Охотники переглянулись и призадумались. Очень уж приятные вещи охотница предлагала. Трудно устоять перед искушением славой и деньгами. Тут и страх любой пересилить можно.
- А я, пожалуй, не против такую шутку с вампой провернуть, - первым решился Клай. - Надо с ней поквитаться за сгинувших братьев-охотников.
- Спасибо, - с благодарностью посмотрев на парня шепнула Мари.
Остальные в конце-концов тоже согласились. И принялись обсуждать план дальнейших действий, дабы одержать верх в этой изощрённой игре с Ночной Охотницей.
До Травлина отряд охотников добрался уже в сумерках, что было неудивительно учитывая как коротки осенние дни. Никакой проблемы в столь позднем приезде впрочем не было. Изначально предполагалось первую ночь похода в деревенском трактире провести.
Всё и вышло точно по плану, чему весьма радовалась во время совместного ужина эйра ди Торро. А охотники всё больше помалкивали, не стремясь поддержать разговор, видимо опасаясь выдать свои истинные чувства к вампирке. Мари пришлось за всех отдуваться и оживлённо обсуждать с Элейн дальнейший путь. И охотнице удалось создать видимость дружеского общения и не дать вампе заподозрить неладное.
* * *
На рассвете отряд выдвинулся к своей цели, теперь уже пешком. Вперёди шли девушки, взявшие самые лёгкие мешки, а следом топали парни довольно неслабо загруженные купленными магессой припасами. Впрочем никто не роптал.
Ближе к полудню сделали привал, перекусили и пошли дальше. Хоть места пошли и нехоженые, а отряду удавалось поддерживать верное направление на старый баронский замок. Исключительно благодаря Элейн, карте и компасу.
- Я предлагаю остановиться на ночёвку где-то здесь, не приближаясь слишком уж к логову вампиров, - сказала Элейн, когда небо совсем потемнело в преддверии захода солнца, совсем не различимого за плотным слоем густых, низко висящих облаков. - А завтра уже, по дню, заняться охотой.
- Дело говоришь, - одобрила это предложение Мари и указала на близлежащую рощу: - Давайте там расположимся. Костерок разведём, да поужинать приготовим.
- А вампиры нас не учуют? - озабоченно поинтересовалась магесса. - Всё же если я не ошибаюсь до старого замка осталось немногим более пяти миль…
- Не, не учуют, - беззаботно махнула рукой Мари. - Мы ж кровь проливать не будем. А на дым они не сильно реагируют. Да и немало это пять миль. - И видя что Элейн не смотрит на неё, легонько пнула по ноге стоящего рядом и криво усмехающегося Ранта, скорчив при этом злую рожу.
- Что ж, тогда ладно, - решила эйра и направилась к роще. А ухмыляющиеся и переглядывающиеся охотники дружной гурьбой потопали следом за ней.
Стоянку разбили быстро. И костёр распалили, и котелок перловой каши с вяленым мясом сварили. Единственное, замешкались немного с установкой небольшого шатра для эйры ди Торро. Ну не было ни у кого сноровки в этом деле. А в ответ на предложение Тома не маяться дурью и не ставить шатра, Элейн удивлённо посмотрела на него и поинтересовалась, неужели он всерьёз считает, что благородная девушка будет спать как какой-то поросёнок просто на куче листвы, да ещё и под открытым небом. А вдруг дождь? Или что вероятнее учитывая время года снег?
Правда по доброте душевной эйра снисходительно отнеслась ко второй девушке в отряде и предложила ей разделить относительно комфортный шатёр.
- Нет-нет, я уж как-нибудь так, - наотрез отказалась Мари и обернула всё в шутку: - А то разнежусь ещё… Как потом в походы ходить? За меня никто шатры таскать не будет.
- Да и сторожить лагерь нужно - поддержал её Том. - А с Мари у нас как раз три двойки выйдет.
- А зачем это нужно? - немного удивилась Элейн. - Я сейчас раскину сторожевую сеть, а мимо неё даже мышь не проскочит незамеченной.
- Нет, только на магию полагаться нельзя, - помотал головой Том.
А Мари мигом сочинила правдоподобное оправдание такого недоверчивого отношения к магическому искусству эйры ди Торро: - Кроме тварей неразумных в этих местах и люди обитать могут… А тем ничего не стоит что-нибудь эдакое измыслить и подобраться к нам не потревожив магической паутины.
- Ну как знаете… - протянула Элейн. - А сторожевую сеть я всё же раскину на всякий случай.
- Давайте уж чаю заварим что ли, да завалимся спать, - плавно завернула всё Мари. - Чего рассусоливать? Мы ж сюда притопали по делу, а не байки травить у костра.
- В такую погоду лучше винца… - пробормотал зябко поёжившийся Клай.
- Так в припасах есть пара мехов с вином, - оживилась Элейн. - И травок душистых я взяла - можно сделать превосходный глинтвейн. - И с улыбкой посмотрела на своих спутников. - Надо же мне как-то отплатить вам за шатёр. Вот и приготовлю вам собственноручно глинтвейн!
Охотников отчего-то нисколько не вдохновило это предложение. Потому как все разом стали отказываться, даже Клай. Что немало удивило Элейн. И тогда Мари попыталась исправить ситуацию: - Впрочем, можно и горячего глинтвейна отведать. Не разморит же нас с капельки вина? - Но прежде чем находящийся за спиной магессы Том успел покрутить у виска, намекая на то какую дурость творит Мари, соглашаясь с этим предложением, девушка решительно заявила. - Только глинтвейн готовить буду я! По старинному семейному рецепту! А глинтвейн вашего собственноручного изготовления, эйра, мы отведаем после победы. Когда убьём вампиров. Договорились?
- Ну хорошо, - недоумённо нахмурившись, пожала плечами Элейн. - Пусть будет так. - И немного обиженно заявила. - Вы не подумайте, я не белоручка и действительно умею готовить превосходный глинтвейн.
- Да мы и не думали ничего такого, - уверила её Мари и парни дружно закивали, подтверждая сей факт. А всё из-за того, что все хорошо знали один примечательный факт - то что используемые при изготовлении глинтвейна травки могут быть разными… Запросто можно подложить незаметно какой-нибудь гадости, чем и пользуются многие отравители. Нет, о том что в приготовленном Элейн питье окажется яд никто даже не подумал, охотники закономерно опасались другого - того что среди травок окажется сонник или дурман…
В общем Мари взяла это опасное дело в свои ловкие руки. Быстро приготовила глинтвейн и предложила отведать горячего напитка всем желающим. Отказался от этого угощения только Том, отговорившись тем, что предпочитает более крепкие напитки и в подтверждении этого достал из своего мешка небольшую баклажку, источающую резкий запах дешёвого пшеничного вина.
Впрочем, никто не усердствовал с выпивкой. Отведали понемногу вина, а остатки приготовленного Мари глинтвейна оставили на утро.
После этого Том с Мари отошли чуть от костра и уселись там спиной к спине, наблюдая за окрестностями, а остальные охотники немедля возжелали завалиться спать. Волей неволей и Элейн пришлось последовать их примеру. Не сидеть же одной у костра.
* * *
- Ой! А-а! - шуганул пичуг с ветки граба дикий визг, донёсшийся из стоящего под деревом шатра и из него выскочила немного растрёпанная Элейн, не прекращая при этом оглушающе громко визжать.
- Что случилось?! - подорвались со своих лежанок охотники и принялись озираться, ища опасность скрывающуюся в утреннем тумане.
- Мышь! Там огромная мышь! - выпалила прекратившая визжать девушка.
- Ну вот, началось, - заметила потирающая глаза Мари и с упрёком поглядела на парней. И прикрыв рукой рот, зевнула и подавила возникшую на губах ухмылку.
- А что мы?! - возмутившись загалдели парни, делая вид что им невдомёк кто запустил в шатёр мышь-полёвку.
- Это, это некрасиво! - возмущённо заметила чуть успокоившаяся Элейн не сводя с охотников преисполненного подозрения взгляда, но определить по глазам шутника не смогла и пригрозила: - Не вздумайте этого повторить! Я ведь тоже шутить умею! А шутки у меня совсем не смешные! - И фыркнув нырнула назад в шатёр.
- Видел? - ткнула Мари локтём в бок стоящего рядом Тома.
- Угу, - кивком подтвердил тот хмурясь. Всем ведь известно как панически вампиры грызунов боятся… Потому как те запросто могут сожрать сих тварей клыкастых во время их долгого беспробудного сна.
Во время завтрака Элейн больше помалкивала, не вступая ни с кем кроме Мари в разговоры, видимо обидевшись на парней за этот розыгрыш с мышью. Но это охотников только радовало, ибо все боялись ляпнуть что-нибудь не то в беседе с эйрой ди Торро и испортить всю затею.
Впрочем, рассиживались охотники недолго. Туман чуть рассеялся, и отряд двинулся дальше. И спустя два часа очутился у старых развалин, когда-то давно бывших большим каменным замком.
- Вампиры здесь! - возбуждённо проговорила Элейн, когда, остановившись у подножья заваленного каменюками холма, сделала несколько непонятных пассов руками.
- Отлично! Значит, нам не придётся невесть сколько лазить по округе в поисках их логова! - радостно заметила Мари, опуская свой заплечный мешок наземь, и украдкой бросила на Тома многозначительный взгляд.
- А я вам сразу говорила, что это самое подходящее для их обитания место! - заявила сияющая магесса, глядя на вышедшую вперёд охотнице.
- Ну да, ну да, - покивала развернувшись к ней лицом Мари и неожиданно, приложив руки к вискам с вытянутыми вперёд на манер рожек указательными пальцами, сказала: - Ме-е-е!
У Элейн при виде такого зрелища приоткрылся рот и округлились глаза. Ошеломлённая она уставилась, на явно спятившую Мари. И не обратила никакого внимания на возникшего за спиной Тома, с обитой кожей дубинкой в руках. Потому удар по голове оказался для девушки полной неожиданностью… Которой она ничего не могла противопоставить. У Элейн просто закатились глаза и она мягко осела наземь.
- Вяжи её! - воскликнула Мари коршуном налетевшая на упавшую девушку с невесть откуда взявшимся мешочком в руках.
И пока близнецы сноровисто опутывали таршимской бечевой руки-ноги Элейн, Мари ловко натянула ей на голову сермяжный мешок и затянула его горловину продетым шнуром.
- А это зачем? - поинтересовался Рант, когда дело было сделано и все охотники одновременно облегчённо вздохнув, отступились от девчонки, лежащей на пожухшей от холода травке.
- Чтоб не очнулась случайно, - пояснила довольно потирающая руки Мари. - Мешочек это специальный - дурманом пропитан, так что будет спать вампирка и видеть сладкие сны долго-долго.
- Не понял? - удивлённо протянул Клай. - Какие ещё сны? Проверить её и если она и правда вампа, то отрубить ей голову да и всё.
- Нет уж, так просто она от меня не отделается… - помотала головой охотница. - Не для того я столько мучилась, чтоб просто убить её…
- И что же ты хочешь с ней сделать? - поинтересовался Том. - Отвезти в город и спалить на костре при всём честном народе?
- Не-е-е-т… - исказила симпатичное личико Мари злобная ухмылка. - Всё гораздо хуже для неё… Продадим мы её… За две сотни полновесных золотых монет…
- Ты спятила?! - в один голос ахнули охотники. - Кому ты её продашь? Да ещё за такие деньги?
- Есть у меня один знакомый, который именно столько и заплатит, - уверила парней охотница.
- И что это за сумасшедший? - недоверчиво осведомился Рант. - Что вампирок покупает?
- Он не сумасшедший, он преступник, - довольно спокойно ответила Мари. - Бывший алхимик, теперь работающий на торговцев дурью. - И криво усмехнулась. - Так что догадайтесь сами для чего ему вампа и почему он готов заплатить за ней такие деньги.
- Неужто "Поцелуй Смерти" делать будет?! - переглянулись ошарашенные охотники. - За это ж ему сразу верёвку на шею нацепят!
- Не беспокойтесь, ничего ему не будет, - успокоила всех Мари. - У него достаточно влиятельных защитников… Которые заинтересованы в постоянном снабжении этой невероятной дурью, дарующей неописуемое удовольствие и не имеющей абсолютно никаких отрицательных эффектов кроме быстрого привыкания.
- Ну ещё бы, учитывая на основе чего "Поцелуй Смерти" готовится! - хмыкнул Клай.
- Ну да, всё дело в слюне Высших вампиров, благодаря уникальным свойствам которой эти твари клыкастые обзаводятся Тенями, - кивнула Мари.
- Неправильно всё это… - нерешительно высказался один из близнецов. - Зачем нам с торговцами такой дрянью связываться?
- Затем, что я хочу жестоко отомстить этой твари! - сверкнула глазами Мари. - Чтоб она осознала какую ошибку совершила лишив меня отца. Чтоб ни на миг об этом не забывала лёжа безвольным, пускающим слюни куском мяса, прикованным ржавыми цепями к ледяному камню в каком-нибудь сыром, полном мышей подземелье. - И чуть успокоившись, проворчала. - Да и двести золотых всё же на дороге не валяются.
- Это точно! - немедля поддержал её Клай. - Грех мимо таких денег проходить!
- Мы кстати ещё не выяснили на самом деле Элейн вампа или нет, а уже о её продаже помышляем, - вспомнил вдруг о самом главном Том. - А что если Мари ошиблась?
- А вот сейчас и проверим, - решительно оттёрев парней от лежащей на земле Элейн, Мари склонилась над ней и, протянув руку назад, потребовала: - Дайте кто-нибудь нож с серебрёным лезвием.
С трудом отведя взгляд от зада Мари, совершенно неприлично обтянутого штанами по причине неудачно выбранной девушкой позы, Том быстро вытащил из ножен короткий стальной кинжал с серебряными насечками и передал его охотнице.
- Готово! - ткнув Элейн в руку кинжалом, довольно провозгласила Мари и выпрямилась, прекратив смущать парней завораживающим, но крайне неподобающим зрелищем обтянутого мягкой кожей девичьего зада.
- Что там? - сунулся вперёд мимо стушевавшегося Тома Рант.
- А смотрите, - охотно предложила Мари, держа кинжал параллельно земле, и чуть наклонила его, так чтоб кровь на кончике лезвия стекла к рукояти.
Неспешно движущаяся капелька крови добралась до насечки и замерла, коснувшись лунного серебра. Охотники затаили дыхание и тут же резко выдохнули, когда алая капля вдруг словно вскипела и испарилась, а её остатки, превратившиеся в хлопья чёрного пепла, сдуло с лезвия ветерком.
- Вампа! - единодушно высказался охотничий отряд.
- А я вам что говорила? - торжествующе оглядела парней Мари.
- Ладно, ты была права, - поднял руки словно сдаваясь Том.
- Ага, - довольно протянула Мари и, повернувшись к Элейн, легонько пнула ту в бок остроносым сапожком, проворчав при этом: - У, гадина!..
- Ладно, с этой разобрались, - остановил Том девушку похоже вознамерившуюся всласть попинать связанную вампирку. - Надо же ещё и её логово разорить…
- Да ты прав, - нехотя отошла от своей жертвы Мари и, вспомнив о кинжале в руке, вернула охотнику его оружие.
- Надо искать какую-то нору или подземелье… - протянул настороженно разглядывающий развалины Рант. - Только поостеречься нужно - неизвестно что за ловушку для нас вампиры приготовили…
- Да скорей всего они просто из засады собираются на нас навалиться, - предположила присевшая у своего мешка Мари. - Затаились небось в подходящем месте и ждут условного сигнала от Старшей.
- Ну-ну, пусть теперь ждут! - рассмеялся Клай.
- Тогда что, эту пока здесь бросим, а сами пойдём гнездо зорить? - предложил Том.
- Да, давайте уже разберёмся с клыкастиками! - кровожадно ухмыльнулась Мари, надевая добытые из мешка стальные наручи и поножи.
- Тогда Сэм и Мик, пойдут вперёд, - посмотрел на близнецов Том, поняв что кому-то придётся взять на себя командование отрядом. - Клай с Рантом будут прикрывать тыл, а я с Мари - фланги.
- Добро, - пробасили близнецы, беря в левые руки небольшие круглые ясеневые щиты и освобождая из ременных петель свои секиры с широкими серебрёными лезвиями.
Остальные охотники тоже спешно взяли оружие наизготовку. И довольно компактной группой отряд двинулся вглубь поросших травой развалин.
Обойдя небольшой пустырь, бывший когда-то двором баронского замка, охотники наткнулись на едва заметную тропку. И посовещавшись двинулись вдоль неё. В скором времени эта тропа привела из к тёмному провалу зияющему в груде камней.
- Вот они где прячутся, - удовлетворённо проговорил Клай.
- Похоже на то, - согласился Том.
- Ну что спускаемся и рубим всех на куски? - вопросительно посмотрела на своих товарищей Мари.
- Да, спускаемся, - кивнул Том, доставая из небольшого мешочка, болтавшегося на поясном ремне, прозрачный шарик размером с мелкое яблоко. И, размахнувшись, метнул его в тёмный зев подземелья.
Ударившись о какое-то препятствие, шарик тут же начал испускать красноватое свечение. И охотники смогли рассмотреть круто спускающуюся вниз лестницу, начинающуюся почти сразу же за ходом, проделанным в завале из каменных блоков бывших когда-то стеной замка. Но почти сразу же алхимический светляк ускакал вниз по этой лестнице и вход в подземелье вновь оказался погружён во мрак. Ненадолго. Так как у Тома было в достатке этих прозрачных шаров, да и остальные охотники задействовали свои, закреплённые на поясных ремнях, алхимические светильники.
Залитое красноватым светом подземелье выглядело немного жутковато, но никто не дрогнул. Даже единственная в отряде девушка не выказывала страха и не предлагала вернуться. Хотя какие-нибудь крестьяне уже давно бы передумали геройствовать и убрались восвояси… Но охотники не из того теста сделаны.
Разбившись на пары, и не упуская друг друга из виду, они тщательно проверили первый этаж подземелья и не найдя никаких следов пребывания вампиров в пустых кладовых, спустились ниже.
Ночные Охотники напали когда этого никто не ждал. А идущие посередине Том и Мари даже и не думали о том, что их кто-то может внезапно атаковать. Ведь близнецы перекрывают лестницу впереди, Клай с Рантом позади, откуда же возле них взяться врагу? Никто ведь не знал о предусмотренной строителями замка хитрости…
Внезапно одна из стеновых плит лестницы с пронзительным скрипом провалилась куда-то вниз и из крохотной каморы выметнулись четыре стремительные тени. Сбив с ног стоящую ближе всего к ним Мари, пара вампиров набросилась на Тома, а ещё двое ринулись вниз по лестнице. Девушка, упав, выронила один из своих изогнутых клинков, но вместе с тем не растерялась и, скатившись на две ступени ниже, резво подскочила на ноги. И бросилась на выручку атакованному с двух сторон парню, который так и не успел воспользоваться своим арбалетом по назначению и теперь отбивался им от клыкастых тварей как дубинкой.
Мари подоспела вовремя. Одна из бледных, никогда не видевших солнечного света тварей вцепилась Тому когтистыми лапами в плечо и, рванув на себя, заставила упасть на колени. Но вонзить клыки в горло жертвы оскалившемуся вампиру не удалось. Коротко свистнул изогнутый клинок, сверкающий лунным серебром и башка мерзкого чудовища слетела с его плеч. А второй вампир вдруг дико завизжал и сам отшатнулся от Тома, обнаружив в своём брюхе кинжал охотника как-то ухитрившегося в пылу боя выхватить это оружие. Но Мари быстро угомонила и эту тварь, ловко срубив ей голову.
- Посторонитесь! - проорали спешащие на подмогу Клай с Рантом сходу оценив обстановку и промчались мимо отпрянувших к стене парня и девушки вниз по лестнице. К схватившимся со второй парой вампиров близнецам.
- Как ты? - с тревогой поинтересовалась у Тома Мари, подхватив со ступеней свой второй скарш, уменьшенную копию абордажной сабли.
- Ничего, жить буду - ответил морщащийся от боли парень, разглядывая разорванное до мяса плечо.
- Готово! - проорал снизу довольный Клай. - Всех уделали!