- Ради всех богов, не начинай снова! - решительно перебил киммериец и едва за голову не схватился. - Все церемонии и расшаркивания остались в Тарантии! В конце концов, я тоже хочу недолго побыть человеком, а не… - тут Конан скорчил мерзкую рожу и просюсюкал, весьма похоже передразнивая зануду-канцлера, помешенного на куртуазии и приличиях, - …коронованной особой, обязанной своим поведением подавать достойный пример добрым подданным Трона Льва. Тьфу!
- Хорошо, оставим, - я поднял ладони в примирительном жесте. - Ты не плюйся, а лучше налей вина. Джигг, молодчина, как чувствовал - притащил два бокала!
Вино оказалось прекрасным, но вкус мне не был знаком - видимо, использовали какой-то местный сорт винограда. Табронийская провинция виноделием не славится, но здесь прижились несколько офирских сортов, из которых дворяне округи изготавливают весьма достойные напитки, дабы не тратиться на дорогущие пуантенские или шемские вина.
- Что будем делать? - Конан поставил вопрос напрямую. - Нехорошо, конечно, решать важные вопросы без Зенобии и Гвайнарда, тем более, что все случившееся их касается напрямую. Но они уже спят… А ты у меня тайный советник. Отрабатывай королевское жалование - советуй.
- Что будем делать с чем? - Не до конца понял я. - Ты про ревенанта, что ли?
- Эту тварь мы и так загоним обратно в Черную Бездну, - легкомысленно отмахнулся Конан. - Что делать с теми, кто строит нам козни? Сначала натравили демонов в Шамаре, потом передали письмо, которое принес человек, носящий древнее кхарийское проклятие и запросто хранящий в мешке копии карт Ахерона, о которых даже ты, большой любитель старины, никогда ничего не слышал. Гвайнарда совершенно недвусмысленно пытались убить из-за некоего артефакта, найденного Ройлом, а сам артефакт становится предметом охоты этих самых фатаренов или как их там… Не слышу советов, барон.
- Полагаю, сначала надо вдумчиво побеседовать с маркграфом, - сказал я. - Затем соколиной почтой отправить подробнейшее послание в Тарантию барону Гленнору. Пусть делом секты поклонников Изначальной Тьмы займется тайная служба, привлекут лучших конфидентов… Если, конечно, нас преследуют именно фатарены, и мы не ошибаемся.
- Мне одно не нравится, - задумчиво сказал Конан. - Что все ниточки этой истории увязываются на наследие Кхарии. Артефакт Ройла - якобы кхарийский. Ревенант - проклятие кхарийское. Найденная нами карта - тоже кхарийская, точнее, копия с оригинала. Чует мое сердце, эта распроклятая древность еще заставит нас поплясать на углях. А насчет письма Гленнору - тут ты прав безупречно. Завтра же отправь депешу, пусть Латерана начнет поиски. Не нравятся мне эти фатарены, слишком уж подозрительно… Еще мысли?
- Надо каким угодно способом избавиться от ревенанта, - подал я идею, ничуть не блеснувшую оригинальностью. - Полагаю, что уже ночью или завтра с утра этот неубиваемый зомби начнет шляться вокруг Ройла и попытается пролезть в замок, поскольку ему нужны души убийцы и свидетелей его смерти. То есть, прежде всего, твоя душа. Затем тварь примется за меня, Зенобию, Гвайнарда и Вилькона.
- В крепость ревенант не проберется, - чуть более самоуверенно, чем следует, отозвался киммериец. - Пока вы заканчивали ужин и болтали с управителем о всякой ерунде, я подробно ознакомился со здешней фортификацией, интересно же! Помнишь, я рассказывал о крепости Волчьего Острова, существовавшей во времена Роты-Всадника? Мы там вместе с Гваем побывали.
- Что-то связанное с порталом времени, появившемся в Бритунии одиннадцать лет назад? Гигантский замок Артано?
- Именно. Так вот, по своей защищенности Ройл чем-то напомнил мне Волчий Остров. Только уменьшенный раз в пятьдесят. Наверх не то что живой мертвец, муравей не залезет - скалы отвесные, острые, случаются камнепады. Начальник гарнизона сказал, что они тут ловушки какие-то расставили… Добавим сюда отличную охрану - я взглянул на дружину Ройла, настоящие упыри. Такие рожи, что жуть берет. В общем, замок Ройл сравнительно безопасен… Кр-ром Громовержец!!!
Постулат о сравнительной безопасности замка Ройл был тут же развеян. Чуть скрипнула дверь, привлекая наше внимание. Конан повернулся на звук первым и тотчас вскочил, прыгнул за кресло, да так и остался стоять с разинутым ртом, машинально шаря рукой на поясе, - ножны с клинком король оставил в своих покоях. Я наоборот - замер на диванчике, будучи не в силах шевельнуться.
Собачка. Крупная собачка темной масти. Зверь просто толкнул лапой неплотно закрытую камердинером дверь и вошел, желая взглянуть на гостей его светлости маркграфа.
Обликом это диво напоминало стигийского сторожевого пса с гладкой шкурой, но таковым совершенно не являлось. Ростом с теленка, тело худощавое и поджарое, совершенно не вяжущееся с огромной вытянутой и тяжелой головой. Глаза багрово горят, и это не отблеск зажженных нами свечей - в зрачках пылает свое, темное, недоброе и мерцающее пламя. Уши короткие и острые, морда в шрамах, зубастая пасть напоминает разрез рта океанской акулы. Вначале я подумал, что шерсть у животного черная, и оказался не прав. Шкура давала красноватый отблеск. В общем, урод редкостный.
Однако не скверный облик собаки вызвал у нас с Конаном столь бурную реакцию. Едва войдя в комнату, псина выдохнула из пасти струйку темного пламени, которая коснулась ворса ковра. Пополз мерзкий запах жженой кости. Хорошо хоть сам ковер не загорелся.
- Это демон? - слабо выдавил я, полагая, что неведомые преследователи нашли нас и в замке Ройл, снова натравив потусторонних тварей.
- Нет, господин барон. Это не демон. Если быть точным - не совсем демон, с вашего позволения.
В дверном проеме образовалась фигура месьора Джигга. Камердинер стоял сразу за огнедышащей собакой, и я начал бояться за его жизнь - а ну как псина нападет? Очень уж несимпатичный зверь.
- Это хэллхаунд, домашняя собака его светлости маркграфа, - с поразительной невозмутимостью осведомил нас Джигг. - Очень милое существо. Видимо, он зашел, чтобы познакомиться с вами, господин барон. Равно как и с его величеством.
- Я не желаю знакомиться с этим монстром, - быстро сказал Конан. Зверь тем временем выдохнул еще одну струю пламени, и шикарный иранистанский ковер наконец-то начал тлеть. Джигг тотчас шагнул вперед и аккуратно затоптал искры.
- Убери отсюда эту тварь!
- Как будет угодно вашему величеству, - чуть поклонился камердинер. - Видимо, Пончика привлек запах ветчины с вашего стола… Пончик, пойдем. Господам нежелательно твое общество.
Собакообразное чудовище по имени Пончик послушно развернулось и потрусило в темноту коридора.
- Ваше величество и господин барон еще что-нибудь желают? - Джигг поставил на столик обещанный кувшин с вином и застыл в величественно-почтительной позе. - Могу предложить изумительные фрукты, только вчера доставили из Ианты…
- Нет! - рявкнул Конан. - Иди… те.
- Позволю себе пожелать вашему величеству и господину барону покойной ночи. В случае необходимости господин барон всегда может вызвать меня при помощи звонка колокольчика.
Джигг указал на шнурок с кисточкой возле двери, развернулся и отбыл.
Дверь бесшумно затворилась.
- Ну и дом… - выдохнул киммериец, плюхаясь обратно в кресло. - Я всегда знал, что Ройл чуток не в себе, но заводить в доме хэллхаунда? Верх своеобразия!
* * *
Если вы думаете, что в дальнейшем этот вечер продолжался мирно и безмятежно, то весьма глубоко заблуждаетесь. На мою долю выпало еще несколько сюрпризов, вызвавших появление в русой шевелюре барона Юсдаля десяток новых седых волосков.
Мы с Конаном благополучно употребляли замечательное сладкое вино маркграфа, разговаривали, строя самые невероятные предположения о природе постигших нас неприятностей, перемывали косточки черным магам и на чем свет костерили противных кхарийцев, которые даже через тринадцать столетий ухитряются причинять неприятности своим старинным врагам из хайборийского племени. Лишь когда на донжоне два раза бухнул колокол, отмечая, что все нормальные люди в такое время видят десятый сон, мы собрались на покой.
- Ладно, почесали языками и хватит, - добродушно сказал киммериец, поднимаясь со своего кресла и потягиваясь. - Пойду к себе…
- И даже не поговоришь со старым другом?
Новый, совершенно незнакомый мне голос послышался из дальнего угла комнаты. Голос скрипучий и… Как бы это сказать? Не совсем человеческий. Нотки проскальзывали странные.
Боги всеблагие, откуда здесь взялся еще один человек?
Тем временем незнакомец, облаченный в широкую черную хламиду с капюшоном (мне это явление моментально напомнило Черного Отшельника, посетившего нас в "Фениксе"), шагнул к нам, попутно стягивая с головы капюшон.
Вот тут я едва не сорвался. Понимаю, что дворянин с моим воспитанием и положением не может (не имеет права!) издавать визги, более приличествующие старой деве, узревшей мышку на своем туалетном столике, но… Только собрав всю имевшуюся в наличии волю отпрыска старинного баронского рода, я подавил желание громко возвестить всем обитателям замка Ройл о своих чувствах.
Оно было ужасно. Отвратительно. Этот кошмарный монстр будто сошел со страниц сочинения Стефана Короля Историй о вампирах Ло-Салима, а данное произведение знаменитого сказочника я полагаю одним из самых жутких и душераздирающих - Стефан превзошел сам себя, описывая гнусных кровососов, негодяйски уничтоживших жителей мирной деревни в Пограничье.
Голова походила на человеческую - нос, уши, подбородок, довольно высокий лоб. Два глаза ярко-желтого цвета не имеют зрачков. Тонкая кожа - белая с чахоточным серовато-голубым оттенком. Отверстая пасть (у меня язык не поворачивается назвать это ртом!) оснащена таким впечатляющим арсеналом сверкающих конусообразных зубищ, что и в кошмарном сне не привидится. Как кажется, зубы растут в несколько рядов… Или все-таки мне померещилось?
Словом, это невероятное чудище точь-в-точь походило на вампира из страшных легенд мэтра Стефана. Вампира самой жуткой разновидности - каттакана. Того самого каттакана, что обычно спит в гробу, завтракает кровью загодя похищенных новорожденных младенцев и невинных девиц, который способен через укус заражать людей страстью к чужой кровушке, превращаться в огромную летучую мышь и… Об остальном говорить не буду, самому противно становится.
Но вот реакция Конана на появление белокожего страшилища потрясла меня до глубины души. Я так не удивлялся со времен, когда подстрекаемый излишним употреблением горячительного и скучающий король Аквилонии, собрав компанию близких друзей, отправился инкогнито погулять по Тарантии и был арестован стражей за попытку, простите, помочиться прямиком на конный памятник самому Конану, воздвигнутому после знаменательных событий Полуночной Грозы.
Киммерийца извиняет только одно - он искренне ненавидел этот несуразный монумент, подаренный его величеству благодарным аквилонским народом, и полагал, что большего оскорбления в жизни не получал. Действительно, зверская рожа бронзового монарха наводила на размышления о его умственных способностях, пышногрудая красавица, каковую он прижимал к груди (аллегорический символ Аквилонии), была вульгарна до невозможности, а украшавшие подножие памятника аллегории Славы, Доблести и прочих достоинств короля вызывали рвотные позывы, настолько слащаво и пафосно были изваяны.
Впрочем, я отвлекся.
Так вот: Конан, узрев перед собой желтоглазое и клыкастое непотребство, вовсе не схватился за оружие (которого при нем, кстати, не было) и отнюдь не бросился в бой. Король сначала изобразил на лице искреннее изумление, а затем с восторгом бросился в распростертые объятия этого… этой… не знаю, как сказать.
- Рэльгонн, дружище! - восторженно орал Конан, обнимая отвратительного монстра. - Тебя ли я вижу? Сколько лет не виделись, рожа вампирская! Одиннадцать?
- Нет, десять, - посмеиваясь, ответило существо, поименованное Рэльгонном. - Помнишь, во времена войны с пиктами на Черной реке мы вместе немного поразвлеклись? История с Зогар Сагом?
- Конечно, помню! Почему не заглядывал? Ты ведь можешь летать куда захочешь, знаешь где меня найти! Как нам тебя не доставало во времена появления Зеленого огня!
- Я тогда посчитал, что Конан Канах уже совсем взрослый мальчик и сам управится со столь незначительными трудностями.
- Давай, присаживайся! Хальк, где вино? Что, неужели кончилось?
Я, не думая о последствиях, машинально дернул за шнур, который должен был пробудить к жизни колокольчик в комнате камердинера, обязанного являться по первому зову. Надо понимать мое состояние - Конан, всегда искренне ненавидевший разнообразную нечисть, буквально обезумел от радости при появлении страшенного вампира. Что, Сет вас всех зажри, тут происходит? Может, киммериец заболел?
Только мы расселись, как в дверь деликатно постучали, и на пороге вновь образовался Джигг. Словно и не ложился спать - выглядит безупречно.
- Господин барон?
- Э-э… - выдавил я, но Конан взял ситуацию в свои руки:
- Приятель, тащи еще пару кувшинчиков! Самого лучшего, что есть в погребах Ройла!
К несчастью, упырь не успел спрятаться под капюшоном - просто запутался в его складках. Я ожидал, что сейчас поднимется шум на весь замок, однако Джигг с королевской невозмутимостью взглянул на проклятущего упыря, и вопросил:
- Я не буду слишком навязчив, если предложу досточтимому месьору вампиру свежей свиной крови? Свиней забивали только сегодня.
- Нет, благодарю… - кажется, редкостное хладнокровие Джигга даже кровососа привело с замешательство. - Мне будет вполне достаточно вина.
- Как будет угодно господам, - камердинер наклонил голову, развернулся и отбыл в недра обиталища нашего странного друга, маркграфа Ройла, за очередными кувшинами со сладким соком виноградной лозы.
(Заметка на полях: только потом, основательно ознакомившись с традициями и особенностями замка Ройл, я понял причины фантастической невозмутимости здешней прислуги при самых невероятных ситуациях. Но об этом будет сказано ниже.)
- Хальк, разреши представить тебе моего старинного друга, Рэльгонна, эрла замка Рудна! - не без театральной патетики воскликнул Конан, указывая на мерзейшую харю упыря, восседавшего передо мной. - Месьор Рэль помогает отряду Гвайнарда при особо затруднительных делах. Короче говоря, он тоже в своем роде Ночной Страж.
- Вампир - Ночной Страж? - пискнул я, отлично понимая, что данное сочетание слов столь же абсурдно, как и "Конан - образец добродетели". Хотя данное сравнение не слишком удачно - киммериец и впрямь постепенно становится относительно "добродетельным", скажем спасибо Зенобии.
- Рэльгонн, это барон Хальк Юсдаль, один из тех балбесов, которым я доверил управление Аквилонией, - безо всякого стеснения продолжал разливаться король. - В чине летописца и тайного советника, даже орден Большого Льва имеет.
- Очень приятно познакомится, - любезно улыбнулся упырь, и мне стало дурно от его акульего оскала. - Судя по выражению лица, месьор Хальк меня… э… побаивается. Точнее, моя необычная для людей внешность произвела на барона не самое лестное впечатление.
- Нет-нет, что вы, - прохрипел я, вспомнив об элементарной вежливости. Кроме того, если Конан эту тварь не боится и даже состоит с ней в дружеских отношениях, то и мне страшиться нечего. - Я тоже очень рад…
- Позволят ли господа сервировать стол?
Опять Джигг. У камердинера удивительная манера появляться из ниоткуда. В этом отношении он может соперничать с самым опытным вампиром.
Когда на резном офирском столике утвердились два объемистых кувшина старого серебра, наполненные либнумским нектаром, и блюдо со снедью, среди которой преобладала холодная жареная крольчатина и зелень, Джигг вновь ушел, сделав вид, что если аквилонский король изволит принимать у себя кровожадного упыря, то этот факт совершенно не должен волновать прислугу. Королевские соображения куда выше мнения камердинера, а вампир - это сущий пустяк.
- Хальк, перестань трястись, - строго сказал киммериец после отбытия Джигга. - Сейчас я тебе расскажу ту часть истории о Ночной Страже, которую ты еще не слышал…