С этими словами Тали уткнулась лбом в лоб барса, да еще и запустила пальцы в серебристый мех. Поэтому не заметить пробежавшую по телу зверя судорогу было невозможно. Вскоре она повторилась и еще раз.
Вель взрыкнул и забился на полу. Тали хотела побежать, позвать отца на помощь, но застыла в паре шагов от кровати, наблюдая, как меняется тело барса. Лапы и морда вытягивались, а когти вжимались, мускулы и кости ходили ходуном под стремительно теряющей мех кожей.
Минута, пять, десять... И вот на полу вместо зверя лежал человек. Сухопарый, с почти белыми волосами по плечи и голый, разумеется. Его потряхивало мелкой дрожью, а когда он попытался встать, то с тихим стоном повалился обратно на пол.
Такое неожиданное превращение ничуть не напугало Тали. Она вообще была не из робкого десятка. К тому же, при взгляде на столь изменившегося Веля всколыхнулось неясное узнавание. И сердце кольнуло какое-то щемящее чувство.
Схватив покрывало, Тали накрыла мужчину и задала, может быть не самый уместный вопрос:
- Кто вы?
- Ты... не узнаешь? - слова давались с трудом, перемежаясь с рычащими нотками.
- Вель?
- Да. Меня... так всегда звали. Трудно... говорить. Слишком долго был... зверем.
Тали пристальнее вгляделась в лицо бывшего любимца. Твердые, но приятные черты, необычные глаза... Кажется, она уже видела похожее... Точно! Юноша рядом с Гатаром. Теперь, конечно, уже мужчина...
- Ты ведь был с Гатаром, да? - решила подтвердить свою догадку девушка.
- Да. Он столько сделал для меня! Мы были...
- Любовниками.
- Верно.
- И это ты мне снился?
- Боюсь, что так. Наша связь оказалась сильнее изменений в некоторых... аспектах.
- Но почему ты не превратился раньше?
- Не мог, - вздохнул Вель, прижавшись к Тали, словно его жизнь от этого зависела. - Когда Конклав пришел за Гатаром, я немедленно перекинулся, дабы его защитить. Меня быстро вывели из строя, к сожалению. А то, что сделали с моим лю... с Гатаром, так меня потрясло, что я просто не смог превратиться обратно. Двадцать лет не мог, потом вот встретил Шона, а потом тебя.
- Ты сразу меня узнал?
- Скорее почувствовал. Этого нельзя было не ощутить!
- Значит, и тут я обязана Шону.
- Он хороший парень. С развитым чувством долга и благородным сердцем.
- Он тебе нравится.
Мужчина смутился, но все-таки сказал:
- Ты для меня всегда на первом месте!
- Я не требую никаких обещаний. Лучше давай позаботимся о тебе. Встать можешь?
- Не знаю, сейчас попробую.
- Обопрись на меня.
С поддержкой Велю все-таки удалось подняться, хотя ноги предательски подрагивали.
- Как ощущения? - спросила Тали.
- Странные, но лучше, чем было. Думаю, скоро освоюсь.
- Надеюсь. Что-нибудь хочешь? Есть?
- Ты же меня сама накормила, - улыбнулся мужчина.
- Тогда расслабляющая ванна? Для изменившихся мышц самое то.
- Пожалуй.
- Тогда пошли. Где ванная - ты знаешь, только не спеши. Я помогу.
Несмотря на то, что Вель был голым (вряд ли найдутся затейники, моющиеся в одежде), Тали не испытывала по этому поводу никакого смущения. Наоборот, было ощущение, словно часть души наконец-то встала на место. А вот мужчина выглядел немного сконфуженным, и вскоре признался почему:
- Я так долго не ощущал себя человеком!
- Все двадцать лет?
- Да. Просто не мог превратиться обратно, да и незачем было. Зверем проще. Но теперь, когда я наконец-то нашел тебя!
- Что-то не так?
- Не знаю. Я сам с собой еще не определился. Даже не знаю, как выгляжу.
- Весьма симпатично, - улыбнулась Тали, присев на край ванной. Раз вымылся, то вылезай и сам посмотри. Тут зеркало есть.
Вель последовал совету и, вытершись полотенцем, глянул в зеркало. Увиденное его удивило, но не шокировало.
- Я думал, буду смотреться старше.
- А сколько тебе?
- Тридцать семь.
- Хм, на вид больше тридцати и не дашь.
- Вот именно.
- Но ты же оборотень.
- Не совсем. Я ближе к метаморфам.
- Тем более. Давно доказано, что те существа, у которых часто случается полное изменение тела, живут гораздо дольше.
- Я не знал, - Вель закончил осмотр и завернулся в полотенце, кажется, больше переживая за нравственность Тали, чем собственную наготу. - Видимо, у нас всегда будет разница в возрасте.
- Только теперь наоборот, - кивнула девушка. - А сколько мне было... тогда?
- Тридцать четыре, насколько я знаю.
- Хм...
- Но внешне ты бы всегда выглядел чуть за тридцать, мне кажется.
- Почему?
- Бессмертная кровь.
- Значит, в нынешнем возрасте я не останусь?
- Скорее всего, нет. Зависит от того как и когда ты полностью станешь собой.
- Как, если меня изменили?
- Разделенное всегда может стать целым, - возразил Вель. - Уверен, у Шона уже есть варианты, как это осуществить.
- Тебе он и в самом деле нравится?
- Да. Но главное в жизни для меня - ты. Все равно в каком виде. Только позволь быть рядом.
- Я ведь не гоню, - улыбнулась Тали, погладив мужчину по щеке.
Тот прикрыл глаза и едва не заурчал, пробормотав:
- Спасибо.
- Не за что. Хотя придется привыкать, что ты не только кот.
- Если хочешь, я могу превратиться обратно.
- Нет. Ты и так слишком долго был зверем. Время вспомнить, что значит являться человеком. Как самочувствие?
- Отлично. Видишь, на ногах уже стою без проблем.
- Тогда идем в спальню. Время позднее, надо хоть немного отдохнуть.
- Да, конечно.
Походку Веля уже можно было назвать твердой, но возле кровати он замешкался, а, когда Тали уже забралась на нее, неожиданно предложил:
- Я могу лечь на полу.
- То-то, будучи барсом, ты все время забирался ко мне в кровать, - фыркнула Тали. - Давай, ложись. Не хочу будить отца из-за гостевой комнаты. Эдак мы до рассвета не уснем.
-Я не хочу доставлять тебе неудобств.
- Глупости какие! Ложись уже.
С видом человека, который сделал все, что мог, Вель устроился на краешке кровати.
- Как барс ты был не таким стеснительным, - усмехнулась Тали и накинула на мужчину часть своего одеяла.
- Тебе правда удобно? - уточнил Вель.
- Слушай, ты со мной не первый день, и уже видел меня во всех видах, чего сейчас-то дергаться? Или это тебе дискомфортно?
- Нет! - тотчас воскликнул Вель. - Наоборот! Ты так близко, совсем как...
Он так и не договорил, замолчав на полуслове. Но Тали догадалась и сама. Ведь Вель и Гатар были любовниками. И каково встретиться, отыскать, наконец, возлюбленного, который тебя почти не помнит!
Сразу вспомнились все те необычные сны, и что-то заворочалось внутри. Чувства, память... Тали не знала, как это лучше назвать, но появилось нестерпимое желание поцеловать Веля, и вместе с тем пришло и осознание, что сам он ни за что настаивать не будет, боясь разрушить то хрупкое, что есть сейчас.
Решив, что в череде этих невероятных событий должно быть место и для положительных безумств, Тали отбросила все сомнения и склонилась над Велем.
Губы мужчины оказались мягкими и такими чуткими! Инициатива девушки была немедленно подхвачена. Пряное неистовство поцелуя быстро разбудило воспоминания, которых вроде не должно было быть. Опыт прошлых ласк, поз, движений...
Чувства готовы были полностью захлестнуть разум Тали, но она нашла в себе силы прерваться, чтобы спросить:
- Вель, ты в силах осуществить то, на что замахиваешься? Столько пробыть зверем...
- Не беспокойся, я быстро восстанавливаюсь. Я так скучал по тебе!
- Я тоже! - кажется, это говорила вторая часть души Тали, но она была с ней согласна. - Но нам придется приобрести новый опыт!
- С удовольствием!
После этой фразы было уже не до разговоров. Все затмила собой страсть и еще чувство правильности происходящего. Такого еще никогда не было!
Уже после у Тали промелькнула мысль, а каково было бы все это испытать снова в мужском теле. Хотя и сейчас ощущения были потрясающими.
Стоит ли говорить, что заснули они все-таки с рассветом. Вель буквально обернулся вокруг девушки, словно желал защитить от всего и сразу.
Этой ночью Тали не снились никакие воспоминания из прошлой жизни. Кажется, вообще ничего не снилось. А пробуждение было приятным.
- С добрым утром, - поприветствовал ее Вель, но голос его почему-то звучал насторожено.
- С добрым. Что-то не так? Как ты себя чувствуешь?
- Отлично, не волнуйся. А как... ты?
- Все хорошо. Разве я чем-то тебя насторожила?
- Нет. Но произошло столько событий! Вдруг ты бы не захотела в них впутываться?
- Хочу или нет - неважно. Это уже необходимо мне, чтобы стать целой. Самой собой, насколько это возможно. Ну и мир походя спасти придется, видимо.
На это Вель понимающе улыбнулся и сказал:
- Гатар выразился бы точно так же.
- Как выяснилось, я в некотором роде он и есть. Кстати, пойду, распоряжусь насчет одежды для тебя. Не идти же представляться отцу голым.
С этими словами Тали накинула халат и выглянула в коридор, разыскивая домработницу. Та словно знала, как раз проходила мимо. Так что и четверти часа не прошло, как девушке был предоставлен полный комплект одежды.
- Держи, - Тали вручила стопку вещей Велю. - Это вариант домашнего наряда, так что если окажется чуть великоват - не страшно. А вот с обувью, боюсь, придется подождать.
- Не страшно. Я привык ходить босиком.
- По дому-то ладно, - кивнула Тали, одеваясь сама. - Кстати, у тебя-то в роду эльфов не было?
- Не знаю точно. А откуда такие подозрения?
- У тебя очень изящное телосложение, такое бывает даже спустя два-три поколения. А еще глаза необычные.
- Ты про дополнительное кольцо вокруг зрачка?
- Да.
- Это из-за того, что я ближе к метаморфам, чем к оборотням. Кстати, у тебя теперь тоже есть еще одно кольцо, светится золотом.
- Правда? - Тали глянула в зеркало и убедилась, что так оно и есть.
- Это красиво.
- Но откуда?
- Скорее всего, как символ твоей сути. Она пробуждается, и чего-то подобного стоило ожидать.
- Наверное. Надо у отца спросить. А у Гатара тоже были такие глаза?
- Они просто становились золотыми, когда он демонстрировал свою... силу.
- Понятно. Ладно, пойдем завтракать и знакомиться.
Глава 13.
Придя домой, Шон первым делом доложился о произошедшем сестре, на что та с усмешкой уточнила:
- Всего четверо? Вот недалекие люди. К тому же, зачем сразу провоцировать агрессию? Надеяться, что потом можно уговорить Спасителя шантажом? Так это очень ненадежный метод. К шаману какому прислушались бы, если уж храм Судьбы им так претит.
- Я тоже не понимаю такого подхода. Хотя он принес один положительный эффект - Тали доверяет мне куда больше, чем им.
- И это хорошо. Тебе и дальше необходимо поддерживать ее изо всех сил.
- Да, конечно, - горячо согласился Шон.
- Вижу, тебе это не в тягость, - понимающе улыбнулась Шаннар.
- Тали... она...
- Можешь не объяснять, я и так вижу, как сильно ты привязался к ней, а может, и больше.
- Нелегко иметь такую проницательную сестру.
- Должность обязывает. И, возвращаясь к делам, вам необходимо скорее покинуть город.
- Я уже думал об этом. Тали необходимо также обрести сосуд силы, чтобы окончательно вспомнить о том, кто она есть, и уметь этим управлять.
- То есть вам необходимо вернуться к тому месту, где произошел ритуал?
- Так ты прорабатывала этот вопрос?
- Я спускалась к Зеркалу Мира, и дважды пророчество указывало на это место.
- Значит, надо отправляться туда. Надеюсь, Конклав не будет вставлять нам палки в колеса.
- Попробую их нейтрализовать, - проговорила Шаннар.
- Надеюсь, без жертв?
- Без, конечно. Не та сила Конклав, чтобы тягаться с Империей.
- Хорошо. Не рискуй сверх меры.
- Не волнуйся. Надеюсь, у тебя все получится.
- Сделаю все возможное.
- И не строй препятствий своему сердцу.
С этой загадочной фразой сестра отключилась. А Шон вздохнул, убрал медальон и принялся пересматривать арсенал. В частности достал один из запасных браслетов и произвел первичную настройку и калибровку, перекинув часть функций со своего.
Утром Шон сразу же направился в дом Виккара. Маг сам открыл ему дверь, да и общался теперь куда более радушно, что ли. Видимо, своим поступком Шон заслужил его доверие сразу и безоговорочно.
- Как Тали? - сразу же спросил Шон.
- Она еще не встала. Позавтракаешь с нами?
- Хорошо, благодарю.
Они успели перекинуться лишь парой ничего не значащих фраз, когда оба услышали, что Тали спускается к ним.
К удивлению обоих, девушка спустилась не одна, а в сопровождении мужчины, которого никто раньше не видел. Сухопарое телосложение, светловолосый, в одежде явно с чужого плеча, да еще и босиком. К тому же, у него были почему-то очень знакомые глаза.
- Кто это? - только потомственный маг и по-настоящему спокойный человек мог спросить у своей дочери (пусть и приемной) о незнакомом мужчине, вышедшем вместе с ней из спальни, таким будничным тоном.
- Вы его знаете, хоть и наблюдали в другом виде. Это Вель.
- Вель, который барс? - уточнил Шон.
- Да, именно. Только он оборотень.
- Я всегда подозревал, что ты слишком умен для простого, даже не модифицированного зверя. Но почему ты раньше не перекинулся?
- Не мог.
- Давайте пройдем в столовую, и там все обсудим, - предложил Виккар.
Его невозмутимость большей частью обуславливалась профессией. Да и он прекрасно знал, кого взял на воспитание.
За завтраком Вель поведал свою историю, от которой у Шона почему-то стало тяжело на душе. Двадцать лет искать любимого человека без всякой надежды, все-таки найти, но в весьма неожиданном виде.
У Шона проснулась жалость и еще, видя какими взглядами обмениваются Вель и Тали, он ощутил зарождающуюся ревность. Вот только непонятно, к кому именно.
С усилием выкинув из головы мысли о "неподобающем", Шон решил перейти к делу и начал с вопроса:
- Тали, как ты решила, мы будем искать твой сосуд силы?
- Мы должны, - твердо ответила девушка, глядя ему прямо в глаза. - Я не могу находиться в таком двойственном состоянии, это разрушительно. Эти воспоминания, обрывки прошлого... Я хочу, чтобы картина была целой.
- Твое желание понятно, - кивнул Виккар. - И я готов помочь всем, чем только смогу.
- Боюсь, вам нельзя отправляться с нами к месту проведения ритуала. Там замешана и ваша магия, которая, учитывая появление Стражника, может стать чем-то вроде детонатора и уничтожить вас.
- Я готов рискнуть, - не колеблясь заявил маг.
- Но я не готова! - тотчас возразила Тали. - Насколько я поняла, у Гатара не было семьи, он плод эксперимента. Ты стал моей семьей, моим настоящим родителем. И я не хочу тебя терять! И Шон, ты поклялся, что научишь меня, как поставить божественную охранную печать.
- Научу, - кивнул мужчина. - Но Гатар в тебе тоже должен этого хотеть, иначе может не получиться.
- Он хочет.
- Ты уверена?
Тали прислушалась к себе и заявила:
- Да. Не мой отец пленил Гатара, но он его спас и не оставил где-то, а воспитал.
- Спасибо, - голос Виккара дрогнул впервые за весь разговор. - Но я хотел бы быть с тобой, чтобы помочь.
- Знаю. Но ты и так очень много сделал для меня. К тому же, Шон и Вель мне помогут.
- Я никогда не оставлю тебя по своей воле, - подтвердил оборотень.
- Аналогично, - кивнул Шон. - Если нужно, я готов немедленно принести клятву верности.
- В этом нет необходимости, - покачала головой Тали.
- Но не думай, что в случае чего я не смогу тебя найти, - заметил Виккар, и угроза в его голосе читалась более чем явно.
- Я понял.
- Как скоро нам нужно отправляться? - уточнила Тали.
- Чем раньше - тем лучше. Но пара дней на сборы у нас есть.
- Это хорошо, - кивнула Тали. - Не хотелось бы срываться с места с бухты-барахты.
- Нет, мы постараемся предусмотреть все по максимуму.
- На чем вы отправитесь? - поинтересовался Виккар.
- У меня есть болид - туда как раз поместятся трое.
- Обычный или... - сразу предположил маг.
- Усовершенствованный для... специфических нужд, так что может быть невидимкой на дороге и не только.
- Очень хорошо. Если возьмете, то могу предложить несколько магических артефактов.
- Конечно, возьмем, - согласилась Тали.
- Только тебе самой их лучше не использовать.
- Могу вырубить своей силой?
- Именно. Или неожиданно преобразовать. Пока не войдешь в силу, следует быть максимально осторожной.
- Я прослежу за этим, - кивнул Шон.
- Мы проследим, - подтвердил Вель, и добавил: - Надеюсь, никто не думает, что я останусь?
Посверлив присутствующих своим необычным взглядом, он успокоился, едва Тали коснулась его плеча. Эдакая полная гармония.
- Так, детали мы еще обсудим, а пока Шон, объясни мне, как ставить печать.
- Хорошо, раз ты настаиваешь.
- Сам знаешь, что да.
- Тогда случай. Божественная печать ставится не на тело, а на саму суть, дабы защитить не только вместилище духа, но и его самого. Внешне можно и не заметить.
Есть простая защита - благословение, но оно не так сильно, при нем завязка делается на слове. Более сильный вариант - печать, когда ты оставляешь в объекте защиты часть себя. Но это и сложнее.
- Чем именно?
- Необходим более точный расчет сил.
- Каких именно?
- Божественных, конечно. Во время процесса ты должна полностью забыть о своей смертной сути, иначе не получится.
- И как это лучше сделать до моего полного возрождения, или как там это называется?
- Боюсь, только с моей помощью, если впустишь меня в свое сознание.
- Если так нужно, то впущу, конечно.
- Только после, боюсь, снимутся и все щиты.
- Это ерунда, - отмахнулась Тали.
- Тем более необходимость в них отпала, - грустно заметил Виккар.
- Но они отлично послужили, - улыбнулась девушка, подходя к отцу и обнимая его сзади. - А теперь давай попробуем поставить печать.
- Ты хочешь прямо сейчас? - уточнил Шон.
- А чего тянуть? Чем скорее - тем лучше. Мне нужно как-то подготовиться?
- Нет, просто встань ровно и постарайся прислушаться ко второй своей сути.
- Сейчас.
- Я прикоснусь к твоим вискам. Тактильный контакт усиливает воздействие. Но ты не думай о нем.
- Легко говорить.
- Знаю, сложно специально думать о чем-то, но ты лучше настройся максимально открыться.
Голос Шона звучал тихо и размеренно, как метроном, Тали даже стало в сон клонить. Вернее одну ее часть, а другая, наоборот, заинтересованно потянулась наверх.