Опросили охрану на въезде в трюм, те ответили, что вчера из-за бури почти никто не съехал, однако какие-то умчались на трех самоходах - вроде, раб у них сбег, ловить поехали. А может, и нет - кто ж теперь припомнит точно-то? Народу много, туда и сюда шастают. Во всяком случае, тех, кто сейчас на Корабле, прокторы не выпустят, это твердо. Самоха поставил своих карателей стеречь выход вместе с местными, поскольку не доверял прокторам и резонно полагал, что за пару монет те могут закрыть глаза на что угодно. Впрочем, карательная колонна расположилась неподалеку от берега - мимо них уж наверняка никто не проскочит. А главным "сыскным мероприятием" (так выразился старшина прокторов) должен был стать обыск. Группа прокторов и карателей обходила боксы в Трубе и методично проверяла всех торговцев и путешественников, которые арендовали помещения на Корабле. Особенно тех, кто прикатил недавно и тех, кто собирался вскоре съехать. Никто из обыскивающих и сам толком не представлял, что они могут найти. Ну, манис, ну, сендер Графа… ну, оружие мелкого калибра и, скорей всего, небольшое. Остального харьковчане не объяснили, но сами искали в ящиках и кузовах грузовых самоходов. Получается, решили прокторы, ищут что-то тяжелое и громоздкое, о чем не хотят рассказывать. Ну, раз не хотят - дело хозяйское! Для прокторов же этот обыск стал поводом порыться в чужом барахле и получить свое нехитрое удовольствие в том, чтоб попугать торгашей и показать собственную власть. Но пугали умеренно, с пониманием - все же Корабль живет за счет гостей, сильно обижать их тоже не следует.
Выглядело все довольно скучно. Десятка два карателей и прокторов двигались по Трубе от бокса к боксу, стучались, строго требовали впустить и предъявить имущество к досмотру. Местные стражи порядка грозно хмурились, харьковчане скучали. В имуществе приезжих было немало интересного, но Самоха уже заранее тосковал, поскольку предчувствовал, что пропажу отыскать не удастся. Зато Йоле Труба, пожалуй, понравилась - там было темно и постоянно дул ветерок, прямо как дома. К тому же на нее почти не обращали внимания - занятые обыском прокторы и каратели меньше пялились на девчонку. За остаток дня прошли, пожалуй, четверть боксов - ничего. Самоха совсем расстроился и стал просить Игнаша, чтобы тот приложил старания, Ржавый пожимал плечами:
- А я-то что могу? В Харькове - все, чего хочешь, а тут я чужак, сам впервой все вижу. Ты Аршака к делу приставь, он, небось, в манисах разбирается. Пусть по помету определит, какой зверь у Графа наследил.
Стали искать Арашака - тот, едва на него перестали обращать внимание, отправился с учеником в Арсенал. Нашли его под вечер в торговых рядах. Самоха велел старику назавтра, когда продолжится обыск, ходить с прокторами и тоже смотреть. А когда стемнело, и над кораблем вспыхнули десятки огней, гостей позвали на Арену - глядеть бои.
Вообще, распорядитель пригласил одного Самоху, но как-то само собой вышло, что Игнаш, которого толстяк не отпускал от себя ни на шаг, оказался рядом с ним в железной клетке, вынесенной над Ареной, ну и Йолю тоже задерживать никто не подумал. Наоборот, охранники в блестящих жилетах скалились ей щербатыми ртами и всячески выказывали внимание. Жилеты эти были смазаны клеем и обсыпаны толченым перламутром из обскобленных ракушек. Когда на такую жилетку попадал свет, в глазах рябило, до того она блистать начинала, а света на Арене было в избытке, повсюду лампы. Ну и прожектора, но те, покрутив лучами вправо и влево, в конце концов развернулись к площадке в самом низу.
Площадка была круглая, шагов сорок в поперечнике, усыпанная крупным песком. Ее окружали высокие крупноячеистые решетки, сваренные из ржавой арматуры, дальше начинались скамьи для зрителей, они расходились амфитеатром, поднимаясь все выше, затем технический этаж, по которому расхаживали служители в блестючих жилетках, а еще выше - клетки для почетных гостей, в одну из таких и привели харьковчан. Эти места считались лучшими. Во-первых, безопасно, ни зверь с Арены не допрыгнет, ни, что еще важней, из публики никто не подвалит. Во-вторых, сверху каждое движение бойцов и зверей видать. Все как на ладони. Эти клетки были немного приподняты над верхней палубой, а амфитеатр для обычной публики уходил от них вниз. Сейчас по нему торопливо расходились зрители, спускались по сварным лестницам, продвигались бочком между сидений, занимали места. Над трибунами поднимались сизые клубы дыма, многие смолили дурман-траву, Йоля стала чихать и махать рукой, разгоняя дым.
Вот лучи прожекторов зашевелились, прошли по зрительским рядам и скрестились в центре Арены. Там уже стоял усатый распорядитель, и жилет на нем сверкал, переливался, как сотня зеркал.
Первым делом - как объявил усатый, "для разогреву" - в круг выпустили двоих охочих людей из публики, время от времени находились желающие попытать счастья в поединке. За это им полагалась плата, а кое-кто и ставки на себя делал. Когда усатый закончил говорить, зрители торопливо затушили самокрутки, чтобы дым не застил обзор.
В круг выпустили двоих мужиков, под крики публики они стали сходиться и мутузить друг друга, дрались неумело, но после первых тумаков раззадорились, пошли махаться всерьез. Йоля зевала, ей было скучно. Она отлично знала, что такое уличная драка, а здесь - так, баловство. Публика вполне разделяла ее скуку - в нижних рядах орали, понукали драчунов, требовали бить по-настоящему… Букмекер вяло переставлял жиденькие столбики монет в кассе, прикрытой стальными решетками. Прутья ограды кассы был куда толще тех, что окружали Арену. Да еще рядом с кассиром топтались двое прокторов и двое в блестящих жилетах, все вооружены штуцерами и пистолетами.
В конце концов один из бойцов, раззадорясь, попер напролом, молотя кулаками перед собой, толпа на трибунах оживилась. Противник сперва попятился, получил пару скользящих ударов по лицу, потом присел и свалил атакующего довольно ловкой подсечкой, тот пропахал носом песок, ловкач запрыгнул ему на спину, вжал коленями в иловую пыль и принялся душить. Человек под ним дергался все слабей, наконец затих. Публика приветствовала победителя вялыми криками, тот встал, смахнул капельки крови, стекающие из разбитого носа, и, довольный собой, пошел в кассу. Кассир, все так же скучая, просунул сквозь решетку горсть меди и московских серебряков, а на Арену уже выходили профессиональные бойцы, и публика орала, вмиг забыв об участниках первой схватки. Проигравшего, вроде бы, унесли с Арены живым, но так ли это - никто особо не переживал.
Когда на Арену вызвали профессионалов, публика оживилась. Многих бойцов уже знали, и чем больше была их слава, тем громче ревел амфитеатр, тем больше толпа собиралась у кассы букмекера. Йоля подалась с табуретом вперед и следила то за боями, то за драками перед решеткой кассы - там тоже дрались, и подчас не менее яростно, чем на Арене. Самоха и Ржавый едва поглядывали вниз, они обсуждали дела. Пушкаря интересовало, что делать, если обыск ничего не даст, Игнаш советовал не спешить и дождаться итога - в конце концов, если прокторы не врут, манисовые упряжки Корабль в последние пару дней не покидали. Значит, есть шанс, что убийцы еще здесь, и ракеты с ними
- В любом случае, я свою работу исполнил, верно? - наконец повысил голос Мажуга. - Если ни пропажи, ни следов каких не сыщется, возвращайся в Харьков. По крайней мере, доложишь, что Графа убили, и хоть этот вопрос закрыт.
- Да, но наши…
- Ваши ракеты проделали долгий путь, и когда они объявятся в Пустоши, призренцы не смогут проследить, откуда эта вещь. Рекеты не свяжут с цехом пушкарей. Вот и все, Самоха. Вот и все…
- Мне это не нравится.
- Что именно?
- Ты сказал: "когда они объявятся"! Не "если", а "когда"!
- Конечно. Оружие имеет власть над людьми. Оно поведет их в бой. Чем сильней оружие, тем больше его власть. Ракеты объявятся, это точно.
Йоле надоело глядеть бои. На Арене знаменитый боец Самир выиграл три схватки подряд. Сперва его успехи приветствовали дикими воплями, потом и вой публики пошел на убыль. Самир был местной знаменитостью, на него ставили много, выигрыш оказывался невелик, чуда не происходило, фаворит по-прежнему побеждал… и Йоля стала прислушиваться к разговору спутников. Мажуга заговорил о том, что останется с карателями до Моста, а потом повернет домой. Пушкарь вяло просил поколесить по Пустоши - вдруг удастся напасть на след, Ржавый отказывался, твердил, что не нужно искать, оружие само себя проявит.
- Дядька Мажуга, а что со мной? - спросила Йоля. - Мне-то куда?
- Домой поедем, что за вопрос!
- А, ну ладно. Так и быть, поживу у тебя маленько. Только работать на ферме не стану, это не по мне.
- Хорошо, заноза, вот приедем и на месте решим.
- Думаешь, Ористида меня заставит?
- Во всяком случае, мне будет интересно поглядеть, как вы с ней схлестнетесь. Думаю, не хуже, чем на Арене, битва получится.
Йоля подумала немного и не стала ничего отвечать. Прежде она была уверена, что трудиться в поле, как селючка какая-то, она не станет ни за что, и никому не под силу ее принудить… но Ористида такая тетка суровая, что ой-ей… и хуже всего, что дядька Мажуга станет глядеть на них, как на бойцов с Арены. Вот это-то и плохо, стыдно как-то! Надо будет краба маленького найти, как Уголек черномордый этот. Вот будет потеха, если крабика тетке Ористиде подсунуть.
Тем временем усатый распорядитель игрищ уловил перемену в настроении публики и подал знак, что поединки прекращены. Йоля встрепенулась: неужто конец развлечений? Рановато, вроде. Но зрители сидели на местах, расходиться никто и не думал.
Ворота в стальной решетке распахнулись, и на Арену вкатила трехколесная мотоциклетка с приделанным позади водителя сварным коробом в виде перевернутой пирамиды, под ее вершиной, обращенной в низ, висел широкий желоб. Мотоциклетка, пуская сизые выхлопы, покатила вокруг арены, Водитель дернул рукоять, из кожуха в желоб хлынул поток мелкого песка и стал сеяться позади мотоциклетки в отверстия снизу желоба. Клочья одежды, выдранные пряди волос, кровавые пятна - все покрывал свежий слой серого песка, прожектора наверху задвигались, по кругу Арены поползли пятна тени. Пока водитель мотоциклетки готовил площадку к новому развлечению, усатый великан вышел в центр круга.
- Ну, гости дорогия-а-а! - заорал он, раскидывая мускулистые руки. - Начнем новую потеху! Хватит уже кулачных боев, мы их каждый день в Арсенале видим, когда кто из торгашей покупателя обсчитать норовит!
По амфитеатру прокатился жиденький смешок - эту остроту здесь не в первый раз слыхали.
- Люди дерутся, то не удивительно, потому - люди мы! - продолжал усатый. - Нам полагается, ить человек жеж - венец всему, что в Пустоши живет. А теперь заглянем пониже! Чо там под венцом-то водится?
Усатый отошел в сторону, чтобы подручный на мотоциклетке посыпал песком и центр, края он уже объехал.
- Блохи! - заорали с трибун. - Блохи тама водятся!
- Вот и получайте блох! Пущай попрыгают! - откликнулся на подначку распорядитель.
Мотоциклетка как раз завершила последний разворот и покатила к воротам, туда же убрался и усатый. Его помощники, сверкая жилетками, установили новые решетки - вдоль проходов к воротам в противоположных концах Арены, разделив ряды зрителей, и те, кто сидел с краю, подвинулись от проходов. Служители защелкнули замки и фиксаторы крепления решеток, потом поспешной рысцой убежали в темноту крытых порталов, к которым вели ворота.
Вскоре на арену с противоположных сторон выпустили мутафагов. Перед боем им в кашу подмешали вместо привычного успокоительного наркотика сок шарги - эта трава являлась возбудителем и слегка притупляла болевые ощущения. Мутафаги, один покрытый рыжеватой шерстью, другой черный, вышли в проходы между решетками, сзади их подталкивали длинными шестами служители, натянувшие поверх блестящих жилетов доспехи, выложенные панцирными пластинами. Бойцы шли неохотно, останавливались, скалили зубы, издавали негромкий рык. Отсутствие привычного наркотика делало их беспокойными, шарга пьянила. Зрители, поначалу притихшие, теперь начали орать, подбадривая мутафагов. Рыжий метнулся к решетками, ухватился за прутья, потянул, зрители отшатнулись и разразились воплями. Служитель ткнул мутафага в спину шестом - вспышка, треск, легкий дымок. Получив электрический разряд, мутафаг отпрыгнул от решетки, присел, извернулся, зарычал. Он был неопытным - первый бой. Черный уже дрался на Арене, этот сразу выбрался на песок и встал, ударяя себя кулаками в грудь и ревя. Он знал, что после боя получит новую порцию каши и привычную дозу наркотика, а потому спешил. Заслышав вызов соперника, рыжий длинными скачками помчался на Арену, мутафаги увидели друг друга и, злобно рыча, бросились в драку.
Они сошлись в центре усыпанного песком круга, черный перевернулся в прыжке, ударил ногами противника в грудь, тот отлетел, но в падении сгруппировался, отскочил и избежал следующего удара, черный снова прыгнул, но в этот раз рыжий сумел увернуться. Он был менее уверен в себе, и поначалу отступал. Хотя шарга его пьянила, но навыки боя в башку ему вдолбили крепко, он действовал довольно осмотрительно. Потом и сам решился - увернувшись в очередной раз, бросился черному в ноги, повалил в песок, полоснул когтями - и отскочил. Он еще не настолько осмелел, чтобы, достигнув первого успеха, атаковать дальше. Черный поднялся, коротко рявкнул, провел мохнатой лапой по животу, глянул на окровавленную ладонь, лизнул… Рыжий протяжно провыл.
Зрители уже орали и топали ногами - это было более острым развлечением, чем поединки кулачных бойцов, мутафаги не щадили себя и дрались отчаянно. Возле решетки букмекера клубилась толпа, там возникла драка, прокторы и смотрители в блестящих жилетках бросились в толпу, размахивая дубинками. Смуглый толстяк в халате расшвырял несколько человек и сунул букмекеру горсть серебра:
- Рыжий! На рыжий моя ставит!
Сзади его ухватил тощий полуголый тип, попытался оттянуть от оконца, но смуглый, не оборачиваясь, пихнул его локтем под дых, и полуголый, сложившись пополам, рухнул под ноги толпе. Зрители, кто сидел ближе, радостно заорали, кто-то выкрикнул:
- Ставлю на этого, в халате!
В рядах заржали, но тут мутафаги снова сошлись в центре Арены, и внимание публики переключилось на них. Бойцы сплелись, рвали и били друг друга, покрытый шерстью и песком лохматый клубок катался по Арене, рыча и завывая. Наконец черный оказался сверху - он побеждал, рыжий отбивался все слабей… К ним бросились служители с шестами, затрещали электрические разряды. Черный не хотел бросать добычу, скалился, рычал, огрызался. Когда мотал башкой, из окровавленной пасти летели красные брызги.
- Совсем как люди, - буркнул Мажуга.
Наконец черного сумели отогнать от поверженного противника, из ворот выбежал еще один служитель, поставил в песок миску с зеленой кашицей. Остальные погнали черного к еде. Тот, все еще дрожа от возбуждения, выплюнул клок окровавленной рыжей шерсти, схватил миску и побрел к выходу, хлебая на ходу. Когда ворота за ним сомкнулись, служители подошли к рыжему. Тот вяло шевелился, но встать не мог. Его потыкали шестами… потом захлестнули за лапу петлей и волоком утащили в другой проход. На площадку снова выкатила мотоциклетка, поехала по кругу, посыпая кровавые пятна иловой крошкой, за ней оставалась ровная серая плоскость, расчерченная следами узких протекторов.
- Не закончили, чтоль? - протянула Йоля и зевнула. - Скукота, уйти бы, а, дядька Мажуга?
- Рано еще. Покуда решетки с проходов не посымали, никто не уйдет, - объяснил Игнаш. - Сидим дальше. Я думаю так, что под конец интересное должно быть.
На Арену вышел усатый.
- Поскоку на Корабле нынче гости, надумал я показать занятный бой! - заорал он. Зрители оживились. - Такое, что не всякий день кажем! Сегодня будет Тимоня драться!
Мажуга вздрогнул, сжал кулаки и подался вперед. Йоля потрогала его за предплечье - под рукавом мышцы будто свинцом налились, напрягся весь.
- Дядька, ты сего? Что с тобою?
Игнаш медленно расслабился.
- Да так, вспомнил. Имя знакомое.
Самоха протяжно вздохнул. Откашлялся, словно собирается что-то сказать, да так и не решился, смолчал. Йоля глянула на одного, на другого. Что-то здесь крылось, в не сказанных пушкарем словах.
- Надысь рыбари наши катранов изловили! - продолжал надрываться внизу распорядитель. - Против Тимони они, конечно, хлипковаты, молодые! Так выйдут супротив него двое! Два катрана! Кто поставит на них? Ну? Налетай, народ честной! Посмелей тряси мошной! Праздник нынче! Ну! Давай, смелей! Деньгу не жалей!
Зрители зашевелились, многие стали пробираться вдоль рядов к букмекерской решетке.
- У нас, в нижних уровнях, крысиные бои устраивали, - сказала Йоля. - Совсем не похоже. Только орали то же самое: смелей, не жалей…
Усатый покинул Арену, публика зашумела, предвкушая развлечение. Возле букмекера толпился народ, там снова толкались и бранили друг друга, но драк больше не возникало, подустали зрители. Этот бой должен был стать последним нынче. А внизу уже лязгали и скрипели стальные решетчатые ворота - на Арену выгоняли катранов. Два гибких приземистых зверя скользнули в серый круг, один поднял плоскую башку с округлым рылом и зарычал. Тихое низкое шипение вырвалось из вибрирующего горла. Второй катран отскочил и принял угрожающую стойку. Не видя противника, тупые хищники были готовы схлестнуться друг с другом. Хотя Арену посыпали иловой крошкой заново, запах добычи витал в воздухе, катраны чуяли кровь и ярились. Крики толпы возбуждали их и сбивали с толку
Лязгнули ворота напротив. В круг медленно вышел Тимоня - панцирный волк. Публика заорала, этого зверя здесь хорошо знали. Волк встал, приподняв лобастую морду, принюхался. Тощие бока, покрытые панцирными пластинами, мерно приподнимались и опускались.
Катраны перестали шипеть друг на друга и развернулись к противнику. Тимоня был небольшим зверем - скорей всего, молодой, еще не вошедший в возраст, но многочисленные царапины на панцирных пластинах говорили о немалом боевом опыте. Катраны, каждый, длиной превосходили волка раза в полтора, Но они были по сравнению с массивным хищником тонкими и гибкими, и весили заметно меньше. Пока катраны принюхивались к незнакомому зверю, Тимоня затрусил через Арену прямо к ним. Теперь и они сообразили и, гибко, по-змеиному, изгибаясь с каждым шагом, стали расходиться в стороны. Волк замер - и тут катраны бросились на него. Тимоня метнулся вправо, ударил бронированным боком противника в оскаленную пасть, отшвырнул, другой катран прыгнул, перелетел через присевшего волка и покатился, взметая тучи песка. Волк ринулся к первому противнику, рванул зубами, отпрыгнул, толпа заревела, когда катран, пятная песок кровавыми брызгами, кинулся вслед, затем и другой присоединился к свалке, рычащий и шипящий ком скрылся во взметнувшейся иловой крошке, мелькали оскаленные морды, лапы, хвосты. Катраны, сражаясь, успевали изредка тяпнуть друг друга, словно им было все равно, кого рвать острыми, похожими на иглы, клыками.
- Эти тоже как люди, да, дядька Мажуга? - крикнула Йоля, стараясь переорать вопящую толпу внизу, на железных ступенях.