- Я не понимаю, - нахмурилась Элейн. - На мой взгляд тут всё честно. Каждому по заслугам. - И простодушно высказалась. - Ведь даже если по вашим обычаям брать, то мне причитается много больше долей чем вам. Доля за то что иду с вами, ещё одна за старшинство, третья за мои магические таланты, четвёртая за мой проницательный ум, пятая…
- Так ведь и знал, что без подвоха в этом деле не обойдётся! - перебил её скривившийся Грин.
- Нет здесь никакого подвоха, - рассержено огрызнулась Элейн. - Всё по-честному. И вообще… можно подумать, что вам каждый день выпадает великолепная возможность быстро заработать полсотни золотом на шестерых, чтоб так артачиться!
- Не каждый, - признал Том и заявил: - Но требовать две трети это чересчур!
- Да, вот одна треть, это вполне справедливо! - поддержала его Мари и хмурящиеся охотники одобрительно заворчали.
- Какая одна треть?! - вспыхнула Элейн и с возмущением протянула: - Да вы знаете сколько стоит курс обучения в магистратуре столичной академии общей магии?
- И сколько же? - чисто из интереса полюбопытствовал Клай.
- Пять сотен полновесных золотых монет! А курсов в магистратуре три!
- Да уж… - переглянулись ошеломлённые названными суммами охотники.
- Поэтому я не уступлю ни монетки! - заявила насупившаяся магесса. - Две трети от вознаграждения мои! - И порывисто вздохнув, уже спокойно добавила. - К тому же вы получите прибыль не только в звонкой монете. Представьте какую известность в охотничьих кругах вы обретёте провернув это дело! Да тут будет выстраиваться очередь из желающих вас нанять!
Её собеседники переглянулись и призадумались. Эйра ди Торро явно знала на что ей следует надавить. Все охотники втайне мечтают прославиться. Это не только лестно, но и выгодно. Известность команды при найме вещь крайне полезная… Да и полсотни золотых на шестерых это совсем немало. Даже наоборот просто неприлично много для обычного в общем-то дела. Но это если не знать об истинной сумме вознаграждения…
- А чего мы собственно делим то чего ещё нет? - вдруг спросил Клай. - Мы этих вампиров ещё не извели, чтоб о награде думать. Может Ночных Охотников и нет там где предлагает их искать эйра. Да и на карте это маленькая точка, а на деле немалую местность придётся нам облазить ища логово. А ведь зима на носу… Снега как навалит по пояс…
- А если и найдём их пристанище, то не факт что справимся, - подхватил Рант. - Вдруг там семья? С Высшим вампиром во главе? Тут нам и при свете дня сложно будет совладать…
- Высших там нет, - заверила притихших охотников Элейн. - Они намного хитрей и так просто их не вычислить. Я уверена, в окрестностях Реттери охотятся Низшие. Небольшое гнездо - от двух до пяти особей, если судить потому, что люди обычно пропадают поодиночке, изредка по двое.
- Точно, одного человека как раз хватает пяти вампирам чтоб насытиться… - кивнула Мари, задумчиво водя большим пальцем по боку медного кубка. - И пройдёт около недели прежде чем они вновь ощутят голод…
- Ну ладно, пусть гнездо небольшое и мы в силах его уничтожить, - подёргивая ус сказал Рант. - Но его ведь ещё отыскать нужно.
- Примерное место мы знаем, и этого достаточно, - беспечно отмахнулась Элейн. - От сети поискового заклинания кровососам не уйти. - И кивком указала на карту. - Но скорей всего нам даже магия не понадобится. Как раз в тех местах когда-то стоял замок барона Тувье. Конечно, там мало что уцелело до этих пор, но подземелья вряд ли куда-то делись…
- А ведь похоже что и впрямь выгорит наше дельце, а парни?! - не сдержавшись, с восторгом воскликнул Клай и в порыве чувств стукнул кулаком по столу.
- Может быть, может быть… - покосившись на него, осторожно высказался Грин.
- Ну что ж, здорово, что мы пришли к согласию, - повеселела магесса. И предложила: - Тогда, я думаю, не стоит тянуть с этим. Собраться, да завтра же и отправиться к развалинам замка. Пока ещё и правда снег не выпал. Как вы на это смотрите?
Возражений ни у кого не нашлось. Мари только ещё немного побурчала о том, что кое-кому всё-таки слишком жирный куш перепадёт, да на этом и успокоилась.
- Надо бы с утра на рынок смотаться, да крестьян из этого вот Травура отыскать, - сказал Том, постукивая пальцем по ближайшему к предполагаемому логову вампиров значку на карте. - Может, подвезут нас за пару монет. Всё меньше ноги бить.
- Нет, - покачала головой эйра. - Не будем полагаться на случай. Просто наймём повозку да и всё. А то ведь, как разберёмся с вампирами, нужно будет посетить все села, где они успели похозяйничать и получить полагающееся вознаграждение. Пешком не находишься.
- И верно, - одобрил высказанную магессой идею Клай. - Ноги у нас чай не казённые. - И добавил. - Но на рынок всё же сходить нужно - без припасов в поход никак.
- Я всё куплю, не беспокойтесь, - пообещала Элейн мигом посмурневшим охотникам, прикидывающим хватит ли им их невеликих финансов на грядущие расходы. И бросила на стол добытую из кошеля мелкую серебряную монету. - Это за вино. - После чего поднялась и сказала. - В общем готовьте оружие, отсыпайтесь и завтра к восьми подходите к таверне "Купеческая мошна". - И предупредила. - Опоздавших ждать не будем!
- Хорошо. Договорились. Не опоздаем, - вразнобой загалдели охотники.
- Тогда до скорого, - мило улыбнулась Элейн и слегка покачивая бёдрами двинулась к дверям.
- Вот кобели!.. - негодующе фыркнула Мари, глядя как подозрительно заблестели глазки у смотрящих вслед их нанимательнице парней. И сердито сказала своим компаньонам, когда Элейн вышла из кабака: - И не вздумайте так же на мой зад пялиться! Вернусь и морду набью! Ясно?
- Да ладно тебе, Мари, угомонись, - дружелюбно проговорил Клай. - Что тут поделаешь - против природы-то не попрёшь.
- Знаю-знаю, отговорки выдумывать вы мастера, - язвительно отозвалась девушка и посерьёзнела: - Ладно, проехали. Что об этом деле думаете?
- А что тут думать? - глотнув вина, пожал плечами Клай. - Дело верное. Хотя конечно не по уму это не сработавшейся командой сразу на вампиров идти. Впрочем, проблем быть не должно - магесса отряд изрядно усилит…
- Не знаю, не знаю… - протянул поглаживающий усы Рант. - Оно вроде как всё путём, конечно, а только не лежит у меня душа к этому походу… Уж не знаю почему…
- Слишком всё хорошо, - осторожно сказал Том. - Даже учитывая грабительский делёж.
- Ну что ж, отлично, - вдруг искренне улыбнулась Мари. - Вижу, повезло мне - настоящие охотники на нелюдь встретились.
- Это ты к чему? - нахмурился Том.
- Завтра всё объясню, - пообещала, поднявшись, Мари. - А вы пока сами попробуйте догадаться, в чём тут подвох.
И не взирая на ропот охотников, быстренько распрощалась с ними и направилась к выходу из "Баламута". Но на полпути обернулась и пригрозила смотрящим ей вслед парням кулаком, вызвав дружный гогот у честной компании.
* * *
Утром, ещё до того как большие часы на магистратской башне пробили восемь, новообразованный отряд охотников на нелюдь собрался в зале "Купеческой мошны". Все явились оружные, при мечах, а Том ещё и малый трёхзарядный арбалет захватил. Хоть сразу в бой с чудищами. Но с этим пришлось повременить до прибытия к логову вампиров.
Эйра ди Торро сдержала своё обещание - во дворе отряд дожидалась запряжённый двойкой гнедых фургон, крытый плотной парусиновой тканью, заиндевевшей на утреннем морозце. Не самое комфортабельное средство передвижения, но охотников обрадовало и оно. Всё ведь лучше чем топать пехом до самого Травура.
Вот только благородная девица проигнорировала любезное предложение Тома помочь ей забраться в фургон. Щёлкнула пальцами и ей тут же подвели осёдланного вороного, тут же начавшего косить на Грина злым глазом.
- Я вперёд поеду, - сказала Элейн вознице. - А ты постарайся сильно не отставать. - И легко запрыгнув в седло, тронула коня.
А охотники, переглянувшись, дружной гурьбой полезли в фургон.
- Так, а я, пожалуй, устроюсь вот здесь, - решила девица Сен-Клер, добравшись до передка повозки, и бросила в левый угол войлочную скатку. На которую и уселась. А мешок с вещами примостила между ног.
- Да садись где пожелаешь, - добродушно пробасил Клай. - Места тут полно.
- Ага, - поддержал его Рант, и чуть не прикусил язык из-за того что повозка резко дёрнулась и покатила.
- Так что там с подвохом, Мари? - обратился к девушке Том, когда фургон миновал городские ворота. - На что ты вчера намекала?
- Неужели так и не догадались, что неладно с этим походом? - искренне удивилась та, одной рукой придерживая подскочивший на кочке мешок, а другой стягивая с шеи шарфик.
- Что, боишься, что вампиры польстятся на твою прелестную шейку? - загоготал Клай, увидев какое украшение нацепила на себя девушка. - Либо в рукопашную с ними сходиться собралась?
- Это просто разумная предосторожность, - огрызнулась Мари, и сделала вид, что не замечает насмешливых взглядов, обращённых на скрывавшееся ранее под шарфом украшение, что подобно тонкому кружеву плотно охватывало тонкую девичью шейку. - И вообще вещь красивая!
- В общем-то да, - согласился с ней Рант, разглядывая поблёскивающее настоящим лунным серебром ожерелье удивительно тонкой и искусной работы. Но всё же не удержался и рассмеялся: - Однако вампирам ты теперь не по зубам!
- Р-р-р… - прорычала Мари, делая вид, что тянется за одним из своих клинков в заплечных ножнах.
- Хорошо-хорошо, я уже молчу! - покатился со смеху поднявший руки Рант.
- Вот и славно, - кивнула охотница и обвела парней серьёзным взглядом, в котором не было и тени смеха: - Так что, значит, вы ничего не поняли? И все эти истории об исчезнувших командах охотников ни на какую мысль вас не натолкнули?
- Это ты к чему ведёшь? - мгновенно насторожился Грин.
- Кто-нибудь слышал об отряде Большого Эла? - вдруг спросила Мари.
- Да о нём все, пожалуй, слышали, - посмотрев на своих товарищей, пожал плечами Рант. - Добрый был отряд… Только говорят, сгинул где-то с год назад… - И недоумённо осведомился у девушки: - А что?
- Просто хочу вам одну историю рассказать, - легонько покусывая нижнюю губу, нехотя ответила Мари. - О своём отце… - И решительно встряхнувшись, преувеличенно бодро продолжила. - Который вам больше известен под именем Большой Эл.
- Большой Эл твой отец?! - изумились охотники. - Дела-а…
- Так вот… - тяжело вздохнула Мари. - Незадолго до своего исчезновения, отряд отца подрядился на какое-то выгодное дельце…
- И что? - поторопил Клай примолкшую девушку.
- О том, куда они направились и зачем, мне неизвестно… - продолжила Мари и криво усмехнулась, глядя на своих компаньонов. - Единственное, что мне удалось узнать, это то что их наняла какая-то смазливая белобрысая девчонка в мужской одежде…
- Да ну! - тихо ахнул Клай и возбуждённо проговорил: - И ты думаешь это она? В смысле Элейн? Заманила их в ловушку?
- Я практически уверена в этом, - нахмурилась Мари и с горечью сказала: - Зря я надеялась, что смогу отыскать своего отца живым…
- Да погоди ты его хоронить, - досадливо поморщился Рант. - Может жив ещё. - И предложил. - Надо просто эту Элейн хорошенько о нём поспрошать…
- О чём её спрашивать? - грустно усмехнулась девушка. - О том где она закопала его косточки?
- А зачем ей вообще убивать твоего отца? - недоумённо вопросил Грин. - И целый отряд изводить?
- Как это зачем?! - изумлённо уставилась на него Мари и, оглядев хмурящихся охотников, осторожно спросила: - Вы что же, правда, не поняли кто такая эта Элейн ди Торро? - И видя написанное на лицах парней смущение вкупе с недоумением, прошептала: - Ой остолопы… Это ж Высшая вампирка!
- Что?! Выс… - воскликнул Клай. И тут же был придушен бросившейся на его Мари, зажавшей ему рот и прошипевшей: - Молчи придурок! Хочешь, чтоб она тебя услышала что ли?!
- Да с чего ты вообще взяла, что она вампа, да ещё и Высшая? - недоумённо почесал затылок Том, когда все немного успокоились и пришли в себя после преподнесённых Мари новостей.
- Ну не Низшая же! - фыркнула девушка. - Солнечного света ничуточки не боится… Хотя конечно сегодня пасмурно и солнышка не видно, но а ну как распогодится?
- Не, ну это понятно, - перебил её Том. - Низшие не настолько наглы чтоб такие игры затевать. Да и трусливы они. Это Высшие вампиры страсть как охочи до подобных рисковых забав. - И нахмурился. - Но я к чему веду… Почему ты считаешь Элейн вампиркой?
- А ты подумай сам, кому бы ещё понадобилось заманивать нас невесть куда? - предложила охотница. - Мы ведь не торговцы, с нас нечего взять. Кроме нас самих. Потому вариант с разбойниками отпадает. Остаются только твари хищные, что до человеческой плоти охочи. Причём это могут быть только оборотни или вампиры, так как остальной нелюди ход в город заказан по причине исключительной страхолюдности. Но над оборотнями довлеет их звериная сущность… Добытчиками у них самцы являются, а не самки. Да и не слишком симпатичны они. Если не сказать больше. А Элейн весьма смазливая, как вы могли заметить… Так что вампирка она, я уверена. - И веско припечатала. - И скорей всего ведёт нас к своему гнезду, где скормит своим воспитанникам.
- Послушай, Мари, может ты просто хочешь увидеть то что желаешь? - прервал молчание погрузившихся в раздумья парней Рант. - У тебя же нет веских доводов в пользу твоего предположения? Одни домыслы? Ты ведь опираешься только на тот факт что какую-то девицу похожую на Элейн видели возле твоего отца перед его исчезновением?
- Есть у меня веские доводы! - буркнула Мари и, развязав свой мешок, извлекла из него короткую дубинку обитую кожей и моток таршимской бечевы, что прочнее стали и которую по слухам плетут из нити гигантских арахнидов. - Вот они!
- Ты сбрендила? - посмотрели на неё охотники как на умалишённую.
- Я нет, - обвела Мари парней хмурым взглядом. - А вот вы похоже уже малость того… Раз неуместным сомнениям поддаётесь. - И с сарказмом осведомилась: - Что красивую девку увидели и растаяли? Или надеетесь что она вас своими Тенями сделает и дозволит сапожки свои целовать?
- Ты перебираешь, Мари! - недовольно буркнул Рант. - Никто не желает быть во всём зависимым от вампира существом.
- Тогда чего вы как дети: может - не может? - с вызовом уставилась на него девушка и воинственно потрясла дубинкой. - Вырубить её, да поверить!
- А если окажется что Элейн человек? - потёр лоб Клай. - Ты подумала, что потом с нами магесса сделает?
- А вы валите всё на меня, - великодушно предложила Мари.
- Ну а если она действительно вампа, да ещё и магией владеет? - не успокоился Клай. - И вырубит нас всех разом?
- Да где ты видел действительно стоящих упоминания магов-вампиров? - фыркнула Мари. - Всем известно, что дарования кровососов лежат в несколько иной плоскости. Так что максимум на что способна эта вампа, это продемонстрировать несколько балаганных фокусов. - Растолковав общеизвестные факты, девушка напомнила охотникам. - Да и мы не простые крестьяне - имеющиеся у нас обереги-амулеты так просто магией не пробить.
- И когда ты хочешь осуществить проверку? - переглянувшись с близнецами, спросил Том.
- Так когда она нас к своему логову приведёт, - пожала плечами Мари. - Мы ж охотники или кто? Раз взялись окрестных вампиров изводить, так надо делать дело. - И покусав губку нехотя добавила. - Да и нельзя не разорённое гнездо оставлять… Вампиры мстительные твари и обязательно нам за свою Старшую отомстят…
- А если они на нас ещё до того как мы доберёмся до цели накинутся? - задал резонный вопрос Рант.
- А зачем им это? - удивилась Мари. - Когда мы сами идём к ним? - И убеждённо заявила. - Нет, я уверена, эта хитрая гадина будет до последнего играть свою роль и наслаждаться игрой с нами. И только когда мы доберёмся до гнезда попытается выкинуть какой-нибудь финт и завлечь нас в ловушку.
- Рискованно… пробормотал потирающий бритую голову Клай. - Надо сразу проверку проводить, а так мы и правда можем в той ловушке очутиться…
- Нет, так не пойдёт, - помотала головой Мари. - Если сразу разоблачим вампирку то о том чтобы выйти на гнездо можно будет забыть. Она ни за что своих не сдаст. - И сощурилась, разглядывая своих компаньонов. - Или вы испугались какой-то вампирки пусть и Высшей?
- Никто никого не испугался, - проворчал Рант. - Просто как то это…
- Да как вы не понимаете это ведь наш шанс! - горячо зашептала Мари. - Если мы всё сделаем правильно и обыграем эту тварь, то о нас легенды ходить будут! Вы об этом подумали? Да ещё и куш немалый срубим!