К предстоящему ужину меня толпой одевали, горничная подмогу в виде еще двух служанок организовала. Бледно-сиреневое облегающее платье, с довольно глубоким вырезом, в которое меня торжественно упаковали, дополнили подобранными в тон туфельками (у баронессы в гардеробе позаимствовали, благо размер ноги подходящий оказался). Карийа на голове что-то невероятное соорудила, сплошь из локонов мелких, друг с другом в совершенно непонятном порядке перевитых, но при этом, вполне симпатичное и элегантное. Когда пришедший сопроводить меня в обеденный зал лорд Альетэн меня увидел, осмотрел с ног до головы внимательно, и Карийе привычно бросил:
- Пошла вон, - та понимающе хмыкнув, за дверь юркнула. Предательница. Я, готова уже была возмутиться подобным обращением с обслуживающим персоналом, как этот негодяй меня к себе прижал и опять целовать начал. Все более-менее связные мысли, мою голову сами собой покинули. В итоге, к началу ужина мы немного опоздали, вниз по лестнице Антариэль меня чуть не бегом за руку тянул. Когда к столу подошли, то все на нас с любопытством уставились, а там было на что посмотреть. Взъерошенная, с припухшими губами, я (кое-кто, когда целуется, любит еще и руки в волосы запускать, в результате чего моя сложная прическа погибла безвозвратно), и с самодовольным видом собственника, ухвативший меня за талию Антариель.
- Дружище, - обратился к моему спутнику высокий смуглый парень, сидящий во главе стола. - Когда ты сообщил, что решил жениться, я думал, что ты с ума сошел. А теперь понимаю, что глубоко ошибался. - И в мою сторону бокалом с вином отсалютовал, при этом таким красноречивым взглядом мое декольте окинул, что я чуть за жениха не спряталась.
- Эйлена, позволь тебе представить Его Высочество принца Кэриэнталя и при этом моего лучшего друга. - И на парня с бокалом кивает.
Я на настоящего, живого принца, во все глаза уставилась: парень как парень - симпатичный, сероглазый брюнет, нос с легкой горбинкой, массивный подбородок и одет неброско. Здоровенный, больше на лесоруба похож, чем на аристократа. Да, не такими я себе принцев представляла. Тяжело вздохнув о поруганной мечте счастливого детства, уселась на предупредительно выдвинутом Антариэлем стуле. Сам он рядом с принцем уселся, при этом оградив меня от чересчур пристального внимания своего высокопоставленного друга. За знакомство с будущей баронессой было предложено выпить по бокальчику, затем, еще по одному, за здоровье гостеприимного хозяина. Когда тосты начали сменяться один за другим и ужин плавно перерастать в обычную попойку, я решила потихонечку смыться, тем более, что с каждым выпитым бокалом Его Высочество кидал на меня все более и более заинтересованные взгляды. Едва я собралась покинуть уже во всю веселящуюся компанию, как ко мне обратился сидящий напротив меня за столом, мужчина.
- Леди Элейна, - слегка презрительным, но при этом сильно заинтересованным тоном начал он. - Извините за нескромный вопрос, откуда у Вас это колечко? - и на руку мою кивает. Я за его взглядом проследила, и с удивлением обнаружила, что заинтересовался он не шикарным перстнем на помолвку подаренным, а простеньким колечком, которое мама мне на восемнадцатилетие торжественно вручила. Тоненькое, на руке почти не чувствуется, на ободке - фигурка ящерицы с крылышками и один крохотный изумрудик вместо глаза - ничего особенного, чтобы привлечь излишнее внимание, если не знать, что колечку этому уже более двухсот лет - почти антиквариат. Мама рассказывала, что оно у нас вроде семейной реликвии, по женской линии всегда передается, вот теперь мне досталось. И чего им этот дяденька заинтересовался, и смотрит, на него так жадно, будто корону Российской Империи, всю драгоценностями усыпанную увидал.
- Мама подарила - холодно отвечаю. - А что?
- Да нет, ничего, просто рисунок на нем интересный очень. - Я на кольцо внимательно посмотрела, ничего нового на нем не обнаружила и плечами пожала - кольцо как кольцо. А вот собеседник внимание мое привлек: высокий, массивный мужчина, лет сорока. Крайне неприятное, вытянутое лицо, с холодными светло серыми глазами. Узкие губы презрительно поджаты, особенно когда на меня смотрит (что есть очень странно, обычно мужчины на меня совершенно другие взгляды бросают), а вот колечко ему мое явно приглянулось, уставился и взгляд не отрывает. Тут Антариель, до этого о чем-то с принцем беседовавший, на меня внимание обратил, и на то, что я на собеседника своего недоуменно уставилась.
- Лорд Рейдмант, - понимающе фыркнул он, - опять свою ненависть к женскому обществу демонстрируете? Не надоело еще?
- Что Вы, мой дорогой, мы с вашей невестой очень мило пообщались, - с приторной улыбочкой на губах сообщил мужчина, и бросил на парня такой обожающий, плотоядный взгляд, что я даже скривилась. Теперь понятно, почему он на меня как на грязь под ногами смотрел. Ко всяким-разным меньшинствам я вполне терпимо отношусь. Но не тогда, когда кто-то из них на моего жениха, пускай не сильно мне и нужного, так облизывается. Я Антариэля за штанину под столом дернула, и когда он ко мне обернулся, на лестницу кивнула. В смысле, не пора ли мне удалиться, и тут с внимательным взглядом принца встретилась. Не знаю, что он там о моих манипуляциях подумал, но заговорщицки мне, подмигнув, на весь зал объявил:
- Лорд Альетэн, Ваша невеста, должно быть, уже устала, время позднее, давайте я ее до спальни провожу, а то Вы вообще на нее внимания не обращаете.
Антариэль непонимающий взгляд с моего, в миг покрасневшего лица, на довольную физиономию принца перевел, и возмущенно бросив:
- Сам справлюсь! - за руку меня ухватил, и из зала чуть ли не бегом выволок.
Вслед нам раздался довольный хохот Его Высочества.
Затолкнул в комнату и, зайдя следом, прямо с порога начал права качать.
- Что это сейчас было? Значит, я для тебя не слишком хорош, раз замуж за меня выходить не хочешь, а с принцем флиртовать, абсолютно не стесняемся? Да знаешь, сколько возле него красоток всегда вьется, хочешь одной из многих стать? Только запомни, ни одна из них возле него надолго не задерживается - надоедают слишком быстро!
- Но я ни флиртовала! - возмущенно пискнула я, - он сам начал…
- Значит так, сейчас мне некогда разбираться, кто и что начал, гостями заниматься нужно. А через пару часов, я вернусь, и мы очень серьезно поговорим о твоем легкомысленном поведении!
Ничего себе, - думаю, озадаченно глядя на с громким стуком захлопнувшуюся многострадальную дверь. Еще не поженились, а уже такие претензии, это что же после свадьбы тогда будет? Нет, бежать с этого сумасшедшего дома нужно, да вот только куда и, главное, как? Сижу в кресле, и этого ненормального жду, когда тихий стук в дверь услышала, то своим ушам не поверила. Что-то на Его Светлость не похоже, не привык он стучаться, а это и не он оказался. С той стороны двери раздался приглушенный голос лорда Рейдманта.
- Леди Эйлена, не бойтесь, пожалуйста, мне очень срочно нужно с Вами поговорить, это в ваших же интересах. - И дверь открывает. Засов-то только снаружи поставили - заходи, кто хочет, а мне и выйти лишний раз нельзя - несправедливо! Подойдя к креслу, в котором я сидела, мужчина попытался придать своему лицу доброжелательное выражение, но попытка явно не удалась. От созерцания, перекошенного непонятной гримасой, лица герцога, я от испуга даже в кресло как можно глубже спиной вжалась.
- Леди, Я буду очень краток, ваш… жених, - сквозь зубы выдавил он, и на меня, ненавидяще взглянул. - Я слышал, как он Его Высочеству рассказывал, что Вы в нашем мире не по собственной воле оказались. И очень сильно настроены против брака с ним. А так как я считаю ужасной несправедливостью, женитьбу по принуждению, то готов оказать Вам посильную помощь в решении этой проблемы.
- Какую именно помощь? - сразу загорелась я.
- В Шерпе живет один мой знакомый торговец, который поможет Вам добраться в столицу, он туда каждую неделю обозы с товаром возит. Когда доберетесь в Альтарэй, ко мне, в городской особняк доставит, мы уже к тому времени, в столице с принцем и его свитой будем. Если захотите на Эльтарии остаться - помогу устроиться. А если в свой мир решите вернуться, договорюсь с магами, и оплачу все с этим связанные затраты.
Да, предложение крайне заманчивое, но с чего такая благосклонность? Судя по всему, добрых чувств я у него не вызываю. Да и на доброго самаритянина, герцог совершенно не похож. Как-то все это странно.
- В честь чего такое участие? - подозрительно интересуюсь, вот что-то не верится мне, что такой тип кому-то будет помогать только по доброте душевной, - что Вы за это хотите?
- Не буду скрывать, меня очень заинтересовало ваше колечко (как будто я не заметила), думаю, в знак благодарности вы мне его подарите. - Я задумалась, и колечко жалко, но и домой возвращаться как-то нужно, а предложение вроде бы и ничего… Только вот интересно, зачем ему кольцо понадобится могло? Я скорее поверю, что таким способом, он от конкурентки, за внимание некоего смазливого блондинистого субъекта, избавиться хочет. Но это уже не мои проблемы, вряд ли мне еще такой хороший шанс в ближайшее время выпадет. А времени ждать у меня нет - свадьба уже через два дня…
- Но мне нужно как-то из замка для начала выбраться - тактично намекаю, - а меня вряд ли просто так выпустят.
- Не волнуйтесь, дорогая, - последнее слово он чуть не выплюнул. - Вывести вас из замка моя забота, спать не ложитесь, я приду за вами ближе к утру. А сейчас я вынужден Вас покинуть, и так довольно долго отсутствовал. - И, как-то недобро мне усмехнувшись, язвительно добавил - мы же не хотим, чтобы НАШ милый Антариэль что-то заподозрил?
Глава 4. И бегали мы долго и счасливо…
И вот теперь топаю я по ночной дороге, в гордом одиночестве в сторону Шерпа. До него часа 2 быстрым шагом, к рассвету, когда городские ворота открываются, как раз успею. Антариэль так и не появился, наверное, сильно компания хорошая подобралась и вино все, при этом, любят. Алкоголики несчастные! Надеюсь, с утра больная голова и плохое самочувствие им всем обеспечены. Лорд Рейдмант, как и обещал, пришел уже под утро, и вывел меня через неприметную дверцу, возле основных ворот. Охранников видно не было, а когда я поинтересовалась у своего провожатого, куда они делись, тот в ответ только рукой махнул, типа, не мое это дело. Настаивать дальше я не стала, мне-то главное, что проход свободный, а каким именно способом это произошло - уже не слишком и важно. Рэйдмант, выведя меня за ворота, вручил тяжелый перстень с выгравированным на нем гербом своего рода, и записку, наказав показать купцу Кантару, как только его найду.
- В городе кого-нибудь расспросите, как его дом отыскать. Он человек известный, его многие знают. Мимо стражников у городских ворот постарайтесь пройти как можно незаметнее, а то запомнят и лорду Эльитэну донесут, в Шерпе он в первую очередь Вас искать кинется. И закончив эту короткую напутственную речь, коротко мне поклонился, и, явно спеша, вернулся в замок.
Хорошо, что Карийа не успела платье в котором я уборщицей подрабатывала, в стирку забрать. Без передника, вполне цивильнинько смотрится, может за селянку какую сойду, сильно внимание привлекать к своей персоне не буду. Что самое интересное, чем дальше ухожу от замка, тем сильнее хочется вернуться обратно. Дорогу еле видно, к краям кустарник темный подступает, за ним еще более темные деревья, кругом какие-то странные шорохи. Иду, трясусь от страха, и в душе такое странное желание просыпается, может мой побег обнаружится и меня поймают? Даже очередные вопли Его Светлости можно терпеливо выслушать, все лучше, чем бродить по такому жуткому месту в гордом одиночестве. А еще Карийа во время уборки рассказывала, что люди в окрестностях, в последнее время пропадать стали, да так, что и Шерповский маг только руками бессильно разводит. Говорит, что все следы пропавших, магией сильной затерты, и даже, запрос на помощь, в Верховный Совет Магов отправил. Когда она мне это рассказывала, я только посмеялась, думала, специально пугает, чтобы от дальнейших попыток сбежать предостеречь, а теперь вот сомнения обуяли.
Так что когда со стороны замка раздался стук копыт нескольких лошадей, я чуть на встречу им не побежала, но вовремя одумавшись, сошла с дороги и за ближайшим кустом спряталась. А всадникам, как назло, недалеко от меня остановиться вздумалось, посовещаться решили.
- Ваша Светлость, - О, и Арон тут вместе с бароном. - Не могла она далеко уйти за такое время, да еще и пешком. Принц со своими людьми вокруг замка все обшаривают, Бэрт пускай обратно едет, вдоль дороги внимательно все осмотрит. А мы, не спеша вперед, может где-то у дороги прячется, в лес вряд ли побежит - боязливая слишком.
- Ничего себе боязливая! - Раздался из темноты еще один знакомый и крайне обозленный голос. - Боялась бы, в своей комнате сидела, а не шаталась непонятно где. Не просто так же она осмелела, ей, явно, кто-то, из находящихся в замке, помогал. Она не настолько сильная, чтобы двух стражников оглушить, до потери сознания, и из комнаты сама бы не выбралась, дверь снаружи открыли. Поймаю, на ошейник к кровати прикую, чтобы точно знать, что на месте, в своей комнате сидит, а для начала - выпорю…
- Какие интересные у Вас фантазии, Ваша Светлость. - Подкольнул хозяина Бэрт, и в ответ услышал предложение немедленно заткнуться и заняться делом, то есть поисками меня, родимой. А так как мне на цепи сидеть ой как не хотелось, то я осторожненько стала отходить к лесу, а потом и побежала - сами сказали, что искать меня там нет смысла. Когда я спотыкнулась о десятую по счету корягу, и торжественно приземлилась в кучу прошлогодней листвы, то поняла, что пора бы немного и отдохнуть. Лежу, лес вокруг себя рассматриваю, а так как почти ничего не видно, то с ужасом понимаю, что, скорее всего, я заблудилась. А это - не парковая зона моего района, здесь, наверное, и волки водятся или еще какая-нибудь мясолюбивая живность. Откуда я знаю, что в лесах этого мира водиться может. Неохотно встаю и бреду дальше. Местная луна по сравнении с нашей, вообще какая-то мелкая. Ее света еле-еле хватает только в ствол дерева не врезаться, но на месте оставаться еще страшнее.
Спустя, как показалось, целую вечность, вижу, среди деревьев мерцает что-то, ускоренным темпом двигаю в ту сторону и понимаю, что это отблески разведенного кем-то костра.
Подойдя еще ближе, разглядела семерых мужчин, возле огня суетящихся. И еще, крайне аппетитный запах шашлычка уловила, даже в животе что-то требовательно заурчало, на банкете в честь прибытия принца, не до еды мне как-то было. Благоразумно решила не спешить знакомиться, кто его знает, что это за оригиналы такие, ночью в глухой лес на шашлыки выезжающие. А с моим везением, они еще и маньяками какими-нибудь местного разлива окажутся. Подкрадываюсь поближе, и радуюсь, какая же я умная. Любители ночных посиделок у огонька, со следами полугодовалой небритости на лицах и нечесанности на головах, вызывали подозрение, что это самые настоящие разбойники. А обилие колюще-режущих предметов, коими те были с ног до головы обвешаны, эти подозрения только усиливали.
Решаю, что молодой, симпатичной девушке в такой компании, явно, делать нечего и тихонечко пячусь назад в лес. И вот, кто бы сомневался в моем везении, наступаю на очень сухую и очень громкую ветку! Треск возле костра, ясное дело, сразу услышали, и вскоре меня за шкирку приволокли к костру.
- И что такая красавица в лесу ночью одна делает? - глумливо поинтересовался один из разбойников. Судя по тому, что он был самый здоровенный и самый не мытый - должно быть - главарь.
- Грибочки собираю! - нахальничаю в ответ. У меня иногда бывает, с перепугу могу такое ляпнуть…
Тот задумчиво почесал где-то в области затылка, и недоуменно у меня поинтересовался:
- Кто же грибы ночью-то собирает? - А, увидев, ехидное выражение на моей физиономии - прозрел.
- Издеваешься, девка языкатая?! - яростно взревел последователь робингудовского движения. - Хозяину с утра отвезем, будешь ему зубы заговаривать, когда он на тебе будет опыты свои колдовские ставить!
Тут мне сразу боязно стало, один колдун, с моим участием эксперименты проводил - больше, что-то не хочется! "Что делать-то?" думаю, а в голове голосок такой ехидненький раздался:
- А ты скажи им, что б проваливали! Может, послушаются?
Я с перепугу (ничего себе, еще и раздвоение личности начинается), взяла, да и ляпнула. Разбойнички от такой несусветной наглости, дар речи потеряли. Главарь только замахнулся, чтобы подзатыльник мне отвесить, как резко затормозился, и прислушиваться к чему-то начал. Я тоже ушки навострила - может это Антариэль с близнецами таки решились в лесу меня поискать, через кустарники ломятся - треск подозрительный стоит. А когда я поняла, что шум не из леса доносится, а из-под земли под моими ногами, полянку глазами обвела, и чуть не упала. Разбойники с дикими воплями туда-сюда суетливо мечутся, то у одного, то у другого, земля под ногами наподобие воронки раскрывается, и как только он туда по шею проваливается - обратно стягивается. Я от страха глаза закрыла, стою, пошевелиться боюсь, думаю, может мне все привиделось, или я с ума потихонечку схожу - вот и голоса уже в голове моей чужие раздаются, командовать пытаются.
- Не командовать, а помогать! - слышу в ответ на свои мысли тот же самый голос, только уже слегка обиженный. - Глаза лучше раскрой! - Послушно раскрываю, да-а-а-а-а, зрелище еще то. Над землей семь голов торчат - глазами злобно в мою сторону сверкают. А я-то тут при чем? Главарь с укоризной на меня посмотрел и обиженно так выдал: - Госпожа, чего же Вы сразу не сказали что магичка. Мы бы Вас, и пальцем не тронули, нехорошо же людей живьем в землю, просто так закапывать.
- Вы что, с ума сошли! - возмущаюсь, - какая из меня магичка? И, вообще, я тут ни причем!
- Ага, а в землю, я сам себе приказал провалиться?
- Это не я… - испуганно начала оправдываться.
- А вот и ты, точнее, мы! - опять отзывается в моей голове злорадный голосок.
- Кто это - мы? - пугаюсь еще больше.
- Да здесь я, в мешке возле костра сижу, вытянула бы ты меня лучше, чем вопросы глупые задавать. А то душно тут, пыльно…
Подхожу ближе, смотрю и правда мешок стоит, небольшой, мне по колено, и копошится в нем что-то. Ребенок что ли? На корточки рядом присела, быстренько развязала, внутрь осторожненько заглянула и обессилено возле него, на землю осела. Сидит в мешке зверушка какая-то непонятная, и глазки мне умильные строит. Сам весь такой лапочка, пушистенький, светло-бежевый, мордочка как у лисички вытянутая, ушки остренькие и … с крылышками.
- Ты кто такой? - испуганно пропищала я.
Это чудо природы из мешка неуклюже выползло, в горделивую позу встало, пузико вперед выставило, и крылышками кокетливо замахало.
- Дракон я, что не видно?
- Какой ты дракон? - истерически хохотнула я. - Драконы огромные, зубатые и с чешуей (выдала я описание почерпнутое из сказок в детстве читанных), а ты мелкий и лохматый!
Тот в ответ обиженно насупился и буркнул:
- Я еще маленький, не вылинял.
Обалдеть! Не вылинявший говорящий дракон. Мамочка! И чего же мне в замке-то не сиделось? Ладно, со всем этим разберусь и осмыслю попозже, а сейчас есть дела и поважнее.