Снаружи в вечерних сумерках в это время мимо домика пролетала маленькая черная летучая мышь и сквозь щели в шторах из комнаты она заметила необычайно яркую разноцветную вспышку красно-желто-зеленого света.
Летучая мышь немедленно села на землю, оборотилась в обычную черную мышку, которая юркнула в приоткрытую дверь дома. Мышка прошмыгнула по прихожей и коридору к двери кабинета профессора и замерла там перед узенькой полоской света, проникающей в темный коридор из кабинета через щель между нижним краем двери и полом.
В комнате фокстерьер Убобой настороженно поднял уши, уставившись на пол под входной дверью – он как охотничий пес почуял присутствие мыши в коридоре.
Профессор и студент стояли посреди кабинета, глядя на большую квадратную, два на два метра, картину на стене с изображением реки, протекающей по опушке леса, дороги по берегу реки и белого луча на голубом небе.
– Тебе пора, – сказала Далет. – Будь готов к тому, что эти три сефиры усилят твои магические способности. Удачи тебе!
Студент со светящимися шарами в руках подошел к картине и шагнул в нее, наполовину исчезнув из кабинета. В этот же момент мышка прошмыгнула в щель под дверью, черной молнией пронеслась по полу к стене, подпрыгнула и пропала в картине. Моментально следом за ней в картину, звонко тявкнув, прыгнул фокстерьер, и тут же исчезла вторая половина туловища Бероя…
– Убобой… – вскрикнула Далет. В комнате осталась только она…
А на картине на дороге появились Берой, маленькая черная мышка, юркнувшая в придорожную высокую траву, и фокстерьер Убобой, который охотником прыгнул вслед за ней. Через секунду пес появился из травы, держа в зубах мертвую черную мышь. Пес сбросил трупик на землю около ноги студента, облизнулся и внимательно посмотрел на Бероя, наклонив вбок голову. Тушка мыши бесследно растаяла, как будто её и не было.
– Молодец, Убобой, одним следом за нами меньше. – Парень погладил собаку, спрятал сефиры в нагрудный мешочек под одеждой и пошел по дороге вглубь картины, а фокстерьер побежал рядом.
На глазах профессора изображение на картине начало быстро исчезать, так же, как и в кабинете доктора Гимеля, и через несколько секунд на стене висел пустой холст с широкими беспорядочными мазками зеленоватого, голубого и желтого цветов. Алеф стер также и все следы Бероя с сефирами, как ранее – Узо и Гарфункеля, чтобы охотники Хаоса не могли проследить за ними из Фризании.
Далет вышла на порог домика. Перед ней на газон слетались все черные летучие мыши. Вот они сбились в стаю, и на глазах профессора превратились в одну большую летучую мышь, которая стрелой взмыла в небо. В руке мага возник маленький огненный шарик, Далет бросила его вслед улетающей Посланнице Хаоса – оружие попало в цель, и яркая вспышка в воздухе указала на смерть слуги Темного.
Далет пронаблюдала за этим, потом спустилась с крыльца и пошла по дорожке кампуса.
Лумпизан
Лумпизан подъехал к Северо-Восточному филиалу, центральное место в котором занимала обсерватория с телескопом, оставил велосипед на велосипедной стоянке перед зданием обсерватории среди других велосипедов и вошел внутрь. Там он быстро нашел кабинет директора Вава. Профессор своими габаритами не уступал Лумпизану, волосы имел черные, всклокоченные, курчавые и густые. Он ждал Лумпизана. Встав из-за стола и заняв сразу половину кабинета, Вав громко и весело поприветствовал студента, блеснув яркими голубыми глазами. Он двигался очень легко и быстро, несмотря на свои внушительные размеры, как-то мгновенно оказался около книжного шкафа, так же, как Гимель и Далет, достал из него шкатулку с шарами и передал их Лумпизану.
– Держи, это Хокма, Бина и Хесед, – сказал Вав и показал на картину на стене. – Тебе – туда.
На картине был изображен черный паровоз с короткой толстой трубой на рельсах на фоне гор, голубое небо с лучом, уходящим к горизонту вдоль железнодорожного пути.
Лумпизан подошел и с интересом разглядывал изображение. Ему сразу понравилась мощная машина. И только он хотел что-то сказать, как черный, серый и синий сефиры ярко засветились в его руках, и студент почувствовал, как его буквально распирают мощь и огромная сила.
– Ы-ых! – вырвался могучий рык у него из груди.
Шары погасли, и все прошло.
Парень даже обалдел от такого нового состояния – никогда прежде он не испытывал ничего похожего. Вот бы еще раз! Но он взял себя в руки и успокоился.
– Как нашли их? – Лумпизан вопросительно взглянул на профессора.
– Обшаривали все небо и локаторами, и телескопами, всю аппаратуру настроили и увидели шары еще в высоко небе. Вычислили место падения, Брункелло с Дашером их там ждали и прямо на лету словили. Парни просятся с тобой в поход. Возьмешь?
Вав был быстр как в движениях, так и в мыслях, дела решал всегда конкретно и оперативно, привык ставить прямые вопросы и ожидал таких же ответов.
Лумпизан знал Вава с первого курса, и ему был понятен и близок по темпераменту такой характер: "Подумал – сказал – сделал". Молодой человек походил на профессора. Поэтому он ответил коротко:
– Опасное дело, не прогулка по парку.
– Парни надежные, крепкие, умники и спортсмены… мои студенты, не подведут.
– Знаю обоих, они же друзья, возьму.
Гигант Вав моментально оказался у двери, приоткрыл ее и позвал:
– Заходите.
В кабинет вошли два студента. Один – невысокий, быстрый и налитой взрывной силой кареглазый блондин Дашер, а другой – высокий и сухой, абсолютно спокойный и даже флегматичный, лысый черноглазый Брункелло. У обоих за спинами висели рюкзаки.
– Сразу и с рюкзаками, – с удовлетворением проговорил Лумпизан.
– Так, захватили на всякий случай.
– Тогда вперед.
В приоткрытую дверь просунулась голова мальчишки, такого же черноволосого и голубоглазого, как директор Вав.
– Пап, я тут необычную птицу подбил, все время пыталась влететь в ваше окно… А потом напала на меня, когда я попытался отогнать ее. Можно войти? Я занимался стрельбой из лука и вот…
– Входи, Ролик, – разрешил профессор.
Дверь не успела даже шелохнуться, а десятилетний мальчуган мгновенно оказался в середине кабинета с мертвым черным голубем в руке – скоростью движений он был копией своего отца.
– И как ты его… – не договорил Вав, потому что голубь на глазах растаял в воздухе, и на пол упал кусочек металла.
– Стрелой из лука, раз – и навылет, – ответил мальчик, – и сразу к вам. У голубя был железный клюв… Исчез, – с удивлением произнес Ролик, поднимая металл с пола.
– Покажи-ка.
Лумпизан взял из руки мальчика кусочек металла – это оказался железный клюв голубя.
– Посланник Темного. Ты легко отделался, Ролик. Молодец, что сразу уложил его!
Парнишка гордо улыбнулся.
– А кто такой Темный?
– Потом расскажу, – ответил Вав. – Иди, продолжай тренироваться.
Ролик убежал.
– Пора.
Лумпизан вручил по одной светящейся сефире Дашеру и Брункелло, и все втроем подошли к картине.
– За мной!
Первым в картине исчез большой рыжий студент, а вслед за ним, друг за другом, Дашер и Брункелло. На картине появились все трое. Лумпизан забрал сефиры у студентов, спрятал их в нагрудный мешочек под одеждой, и они направились к паровозу. Изображение на картине стало исчезать. Через минуту на стене висел простой холст, закрашенный разноцветными полосами – такой же, как у Гимеля и Далет.
Следов Лумпизана и сефирот во Фризе не должно было остаться ни одного. Алеф строго придерживался своих правил.
Встреча в лесу Тутоса
Бейт и Тутос встретились на опушке леса, и, как только углубились в него, кроны деревьев сразу образовали купол. Бейт впервые увидел Тутоса, а лесной маг впервые предстал в естественном виде. Он, казалось, не шел, а парил в воздухе, и его длинная плащ-накидка слегка колыхалась у земли, а ног не было видно.
– Неужели он без ног? – удивился профессор.
Они остановились на поляне среди огромных деревьев. Опустилась толстая ветвь, как скамья, они присели, и складки плаща Тутоса, свесившиеся к земле, подтвердили догадку профессора Бейта – ноги у Тутоса отсутствовали. Из-под светло-зеленого плаща показалась правая худая рука с длинными пальцами, которая откинула капюшон, и Бейт увидел абсолютно лысый, обтянутый сухой светло-коричневой кожей череп, на котором не было ушей и бровей, зато лицо бороздило множество шрамов. Длинный правильной формы тонкий нос и губы уцелели, а большие теплые карие глаза Тутоса диссонировали с его жестким и суровым обликом. Профессор увидел, что лесному магу пришлось пережить много боли и испытаний, прошедшая война с Хаосом оставила свои страшные следы на его теле.
– Ну вот, мы и познакомились, профессор Бейт, – у Тутоса оказался низкий мягкий голос. – Я – Тутос, друг Алефа. Алеф не может покинуть замок, его стережет Темный и Алефу нельзя оставить сефиры. Я знаю, что твои парни доставили Алефу первые три. Они проходили через лес. Я их видел. Отличные ребята! Твои ученики?
– И я рад познакомиться с тобой, Тутос. Спасибо за оценку моих студентов. Стоящие парни.
– Алеф просил передать, что нынешний Хаос сильнее предыдущего и быстро набирает мощь. Он сомневается, что, объединив все сефиры у себя в замке, с помощью заклинаний можно победить Хаоса. Его надо будет выманить из его логова. Там он неуязвим. Понадобится объединить все наши силы – и Алефа, и твою, и мою, и твоих парней. Алеф уверен, что сефиры их признали, раз позволили доставить себя к Алефу. Это значит, что магия твоих студентов стала сильной. Сефиры делятся с ними свое магией. Они ведь и сейчас в деле?
Бейт кивнул.
– Они пока этого не чувствуют, но это так, – продолжал Тутос, – они все втроем будут здесь, когда придет решающий момент. И тогда Алеф позовет тебя, Бейт. Охотничьи псы Темного рыщут по всему Срединному миру и по всей Фризании, будь осторожен. Как только ты вернешься, Алеф на время закроет эту дверь в твоей библиотеке. Хочешь что-нибудь сообщить ему?
– Я все понял. Мои парни уже в пути. Узо и Лумпизан доберутся первыми, а Берою придется труднее всех, но он хорошо подготовлен и справится. Береги себя. До свидания, Тутос.
– До свидания, Бейт. И ты береги себя.
Лес раскрыл свой купол, и профессор увидел сквозь крайние деревья солнечную поляну с баобабом. Лесной маг исчез в глубине леса, а Ректор вышел на поляну, приблизился к баобабу и исчез в нем.
Тут же луч в небе потемнел, и кроны деревьев моментально закрылись в непроницаемый лесной купол. На поляну через несколько секунд опустился черный смерч и превратился в Темного охотника. Слуга Хаоса попытался проникнуть в ствол баобаба вслед за Бейтом, но дерево не пропустило его – Алеф успел закрыть эту дверь между Афранией и Фризанией.
А в библиотеке, как только Ректор Бейт вступил на пол из картины, она сразу же потеряла изображение – на стене висел в раме размалеванный разными красками холст.
Битва с троллями
Узо и Гарфункель углубились в пещеру. Пещерный пол шел уклоном вниз, свет снаружи слабел, и сумрак постепенно сгущался. Скоро стало совершенно темно. Гарфункель мог видеть в полной темноте – таким свойством обладают все гмуры, а зрение Узо вдруг необычайно обострилось – он также мог видеть все вокруг. Парень ощутил тепло магического шара на своей груди и понял, что Кетер дал ему новую способность. Послышался плеск воды, повеяло холодом и сыростью. Коридор повернул и закончился – путешественники оказались в огромном пещерном зале, на берегу широкой и медленно текущей темной реки. Здесь было немного светлее, чем в подземном коридоре, из которого ни вышли.
Сталактиты и сталагмиты причудливо росли колоннами из пола вверх или спускались, как сосульки, вниз с пещерных сводов. Эти пещерные образования отличались от обычных соляных, белых и непрозрачных, – все они светились живым светом и имели разную степень прозрачности, причем внутри некоторых из них находились темные комки какого-то вещества.
Внезапно откуда-то проник дополнительный свет, и все пришло в движение: бесшумными тенями начали метаться громадные летучие мыши. В зал вплыли две лодки с тремя вооруженными гмурами в каждой. На носу и на корме каждой из них светились огни. Гномы держали наготове луки со стрелами. Одна из летучих мышей вдруг резко спикировала на первую лодку и, раскрыв зубастую пасть, напала на гмура. Он упал в воду. Другие гномы сразу выпустили из луков целый град стрел, которые пронзили нападавшую мышь-вампира, и она рухнула в реку. Гмура моментально вытащили из воды его товарищи. Раздался громкий всплеск – и гигантская летучая тварь исчезла с поверхности реки, только огромные круги указывали на то, что какой-то хищник одним махом утащил ее на дно.
А на реке началась битва – летучие вампиры нападали, а гмуры метко отстреливались и ловко орудовали мечами, отражая атаки. Пронзенные стрелами и разрубленные мечами скальных гномов летучие пещерные твари падали в воду и немедленно исчезали, становясь кормом для подводных обитателей реки.
Вдруг раздался низкий хриплый рев, и из темноты подземелья появился огромный пещерный трехметровый тролль, весь покрытый пучками темно-серой короткой шерсти. Увидев лодки гмуров, он взревел еще громче, выломал кусок большого сталактита и метнул его в ближайшую лодку. Удара попал в цель – лодка опрокинулась, и гмуры с криками попадали в воду. Тролль заревел, широко открыв пасть с большими желтыми клыками, вступил в реку, и пошел к барахтающимся гномам намереваясь поймать и сожрать свою добычу. Их друзья из другой лодки стреляли из луков, но тролль, прикрыв глаза огромной ладонью, не обращал никакого внимания на впивающиеся в него стрелы – еда была так близка!
Узо почувствовал, как в нем закипает гнев, в голове возник облик тролля, сефирота Кетер на груди внезапно разогрелась, и студент неожиданно для себя вдруг превратился в еще более огромного и страшного пятиметрового тролля покрытого густой иссиня-черной блестящей шерстью. Он громко и низко заревел, гулко ударил себя в грудь громадным кулаком, вошел в воду и направился на другой берег, свирепо глядя на первого тролля и оскалив большие острые белые клыки. Первый тролль мгновенно замолчал, увидев другого, более сильного гиганта, который явно угрожал ему. Он испугался и, опустившись на длинные руки – на четвереньки, скачками удрал в темноту пещерного зала. Гмуры из другой лодки успешно выловили всех своих товарищей, дружно взялись за весла и быстро уплыли вниз по течению темной подземной реки. Узо-тролль поднял из воды перевернутую лодку, вернулся на свой берег и снова превратился в обычного парня.
– Быстро уходим, я чувствую, сейчас появятся другие тролли, – тихо сказал он Гарфункелю.
Через несколько секунд из глубины подземелья послышался их рев – тролль позвал подмогу, и они приближались.
Путешественники сели в лодку и отплыли по реке вниз по течению вслед за первой лодкой с гмурами.
Едва только они скрылись, как в подземный зал с ревом вбежали три пещерных тролля. Вслед за первым – с темно-серыми пучками шерсти на теле – появились его огромные страшные соплеменники: один – с жуткими длинными клыками, торчащими изо рта, как у кабана, весь косматый, покрытый грязной рыжей шерстью, а другой – пятнистый, пятиметровый и двухголовый. В гневе они выломали несколько сталактитов и швырнули их в реку – туда, где только что скрылась лодка с Узо и Гарфункелем. А в пещерном зале появилась большая стая огромных летучих мышей – целое полчище голодных вампиров, которые тут же набросились на троллей. Вампиры жадно впивались в шею, в руки, в спину, в грудь – рвали мясо и сосали кровь. Завязалась битва – тролли срывали со своих тел нападавших, ломали их кости и сбрасывали в реку. Численный перевес был на стороне летучих вампиров. Двум из пещерных громил удалось убежать – с воем они скрылись в подземелье, но один тролль погиб – летучие мыши ослепили его, он упал на мелководье с жутким ревом, и целая стая голодных кровожадных летучих хищников облепила его шевелящейся черной массой. Тролль выл на всю пещеру, сдирал с себя присосавшихся чудовищ, но на смену убитым тут же прилетали новые. Вампиры рвали его тело, и пили кровь. Насытившись и растолстев как пузыри, они отваливались, медленно взлетали и исчезали во мраке.
Некоторые прозрачные большие сталактиты и сталагмиты, похожие на толстых змей, свисающих с потолка или поднимающихся снизу из камней, вдруг ожили, как хищники, почуявшие запах свежей крови. Они потихоньку раскачивались из стороны в сторону, улавливая движение воздуха и чуя запах плоти и крови. Когда разбухшая неповоротливая летучая мышь оказывалась рядом, этот пещерный хищник делал быстрый бросок, широко раскрыв желеобразные тело с щупальцами на конце, как цветок. Захватив пролетающего вампира клейкими лепестками, он обволакивал его, сжимал, втягивал в себя, превращая в большой комок кровавой плоти, медленно поглощал и переваривал, как удав. Поймав добычу, прозрачное тело пещерного нароста становилось неподвижным. Внутри была пища. Её должно было хватить надолго в условиях мрачной подземной жизни.
Последние летучие вампиры отлетели, и из темной реки выползли большеголовые хищные ящеры. Они с чавканьем и хрустом мощными зубастыми челюстями раскромсали и растащили мертвое тело тролля – на мелководье не осталось ничего, ни одной косточки!
Каждый пожирает каждого – закон джунглей действовал и здесь, в подземелье.
В пещерном зале воцарилась тишина, нарушаемая только плеском подземной реки. Она медленно несла свои темные воды вглубь горы. Но это спокойствие было обманчиво. Опасности подстерегали на каждом шагу.
Схирты. Вторая битва в подземелье
Пещерный зал остался позади. Путешественники плыли некоторое время в полной темноте и тишине, но вскоре услышали впереди новые звуки: это раздавались боевые крики гмуров и злобные вопли в других существ. Лодка медленно вплыла в пещерный зал, где было достаточно света. На берегу голубым газовым пламенем горел большой костер, который освещал поле битвы: гмуры с лодки отстреливались из луков от нападавших с берега невысоких, ростом около 120–140 см, полуголых длинноруких темнокожих длинноволосых дикарей, числом около двадцати, метающих в гмуров дротики и камни. Делали они это довольно точно и искусно – четверо гмуров были ранены, сидели на дне лодки, и только двое продолжали отстреливаться. На берегу тоже были потери – убитые валялись среди камней, а раненые лежали около костра. Некоторые прозрачные сталактиты и сталагмиты потихоньку раскачивались из стороны в сторону, почувствовав запах крови…
– Кто это такие? – спросил Узо у Гарфункеля.
– Пещерные схирты, дикари, с которыми гмуры воюют. Они живут очень глубоко, глубже нас, скальных гмуров, и обычно мы их не видим, но, когда встречаем, начинается схватка не на жизнь, а на смерть. Они едят все живое, до чего могут добраться и убить, – это мерзкое племя!
На берег выбежал очень крупный схирт с толстым длинным гарпуном, к концу которого была привязана длинная толстая веревка. Он размахнулся и с силой швырнул свое орудие в лодку. Гарпун вонзился в верхний край борта, застрял в нем, и дикарь начал быстро подтаскивать лодку с гмурами к берегу – она не потеряла плавучести и скоро должна была оказаться в руках схиртов. Многие из них ухватились за веревку и дружно тянули лодку с громкими воплями.