не сотни языков, и за без малого четыре тысячи лет получилось такое варево… братьям-филологам ещё лет сто поплёвывать с орбиты…
Хороший у Гармая голос, чистый. Хоть и ломаться уже начал, появилась в нём хрипотца, прорывается юношеский басок. Но поёт с энтузиазмом. Правда, мало что понимает. По-настоящему учить его славянскому просто некогда, да и не слишком его тянет учиться. Или это всё до сих пор длится его обида? Но тут уж ничего не поделаешь. По крайней мере, всё ему было сказано честно… …И всё-таки не рассчитали время, дома Аргимги показались уже часа через два после полудня. Добрый кузнец Аориками, описывая путь на Огхойю, явно запутался в днях, великих дюжинах шагов и расположении придорожных деревень. А карту Алан успел уже подзабыть.
Аргимга оказалась, по здешним меркам, весьма приличным селом. Называя её дырой, кузнец сильно преувеличил. Несколько длинных, извилистых улочек, вытекающих из главной площади. Домишек сотни полторы, а посчитать с овчарнями, маслобойнями и прочим хозяйством… До города, конечно, не дотягивает, но, - Алан усмехнулся сравнению, - вполне может называться "посёлком городского типа".
Нельзя сказать, чтобы им особенно удивились. Видать, здешние дороги изрядно истоптаны, путники через Аргимгу ходят часто - на Огхойю, на Хагорбайю… И главное - люди они безобидные, пешие… Нестарый ещё мужчина, по виду - или мелкий торговец, или приказчик солидного городского купца, посланный с поручением. Ну а мальчишку-раба вообще никто в расчёт не возьмёт.
Алан, впрочем, отрекомендовался писцом. Когда они доковыляли до площади, Гармай, углядев колодец, тут же схватил бурдюки и мелкой рысью помчался туда. А к Алану, обессилено опустившемуся прямо на пыльную землю, подобрался любопытный старичок в неописуемого вида рванине. Скучно было старичку.
- Писец я, - доверительно глядя в выцветшие глазки, сообщил Алан. - Хожу по дорогам, помогаю людям. Кому, значит, весточку родным отправить, кому прошение уездному начальнику подать, кому долговую расписку… У меня и разрешительная грамота есть, от канцелярии наместника.
На свет была явлена "лицензия" - потёртая деревянная табличка с вырезанными и обведёнными черной тушью буквами. Официальные документы в Высоком Доме оформлялись именно так.
"Лицензия" была настоящей. Расстарался высокородный Хигаури, командир гарнизона в Хагорбайе. Приходил по ночам, уходил до рассвета. Этакий местный Никодим…
Можно его понять, рискует человек. За измену местным богам здесь по головке не гладят. Конечно, Высокий Дом - это не Рим времён Диоклетиана, тут пока что с местной религией конкурировать некому. Но закон есть, хотя, говорят, его уже полтораста лет не применяли. И опасливый крепыш Хигаури в открытую никогда свою новую веру не исповедует - хотя и согласился принять крещение, и подготовку прошёл. Это и понятно. Никодим с Самим Христом говорил, и то осторожничал, а здешнему офицеру достался всего лишь бродяга Аалану - Алан Викторович Ёлкин…
Святостью уж никак не отмеченный…
Но спасибо и за лицензию. Штука невероятно полезная. И, наконец-то, легализация статуса, и какое-никакое, а средство прокормления. Не будешь ведь вечно сидеть на шее у "слушающих Слово", а взятого с собой серебра ему хватило ненадолго…
- Это ты хорошо зашёл, - поразмыслив, сообщил старичок. - Сыну моему старшему, Ахойге, как раз прошение подать требуется, чтобы подать скостили… Жена у него, Айгиамих, уже чуть ли не луну как померла родами… Один с полудюжиной ребятишек остался, должны, значит, послабление сделать. А дорого ли возьмёшь? …Когда Гармай, отстояв очередь к колодцу, вернулся с полными бурдюками, Алан уже восседал на заботливо принесённом чурбаке и не спеша выводил на пальмовой бумаге затейливые буквы гаяни, здешней официальной азбуки. Рядом выстроилась не то чтобы толпа, но многочисленная группа аборигенов, имеющих потребность. На расстеленный платок складывали просяные и ячменные лепёшки, головы солёного овечьего сыра, даже несколько медяшек отслюнили, хотя в деревне деньги - великая редкость. Всё это как минимум означало несколько сытных дней. Если не особо шиковать, конечно.
Всё выстраивалось чудесно. Даже слишком. Могли ведь и пинками выгнать, не всюду в деревнях принимают путников, да и грамота у многих вызывает суеверный страх.